Глава 8. Должность змеи-покровительницы и прочие неприятности

Где-то в открытом море, предположительно, недалеко от территории Морении

Впервые за пятнадцать лет Колетт проснулась с головной болью, вызванной похмельем, а не тупоголовыми придворными и министрами. Она открыла глаза, припоминая, как вообще заснула, и не удержала ругательных слов, поняв, что слишком, слишком много себе вчера позволила! Осознать сей факт было нетрудно: леди Сейрён лежала не в своей спальне. И даже не в спальне Габриэля во дворце, что женщина сочла бы несколько прискорбным, но всё же приемлемым положением дел. И даже не в комнатушке наверху одного из тех заведений, что внизу кормят своих постояльцев не самой лучшей едой, а потом отправляют спать наверх на жёсткие односпальные кровати(на которых умудряются поместиться двое, а порой трое и четверо, если читать неприличные газетёнки. Колетт читала, оправдывая необходимостью знать больше о народе).

Место, где обнаружилась Колетт, определённо было каютой корабля. Женщина бывала на мероприятиях представления новых кораблей в королевском флоте и прекрасно знала, с чем сравнить, чтобы убедиться в достоверности своих выводов.

Она привстала на двуспальной кровати, что уже свидетельствовало о том, что каюта у неё если не капитанская, то весьма приличная и на большом корабле, способном позволить себе такие роскошества убранства, как чистые мягкие простыни из хорошей ткани, хоть и не сатина, и тёмную приятную на ощупь плотную шторку, за которой скрывалось круглое оконце. От солнечного света за ним перепившая морская змейка чуть не ослепла. Но, что ещё больше поражало, так это две прикроватных тумбочки, на одной из которых стояла лампа и лежал букетик магически сохранённых незабудок, а на другой - открытая бутылка вина и бокал. К стыду своему, Колетт не стала отказывать себе в том, чтобы избавиться от сухости во рту подобным образом, но похвалила себя, что налила вино в посуду, а не принялась пить из горла.

Леди Сейрён откинула тяжёлое тёплое одеяло, затянутое в голубую переливчатую ткань, и с запозданием осознала, что это самый что ни на есть настоящий эльфийский шёлк! Корабль - очень богатый и должен принадлежать кому-то знатному, тому, кто сможет понять, кто она такая и вернуть её домой. Потому что тут она явно не дома.

Напротив окна, с другой стороны от кровати, обнаружился и шкаф, где было её вчерашнее строгое чёрно-белое платье, сухое и почищенное, и несколько мужских костюмов, ушитых ей по размеру. Спала она в сорочке, что была под платьем. Кто-то раздел. Не будь Колетт однажды замужем, сильно бы того устыдилась, а так это был лишь ещё один вопрос к множеству, что уже возникли в её тяжёлой голове. А пока леди Сейрён, морщась на корсет на платье, натянула тёмные брюки и белую рубашку, прохладой ласкавшую кожу, выдернула ленту из платья и собрала ею волосы в слабый хвост(который сначала должен был быть тугим пучком, но голова Колетт очень яро тому воспротивилась, а голову надо слушать, иначе - болезнь), допила полупустой бокал вина, чувствуя, как становится немного легче, и пошла покорять собой мир. К счастью, она была морской змеёй, и морская болезнь для неё, даже с похмелья, являлась смешной угрозой.

Коридор был несколько узковат, но демонстрировал, что за спальней женщины приятное убранство корабля не заканчивалось. Коридор оказался богато украшен резьбой по дереву, что Колетт удивило - в основном, орнамент состоял из морских змей. Даже с больной головой она сумела поставить мысленную галочку, что надо и об этом спросить.

Женщина поднялась по лестнице на палубу, где её встретил прохладный ветерок, солнечный свет и приветственные крики команды:

- Змея-покровительница!

Очень интеррресссно, однако! Что же она вчера творила после того, как просто сиганула в море, как девчонка?

- Доброго вам утра, змея-покровительница! - поприветствовал её оторвавшийся от отмывания палубных досок матрос. Колетт, истинная леди, хоть и перебравшая, величественно кивнула.

- Надеюсь, вино показалось вам достаточно сладким, змея-покровительница! - подошёл к ней кто-то другой, не матрос точно. Он был старше и лучше одет, но имел кое-что общее с матросом: они оба были орками. - Вы вчера нам чётко, ясно и с расстановкой объяснили, что не выносите кислятину!

Учитывая то, что леди Сейрён этого совершенно не помнила, она даже знать не хотела, в каких словах сию правду “разъясняла”.

- Да, вино превосходное, - с улыбкой поблагодарила женщина, стараясь не обращать внимания на покалывание в висках. - Я вчера прибыла к вам одна?

Орк в приличной одежде, но без капитанской шляпы, весело хмыкнул.

- Как же! За вами такая золотая махина тащилась! Вот уж не думал, что драконы способны так шустро плавать, особенно в своей ипостаси крылатой ящерицы!

Колетт покивала, стараясь на ругаться. Как выяснит всё, вот тогда спуститься в каюту и довершит ту бутылочку вина!

- И… где он сейчас? Дракон, я имею в виду, - отстранённо спросила женщина, чтобы не выдать, что действительно совсем ничегошеньки не помнит и не соображает, а не придуривается, проверяя членов команды. А вот дракон, как явный бабник и завсегдатай питейных заведений, судя по его вчерашнему поведению в столице, наверняка сможет прояснить ситуацию.

- А, да вон же, к столбу привязан! Вы же сами нам приказали это сделать, потому что он вас расстроил!

Виной всему определённо был алкоголь, потому что леди Сейрён потянулась рукой ко лбу, желая смачно себе врезать.

- Да, конечно, - кивнула Колетт, одёргивая руку. - Спасибо, что напомнили…

- Дрыг, - представился орк, многозначительно ухмыляясь. Женщина уже прекрасно поняла, что её актёрская игра сегодня крайне неудачна, но если отыгрывать выбранную роль, то до конца. - Вас проводить?

- Нет, я помню дорогу, - конечно же, леди Сейрён не помнила, но мачта с привязанным к ней мужиком, стоило лишь присмотреться слегка куда надо, бросалась в глаза.

Дойдя до деревянного высоченного столба, где на мягкой подушечке сидел Габриэль, с руками, связанными за спиной, Колетт остановилась, возвышаясь над ним, и испытала совершенно девчоночье удовлетворение. Дракон же сощурил на неё свои золотые лукавые глаза и объявил, ничуть не смущаясь своего положения:

- Жена моя, погода сегодня такая чудесная, не правда ли?

Ноги у леди Сейрён подкосились, и она бы рухнула попой на твёрдые доски, если бы какой-то матрос не подсуетился, не поддержал за талию и локоток, а другой не принёс схожую с драконьей подушечку, на которую ослабевшую морскую змею и опустили.

- Вам вина? Сока? Пресной воды? - участливо спросил тот матрос, который словил её. - Морской воды? - видимо, припомня что-то о некоторых отличиях в пищеварении морских змеев в сравнении с другими расами, уточнил орк.

Колетт глянула на него, на широко улыбающегося посла Дарнеи и одними губами ответила:

- Вина.

Орк умчался выполнять просьбу леди, словно это она тут капитаном была, а не некто, кого женщина совершенно не помнила. Колетт уставилась на дракона, переодетого в свежую рубашку и другие брюки, в более лёгкой обувке, абсолютно довольного своей жизнью.

- Говорят, женский алкоголизм не излечим, - задумчиво протянул связанный Габриэль, поёрзав на подушке. - Но тебе, пожалуй, и впрямь надо выпить, змейка моя.

- Так! - Колетт подняла руки с растопыренными пальцами, призывая дракона к молчанию. - Так! Ваше Высочество, ваше чувство юмора, несомненно, выше всяких похвал и оценено ни одной и ни двумя представительницами женского народонаселения Презира, но… Сейчас не до шуток. Где мы?

Габриэль чуть вытянул шею, подмигнул и откинулся назад.

- Знаешь, жена моя, я провёл нашу брачную ночь здесь, в обществе орков, славные ребята, кстати, выпивка у них отменная, в то время как моя жена сладко спала. Я хочу поцелуй, - и вновь губы посла изогнулись в гаденькой, бесящей, а главное, что всезнающей улыбке!

- Ваше Высочество…

- Габриэль, змейка моя. Обратись ко мне по имени, поцелуй, и я всё расскажу, - дракон вновь подался вперёд, насколько ему позволяло его положение. Прищурил красивые весёлые глаза. - А знаю я много. О-о-очень много, любимая.

Колетт несдержанно зашипела, длинный змеиный язык на мгновение скользнул изо рта, пока леди Сейрён не сообразила, что частично потеряла контроль над истинной ипостасью и не загнала её обратно под человеческую. Она огляделась вокруг. Экипаж корабля поглядывал в их сторону, но не навязчиво, без осуждения за её неведомые вчерашние деяния, однако с обожанием и мужским одобрительным весельем. Колетт было жизненно необходимо узнать, чем всё это вызвано, желательно от того, кого она знает. В конце концов, она мысленно махнула хвостом, плеснув им по морю сомнений и стыда, подалась вперёд и. обхватив лицо дракона тонкими пальцами с аккуратными коротко стриженными ноготочками, при желании удлиняющимися в коготочки, прижалась губами к губам Габриэля.

Посол Дарнеи наклонил голову ей навстречу, ответил, и Колетт отметила, что целоваться с ним сладко и приятно. От него пахло морской водой, ветром и солнцем, ещё немного вином, которое, вероятно, пришло ночью на смену пиву. А ещё юностью, вседозволенностью и свободой, которые пьянили уставшую от многих вещей женщину куда сильнее алкоголя. Леди Сейрён оторвалась от его губ в приятном замешательстве, отодвинулась и осторожно провела по губам пальчиками, как малышка, которую впервые мальчик поцеловал.

***

Лораси Дарнейская

- Ты уже слышала?! - тормошила меня Эрна, вырывая из сладких объятий столь желанного сна. - В этом году решено возобновить традицию проводить турнир Альтштайна! Притом среди первокурсников, представляешь?!

Я представляла свою щёку, прижатую к мягкой подушке в казённой чёрной наволочке, и очень хотела проспать сегодняшние пары, влючая послеобеденные. Вот всей душой!

- Слушай, а что у нас сегодня? Выходной ведь только завтра, да?

Пожалуй, мне следовало приучить соседку побаиваться драконов. Если бы я это сделала, некромантка не вздумала бы сейчас забрать моё тёплое одеялко!

- Куда? - я подскочила на кровати и со страданием проследила ещё сонными глазами за тем, как в другом конце комнаты приземлилась чёрная кучка, что меня укрывала.

- Лораси, поднимайся! Нас сейчас всех после завтрака на тренировочном поле собирает декан. Турнир Альтштайна, вообрази только! - моя соседка, несмотря на то, что вечер и часть ночи протанцевала с моим братом, выглядела до мерзкого бодрой и весёлой. Похоже, зря я за неё волновалась. Только нервы потратила.

- Какой ещё турнир и почему он важнее моего сна? - широко зевая, спросила я, сползая с кровати, как змея какая-то. Ассоциация не самая приятная, конечно, особенно если вспомнить гада морского! Обросшие чешуёй коленки, которые я могла бы ободрать, если бы не инстинкты, служили хорошим напоминанием о Максимилиане, как и по-прежнему рыжие волосы! Гррр, на выходных иду в библиотеку и ищу способы избавить от этого цвета. Должны же быть!

- Ты некромантка и не в курсе?! - поражённо воскликнула соседка, а потом вдруг опустила взгляд на мои золотые колени. - А, ну да… В общем, турнир Альтштайна…

Пока я заправляла кровать и сменяла ночную рубашку на длинные свободные чёрные брюки, если не присматриваться, похожие на юбку, и кремовую рубашку, пока в компании соседки спускалась в женскую купальню на самом нижнем этаже и умывалась, пока мы шли на завтрак и стояли во взбудораженной очереди, пока вся столовая гундела, а я ела горячие блины с джемом, Эрна выносила мне мозг.

В общем, турнир Альтштайна - это магические соревнования для некромантов разных стран, основанные даленцем-некромантом Алоизиусом Альтштайном(кстати говоря, предком одного пренеприятного мага, по вине которого мама какое-то время делила тело с давно покойной ледяной драконицей, от которой и получила силу, передавшуюся и мне). Обычно они проводятся между некромантами разных академий, представителями одного курса. Вернее, так было раньше, до того, как век с хвостиком назад некроманты попали не в почёт после битвы за Даленскую Академию Магии. Хотя, выразилось это только в том, что народ вокруг стал больше неприятного о магах смерти болтать да турниры временно отменили. А в этом году решили восстановить и провести таковой на территории Дарнеи среди первых курсов. И я просто чуть всё вокруг не заморозила, узнав, с чьей именно инициативы!

- За дорогу, проживание, питание и предоставление мест для тренировок отвечает королевская семья Дарнеи! - вдохновенно вещал усиленным магически голосом высокий и мрачный декан. Рядом с ним посреди тренировочного поля, расположенного в отдалении от замка и в другой стороне от парка, на коротко стриженном зелёном газоне, стоял маг-универсал в белой мантии. Судя по тому, насколько не сочетался воодушевлённый тон декана с его образом, тут где-то ещё и целитель в жёлтом спрятался. - В течение всего следующего месяца вам следует упорно учиться и демонстрировать наилучшие результаты из всех невозможных! Пятёрка лучших первокурсников отправится представлять нашу Академию на турнире.

Это такой намёк, что лучше бы мне плохо учиться, я правильно понимаю?

***

Корабль в открытом море, каюта змеи-покровительницы

- Говорят, не повезёт, если чёрный кот дорогу перейдёт, - напела Колетт старый земной мотивчик, перекидывая из руки в руку принесённый ей матросом кухонный нож, которым до этого нарезала так же появившийся в каюте сыр к вину.

- Не вижу кота, любовь моя, - Габриэль, посмевший раскинуться на её кровати в ботинках, поёжился, глядя на, вот уже несколько часов как, законную супругу. - Принцесса, положи ножик, будь добра, пожалуйста.

Леди Сейрён(или Её Королевское Высочество принцесса Дарнейская, стараниями этого златочешуйчатого хмыря?) покрутила ножичком и со всей силы всадила его в головку сыра. Дракон сглотнул, но с кровати не сдвинулся.

- Ботинки сними, - прошипела Колетт так громко и таким тоном, что мывший пол в коридоре матрос с уж слишком хорошим слухом зашлёпал по гладким доскам босыми ступнями. Его выбор, в котором занятая новоявленная змея-покровительница не была заинтересована.

Колетт налила себе вина в бокал и сделала один долгий глоток. Набрала в грудь побольше воздуха…

- Почему ты меня не остановил?! - вино полилось вверх из бутылки и собралось над поднятой ладонью морской змеи напоминающим мыльный пузырь фиолетово-алым шаром. - Матерь тебя подери, я бы тебе и так дала, без всякой политической мутотени, которая сейчас последует!

- Принцесса…

- О да, замечательно! Принцесса… Знаешь, я надеялась ей стать попозже на парочку веков! - винный шар смачно влетел в лицо дракона и закапал на белую рубашку красными капельками. Теперь посол Дарнеи напоминал мясника, забывшего надеть рабочий фартук.

Колетт упала на кровать и страдальчески протянула:

- Вот надо тебе оно всё было? Я, может, лет через сто пятьдесят бы в отпуск собралась, на месяцок-другой, а теперь точно старая во дворце помру!

Габриэль сидел на постели и умильно хлопал мокрыми ресницами. Колетт подцепила пальцем каплю вина с его щеки и запустила в рот, чего не сделала бы, не будь она уже в таком весёлом положении. А так: делай, что хочешь, хуже уже не сделаешь!

- Леди Сейрён, я хочу вам признаться: даже если бы мы провели вместе ночь до брака, я бы не отстал, потому что вы ослепительнее самой яркой звезды на небе, и я очарован, поражён! Влюблён, в общем! - вдохновенно выдал дракон, который, если и побаивался её гнева, укорачивать язык всё равно не желал.

- Это на тебе так вино в лицо подействовало? - хмыкнула женщина, встав с постели и направившись к шкафу на поиски платка. Выудив таковой, слегка склонилась перед послом и принялась обтирать ему лицо. - Ты же вроде умеешь пить.

- Нет, серьёзно, влюблён!

Колетт пожалела, что потратила на дракона чудесное вино. Хотя, она же теперь змея-покровительница, по собственной дурости, добудет ещё.

- Ты вчера головой о рифы стукнулся? Я тебя в гонке через них потащила?

- Да разве же стал бы я на вас жениться, если бы не влюбился?! - Габриэль был преисполнен такого искреннего юношеского возмущения, что леди Сейрён только головой покачала, глядя на него снисходительно. Дракончик, что с него возьмёшь? Ещё одна из множества её забот.

Мокрый платок полетел на прикроватную тумбочку. Морская змея же потёрла виски и прислонилась к шкафу, пытаясь спокойно разложить по полочкам полученную от Габриэля информацию.

Минувшей ночью она устроила с драконом морские догонялки, дурочка великовозрастная, и затащила их в открытое море. Плыла она неглубоко, за ней и принц, перекинувшийся в драконье обличье. Такие громадины, а она, бирюзовая и длинная, и он, золотой и объёмный, именно такими в своих истинных формах и были, попали в обозрение орлчьего корабля.

Колетт корила себя за пьяную глупость, но в их положении были свои плюсы: они очутились на знаменитом торговом корабле Когеи, единственном перевозящем уникальнейшие украшения когейских мастеров. Это были и живые золотые птички и львята, и диадемы с каменьями, хранящими воспоминания, и кольца со свойствами невидимости, и золотые цепочки поясов, делающих талию тоньше… Зачарованные вещицы в огромных количествах, качественные и, что важнее всего, не грозящие никакими последствиями своим носителям. Повстречать этот корабль в море было не так-то просто, потому как он был зачарован каким-то особенным образом, да и позвать в свой порт почти невозможно, по причине неподчинения экипажа корабля властям Когеи.То есть с правителем о стабильных поставках товара в Морению не договоришься. А вот с капитаном самого корабля - вполне.

Тут женщине играл на руку минус, который можно при желании вырядить в плюс: орки легендарного корабля почитали морских змеев и отправлялись в Морению за покровителем, который, как они верили, принесёт им удачу, сумеет сделать море их вечным другом и союзником и прочее. Они были правы, конечно, Колетт была на это способна, но… не то что бы у неё не было других дел! Во дворце! Однако покинь она корабль сейчас, не видать Морении постоянных поставок от рукастых орков-торговцев, обидятся…

И ладно бы только проблему с орками решать! Габриэль женился на ней! Взял и попросил капитана корабля обвенчать их, и такой брак считается законным, жительнице прибрежной страны ли об этом не знать! Той, которая в брачную ночь… приказала его привязать, потому что мешал спать, а ей хотелось.

- Если разберусь со всем этим, ни капли спиртного больше в рот, - обречённо протянула Колетт, а потом встретилась взглядом с золотыми глазами мужа и покачала головой. - Хотя нет, вру. Неправдоподобно вру.

***

Максимилиан Сейрён

Меня не оставляли две навязчивые мысли. Первая: все сошли с ума этим дурацким турниром. Вторая: Лораси напоминала ежа, такого же мелкого и прелестного, но колючего и при этом рыжего. За завтраком она случайно вылила мне на форменную мантию горячий кофе, бормоча что-то про злых соседок, а потом уже точно специально уронила на меня блинчик с джемом. А уж когда я поскользнулся на непонятно каким “естественным” образом появившемся на камнях столовой ледяном налёте…

Я бросил взгляд на сидяющую с другой стороны прохода драконицу, которая старательно делала вид, что меня не существует. Ёжик. На этот раз мы оба оказались умнее и залезли на самый верхний ряд аудитории, как можно дальше от раздражающей преподавательницы. Сердце, которое Милиндэль у нас забрала, живо билось на преподавательском столе в стеклянной коробке, смущая своим видом других студентов.

Эльфийка впорхнула в аудиторию, но по ощущениям, скорее обрушилась на студентов, как цунами, свалившееся на город. Пока остальные хмурились, дёргались на месте, жёстко пробуждённые ото сна, стонали и вздыхали, она улыбалась и сияла, как золотой слиток. Лишь те, кто сидели высоко и далеко, как я, не казались сильно подавленными её воздействием, а двое парней даже продолжили свой разговор, уже в записках.

- Дохлятики мои, а что скисли? - как будто бы действительно не зная, почему, вопросила профессор Милиндэль и села на стол. Покачала ножкой, прямой, красивой. Сегодня на ней были брючки в обтяжку, явно купленные у кого-то из путешественников между мирами. - Турнир Альташтайна! Радоваться должны, дохлятики! Это ведь такой шанс сразу после обучения получить нормальную работу!

Профессор широко улыбнулась.

- Помню, во времена моей далёкой юности, - она прикрыла глаза, погружаясь в воспоминания. Эльфы… они ведь бывают долгожителями похлеще морских змеев и драконов. От древности рода и уровня магического дара зависит. - Хотя, что вам говорить, вы даже до соплежуев тех лет не дотягиваете! А впрочем… попала я на турнир Альтштайна, когда он проводился среди пятикурсников. Все знали, что для старших на турнире будет приготовлен полный трын… в общем, очень сложно будет, но рвались в команду только так. Не, ну а вы представьте: хотя бы просто на турнире засветишься и не помрёшь - уже, считай, тебя заметили, толкай себя любимого куда хочешь, возьмут. Ну, пожуёт тебя умертвие чутка, руки-ноги лишишься, велика ль проблема? А вот устроиться на работу, если у тебя один диплом, а высшие некроманты тогда все сплошь люди да орки были и девчонок в помощницы брать не хотели…

Улыбочка будто приклеилась к лицу эльфийки, подобной красотке со страниц мужских подпольных газет. Сколько же ей должно быть лет, что она орков в верхах некромантии помнит? Сейчас они чаще универсалы, целители или земляки!

- Ладненько, а знаете, какая сегодня чудесная тема?! “Основы оживления мёртвой материи!” Здорово, правда? - эльфийка потёрла ладони и добавила, сочась коварством. - А знаете, что в ней самое замечательное? Что в этом году она несколько раньше, вас же надо к турниру хоть слегка подготовить, мяско моё! А какая подготовка без практики?

Милиндэль отыскала меня глазами в толпе, а потом посмотрела в сторону, точно на Лораси.