5. Бал

5. Бал

Неделя прошла в сумасшедшем ритме. Новые курьеры наверстывали все, что упустила предыдущая команда. Причем и “старые” крылатые сотрудники подтянулись и больше не доставляли особых проблем.

Правда, моей заслуги в этом было мало. Стелла строила всех, иногда даже меня. Я успокаивала себя тем, что умение подбирать кадры - тоже неплохое качество, особенно, когда сама не умеешь с ними работать.

Дамьен, к слову, организационной работой никогда особо не утруждался. Раздавал задания, а уж координировала их обычно Стелла, которая радела за каждого из нас, как за родного.

Чего еще ждать от ведьмы? У них всегда чтится семья, в члены которой частенько включаются не по крови, а по духу.

Между прочим, наш бывший шеф, как и грозился, прибыл в Ровену, о чем я узнала из источников посольства. Пока что он решал свои вампирские дела, но, уверена, обо мне не забыл. Этот никогда ни о чем не забывал, особенно если дело касалось накручивания кому-то хвостов.

Запрос по королевскому артефактору Грейс Давор я отправила вместе с Виро лично верховному командующему армии Рихарду Конарду. Перед расставанием он сам предложил обращаться к нему в непростых ситуациях, и что-то мне подсказывало, данный случай вполне подойдет.

Платье доставили непосредственно перед балом, а украшения мне выдали напрокат под письменную гарантию, что с ними ничего не случится. Зная свою жизнь, полную сюрпризов и неожиданностей, я хотела было отказаться от драгоценностей, но посол попросил не позорить страну, а Грег наложил на них укрепляющие и следящие чары.

Собственно, на примерке платья я как-то не обратила внимания на его фасон. В тот момент для меня заказывали целый ворох одежды, и я выла от примерок, прикидок, обмеров и подгонок. А сейчас уже трижды получила по рукам от Доры за то, что подтягивала низкий лиф.

- Хорошо ж сидит, - одобрительно окинула меня взглядом некромантка. - И грудь сразу видна.

- Вот именно, - я опять потянулась к лифу, но заметила занесенную ладонь Доры и отдернула многострадальную руку. - В таком наклоняться страшно!

- Так ты не наклоняйся, - посоветовала мне она. - И не крутись, дай прическу закончить, а то обожгу щипцами, поедешь с ожогом на щеке.

- Вы еще долго? Там Эд приехал, - без стука заглянула к нам Стелла. А ведь я запирала дверь! - О, Лара, ты отлично выглядишь, и платье сразу все достоинства подчеркнуло, - оценила ведьма и добавила: - Если бы ты в таком замуж выходила, то и разводиться бы не пришлось.

- В чем была, в том и вышла, - буркнула я.

- Последние штрихи, - Дора воткнула еще пару шпилек и отошла, любуясь результатом.

- Не шуршит? - подвигалась я.

Под корсажем у меня были разложены чистые листы, на которые я планировала перенести схему. Эдриан заезжал два дня назад и подтвердил, что отец согласился помочь. Ему Грейс Давор самому не нравилась: женщина умудрилась подмять под себя слишком многих и без зазрения совести распоряжалась во дворце, как у себя в мастерской. Надо ли говорить, что не любили ее почти все придворные, за глаза называя выскочкой и перебежчицей?

Убедившись, что ничего не шуршит и не выпадает, если все-таки придется наклоняться (и это я не столько и не сколько про бумаги), мой внешний вид женская часть посольства одобрила, да и мужская явно не возражала. Так что я смело спускалась к Эдриану.

- Ты великолепна, - подал мне руку он, как и всегда одетый с иголочки, но тут же нахмурился: - Только декольте глубоковато.

- Был бы ты мужем - имел бы право голоса, - беспечно отозвалась я.

А про себя подумала, что зато документы прятать удобно. Тут не то что несколько листов, целый фолиант постранично распихать можно. Мне тогда и Дора позавидует! Хотя нет, до Доры мне далеко, никакой фолиант не поможет.

- Может, плащ сверху накинешь? - не унимался Эд.

- Мне отлично, поехали, - и сама потянула его к экипажу.

Вот пусть теперь жалеет, что упустил такую красоту.

Что примечательно, мое светлое платье удивительно сочеталось с его светлым костюмом, как у настоящей пары.

У летней резиденции короля мы оказались одними из первых в самом начале вечера. До официального открытия бала оставалось еще больше часа, и гости только-только подтягивались и пока предпочитали гулять по парку.

Эдриан же сразу провел меня во дворец, предъявив охране небольшой круглый артефакт, служивший пропуском во внутренние покои. А там нас уже ожидал его отец.

- Добрый вечер, Лара, - расплылся в улыбке Карлос Ролан. - Очень рад видеть тебя снова.

- Взаимно, - искренне улыбнулась я в ответ.

При нашей прошлой встрече Карлос произвел на меня весьма неплохое впечатление. Посмотрим, сложится ли все столь же хорошо в этот раз.

- Идемте, не стоит заставлять его величество ждать, - поторопил нас Карлос и провел дальше, туда, где пропуск Эда уже не работал.

Матиус Третий только начал собираться к вечеру. Его величество готовили ответственно: на манекене с его параметрами был надет шикарный костюм, расшитый драгоценными камнями. Отдельно висела алая мантия, отороченная белым мехом. Бедняга, как, наверное, ему будет жарко. Или с этим тоже должны помочь артефакты с заклинаниями?

Пока же его величество полулежал на кушетке, вокруг пчелками вились многочисленные слуги, занимавшиеся его руками, ногами, ногтями, волосами и бородой. Матиус Третий величественным жестом позволил нам выпрямиться, и я с неудовольствием заметила, как его взгляд задержался на моем декольте. Да, прав был Эд, глубоковато.

Но ничего, цель оправдывает средства.

- Я начинаю понимать, почему мужчины вашей семьи предпочитают виларок, - с усмешкой произнес на ровенском он.

А я пожалела, что так активно учила язык. Иногда некоторые вещи проще не понимать - спокойней будешь.

- Лара очень выдающаяся девушка, - тут же вступился за меня бывший свекор, а я подумала, известно ли ему, что он бывший? - Уверен, вы не пожалеете, что приняли от нее верительную грамоту.

- Уже не жалею, - подтвердил король, вновь вернувшись к моему декольте взглядом.

- Ваше величество, - опять завладел вниманием Матуиса целитель. - Я бы хотел в этот раз попробовать новые заклинания, вы не возражаете?

- Карлос, я знаю тебя пятнадцать лет, - отмахнулся король. - И о твоем назначении уж точно никогда не жалел. Делай так, как считаешь нужным.

- Тогда не могли бы мы уединиться? Мне нужна более высокая концентрация и минимум магических помех, - попросил Карлос.

И королю достаточно было повести бровью, чтобы все его слуги словно испарились.

- Молодые люди тоже подождут за дверью, - кивнул нам на двойные створки целитель. - Хотя… Эдриан, задержись. Боюсь, артефакты тоже придется снять и убрать подальше.

Эд нехотя отпустил мою руку, которую держал так крепко, что как бы потом не пришлось просить его отца сводить синяки, и, позволив выйти, сам остался в комнате.

В помещении с низкими диванами и горой подушек я простояла в одиночестве недолго. Эд вышел спустя буквально пару минут, неся большую шкатулку.

- Давай быстрее, у нас пять минут, не больше, - скомандовал он, доставая первый артефакт. Первый из, наверное, дюжины.

У меня по спине пробежал холодок - открыть схему каждого можем и не успеть…

Я судорожно дернула шнуровку, ослабляя ее и вытаскивая ворох бумаги.

- Точно никто не увидит? - шепотом спросила я, кладя первый артефакт на лист.

- Точно, это внутренние покои, без разрешения не пройдут, - подтвердил Эдриан. - Следящих заклинаний, кажется, нет.

- Кажется? - нервно уточнила я, беря второй артефакт.

Пока схемы раскрывались легко и выглядели знакомо, застывая на бумаге выжженным следом. Похоже, это стандартный набор от ядов и проклятий.

- Здесь много встроенных защитных артефактов, фон слишком высокий. А применять более серьезные поисковые заклинания боюсь уже я, - пояснил Эдриан, подавая мне третье кольцо.

Всего на Матиусе я насчитала по три кольца на каждой руке. И еще куча цацок на шее. Плюс в шкатулке лежал кинжал и еще что-то. Потом рассмотрю.

Схема кольца оказалась невероятно тяжелой. Я с трудом ее раскрыла, спасибо Грегу, натаскавшему меня на заклинание видения магии вещей, да и на бумагу она ложилась будто бы неохотно. Но в итоге перенеслась. Мелковато, конечно, но ничего - Грег разберет.

Хотя выслушать мне, само собой, от него придется. Впрочем, он гундит по любому поводу, особенно в последнее время.

В итоге на одно кольцо у меня ушло с минуту. Другие вещи давались проще, только с одной подвеской тоже пришлось повозиться.

- Все, - я закинула последний артефакт в шкатулку, и трясущимися руками принялась запихивать схемы обратно за корсаж.

Шнуровка распускалась все сильнее, грозясь разъехаться окончательно, но медлить нельзя, как и отвлекаться на мелочи, вроде съезжающего еще ниже платья. К тому же Эдриан подключился к процессу, с энтузиазмом просовывая сложенные трубочкой листы. Только делал он это как-то неспешно, задерживаясь пальцами в неположенных местах, пришлось на него пару раз шикнуть.

- В целом, платье красивое, - одобрил он, тоже смотря мне куда ниже лица.

- Лучше зашнуровать помоги, - я встала к нему спиной, чувствуя, как Эд не слишком умело затягивает шнуровку, оставляя большие прорехи.

Я подвигалась, надеясь, что платье не спадет. Как оно сидит - дело десятое.

- Можно заходить, Эдриан, - выглянул его отец, раскрывая двери.

Эд подошел и с поклоном вернул шкатулку с артефактами своему королю. Тот кивнул и с понимающей улыбкой посмотрел на нас.

Да уж, уверена, он заметил, как Эд помогал мне с завязками.

Как хорошо, что Матиус Третий настолько испорчен и даже не предположил, что наедине мы могли заниматься совсем не тем, о чем его величество подумал.

- Эдриан, - обратился к нему король, и Эд почтительно склонил голову. - Твой отец говорил, ты ходишь в ночные патрули.

- Да, ваше величество.

- Тогда я бы хотел услышать от тебя подробности. Интересно, насколько мнение очевидца совпадает с отчетами, - просьбой это не являлось. - Твоя очаровательная спутница, - и снова взгляд в мое декольте, ставшее еще глубже, - может пока немного прогуляться в одиночестве. Хотя, полагаю, такая девушка недолго пробудет одна.

- Конечно, - я постаралась, чтобы улыбка вышла не слишком кривой, а поклон достаточно долгим.

Потому что очень хотелось побыстрее выпрямиться и уйти, а еще все-таки подтянуть проклятый лиф!

Эдриан проводил меня несколько обеспокоенным взглядом, но, само собой, возражать королю не стал.

Мне же экстренно требовалось уединиться, а еще подумать, что делать со шнуровкой, с которой самостоятельно я не справлюсь.

Вспомнилось, что в описании летнего дворца упоминался какой-то мавзолей с забальзамированным телом одного из первых Заордов. Наверное, он должен неплохо сохраниться, и я бы могла поднять труп и его пальцами разобраться со шнуровкой. Кто вообще придумал делать ее сзади?

Мысль была интересная, но, боюсь, наш посол точно не одобрит, а уж местная охрана…

Впереди замаячил выход в общий зал, и я замедлила шаг. Мне, конечно, плевать на свою репутацию, но не настолько же…

На мое обнаженное плечо легла холодная рука, и вкрадчивый голос проговорил:

- Прогуливаешься в одиночестве?

- Нельзя так пугать! И без того нервы шалят. А если бы у меня в руке было какое-то заклинание?

- То ничего бы не случилось, поверь, - усмехнулся Дамьен и тоже посмотрел куда? Конечно же… - Знаешь, тебе необыкновенно идет такой фасон платья, - заметил он.

- Может, поможешь со шнуровкой? - спросила я, понимая, что более подходящая кандидатура мне все равно вряд ли попадется.

- Тебе расшнуровать или затянуть? - сразу уточнил вампир, блеснув красными глазами.

- Затянуть.

Надеюсь, я не пожалею о своей просьбе.

Дамьен огляделся по сторонам и поманил меня к одной из дверей. Небольшая комната с парой диванов и занавешенным окном оказалась пуста, а еще предусмотрительно запиралась изнутри. Даже знать не хочу, для каких целей ее обычно используют.

Вампир уверенным движением развернул меня спиной, провел пальцем вдоль позвоночника, заставив ощутимо напрячься, но потом все же буквально за минуту перетянул шнуровку.

Сразу чувствуется стопятидесятилетний опыт.

- Спасибо, ты меня просто выручил, - поблагодарила вампира я, отходя от него на всякий случай подальше.

- Обращайся, если нужно будет помочь с платьем, - подмигнул этот клыкастый. - С тебя первый танец.

Я только глаза закатила. Вампир неисправим, просто так “за спасибо” никогда ничего не сделает.

В бальный зал мы пришли практически одновременно с королем, появившимся минуту спустя под звуки фанфар через свои личные огромные и нарядно украшенные двери. За ним потянулись самые приближенные подданные, в числе которых и два Ролана. Надо ли говорить, что Эдриан меня сразу заметил? Во всяком случае, его взгляд ощутимо обжег. Шагающий рядом со мной Дамьен хмыкнул и притянул меня ближе к себе. Я попробовала упереться, но ноги проскользили по натертому до блеска паркету. Физическая сила вампиров намного превосходила человеческие возможности, даром, что выглядел Дамьен не слишком внушительно.

Наконец, после торжественной речи, из которой я мало что поняла, но суть уловила - династия Заордов велика и нерушима - полилась музыка, и Дамьен потащил меня в центр.

Ох, чувствую, ждет меня непростой разговор с Эдрианом, прислонившимся плечом к одной из колонн и не сводящим с нас глаз.

- Забыла предупредить, я неважно танцую, - запоздала сообщила Дамьену я.

Учить меня когда-то учили, но в отсутствие практики и те немногие навыки подрастерялись.

- С таким декольте тебе все простительно, - мягко улыбнулся вампир, по-хозяйски кладя руку на мою талию и придвигаясь ближе.

- Можно на ноги наступать? - ехидно спросила я.

- У меня высокий болевой порог, не переживай, - ответил вампир и уверенно повел меня в танце.

На мое счастье, смены партнеров не предполагалось, а Дамьена я предупредила. Впрочем, ни одна вампирская конечность при нашем танце не пострадала.

Когда музыка стала затухать, я уже вздохнула с облегчением, но, как оказалось, рано.

- Еще круг, - коварно улыбнулся Дамьен во все клыки, нарочно проводя меня в танце ближе к буравящему нас взглядом Эдриану.

- Вот зачем ты это делаешь? - не удержалась я и все-таки от души наступила ему на ногу.

Вампир даже не поморщился.

- Обожаю играть на чувствах людей, так что не порть удовольствие, - довольно прошептал мне на ухо Дамьен. - К тому же для меня открывается такой вид, - он показательно скосил глаза вниз, и я прошлась по его ноге еще раз.

Не знаю, больно ему или нет, но меня успокаивало.

Трудно сказать, проснулась ли у вампира совесть или он начал переживать за свои туфли, но после круга по залу Дамьен все-таки подвел меня к Эдриану.

- Рад тебя видеть, - показал клыки Дамьен. - И больше не оставляй такую красавицу без присмотра.

- Лара не нуждается в присмотре, - улыбнулся Эд, перехватывая мою руку.

Впрочем, улыбка у него вышла неприветливая.

Вампир еще раз сверкнул клыками и растворился в нарядной толпе.

- Вижу, шнуровку ты поправила, - с неудовольствием заметил Эдриан, стоило вампиру отойти.

- Я действовала по обстоятельствам, - важно заметила я, не желая оправдываться.

Все же Дамьен меня выручил, хотя и на нервах потом поиграл.

- Надеюсь, со мной потанцевать не откажешься? - к моему счастью не стал развивать мысль Эд.

- Учти, я не особенно умею танцевать, - решила предупредить его заранее.

- Мне понравилось смотреть, как ты танцуешь.

Эдриан потянул меня в круг, где теперь играла более оживленная мелодия и пары кружились быстрее.

Эд двигался не хуже вампира и вел в танце так же уверенно. Но и он не отказывал себе в удовольствии нет-нет, да и опускать взгляд туда, где под слоем ткани прятались схемы артефактов.

А у меня промелькнула шальная мысль, что в платье не так уж и плохо, нужно только привыкнуть.

Мы сделали несколько виражей по залу, пока пар не стало слишком много, и приходилось следить не за музыкой, а как бы на кого не наткнуться. Так что Эдриан осторожно отвел меня в сторону, к одной из арок, увитых яркими цветами, за которыми начинался сад. Ранняя южная ночь уже наступила, так что среди цветов летали то ли светлячки, то ли магические огни, деревья оплетали светящиеся гирлянды, а над дорожками висели круглые фонари. Из сада тянуло свежестью, и я непроизвольно сделала шаг на ступеньку вниз, втягивая сладковатый воздух - где-то неподалеку цвели лилии.

- Не холодно? Может, дать тебе пиджак? - заботливо спросил Эдриан, кладя руки на мои голые плечи.

Он стоял на ступеньку выше, и ужасно хотелось откинуться, опереться на него. И я решила, что в такую волшебную ночь можно не сопротивляться своим желаниям.

- Так и скажи, что просто хочешь меня укутать, - я задрала подбородок, ловя глазами его взгляд. Который опять был направлен совсем не туда!

Или туда?

- И это тоже, - не стал отпираться Эд. - Пройдемся? Здесь должно быть красиво и ночью.

Я кивнула и вместе с Эдрианом спустилась по короткой полукруглой лестнице на шелестящую под подошвами гравийную дорожку.

Мы неспешно шли вперед, изредка встречая других гуляющих, дворец постепенно отдалялся, теряясь за густой растительностью. Пиджак на меня Эд все-таки накинул и даже запахнул посильнее, чему я тоже не стала сопротивляться. После нервного начала вечера сейчас хотелось просто расслабиться и особо ни о чем не думать.

- Аманда!

Я даже не сразу поняла, что обращаются ко мне. Шедшие нам навстречу люди резко ускорили шаг, мы же наоборот замедлились, но под очередным фонарем оказались примерно в одно время.

Пожилые мужчина и женщина не вызывали у меня никаких ассоциаций, совершенно точно я видела их впервые.

- Аманда, это ты! - женщина резко дернулась ко мне, но Эдриан тут же встал между нами, мягко оттеснив меня за спину.

- Вы обознались, это не Аманда, - спокойно ответил он.

Я же сделала шаг в сторону, чтобы меня было лучше видно, заодно и сама разглядывая двух невысоких людей в возрасте. Женщина была пухленькая, пусть грамотно подобранное темное платье немного скрадывало ее фигуру, но жемчужное колье плотно обхватывало шею. Мужчина рядом с ней словно играл на контрасте: очень сухопарый и опирающийся на трость, явно служившую ему не просто аксессуаром.

С кем они меня перепутали я, конечно же, понимала. Видимо, это еще одни знакомые моей матери.

- Да, простите, теперь вижу, - женщина вымученно улыбнулась. - Но очень похожи.

- Ничего страшного, - решила я сгладить неловкость. - Я воздушный атташе Вилара, Лара Донован.

И легко поклонилась.

Пара как-то странно переглянулась, а потом их взгляды сошлись на мне. Даже те неестественные улыбки исчезли с их лиц, словно я не улучшила ситуацию, а наоборот, обострила.

- Очень приятно, Лара, - медленно и скрипуче произнес мужчина. - Меня зовут Андрес Донован, а это моя жена - Эстель Донован.

Теперь пришла моя очередь изумленно застыть, во все глаза рассматривая стоявших передо мной людей.

Ведь если я все правильно понимаю, то встретила своих бабушку и дедушку.

- Эмм… очень приятно, - выдавила я, понятия не имея, как вести себя дальше.

Но на всякий случай шагнула ближе к Эдриану. Мне не требовалась защита в бою, но в разговоре с неожиданно возникшими родственниками поддержка бы не помешала.

- Возможно, сейчас не самый подходящий момент, - начала женщина… Эстель Донован. Назвать ее бабушкой даже в мыслях у меня язык не поворачивался. - Но, может, ты как-нибудь заедешь к нам? Когда тебе будет удобно. Мы будем рады познакомиться с тобой поближе.

- Как-нибудь заеду, - с готовностью подтвердила я, не спеша обозначать сроки.

Бабушку и дедушку по отцовской линии я почти не помнила, они умерли один за другим еще когда я была совсем ребенком. К родителям жены отца меня, ясное дело, не возили, чтобы не травмировать их пожилую психику внебрачным ребенком.

Но вдруг хотя бы с этими повезет? Разорвать отношения всегда успею, куда сложнее их наладить.

Видимо, Эд рассуждал примерно так же.

- Тогда разрешите представиться и мне, - улыбнулся он. - Эдриан Ролан, на сегодня я спутник Лары.

- Вы сын Карлоса Ролана? - тут же понял Андрес Донован.

Именно в его изрезанных сухими морщинами чертах я угадывала свои. С круглолицей и в целом округлой Эстель у нас ничего общего не просматривалось.

- Да, - подтвердил Эд.

- И вас мы будем счастливы видеть в своем доме, - мягко улыбнулась женщина.

Эдриан поклонился.

- Я думаю, нам пора возвращаться в зал, - произнес он, отдуваясь за нас двоих. - Мы рады были встрече.

- Конечно, - кивнула Эстель. - Мы ждем вас в гости.

При этом смотрела она на меня, и в свете фонаря на ее лице читалась застарелая боль, граничащая с отчаянием.

- До свидания, - только и проговорила я, цепляясь за Эдриана.

Да уж, вечер выдался куда неожиданнее, чем я полагала.

Мы вернулись в зал, сделали еще несколько кругов в танце, но получать удовольствие от происходящего больше не удавалось. К тому же появилось какое-то навязчивое ощущение пристального взгляда в спину. Понять, наблюдали ли за мной новоявленные бабушка с дедушкой или кто-то другой, я не могла.

- Надо возвращаться, - решила я.

- Уверена? Впереди праздничный фейерверк…

- А праздничный торт? - ради фейерверков я оставаться не готова.

- От лучших королевских кондитеров, - подтвердил Эдриан.

В итоге до торта мы дотанцевали, но насладиться я им нормально не смогла - Дамьен затянул шнуровку на совесть. Жидкость еще как-то проскальзывала, а кусок торта ни в какую не лез, Эдриан в шутку предложил завернуть с собой. Ему смешно, он-то два куска съел! А мне оставалось только облизываться.