Глава 16

Странно, но до увиденного в деле рабочего органа Антереса я почти не думала о нормальном полноценном сексе. Да и было бы о чем думать! Столько лет все устраивало… Но внезапно очень захотелось попробовать. Главное, не понимала зачем, ведь и так все прекрасно. Меня все устраивает! Это Руби… Руби, Руби, Руби!..

Был бы волчонок рядом, покусала бы, причем не ради еды, а от злости. Жила себе одна, так, как мне нравится, планировала месть за создателя, соблюдала все правила – и вот завела себе… семью!.. Причем даже Антерес нарушает основные заповеди, так что поддержки от него не дождешься. Прекрасно вон перекусил, никого не убивая.

– А как же правила безопасности? – продолжила я свои размышления вслух, едва мы приземлились у замка.

– Девочки отлично повеселились, извращенцев среди клиентов им и без нас хватает, помнят они только то, что я велел, окно за нами закрыли… Не переживай, детка, культурно отдыхать я умею.

В вишневых глазах плескалось насмешливое сочувствие. Жалеть он меня вздумал?! С чего бы вдруг?

– Я тоже умею отдыхать! – огрызнувшись, с раздражением, предназначенным больше щенку, чем моему собеседнику, быстро помчалась вверх по лестнице, к комнате Дориша.

Пытаясь создать гнездо, я явно не рассчитала собственных сил. В моем воображении все было может и не совсем просто, но не так трудно. Только когда дошло до реализации, открылось столько неучтенных моментов, что голова пухнет.

Как меня угораздило так увлечься волчонком? Да, я следила за ним несколько лет, наблюдала, выискивала слабости. И вот теперь он – моя слабость. Птенец вообще был тестовым образцом! Случайно получившимся и оказавшимся потенциально сильнее меня.

Почему у меня отказало чувство самосохранения? Я столько времени выживала в одиночку, оберегала тайну своего существования, и вот пожалуйста!.. Расслабилась. Может быть и Антереса убить не смогла бы…

Я даже зажмурилась, переносясь в воспоминания. Ощутила, как пальцы вновь сжимают жестковатые густые волосы, как напряжены мышцы на руке… Нет, убила бы, несмотря на жалость, вернее – жадность. Такой прекрасный экземпляр…

Да, все дело именно в жадности. Я просто хочу себе самых лучших, самых сильных, самых умных. Я хочу создать идеальное гнездо, на которое никто никогда не нападет. Я… Я не хочу мстить?

Нет! Пока живы убийцы моего создателя, спокойной жизни у меня не будет. Все равно стану просыпаться по ночам, прислушиваться, нервничать…

– Лапонька, может, ты и умеешь отдыхать, но давненько не практиковала. – Антерес, догнавший меня еще на лестнице, закинул Дориша на кровать и вновь окинул меня раздражающе сочувствующим взглядом. Вот теперь я уже злилась и на него тоже, причем сильно.

– И не надо пытаться меня испепелить, малышка, лучше признай, что я говорю правду. – Накал излучаемого на меня сочувствия усилился, и это адски бесило!

Самое обидное, что Антерес был прав. В последние пару сотен лет я расслаблялась в подземелье, где отступали бушующие во мне эмоции, наслаждаясь фантазиями о мести. Вряд ли это можно назвать культурным отдыхом.

– А что за правда? – Волчонок появился очень не вовремя… для него. Вот чего не спится, балбесу лохматому? До рассвета еще далеко, все порядочные песики должны сопеть в своих будках!..

– О том, что я отдыхаю мало, питаюсь плохо, по борделям таскаюсь редко, вино почти не пью. – Несмотря на сарказм, выпад получился жалким и детским. Как-то я слишком размякла. Конечно, очень хочется, чтобы вокруг меня вновь была семья, чтобы все друг другу доверяли и друг о друге заботились. Но пока расслабляться еще рано!..

– Пойдем по лесу наперегонки побегаем, очень полезный отдых получится, – предложил щенок, когда из его глаз исчезла растерянность.

– Если к нам присоединится рыжая красавица, я покажу вам, что значит быстро бегать, – с вызывающей ухмылкой произнес Антерес. Похоже, у него где-то прятался переключатель между ласковым котиком и самоуверенным обормотом.

– Красавицу зовут Сохви. Рекомендую запомнить, – хмыкнул щенок. – Ты, конечно, редкий придурок, но и имя вроде бы не сложное.

Мужчины одарили друг друга снисходительно-оценивающими взглядами и оба в ожидании уставились на меня.

Что ж, пробежаться по лесу я была не против, выплеснуть агрессию, отплеваться от чужого ненужного сочувствия, отдохнуть. Кстати, если считать пробежки по лесу отдыхом, тогда я отдыхала достаточно часто. Иногда с конкретной целью, иногда просто так, проверяя окрестности и выискивая, не спрятались ли где-то враги.

– Соревнуемся честно? – уточнил Рубен, когда мы уже стояли у ворот замка, заросших лесом с обеих сторон. Хорошее место для старта.

Как выяснилось, полуночничала почти вся стая. Наверное, какие-то прощальные ритуалы проводили. Но выглядели волки более-менее бодро, даже перешучивались между собой. Один из них, проходя мимо, подмигнул Антересу. По-моему, это был тот же, что советовал ему держаться от Рыжей подальше.

– Мы готовы дать вам форы, улитки, – рассмеялась я.

Во мне все бурлило от предвкушения веселья. Проигравший выполнял желание победителя. Конечно, неопасное для жизни и здоровья, простенькое. Причем каждый придумывал одно, обобщенное, не зависимое от того, кто потерпит поражение. Мы записали эти желания и отдали на сохранение оборотню, вызвавшемуся быть судьей.

Кстати, почти все волки в стае умели читать и писать. А неграмотные активно учились, осваивая хотя бы азы. Я еще в процессе наблюдения выяснила эту интересную подробность, и она добавила немало плюсов Руби как вожаку.

– Да ты без своих вампирских штучек никогда меня не догонишь. – У щенка получилась очень провокационная и одновременно соблазнительная ухмылка. Кажется, кто-то нарывается…

– Раз, два, три… – Наш судья махнул рукой, и мы рванули вперед, все четверо в человеческом облике и на обычной, очень медленной для вампиров, оборотневой скорости.

Зрение, правда, я улучшила, но, уверена, Руби с Рыжей тоже не человеческим взглядом смотрели на мелькающие перед глазами деревья. Дорогу выбирал тот, кто бежал первым, и в основном это были волчонок и Антерес. Мало им оказалось драки, в которой не удалось выяснить, кто сильнее. Теперь они пытались разобраться, кто же из них быстрее.

Я никуда не спешила. Мое время придет позже, когда мы будем возвращаться в замок. А пока не было никакого смысла тратить зря силы и мешать мальчикам развлекаться. Рыжая, похоже, считала так же.

И вдруг мужчины резко затормозили, почти одновременно… и Руби, несмотря на договоренность, сменил ипостась на звериную. Я тоже напряглась, ощутив противный сладковато-тухлый запах. Где-то рядом прошла смерть, причем дня три-четыре назад. И падальщики почему-то до сих пор не тронули тело.

– Зомби, – прошептала Рыжая, тоже меняя ипостась.

Мерзкие твари рядом с моим замком? Откуда?

Пару недель назад у меня была очень тщательная прогулка по округе. Ведь я собиралась привезти сюда свою стаю! И ни за что не пропустила бы такую вонь буквально у себя под носом.

Я метнулась в сторону источника запаха и чуть не столкнулась с Антересом, тоже решившим присмотреться к опасности поближе.

Вскоре и оба оборотня появились среди деревьев. С брезгливым выражением на мордах они разглядывали два разлагающихся тела, сохранивших способность передвигаться, видеть и слышать.

Что эти существа делают в моем лесу?! Как они сюда попали? И где тот, кто ими управляет?

У зомби были свои создатели. Те, кто поднимал мертвые тела и вдыхал в них подобие жизни для каких-то своих целей. Такие маги звались некромантами, и в дневниках создателя упоминался один клан владеющих этой способностью. У них даже обращение было немного специфичное, в два этапа: сначала зомби, потом вампир.

Глядя на этих существ, мы все испытывали отвращение и ужас. Мерзкое зрелище!

– Ламии, – скривившись, процедил Антерес.

Я с уважением посмотрела на мужчину, сотворившего на моих глазах чудо. А как еще назвать его умение с первого взгляда определить, обычные ли перед нами умертвия или личинки того самого некромантского клана? Не знаю уж, как они там правильно называются… Создатель их корректно звал предптенцами.

– Ты уверен? – шепотом уточнила я, с опаской глядя на парочку гниющих тел, одно из которых начало принюхиваться и крутить головой. Как оно умудрилось через собственную вонь ощутить посторонний запах? Я уже сама не чувствую ничего, кроме желания вывернуть на поляну содержимое своего желудка…

– Да. Мой создатель любил наведываться к ним в гости. Нас заставляли охотиться на тех, кто застрял на промежуточном этапе от человека к вампиру. И заодно показывали, чем отличаются обычные зомби от этих несчастных. Они разумные…

В голосе Антереса промелькнула жалость, но я не готова была ее разделить. Разумные эти твари или тупые как пробка, уже неважно. Они опасны. И они в моем лесу! Почему?!

– Похоже, они оказались слишком разумны и сбежали от охотников, – хмыкнув, я с недоверием оглядела два тела. Внешность, конечно, обманчива, но в наличие разума в этой страшной оболочке верилось с трудом.

– Первый этап занимает двое-трое суток; если обращение не началось, предптенца следует уничтожить. – Антерес, занимаясь моим культурным просвещением, использовал то же слово, что употреблял и создатель, значит, именно так эта дрянь и называлась. Главное, чтобы меня сейчас не стошнило!

Надеюсь, вслед за этими тварями в мой лес не заявятся еще и охотники на тварей. Иначе придется устраивать основательную лесозачистительную операцию!

– Их же можно сжечь?

Если этих… предптенцов… нельзя убивать на расстоянии, я все равно сначала спалю на них гниющую плоть, а потом еще водой оболью, прежде чем рискну приблизиться.

– Нет, убивать их надо как обычных вампиров. Но на третьи сутки разложение доходит до внутренних органов, вытекают сердце и мозг. И тогда даже отрубание головы не помогает – тело продолжает жить отдельно, голова – отдельно. Надо крошить в труху…

У Антереса даже губы подрагивали от отвращения. Мне слушать все это было противно, а он-то в подобном веселье участвовал, и, похоже, не раз.

– В труху так в труху…

Я уже приготовилась метнуть огнем в первого из зомби, менее трех суток назад бывшего человеком, вроде бы молодой женщиной, но тут во мне проснулась моя личная жалость. Та, что на самом деле жадность.

Просто я вспомнила, что в дневниках у создателя описывался случай перепривязки птенца на этапе обращения. Вдруг и с этими получится? Убить мы всегда успеем.

Я метнулась к оборотням и жестами дала понять, чтобы сидели и не дергались. Особенно Руби. Рыжая-то, судя по ее морде, полезет в драку лишь в крайнем случае. Это у щенка во взгляде светилось чувство ответственности перед стаей и желание поскорее избавиться от потенциально опасных тварей.

Потом, сморщившись, словно съела редкую гадость, старательно давя позывы вывернуться наизнанку от удушающей вони, я провела когтем по запястью, чтобы крови было побольше, и…

Женщину Антерес обещал отвлечь, глядя при этом на меня как на спятившую. А я себя успокаивала тем, что в миг сумею спалить двух не самых быстрых зомби, если вдруг что-то пойдет не так.

Меня интересовал мужчина. В его глазах мне померещился отблеск мысли. Свой некромант в клане… Помогите мне все высшие силы этого и загробного мира!

Внутренне трясясь от омерзения и волнения, напряженная до предела, я остановилась как можно дальше от заживо разлагающейся разумной массы, вытянула руку и мазнула окровавленным запястьем по губам твари.

Существо… меня лизнуло. Как я не отбежала с визгом, не понимаю! Я даже на предупреждающее рычание оборотней где-то совсем рядом не отреагировала, занятая отчаянной борьбой между брезгливостью и жадностью.

Некромант в клане… послушный мне как его создателю. Послушный мне птенец…

Существо вцепилось в мою руку и быстро глотало мою кровь. От этого зрелища паника обострилась, и вместе с гадливостью они сумели оглушить жадность. За мгновение освободившись от захвата мерзкой твари, я отбежала подальше и опять выставила вперед ладони, чтобы испепелить эту дрянь. Хорошо, что Антерес успел меня остановить, подбежав, приобняв сзади и выдохнув мне в ухо:

– Детка, у тебя получилось! Смотри!

У меня и правда получилось! Медленно, настолько медленно, что я бы в своем возбужденно-напуганном состоянии не заметила, тело зомби менялось. Причем в лучшую сторону…

– Значит, надо и вторую тоже, – устало-обреченно прошептала я, отчаянно желая свалить повторное испытание на кого-нибудь другого. И подходящий кандидат вроде бы стоял рядом, готовый прийти мне на помощь.

Вот только с женщиной с самого начала все пошло не так. Возможно, она хуже сохранилась, чем ее спутник. Или просто нам полагалось одно везение за сутки, не знаю. Только тварь выглядела совсем безумной, она пятилась от нас, скалилась, мотала головой, потом помчалась прочь, испугалась выскочившего ей навстречу щенка…

Мы сумели ее завалить на землю, но в ее глазах был лишь страх. Ужас загнанного животного. Так что под скорбный вой моей жадности второго зомби пришлось спалить, тщательно, чтобы ни одна косточка не уцелела.

Пока мы с Антересом возились с женщиной, мужчина успел полностью восстановиться. И вот в его взгляде были и ум, и уверенность, и решительность. Не было лишь благоговения птенца к своему создателю.

Как там в одной из присказок говорилось?

Если у вас и третий, и четвертый блин комом, к черту блины! Лепите комочки. Ну вот, похоже, это мой случай.