Глава 43. Не из робкого десятка

Глава 43. Не из робкого десятка

Территория дворцового комплекса хорошо освещалась. Свет лился с трёх ярусов. Высокие фонари располагались около строений, фонари пониже освещали аллеи, а узкие дорожки были обрамлены самосветящимися камнями разных форм. Полина подобрала парочку камней, размером с теннисный мяч, и сунула в карман плаща — пригодятся в лесу. Хоть сегодняшнюю ночь и нельзя было назвать беспросветно тёмной — землю исправно поливал красноватым светом полумесяц местного ночного светила, но его стараний явно будет недостаточно в густом лесу.

Первой задачей Поли было спуститься с холма, на котором располагался дворцовый комплекс. Тут проблем не возникло. Все дорожки радовали ухоженностью и чистотой. Она довольно быстро преодолела спуск. У подножия холма остановилась, осмотрелась, попыталась сориентироваться. Хорошо, что нарисовала для себя схему пути. Одно дело знать информацию из устного пересказа, и совсем другое дело, когда задействована ещё и зрительная память. Маршрут отлично отложился в голове, даже не пришлось разворачивать листок — сверяться. Главное помнить — на каждой развилке выбирать нужно ту дорогу, которая резче уходит вниз. Дело в том, что в отличие от королевского дворца, взиравшего на мир с вершины холма, Проклятый Замок, наоборот, располагался в глубокой низине.

Чем дальше от благоустроенной придворцовой территории отходила Полина, тем хуже становились дороги. После вчерашней грозы земля ещё не везде успела хорошо просохнуть. Благо — на Полине были довольно высокие удобные ботинки, и грязь была ей не страшна. Зато любителей ночных прогулок, похоже, отпугнули лужи и бездорожье. Вокруг не было ни души. И это радовало. По правде говоря, Полина опасалась случайных прохожих даже больше, чем гиблых мест Проклятого Замка. Она понимала, что выглядит довольно беззащитно — хрупкая, маленькая — и это может стать приманкой для какого-нибудь негодяя.

Но Полина старалась гнать от себя тревожные мысли. Она уже достаточно хорошо узнала этот мир — преступность здесь низкая. В особенности в столице и её пригороде, и в особенности в окрестностях дворца Его Величества.

Через пару часов пути, когда от усталости уже начали гудеть ноги, Полина заметила ориентир — одинокий дуб среди небольшого поля, густо поросшего люцерной. За полем начинался лес. Вот там, в его глуши и должен находиться Проклятый замок.

Всю дорогу Полина храбрилась, но в этот момент на неё напала тревога. Впереди — неизвестность, а она — одна. Где-то в глубине сознания промелькнула трусливая мысль — вернуться. Зачем рисковать, можно же немного подождать. В скором времени король назначит ещё какое-нибудь очередное светское мероприятие и там может, как и в прошлый раз, появится Ворон. Вот тогда и распечатает Полине магию.

Но какой бы заманчивой не казалась эта малодушная мысль, пришлось её безжалостно придушить. У Полины не было права проявлять слабость. Время играет против неё. Не сегодня-завтра Тайлер поставит ультиматум: или Полина подписывает брачный договор, или будет вместе с сестрой выкинута на улицу. Её одинаково не устраивали оба варианта. Значит, нужно срочно искать третий. И шкатулка ей в этом должна помочь. А для этого нужно как можно скорее распечатать магию.

Пока Полина боролось со своими страхами, как раз успела пересечь люцерновое поле и оказаться на краю леса. Достав из кармана самосветящиеся камни, она решительно двинулась по едва заметной тропке вглубь.

Глори рассказывала, что северный лес производит жутковатое впечатление. Там слышны обычные звуки, которые должны быть в лесу — стрёкот насекомых, посвистывание птиц, но никакой живности, тех самых птиц и насекомых, не видно. Но это были впечатления о дневном посещении леса. Ночью ничего подобного Полина не услышала — тишина, только где-то очень далеко низко ухала ночная птица.

Впрочем, кое-какие странности Поля заметила. Лес был удивительно неподвижен. Ветер не играл осенней листвой, не шумел в кронах. По низу стелился лёгкий туман — вернее, не стелился — просто висел замершей пеленой. Казалось бы, в осеннем лесу должно пахнуть, сыростью, прелой листвой, грибами. Но ничего подобного — запахи отсутствовали.

Около получаса Полина продвигалась вглубь. Шла вдоль ручья до ещё одного ориентира — горбатого деревянного мосточка. Мосточек с виду безобиден, но переходить по нему считается верхом безумия. С той стороны ручья начинаются гиблые места.

Поля решилась дойти только до середины и остановилась. Долго вглядывалась в тёмную даль. В просветах между стволами деревьев должны быть заметны мрачные серые стены Проклятого Замка. Но было слишком темно, чтобы что-то разглядеть. Пытаясь дать глазам привыкнуть к темноте, она вернула самосветящиеся камни в карман. Это дало эффект — через несколько минут стало казаться, что действительно всего в нескольких десятках метров виднеется каменное строение. Его окна — жуткие глазницы, абсолютно черны. Неужели в таком мрачном месте можно жить? Наверно, Полинины догадки, насчёт того, что здесь обитает Ворон, неверны. Наверно, лучше бы поскорее убираться восвояси.

Она уже хотела последовать собственному мудрому совету, как вдруг заметила впереди едва различимый свет. Он мигнул и погас. И так пару раз. Как будто манил к себе. Полина внимательно пригляделась, и ей показалось, что она видит между деревьями силуэт мужчины как раз там, откуда исходит свечение.

— Ворон? — одними губами произнесла она.

Свет снова мигнул — будто, подтверждая её догадку. Шестое чувство подсказывало — это действительно он.

Повинуясь неожиданному порыву, Полина стремительно перебежала мосток и кинулась в направлении света. Кто-то резко схватил за руку и с силой потянул. С секунду Полина не понимала, что происходит, пока не ощутила себя прижатой спиной к стволу дерева. А рядом с ней также прижимался к стволу мужчина в чёрном. Ворон? Ворон! Сердце наполнилось радостным ликованием. Вся эта опасная вылазка оказалась не напрасной. Не зря Полина натерпелась страху.

— Извини, что встречаю так негостеприимно, — он улыбнулся одним уголком рта. — Но ты привела с собой глаза.

— Глаза? — не сразу поняла смысл фразы Полина. — За мной следили?

Ворон кивнул.

Странно, Полина не заметила слежки. Кто-то действовал очень осторожно, если ему удалось ни разу не выказать своего присутствия. Поля была совершенно уверена, что одна шла по этому жуткому лесу, а оказывается не одна? Но кто это мог быть? Глори? Вряд ли. Малышка бы быстро выдала себя. Может, Тайлер нанял шпиона, чтобы следил за невестой?

— Что будем делать? — Полина взглянула в чёрные глаза Ворона.

— Посмотрим, насколько твой преследовать смел, — усмехнулся он.

Полина поняла, что маг имеет в виду. Мало кто решится перейти на эту сторону ручья.

— Идёт сюда, — через секунду прошептал Ворон.

Эх, видимо, тот, кто следил за Полиной, всё-таки оказался не из робкого десятка.

— Но может, нам удастся его перехитрить? — Ворон скинул с себя плащ и укрыл им Полину. — Не отставай, — потянул её за руку.

Они бежали так быстро, будто летели — Полина не чувствовала бугров и кочек под ногами, да она и самих ног не чувствовала. Ворон сильно петлял: то вправо, то влево. Поля думала, он ведёт её к замку, но нет — через несколько минут они вдруг оказались возле каменного утёса. Перед ними зиял чёрнотой вход в пещеру.

Ворон потянул Полину внутрь.

— Надеюсь, здесь он нас не найдёт.