Глава 16 — Дорожные суждения

— Вольно, солдат, — вздыхаю, бросив взгляд на Ахмата. Сквозь густую кустистость на лице сложно разобрать его выражение. Но, вроде, кавказец не выглядит удивленным. Может, принял наши солдатские отношения за детскую игру. Хорошо бы.

Жанна чуть опускает худенькие плечи и в нетерпении спрашивает:

— Ну как вам «Пушкоход», милорд? — огромные глаза-озера с испугом смотрят на меня. — За неделю и день мы провернули неслабую работу. Это модель «Лесник», а есть еще «Протез».

— А тот что? — заинтересовываюсь.

Жанна бросает взгляд на кавказца:

— Ахмат, выводи «Протез».

— Так точно, маленькая госпожа. — «броненосца» словно ветром сдувает.

О-о-о-о! Неплохо кроха вымуштровала здоровяка. Да, он не считает офицерский тон Жанны ребяческим кривлянием, скорее, образом жизни девочки-гения. Простой народ всё же привык к тараканам господ. Особенно с учетом быстро меняющейся моды. Когда-то в России благородные переходили на французскую манеру общения — всякие там "месье" и "мадмуазели". Недолго, но было веяние. Потом вернулась русские классические "господа" и "госпожи". Еще нынче нередко пользуются старинными "сударь" и "сударыня". У некоторых в ходу нейтральные "уважаемый" и "уважаемая". Ну а тут "милорд", подумаешь. Может, у молодняка снова котируются европейцы, в этот раз британцы. Не зря тот же князь Перун имеет двух любовниц среди англичанок, одну из них так саму королеву Британии.

— «Лесник» сам ходит, милорд, — между тем возвращаемся мы к комбайну. — ЭВМ справляется. Я лишь страхую, чтобы не убился об дерево, если замкнет. Вот эту шайбу видите? Прямо над кабиной. Она еще крутится при движении для обеспечения кругового обзора.

— LDS-датчик, — с пониманием киваю. — Сложно не заметить. Висит на самом видном месте. Собьет снайпер — и пушкоход ослепнет.

— А это не датчик, милорд, — хитро улыбается Жанна. — Это муляж. Настоящие LDS загримированы под шляпы вон тех крупных болтов на крыше.

— У? Ммм, сойдет, — киваю. — Пока сойдет. Империя всё же воюет против тупых агрессивных тварей. Вряд ли промышленный шпионаж у них в почине. А что за ходовая основа? Судя по креплениям, конечности легко откручиваются от кабины.

— Да, опорная платформа съемная, — соглашается Жанна. — Мы как раз применили ее дубляж к «Протезу». Таким образом у нас получилось два варианта кабины.

Хруст валежника доносится со стороны завода, и вскоре, раздвинув голые ветви берез, приближается автономный четвероногий механизм. Именно механизм, не комбайн, не машина. Скорее это экзоскелет, самый большой в мире протез, спаянный из круглых белых труб. В центре паутины держателей размещена кабина без стекла. Обычная табуретка с ремнями безопасности. Там и дергает за рычажки Ахмат.

Я задираю голову, чтобы полностью охватить взглядом механоид. Около четырех метров роста, в ширину так вообще целых пять.

— «Протез», — гордо представляет свое детище рыжая малявка. — Экзо-бионическа платформа, усиливающая движения человека-пилота. Питается от палладиевых аккумуляторов, ноги двигают гидроцилиндры. Очень дешевая металлоконструкция по сравнению с тем же «Лесником». Из минусов — медленный. — Не удивила. При такой конструкции с чего ради он забегает. Сорок километров в час — предел машинки. — Зато сильный. Как грузчик пойдет. Ну и ЭВМ еще не оснастили. Оборудование сенсорами займет где-то два дня.

— Эта модель не подойдет военным, — сразу обламываю девочку. А потом мне приходит в голову идея: — По крайней мере, как самоходная турель. ЭВМ сюда присобачивать нет смысла. Сама сказала — медленный. А для гражданского рынка вполне годится. Подадим продукт именно как экзоскелет. Пускай мажоры устраивают гонки на механоидах. Можем даже сами организовывать подобные игрища. Дизайн конструкции подточим под футуристические образцы из популярных видеоигр. Богатые техно-гики купятся. Рычаги уберем. Добавим электрогидравлическую схему с тактильным откликом на действие органов управления. То есть, например, пилот шевельнул рукой — «Протез» продублировал движение. Мечта геймеров.

— Вау, — улыбается Жанна. — Прямо как в «Аннигиляторе». Я тоже думала о тактильном управлении, милорд. Но руки еще не дошли.

— И правильно, «Протез» позже доделаешь, — отмахиваюсь от трубчатого шагателя. — Займись сначала «Лесником». Он более перспективный. Армия не ждет. Тем более, ты уже и ЭВМ на нем пробуешь. Сам шагает, сам маневрирует, да еще и мощный, благодаря линейным двигателям в каждой конечностям. Мы ведь создаем шагающий танк, а не одноместный велосипед.

— Вы правы, милорд. Простите, — виновато опускает девочка головку. Так и хочется потрепать малютку по кудряшкам, но нельзя — она же офицер, вообще-то. Да и точно не при Ахмате. Авторитет — это святое.

— Жанна, ты молодец, не бери в голову, — пытаюсь подбодрить. — За неделю воплотила в жизнь целых два концепта! Ахмат, похвали начальницу.

— Госпожа, вы гениальный человек, — басит с высоты обвязанный ремнями кавказец. — Я рад, что служу вам.

— Спасибо, милорд, — мастер-сержант Корнеса, переливаясь алым на лице, снова смущённо прячет взгляд. — Похвала из ваших уст — высшая награда. И тебе спасибо, Ахмат. Можешь уводить «Протез» обратно в ангар.

Кавказец грохочет прочь, а я снова окидываю взглядом четырехногий комбайн.

— ЭВМ разработали, сенсоры пашут, что дальше, госпожа глава фокус-группы?

— Будем обкатывать до идеала, это где-то неделя. Затем возьмемся за СИУ и модули полезной нагрузки с навесным камуфляжами и бронированием.

— Модули тоже подождут. Представь, что кабина нужна одна — под фронтовые атаки с дальнего расстояния. Местность — открытая равнина. У врага нет ни разведчиков, ни спутникового наблюдения, ни шпионов-дронов, ни ракет с инфракрасными сенсорами, ни кумулятивных гранат. Представь, что мы воюем против голых дикарей с копьями. И зубами.

— Тогда нам не хватает лишь ударной силы с современным СИУ. А оснащение сойдет самое базовое. Установим крупнокалиберные пулеметы «Утес», милорд? Или что-то другое? Я просто не сильна в вооружении аборигенов.

— Да, давай пулеметы для начала. ГШки подождут. Можно «Утес», можно «Корд». Сделай запрос моей помощнице Досе, она свяжется с СБ и достанет нужное, — я передаю визитку с контактами Доси. — А теперь пойдем в твой кабинет попьем газировку и поболтаем.

Рабочее пространство Жанне досталось просторное. Иначе никак, Дося же заказывала. Всё в современном стиле: искусственные материалы, стекло, металл, дизайнерская мебель светлых оттенков и технологические новинки, такие, как светодиодная стеновая панель со звуком и шлюзом для беспроводных подключений. Такой экран можно использовать для просмотра или проведения онлайн-встреч.

— В следующий раз встретимся «онлайн», — бросаю взгляд на огромный экран. — Нечего мне тебе мешать очными встречами.

— Милорд, — смущается Жанна. — Как можно! Вы не мешаете! Вы вдохновляете на конструкторские подвиги!

Хе, не поспоришь. Магнетическая сила Префектов — штука мотивирующая. Именно благодаря Отцу-императору и его приемным сынам Постимпериус — самое продвинутое государство в Изведанных Галактиках. Люди сами рады работать под началом полубогов.

Жанна усаживается в огромное кожаное кресло и выглядит весьма потешно. Будто дочка руководителя решила поиграться за его столом.

— Ладно, давай поговорим о тебе, мастер-сержант. Вижу, что с фокус-группой нормально сработалась, раз за неделю отбахали целых два ходока. Что с твоим размещением? В новые апартаменты переехали с дедушкой?

Это важно, ибо новое жилье Жанны подключено к системе СБ.

— Да, квартира очень шикарная, — склоняет девочка голову. — Даже моя личная каюта в гранд-линкоре уступает в комфорте.

А это и неудивительно. Не раз бывал я на палубе «Котла», флагмана Чугуна. Тот еще свинарник, уж не сравнить с «Крыльями Феникса» с их беломраморным амфитеатром и золотостеллажными архивами

— А когда начнешь в школу ходить? — продолжаю расспрос.

Жанну я перевел в «Гром», чтоб была поближе ко мне, но за неделю не видел ее ни разу в школьных коридорах.

— Как закончу с проектом, сразу примусь за учебу, милорд.

Только когда проект кончится, даже сам я не представляю.

— Мастер-сержант, ты опытный офицер, и не мне тебя учить расставлять приоритеты. Школьный аттестат, конечно, не важен с твоими умениям. Только всё дело в маскировке. Нам нельзя выделяться. Мятежники тоже не дремлют.

Большие глаза девочки полны удивления.

— Но, милорд, вы ведь сами выделяетесь? Причем постоянно!

Прямо слышу шепоток Анария: «Феникс решил поучить ремеслу Масок? Ну-ка, ну-ка».

Ложанулся не раз, признаю.

— Я работаю над собой, — вздыхаю. — Плохо получается, правда, но куда деваться. В этом случае брать с меня пример вредно. Я тебе даже подсказать здесь толком не подскажу. Я ведь не Маска. Но девочка двенадцати лет, что пропускает школу, может привлечь ненужное внимание. Учти, легионер.

— Учту, милор… — Жанна затыкается на полуслове и договаривает. — Господин. Простите, я поняла свою ошибку.

— Ахмат не обратил внимания, не переживай, — усмехаюсь. — Но лучше да, господин. Милорды в прошлом.

***

— Да, Анфиса, — принимает звонок Лиза, лежа на кровати. — Что-то случилось?

Княжна только что выполнила домашнюю работу и упала без сил. Желтые укороченные носочки, милые розовые шортики, белая майка на тонких лямках, волосы связаны в высокий хвост… Она растянулась на покрывале и размышляла о столь многом и в то же время всего обо одном человеке. Об Арсении Всеволодовиче Беркутове. О художнике, музыканте и спортсмене. В ее силах сделать, чтобы он раскрывал только свои мирные таланты, посвятил себя целиком искусству. У дружины Бесоновых не убудет. У мамы Соффии есть Лиза, есть ее братья с сестрами. А у человечества должен быть творец Арсений. Но не воин, нет, хватит превращать лучших людей в оружие.

— Лиза, мы же с тобой, правда, подруги? — спрашивает Анфиса. — Скажи на чистоту.

Мм, вот так вопрос.

— Конечно, — убеждает Лиза. — Лучшие подруги. Ты, я и Люда. С чего такие сомнения, Фиса?

Раньше слова могли быть лишь словами, но сейчас княжна Бесонова искренне хотела сдружиться с Волконской. Пускай даже если не выйдет стать ее «сестрой». Эх, сладкая мечта. Вместе стоять под венцом, вместе ждать своего суженого. К сожалению, это обернется для Арсения погружением в пучину войн. Тогда Лиза не сможет себе простить свое счастье.

— Просто у тебя сестра такая сука, — прямо говорит княжна Волконская. — Настоящая кошмарная тварь.

И молчит. Ждет реакции.

«Проверяет, — понимает с грустью Лиза. — Разозлюсь ли».

— Допустим, — вздыхает княжна Бесонова. — Что Астра опять учудила?

— Она подминает под себя учсовет «Замка». Через своих пешек вводит неэффективные директивы, лишь бы самой получить больше власти над филиалом «Гром». А ты сама знаешь, кто учится в «Громе».

— Ох-хо, — расстраивается Лиза. — Сестра ничему не учится.

— Почему вы такие разные, Лиз? Ты ведь спокойная милая барышня. Астру же словно бешеная белка покусала. У вас общие родители, и она ненамного тебя младше.

— Видимо, гены, — предполагает пепельноволосая княжна. — Мама Вика — горячая штучка, но ты еще не видела Ксюшу.

— Почему? А она чья дочь?

— Кали.

— Оу!!! Надеюсь и не увижу. А она не увидит Сеню. Не в обиду тебе, Лизочка.

Бесонова лишь улыбается:

— Никаких обид. Чем я могу помочь в вашем противостоянии с Астерией?

— Я собираюсь баллотироваться на пост председателя учсовета, — заявляет Анфиса. — Пора исправить то, что нагородила Астерия.

— Полностью поддерживаю твою инициативу, — кивает Лиза. — Мы должны помогать Сене, а Астра явно не желает ему добра. Либо желает, но по-своему.

— Я рада твоей позиции, — с облегчением выдыхает Анфиса. — И, честно, побаивалась другого ответа. Всё же родную кровь не выбирают.

— Поверь, мы с тобой станем намного роднее, чем я с Астрой, — грустно улыбается Лиза. Играет ли она сейчас? Или, правда, в это верит вопреки своему плану? — Так что ты хотела от меня?

— Все мы понимаем, как построены так называемые выборы председателя, — продолжает княжна Волконская. — Вассалы голосуют за своего сюзерена, а главные рода за более властного союзника. Побеждает не оратор с актуальной повесткой. Нет, только кандидат с самым огромным влиянием. Ему даже красноречием не обязательно обладать. Главное — власть. Поэтому за всю историю «Красного замка» кресло председателя не доставалось никому титулом ниже графов или княжичей. Хотя нет, вру, один барон как-то получил заветное кресло, но он был подставной фигурой, марионеткой. Решает влияние. К сожалению, мой Дом проигрывает в количестве учеников-вассалов Дому Бесоновых. И союзников у нас меньше, — княжна делает паузу. — Зато за меня выступает старшая княжна Бесонова.

Последнее предложение сказано с вопросительной интонацией.

— Выступаю, — соглашается Лиза. — Я поговорю с вассалами, учащимися в «Замке», часть проголосует за тебя. Думаю, процентов двадцать пять. Большее количество не имеет смысла подстрекать. Астерия заметит подвох и пожалуется мамам. Тогда меня могут и отругать. А если мы переманим только небольшую часть электората сестры, она не заметит готовящейся неприятности.

— Бомба замедленного действия, — потирает руки Анфиса. — Думаю, одной четвертой вассалов мне хватит. Марионетка Астерии продует выборы. Я стану председателем и уберу этот бардак с кучей траншей. Никаких удавок из банкнот. Клубы «Грома» должны подчиняться только своему учсовету.

— Поддерживаю, — улыбается Лиза.

После разговора княжна Бесонова направляется прямиком в кабинет мамы. София сидит на диванчике и листает журнал с рекламой парфюма.

— Мама, давно ты закупаешься в «Орифлейм»? — удивляется княжна.

— О, дочка, — поднимает длинные ресницы княгиня. — Эти агенты сетевого маркетинга всюду просочатся, даже сквозь нашу СБ. Вот журнал просунули. Понюхай пробничек, — тонкие аристократические руки протягивают яркую страницу с ароматическими красками. — Думаю, бергамот и абрикос прекрасно вольются в твой нежный образ.

— Я ничуть не нежная, мама, — возражает Лиза, качнув белоснежным хвостом. — Я очень злая. Только еще не решила на кого. Скажи, это не твои уроки по завоеванию мужчин замотивировали Астерию вмешиваться в дела учсовета?

— Не мои, — отвечает София, перелистывая страницу журнала. — Нет, я, конечно, в курсе потуг твоей сестренки. Но что поделать? Эх, не понимает Астра свое сердечко, бедняжка. Не понимает.

— Я вижу тебя насквозь, мама, — заявляет Лиза. — Это всё твой план по приручению Арсения. Астра финансирует его клуб, дает «фениксам» аналитиков, методички, спортпитание, тренажеры и прочее-прочее. Дальше благодаря помощи сестры Арсений побеждает в Лиге, ему дают дозволение сменить сюзерена, он серьезно задумывается насчет кандидатур. И тут на сцену выходишь ты. Улыбающаяся, нарядная, с протянутой рукой.

— И элегантным маникюром, — кивает София, мечтательно закатив глаза. — Но на моем месте вполне может стоять Астра. Если к тому времени поумнеет. Или ты, если твоя гордость позволит.

— Вот уж спасибо, но нет! Никогда!

— Или даже обе, — продолжает София, игнорируя слова дочери. — Кстати, ты, правда, завела себе «сестер»? А жених в курсе?

Лиза вспыхивает.

— Подслушивать нехорошо, мама.

— Какая же ты правильная, — фыркает София. — Надо было больше разрешать тебе играть в видеоигры.

— Мама, твоя задумка насчет демоника Арсения в прошлом?

— С чего бы? — удивляется княгиня. — Беркутов — умный парень, фракталы ему только на пользу, а, значит, мальчику давно пора в командировку в Нижние миры.

— Понятно, — поджимает губы Лиза.

«Надо предупредить Арсения, чтобы он ни за что, ни за что не заключал союз с мамой. Она погубит его. Арсений — жива-мутант. Фракталы повредят его чудесную душу и мощный интеллект. Путь демоника точно не для Арсения. Как и путь войны в целом».