Глава 109. Просьба сестры

Отослав Сесилию к карете первой, молодой лорд Грегори остался стоять чуть поодаль. Его лицо всё ещё хранило следы лихорадочного румянца; он не сводил глаз с Изабель, пока та стояла у окна экипажа.

Изабель подошла ближе, её шаги были бесшумны. Она мягко улыбнулась:

— Большое спасибо за вашу защиту, сударь. Однако есть кое-что, о чём я хотела бы поговорить наедине. На самом деле… мне нужна ваша помощь.

В груди Грегори тревожно трепыхнулось. Он тут же расправил плечи, готовый свернуть горы ради неё:

— Если вы попали в беду, леди Изабель, если существует хоть малейший способ помочь — можете рассчитывать на все мои силы.

Как она и рассчитывала, этот юноша был из тех восторженных рыцарей, что видят смысл жизни в служении даме сердца. Изабель едва заметно кивнула, принимая его пылкость как должное.

— Полагаю, вам известно о некоторых... неприятных событиях, произошедших в моём доме. Об этом не принято говорить вслух, но видя вашу предельную искренность и честную душу, я верю, что только вы сможете сохранить тайну и оказать услугу. Поэтому я решилась просить.

Лесть подействовала безотказно. От таких слов сердце Грегори воспарило к небесам, а преданность превратилась почти в поклонение. Он склонился ниже, ловя каждое слово, когда Изабель заговорила тише:

— Мой старший брат покинул дом пять лет назад, чтобы поступить на военную службу. С тех пор мы потеряли всякую связь. Моя мать умерла, и теперь он — единственный близкий мне человек в этом мире. Все эти годы я пыталась разузнать о нём через знакомых, но поиски остались тщетными.

Её голос звучал нежно, словно журчание ручья, а на губах играла лёгкая, полная скрытой боли улыбка.

— Не терзайте своё сердце, леди Изабель. Небеса благоволят достойным, ваш брат непременно жив и здоров. Но скажите... чем именно я могу быть полезен?

— Я слышала, — Изабель позволила себе тень улыбки, — что между генералом Грантом и генералом Чейзом существуют весьма тесные узы дружбы. Пять лет назад, сразу после зачисления в полк, мой брат попал именно под их командование во время набора рекрутов. Я полагаю, он может находиться в одном из их гарнизонов. Поскольку ваш отец, главнокомандующий, поддерживает с этими генералами дружеские отношения, возможно, ему не составит труда навести справки среди офицеров?

Грегори ударил себя кулаком в грудь так, что доспехи глухо звякнули:

— Это сущий пустяк! Как только я вернусь во дом отца, я немедленно изложу ему суть дела. Будьте спокойны, леди Изабель. Как только придёт весточка от брата, я первым приеду к вам!

Изабель склонилась в глубоком, исполненном благодарности поклоне:

— За эту милость я никогда не смогу отплатить сполна. Этот долг будет выгравирован лишь здесь. — Она коснулась своей груди над сердцем. — Но если судьба предоставит шанс, я обязательно воспользуюсь им, чтобы вернуть вам добро.

Юноша смутился и замахал руками:

— Что вы, это всего лишь малая капля усилий! Вам вовсе не нужно быть столь церемонной со мной. Теперь, надеюсь, мы можем считать друг друга друзьями?

Улыбка Изабель стала теплее:

— Естественно.

После того как экипаж Грегори скрылся из виду, Изабель поднялась в свою карету. Внутри царило напряжение. Сесилия, Джейн и Эдит ждали в молчании. При виде вошедшей сестры глаза Сесилии полыхнули такой неукротимой яростью, что казалось, воздух вот-вот загорится. Джейн лишь насмешливо фыркнула:

— Лиса!

Только Эдит робко, уголками губ, изобразила подобие улыбки. Однако пережитое сегодня дало Изабель новое понимание этой девушки. Она больше не верила в её показную трусость. Эдит боялась не неприятностей — она была змеёй, ждущей в высокой траве, выжидающей момента для удара куда более опасного, чем могла представить Изабель в прошлой жизни.

Дорога до дома Ричардов прошла в гнетущей тишине. Когда карета остановилась у ворот, оба охранника и управляющий Томас остолбенели: следом за экипажем стояли незнакомые стражники. После того как Беатрис помогла Изабель спуститься, девушка одарила солдат вежливой улыбкой:

— Благодарю вас за беспокойство сегодня. Передайте мою признательность молодому лорду Грегори.

Лиана, сохраняя безупречное спокойствие, шагнула вперёд и вложила увесистый кошель в руки одного из мужчин:

— Возьмите немного серебра. Выпейте горячего после службы, на улице зябко.

Стражникам ничего не оставалось, кроме как молча склонить головы и раствориться в ночи.

Управляющий Томас служил в этом доме уже несколько лет. Одного взгляда хватило, чтобы понять: этих людей прислали охранять Изабель. Увидев её ледяное спокойствие и уверенность хозяйки положения, холодок пробежал по его спине. Неужели старшая дочь нашла покровителя? И кто осмелился бросить вызов дому Ричард прямо на глазах у двора?

Тем временем Кларисса буквально вытащила из второй кареты совершенно мокрую Сесилию, поддерживая её под локоть.

— Скорее врача! Госпожа упала в обморок! — заголосила служанка.

Томас побелел. Страх парализовал его мысли. Он бросился отдавать приказы искать лекаря и отправить гонца к герцогине Сильвии, попутно хватая за рукав одну из горничных:

— Что случилось с госпожой?!

В душе Изабель усмехнулась. Потерять сознание ровно в момент приезда домой — удобный трюк, который Сесилия всегда использовала, чтобы перетянуть внимание на себя. Но разве она позволит этому спектаклю закончиться триумфом мерзавки?