Глава 130. Приглашение

На севере столицы, у ворот большой резиденции, стояли два каменных льва с оскаленными пастями. Над воротами сверкала позолоченная табличка: «Резиденция Лоуренса».

Это был дом, пожалованный королём человеку, получившему высший балл на экзамене.

Матери Лоуренса не было и сорока, но её лицо несло печать долгих лет лишений. Волосы у висков уже серебрились, словно ей было под пятьдесят. Однако она всё ещё носила простое платье с вышитыми цветами. Её волосы были аккуратно убраны, и она с широкой улыбкой раздавала монеты пришедшим поздравить.

Четыре служанки, пожалованные королём, стояли рядом с улыбками. Многие из пришедших были их бывшими соседями.

Когда мать Лоуренса закончила раздавать монеты, она спросила служанку:

— Почему Лоуренс ещё не вышел?

Служанка улыбнулась:

— Возможно, он всё ещё наводит порядок в своей комнате. Я пойду позову его.

В кабинете Лоуренс смотрел на картину, висящую на стене.

Резиденция, пожалованная королём, была просторной и светлой. Теперь у него было достаточно места для всех его книг. Но, достигнув всего этого, он чувствовал лёгкое головокружение. Было ли это тем, чего он действительно хотел?

Несколько дней назад, в академии, он потерял письма от таинственного незнакомца. Все они исчезли бесследно, словно их никогда и не было. Он спрашивал слугу, но тот ничего не знал. И всё же ни одна другая вещь не пропала. Он подозревал, что письма забрал сам таинственный отправитель.

Если бы не картина лунного света и светлячков, висящая перед ним, Лоуренс подумал бы, что эти дни были лишь иллюзией, а таинственный незнакомец — плодом его воображения.

Он всматривался в линии на картине — уверенные, свободные. Кто же этот человек? Привыкнув обсуждать с ним строки из книг, теперь, когда он внезапно исчез, Лоуренс чувствовал себя одиноко.

— Молодой господин, ваша матушка зовёт вас, — сказала служанка, и её щёки слегка покраснели.

Лоуренс бросил последний взгляд на картину и сказал:

— Идём.

В своей резиденции лорд Эдвард Монтгомери держал в руках письмо.

Советник, стоявший за его спиной, спросил:

— Что-то случилось?

— Маркиз Иствудский прислал письмо, касающееся лорда Генриха. — В его голосе слышалось удивление. Если верить словам маркиза, Генрих-младший был кастрирован в доме Ричардов, и теперь лорд Генрих ищет мести. Маркиз писал, что его внучка была подставлена, но не уточнял, кем именно.

Советник задумался:

— Ваша светлость, боюсь, за этим стоит кто-то с амбициями. Беда, случившаяся с сыном Генриха, создаст вражду между домами Генрихов и Ричардов, а также заденет дом Иствудов. Кто-то явно пытается посеять раздор среди ваших людей.

— Я знаю, — ответил Эдвард. — Лорд Генрих знает, что он связан со мной, но я не хочу терять и дом Иствудов. Кроме того, у лорда Ричарда сейчас значительное влияние при дворе. Если они начнут враждовать, это принесёт мне больше вреда, чем пользы.

— Не мог ли это быть наследный принц? — спросил советник.

— Я знаю его характер, — усмехнулся Эдвард. — Я не верю, что он способен на такое — подкупить людей в доме Ричардов.

— Тогда, может быть, принц Уильям? — предположил советник.

— На первый взгляд, он не претендует на трон, — сказал Эдвард. — Всё-таки это может быть наследный принц.

Советник удивился:

— Наследный принц слаб в делах, у него нет достижений в управлении. К тому же он кажется простоватым. С чего бы вам думать о нём?

— Если бы это был только наследный принц, бояться было бы нечего, — прищурился Эдвард. — Но я боюсь, что за этим стоит сам король.

— Ранее король хотел сменить наследника, — задумался советник. — Но почему он так поступает сейчас? Я не могу понять намерений короля.

— Я не виню вас, — сказал Эдвард, бросив на него быстрый взгляд.

Советник помедлил и сказал:

— Если Вы хотите укрепить власть, есть ещё один способ — брак с домом Ричардов.

Эдвард поднял бровь:

— С домом Ричардов?

— Сейчас Вы нуждаетесь в поддержке домов Иствудов и Генрихов, — сказал советник. — Если связь будет напрямую с домом Иствудов, это будет слишком очевидно. Но брак с домом Ричардов свяжет вас и с Иствудами. — Он помедлил и добавил: — К тому же младшая дочь Ричард теперь опорочена, но в доме есть и старшая дочь. Её мать была из семьи военных, Смитов. Если Вы женитесь на ней, вы не только получите поддержку дома Ричардов и Иствудов, но и, возможно, привлечёте на свою сторону дом Смитов.

— Герберт Смит, этот грубый солдат, — ответил Эдвард. — Он всегда был на стороне наследного принца и не перейдёт так легко.

Но в его памяти всплыл образ девушки в красном платье на весеннем балу. Её равнодушная улыбка, свет в глазах… Неожиданно сердце его сжалось, и в груди возникло тёплое, почти нежное чувство.

— Сейчас лучший выход — это брак, — продолжил советник. — Если Вы согласитесь на брак с дочерью Ричардов, то лорд Генрих, даже если он останется недоволен, не будет действовать опрометчиво. А дом Ричардов и Иствудов, в свою очередь, приложат все силы, чтобы помочь вам.

— Возможно, вы правы, — сказал Эдвард, снова поднимая письмо. — Я подумаю над вашими словами.

В письме было приглашение посетить дом маркиза Иствудского. Он помедлил и сказал:

— Передайте маркизу Иствудскому, что я принял его приглашение и навещу его через три дня.

Когда старый маркиз Иствудский получил ответ от слуги Эдварда, он облегчённо вздохнул. Его жена спросила:

— Лорд Эдвард согласился?

— Да, — ответил маркиз. — Отправь письмо в дом Ричардов. Скажи Сильвии, чтобы она подготовила Сесилию и Чарльза и привезла их сюда. — Он помедлил и добавил: — И пусть привезёт с собой Изабель.

Жена маркиза кивнула:

— Конечно.

Глаза старого маркиза потемнели:

— Я расскажу лорду Эдварду об этом деле. Изабель Ричард опасна. Сильвия не раз терпела поражения от её рук. Мне бы очень хотелось увидеть, что это за демон в обличье юной девы, который в столь нежном возрасте действует с такой беспощадностью.