Глава 154. Королевский двор

В столицу день ото дня прибывали беженцы. Все новые толпы стекались в город, и беспорядки нарастали, как волны. Простые люди с бледными лицами метались по улицам, ища хоть какую-то еду. Многие голодные собирались у ворот дворянских особняков, надеясь на подаяние. Сильные и отчаявшиеся среди бела дня грабили прохожих, и стража городского гарнизона работала без передышки, но даже заключённых некуда было сажать — тюрьмы были переполнены, и кормить их было нечем.

Несмотря на это, король не высылал беженцев. Двор казался спокойным, но все знали о политических бурях, которые сотрясали королевство. Страна стояла на пороге перемен - многолетняя война с северным государством подходила к долгожданному перемирию, и нельзя было допускать серьёзных волнений.

Изабель стояла у входа в тронный зал. Она была одета в простое, но изящное платье из тёмно-синего шёлка, которое ей подобрали во дворце. Люси, стоявшая позади, тихо шепнула:

— Госпожа, вы готовы?

Синклер был жив! В этом мире она больше не была одна. В этой жизни у неё ещё было время, и она была полна решимости помочь Синклеру избежать той трагической судьбы, что постигла его в прошлой жизни.

С этой мыслью тяжёлая тревога последних дней рассеялась, и на смену ей пришла стальная решимость.

Изабель кивнула, не оборачиваясь:

— Я всегда готова, Люси. Главное — не показывать страха.

Двери распахнулись, и её взору открылся тронный зал, залитый светом свечей и золотом. Вдоль стен стояли знатные вельможи и придворные дамы в роскошных нарядах, их взгляды были устремлены на неё — любопытные, оценивающие, некоторые враждебные. В центре, на возвышении, восседали король и королева. Король был в тёмно-алом камзоле, расшитом золотом, и выглядел величественно. Королева, в серебристо-голубом платье, сидела с прямой спиной и холодным лицом.

Рядом с ними, чуть позади, стояли наследник престола и принц Уильям.

Изабель медленно прошла вперёд, чувствуя на себе сотни взглядов. Она остановилась перед королём и низко поклонилась.

— Ваше Величество, — произнесла она, и голос её звучал ровно и твёрдо. — Я благодарю вас за честь, которую вы мне оказали, пригласив во дворец.

Король поднялся и шагнул вперёд, его голос разнёсся по залу:

— Леди Изабель Ричард, мы пригласили вас сюда не только для того, чтобы вы стали гостьей нашего дворца. Мы хотим объявить всем присутствующим о важном решении.

Он сделал паузу, и в зале воцарилась глубокая тишина. Знатные гости затаили дыхание, ожидая его слов.

— Мой сын, принц Уильям, — продолжал король, — избрал вас своей невестой. И я, как король и отец, благословляю этот союз. Через месяц, когда будут завершены все приготовления, состоится ваша свадьба. Изабель Ричард станет женой принца Уильяма и членом королевской семьи.

Шёпот пробежал по рядам знати, но никто не осмелился прервать короля. Изабель подняла глаза и встретилась с Уильямом взглядом. Он стоял неподвижно, но в его глазах она увидела то же самое, что и вчера — холодную решимость.

Она сделала шаг вперёд и, обращаясь к королю, тихо произнесла:

— Ваше Величество, я глубоко тронута вашей добротой и честью, которую вы мне оказываете. Но я хотела бы попросить вас об одной милости.

Король поднял бровь:

— Вы смелы, леди Изабель. Говорите.

— Дворец велик и прекрасен, — сказала она, — но я выросла вдали от него, и мне будет одиноко и непривычно в этих стенах без родного тепла. Я прошу разрешения иногда посещать мой родной дом, чтобы видеться с семьёй. Это поможет мне легче перенести переход к новой жизни.

В зале воцарилась тишина. Знатные дамы переглядывались, удивлённые её смелостью. Король посмотрел на неё долгим взглядом, затем улыбнулся — впервые с начала церемонии.

— Я понимаю вас, леди Изабель. Семья — это важно. Я разрешаю вам посещать ваш дом всякий раз, когда вы пожелаете, если это не будет мешать вашим обязанностям при дворе. Но помните — вы теперь принадлежите королевской семье, и ваш дом здесь.

— Благодарю вас, Ваше Величество, — ответила Изабель, и в её голосе послышалась искренняя теплота.

Объявление было сделано. Гости начали расходиться, обсуждая событие шёпотом, а Изабель осталась стоять посреди зала, чувствуя, как её жизнь меняется в этот самый момент. Уильям подошёл к ней и тихо сказал:

— Вы держались хорошо, моя дорогая невеста.

— Это только начало, ваше высочество, — ответила она, не глядя на него.

Он усмехнулся, и в этой усмешке было что-то тёмное и притягательное:

— Я всегда готов к неожиданностям, Изабель. Особенно когда они исходят от вас.