Глава 23

5 лет спустя.

— Тань, ты мою не видела? — запыхавшаяся Алёна повисла грудью на невысоком заборе перед домом Татьяны.

Подруга поставила лейку на дорожку между грядками с редисом и морковью и подошла ближе.

— Нет, не прибегала. Опять удрала? — Алёна кивнула, еле переводя дух. — Вот егоза! И в кого она такая?

Алёна с самым несчастным видом мотнула головой и побежала дольше по дороге, а Татьяна подошла к пятилетнему Матвейке, строящему на крыльце дом из конструктора, потрепала его по голове и отправилась к своим не до конца политым грядкам.

Алёна же, не обращая внимания на жару и назойливо липнувших насекомых, шла быстрым шагом по просёлочной дороге к Кривому озеру. Чутьё подсказывало, что непоседливую Киру нужно искать за ним, на опушке Тёмного леса. Уж сколько раз приходилось малышку оттуда вылавливать и уводить чуть не силой домой — Алёна и со счёта сбилась. Только за эту весну и лето, которое не дошло и до половины, Кира сбегала к запретному лесу уже раз двадцать, не меньше.

Уходить из дома и подолгу бродить по мрачноватой опушке Тёмного леса Кира начала, едва ей стукнуло три года. Алёна навсегда запомнила тот день и свой ужас, когда ей пришлось несколько часов бегать по посёлку вместе с сердобольными односельчанами в поисках дочери. Тогда, заглядывая в канавы, заполненные водой, и в загон к свирепому быку соседа, Алёна молилась всем, кого могла вспомнить и просила только об одном — чтобы маленькая Кирочка нашлась живой. Беглянку обнаружил пастух, гнавший стадо на водопой к озеру, привёл домой, и передал рыдающей матери, тут же вцепившейся в дочь.

— Мамочка, почему ты плачешь? — маленькие ладошки обхватили мокрое от слёз лицо, изумрудные глаза светились искренним любопытством. Маленькая черноволосая кудрявая девочка сидела на коленях у матери и непринуждённо дрыгала ногами в сползших до щиколоток высоких носках в красно-оранжевую полоску.

— Испугалась за тебя, — выдохнула Алёна, поднялась вместе с дочерью на руках и понесла её в дом. — Пообещай мне больше никогда так не делать!

— Как?

— Убегать от меня и ходить к озеру и лесу за ним.

— Но почему? — Кира выглядела удивлённой. — Там же так интересно!

— Кира! Там очень опасно. Озеро и лес — неподходящие места для маленьких девочек.

— Пффф. — фыркнула дочка. — А мне нравится!

С тех пор и начались Алёнины мучения. Как бы она не следила за непоседливым ребёнком, Кира стабильно раз в неделю умудрялась удрать от матери и сбежать в Тёмный лес. Все соседи были предупреждены и первое время у них получалось перехватить путешественницу, но и девочка была не лыком шита. После нескольких неудачных попыток она научилась мастерски прятаться от прохожих и избегать случайных свидетелей своего бегства. Ну а Алёне делать нечего — приходилось регулярно наведываться в Тёмный лес и вытаскивать из него любимое чадо.

Вот и сейчас она мчалась на всех парах, в который раз вспоминая оборотней "добрым словом". И бабушка ещё уверяла, что дети лесных людей ничем не отличаются от обычных. Ага, как же! Человеческого отпрыска на аркане не затащить в эту сторону посёлка. Да и взрослые не любят тут бывать без необходимости. А Кирюха вон, что вытворяет, безобразница! Память в ней генетическая, что ли играет? Зачем ей этот лес нужен? Эх, был бы рядом хоть какой оборотень, может и объяснил бы. Лучше бы Кир, конечно, но он, наверное, давно уже женился на своей Лере и думать забыл об их недолгом знакомстве. А ей, Алёне всё неймётся. Сколько раз за эти годы перебирала в памяти и проигрывала мысленно разные ситуации с участием Кира. И так думала и эдак. И по всему выходило, что нужно было соглашаться и уходить с ним, когда звал. Сейчас бы, даже если и не сложилось бы у них в личном плане, помог с дочкой справиться. Да к то же знал-то, что всё так повернётся?

В начале беременности, когда Алёна только сняла кольцо, ей ещё примерно с месяц было плохо. И тошнило, и голова кружилась, до обмороков, правда, не доходило, но и без них было от чего плакать. И только к апрелю, когда ушли последние сугробы и зазеленела юная трава, токсикоз отступил. Алёна ожила вместе с природой и подолгу выгуливала свой животик на свежем воздухе. Гуляла по полям и Светлому лесу, а иногда добредала и до Тёмного. Просто стояла на опушке или под сенью первых рядов деревьев — далеко заходить побаивалась. Зачем приходила и сама не знала. Может, надеялась втайне ото всех и, в первую очередь, от себя на встречу с Киром? То ли время так поработало, стерев все плохие воспоминания о мужчине и оставив только положительные моменты, то ли и правда чувства были, хотя Алёна их и не хотела признавать, но временами очень хотелось, чтобы затрещали, вдруг, кусты и из леса показалась знакомая фигура. Долго тогда Алёна ходила, считай, до самых родов, пока живот не стал большим и неудобным в перемещении.

Кира родилась жарким августовским днём в городском роддоме. Перед родами пришлось прилично полежать "на сохранении" — целых три недели. Алёна тогда даже попросила сестру немного пожить в бабушкином доме и присмотреть за огородом. С Лизой как раз отношения немного наладились. До душевной теплоты дело не дошло, но хотя бы разговаривать они могли спокойно, хоть и не на все темы. Вот и предложила сестре с племянниками пожить в самые душные недели на свежем деревенском воздухе. Мальчишкам жизнь на земле понравилась и они после этого отпуска часто просились к Алёне в гости. А Лиза позже жаловалась маме, что в доме ей было страшно и не уютно. То скрипнет что-то, то шорох из угла послышится и атмосфера в комнатах давящая. Потому и съехала Лиза, прихватив сыновей, в городскую квартиру сразу после возвращения Алёны из роддома с пищащим конвертом на руках.

Забирали Алёну с дочкой из роддома Дима с Татьяной, оставив двухмесячного Матвея на попечение бабушке. На почве материнства новоявленные мамочки сдружились ещё больше и часто гуляли вместе, синхронно катая и покачивая голубую и розовую коляски. Дети росли вместе и некоторое время мирно играли в совместные игры, но уже в возрасте двух лет между детьми начала появляться заметная разница. Матвей уродился спокойным домашним мальчиком и мог часами лепить куличики в песочнице. Кира же была любознательной, активной и гораздо более физически развитой, чем старший товарищ. На прогулках Матвей ехал у мамы на руках, а Кира носилась кругами без устали, успевая заглянуть всюду и даже вскарабкаться на старую корявую грушу у дома местной учительницы начальных классов. Со временем гулять с такими разными по темпераменту детьми стало неудобно и встречи Алёны с Татьяной сократились.

Чем старше становилась Кира, тем больше недоумения видела Алёна в глазах подруги и окружающих.

— Как у неё это получается? — хмурясь спрашивала Таня при виде ловко отбивающей мяч трехлетней Киры. Её Матвей даже головы не успевал повернуть, а Кира уже в грациозном прыжке отправляла мяч назад подающему.

И так во всём. Разница между Кирой и остальными детьми была колоссальная и с каждым годом она только увеличивалась, и Алёна с грустью думала, что однажды ей придётся отвечать на неудобные вопросы, либо вообще переезжать, чтобы избежать пересудов.

Тёмный лес встретил привычной прохладой и разноголосым гомоном птиц.

— Кира! — негромко позвала Алёна, осматриваясь по сторонам. Дочери нигде не было видно.

В лес за растительным сырьём Алёна наведывалась регулярно и, хоть и старалась не заходить далеко, места эти знала. После рождения дочери, кольцо она так и не надела и вся надежда теперь была только на бабушкины рецепты. За несколько лет Алёна достигла большого мастерства в приготовлении целебных настоев и даже пополнила книги собственными наработками. Местные жители привыкли ходить к целительнице по любым медицинским вопросам и председатель, озабоченный этим обстоятельством, предложил Алёне работу в фельдшерско-акушерском пункте. После недолгих раздумий Алёна согласилась. Пришлось, конечно, закончить курсы фельдшеров, но это для неё, дипломированного врача-педиатра, не составило труда. Теперь Алёна имела свой, пусть и не большой, источник дохода и почти перестала снимать деньги, которые Сергей продолжал регулярно переводить ей на счёт.

Зачем он это делал, Алёна не знала. Может, его мучила совесть из-за разрушенной семьи? После того памятного разговора больше пяти лет назад, Сергей больше не заикался о воссоединении распавшейся ячейки общества. Видимо, новость о ребёнке от другого мужчины его здорово подкосила и отрезвила. Насколько Алёна знала из рассказов дочери, Сергей так и не завёл новых отношений, довольствуясь случайными недолгими связями и постоянно перебирая всё новых претенденток. Но всё ему не то и не так. Что ищет он в этих женщинах, Алёна не представляла, да и не хотела. Эта тема для неё была закрыта ещё пять лет назад.

Вероника в этом году закончила обучение и сразу устроилась на работу в одну из юридических фирм Москвы. Она уже третий год встречалась с парнем и даже приезжала с ним в гости, знакомила с Алёной и Татьяной Владимировной. У ребят всё серьёзно и они планируют совместное будущее. Алёна искренне желала старшей дочери счастья, и страшно беспокоилась за младшую.

— Кира! Ну где ты, малышка? Мама волнуется. — В первых рядах деревьев ребёнка не оказалось и Алёна пошла вглубь, непрерывно подзывая дочь.

Вот уже мелькнула поляна, где Алёна собирала кору дуба пять лет назад. За это время некоторые деревья окрепли, вытесняя более слабых собратьев, некоторые, наоборот, зачахли и смирились с несправедливостью судьбы.

Алёна дошла и до влажного, поросшего папоротниками, овражка. Тут же вспыхнули воспоминания о неприятной встрече с волком на его склоне. Остановилась, тревожно озираясь. Дальше вглубь леса она никогда не ходила, не было нужды. Всё необходимое для целительского дела росло на участке в самом начале леса и в аптекарском огороде, разбитом по соседству с домом, чтобы удобнее было ухаживать за ним.

— Кира! — в голосе Алёны звенело отчаяние. Она не на шутку испугалась за несмышлёную дочь. Ещё никогда Кира не заходила в лес так далеко.

— Мам! Это ты? — Из чащи донёсся тонкий голос и Алёна заплакала от облегчения. Ещё пара таких выходок и седину матери не возьмёт самая стойкая краска.

— Кира! Бессовестная, разве можно так пугать маму? — Алёна полезла напрямик через кусты, цепляясь одеждой за сучки и царапая обнажённые руки и ноги.

— Мамочка, я здесь.

Алёна вывалилась из куста, оставив ему на память хороший клок волос и остановилась на небольшой полянке. Здесь, как и на дубовой, когда-то росло большое дерево, пока не рухнуло от старости. Молодая поросль ещё не успела захватить пространство, а вот разнотравье воспользовалось ситуацией и теперь поляна утопала в цветах. Посередине поляны на небольшом, замшелом камне сидела Кира и деловито плела венок. Возле ног девочки, довольно скалясь и помахивая хвостом, лежал животом кверху небольшой чёрный волк. На голове у него красовались, постоянно сползая, несколько венков, и Кира то и дела наклонялась, чтобы поправить украшения.

— Мамочка, смотри, какая собачка! Правда красивая? Давай её к себе возьмём?

"Собачка" чихнула, и захрюкала, что должно было обозначать безудержное веселье. Извернулась, вытянула шею и лизнула Киру в нос, отчего по поляне пронёсся истошный детский визг и хохот. Кира вскочила с камня и принялась щекотать бока волка, и бедолага закрутился ужом, выворачиваясь из цепких детских объятий. Через секунду на поляне развернулась игра в догонялки, сменившаяся борьбой.

— Вот тебе, противный, — Кира стукнула кулачком по мохнатой шее, а животное только лизнуло девочку по руке.

Алёна подошла ближе, разглядывая худощавого нескладного волка. Зверь заметил её интерес, вскочил на лапы и тут же уселся, нетерпеливо махнув хвостом и облизнувшись. Было видно, что он изо всех сил сдерживается, но радость и предвкушение исходили от животного волнами. Алёна присела на корточки и заглянула в зелёные смеющиеся глаза. Волк натуральным образом взвыл тонким фальцетом и опрокинул Алёну в траву, старательно вылизывая ей лицо, шею и руки. Животное скулило, повизгивало и постанывало, ласкаясь к поверженной смеющейся Алёне под непрекращающийся хохот Киры.

**********

— Поверить не могу, что это ты. — Алёна восхищённо смотрела на высокого, с неё ростом, темноволосого парня, сидящего за кухонным столом и уплетающего горячие сырники.

Влад, а это был он, за пять лет превратился из непосредственного ребёнка в немного нескладного, но очень симпатичного юношу.

Из леса Алёна с дочкой вернулись в сопровождении "собачки". Покормив и уложив Киру на дневной сон, Алёна порылась в шкафу, раздобыла невесть откуда взявшиеся мужские обрезанные джинсы, и Влад, наконец, обернулся человеком.

— Я тоже не до конца верю, что сижу у тебя на кухне и вновь ем эти потрясающие сырники. — засмеялся Влад. — Ты знаешь, сколько рецептов перепробовала Алисия, пытаясь приготовить такие же?

— Как, кстати, она?

— Бабушка? Нормально. Командует всеми, гоняет молодёжь, читает нотации на тему "а вот в наше время", — Алёна не выдержала и рассмеялась в голос, живо представив эту занимательную картину.

После плотного перекуса, Алёна заварила свежий чай, разлила по чашкам и поставила на стол вазочку с конфетами.

— А ты, значит, вернулась, — Влад шумно отхлебнул горячий напиток и обвёл взглядом комнату. — Надо же, здесь всё так, как и было.

— Что значит — вернулась? — не поняла Алёна. — Я и не уезжала никуда.

— Как это — не уезжала, когда уезжала?

— Да с чего ты взял?

Влад поставил кружку на стол и снисходительно улыбнулся непонятливой Алёне.

— Алён, ну не надо… Я же сам тем летом с дядей приезжал.

— Так, подожди! Давай-ка по порядку, а то я совсем запуталась, — Алёна нервным движением запустила пальцы рук в густую шевелюру и взлохматила волосы. Внутри нарастало ощущение, что сказанное Владом ей очень не понравится.

Влад тоже заволновался при виде расстроенной женщины и неосознанно отзеркалил её движение, взъерошив и без того беспорядочно торчащие пряди волос.

— Мы когда ушли из Тёмного леса, я места себе не находил и доставал дядю Кира просьбами привезти тебя к нам. Знаешь, как у нас здорово? Большой закрытый посёлок, свой детсад, начальная школа, больница. Дома большие, не как в лесном поселении. И до города легко добираться, не нужно часами по лесу идти. Вот я и подумал, что тебе у нас обязательно понравится и мы отлично заживём все вместе. Дядя поехал к тебе и вернулся ни с чем. Говорил, дом закрыт, тебя нет уже несколько недель. Ну я же упорный, — Влад невесело хмыкнул и отвёл взгляд в сторону. — Продолжал ныть и требовать тебя. В следующую поездку Кир взял и меня с собой. Не помню точно, сколько времени прошло, но это точно было лето, мы по пути останавливались поплавать в речке. Приехали, а тут женщина какая-то хозяйничает, огород поливает, бельё на верёвках развешивает. Кир спросил у неё, где ты, а она сказала, что ты уехала давно и возвращаться не планируешь. Вот так.

Алёна уронила голову на руки и заплакала.

— Алён, ты чего? Ну не плач, пожалуйста. — растерянный Влад притянул Алёну за вздрагивающие плечи ближе и прижал к груди. Погладил по спине и покачал, как ребёнка, успокаивая.

— Ты не понимаешь… Та женщина… Это была моя сестра. Она обманула вас. В то время, когда вы приезжали, я была в роддоме.

— Сестра? Так это была мать Димки и Михи? А я и не узнал её тогда на эмоциях. Расстроился очень твоему отъезду. Но зачем она соврала? — Влад озадаченно смотрел на Алёну и в его глазах светилось искреннее непонимание.

— Человек она такой… Радуется, когда другим плохо.

***

— Попадись ты мне только под горячую руку! — Кир ударил по ни в чём не повинному рулю стиснутой в кулак ладонью и нервно дёрнул рычаг переключения передач. — Несносный мальчишка!

Мало ему проблем со стаей, так ещё и этот оболтус взбрыкнуть вздумал. Почувствовал себя взрослым, недоросль невнятная. Надо же такое удумать — в первый оборот решиться на длительное путешествие в волчьем обличии. И какой упёртый! Кир сразу ему сказал, чтобы не смел рыпаться и слишком напрягать волка, но кто бы ещё прислушался к его словам.

Надо было давно насторожиться, ещё когда Влад полгода назад завёл речи о совместном путешествии в Тёмный лес. Всё мечтал после обретения волка пробежаться по родным местам и прочувствовать лес по-звериному. Кир тогда не принял фантазии пацана всерьёз и, выходит, зря. Осадил резко мальчишку, отчитал и велел выбросить дурь из головы. А Влад, получается, не забыл и решил осуществить задуманное.

Жалко, если загубит молодого зверя, долго ли до беды? Первые несколько оборотов должны проходить под присмотром опытных наставников. Они и помогут и подскажут, научат правильно понимать свою вторую сущность. А Влад поступил безответственно, сбежав от учителей и подвергнув себя риску.

Через несколько часов Кир припарковался у опушки Тёмного леса, вышел из машины, разделся и, обратившись в волка, неспешно вошёл в густую тень старых деревьев. Потянул носом воздух и тут же обнаружил слабый, но вполне ощутимый след Влада. Мальчишка явно был здесь утром. Чёрный волк встряхнулся, размял мышцы и лёгкой трусцой направился, ведомый ароматом, вглубь леса.

Пять лет прошло с тех пор, как он покинул эти места, а такое ощущение, что это было вчера. Чёрный волк мчался по лесу широкими выверенными прыжками и в его голове всплывали отчётливые воспоминания, вызванные знакомым пейзажем. Кир увидел себя с доверчиво прижимающейся к его груди Алёной, когда он нёс её в поселение. Как она смотрела на него тогда… Смущалась и мило краснела, стесняясь внезапной близости. Лёгкая и хрупкая, вызывающая желание прижать ещё ближе, согреть, приласкать.

Волк мотнул головой, прогоняя горячие мысли, захватывающие сознание. Не хватало ещё завыть посреди леса неудовлетворённым зверем. Деревенские всполошатся, слухи разнесут. Не к чему это. Чем незаметнее, тем лучше.

Заброшенное поселение встретило тишиной и запустением. Среди домов уже вовсю поднимались юные деревья, дорожки поросли травой и кустарником. Ещё несколько лет, и тут зашумит молодой лес, скрывая обветшалые дома.

Запах Влада присутствовал и тут, но он, как и на опушке, уже остыл. Мальчишка был здесь несколько часов назад. Куда же он пошёл? Неужели, сунулся к людям? Совсем безголовый!

Идя по следу дальше, Кир убедился в своей правоте. Влад действительно направился в сторону Родниковки. Но что он там забыл? Кроме Алёны он там никого не знал. Если только… Пошёл проведать старый дом знахарки? Вот же оболтус! Не дай Луна, попадётся людям на глаза!

Кир прибавил скорость и помчался ещё быстрее, сокращая путь, где только можно, перемахивая гигантскими прыжками через овраги, кусты и поваленные деревья. Вскоре запах Влада начал ощущаться острее, он явно надолго задерживался где-то неподалёку. Чёрный волк перешёл на шаг и принюхался. Его что-то беспокоило, но он не мог сказать, что именно. Тонкий незнакомый аромат мешался и путал след, словно Влад шёл тут не один, а с кем-то в обнимку. Это обстоятельство взволновало Кира. Он не ощущал угрозы от носителя незнакомого запаха, скорее, тревожащее волнение в душе. Волк нетерпеливо заскулил, опустил нос ближе к земле и пошёл по следу, с каждым вдохом всё больше погружаясь в странное состояние.

Да что же это такое?! Вся поляна, куда привел Кира след, пропахла этим неизвестным существом. Чистый, нежный аромат, без примеси гормонов. Это точно не взрослая особь, скорее ребёнок или подросток до наступления полового созревания. Но как он оказался в Тёмном лесу и почему сердце сбивается с ритма при каждом вдохе?

Оббежав поляну, Кир внезапно остановился, словно наткнулся на невидимую стену. Осторожно склонил голову и аккуратно обнюхал каждый сантиметр земли. Сомнений не осталось — здесь, на этом самом месте, всего пару часов назад стояла Алёна. Почувствовав её запах, Кир едва сдержал радостный вой зверя и первый порыв броситься в посёлок, к дому у Светлого леса. Нет, сейчас нельзя. Нужно дождаться хотя бы ранних сумерек и только потом идти. С собой у Кира нет одежды, значит, придётся пробираться в обличии волка.

Усилием воли заставил себя лечь на поляне возле небольшого валуна, где запах незнакомого существа ощущался ещё острее, и задумался. Алёна приходила в лес, значит, она вернулась в посёлок? Интересно, давно? Её сестра ясно дала понять, что возвращаться Алёна не планирует. Обманула, выходит. Кир мрачно усмехнулся про себя. Ну не дурак ли — поверил этой странной женщине. Она ещё при первой встрече произвела на него неприятное впечатление. Но слова Лизы об Алёнином отъезде удачно наложились на ущемлённое мужское самомнение, и Кир попросту принял их на веру, не догадавшись уточнить информацию у кого-то ещё.

Только и остаётся теперь лежать и гадать — уезжала Алёна или нет, и где была во время его визитов. И ещё этот будоражащий аромат…

Еле дождавшись заката, Кир поднялся и, соблюдая все правила осторожности, побрёл к посёлку. С каждым шагом, приближающим его к разгадке, тело охватывало радостное предвкушение. Чем ближе подходил он к знакомому дому, тем тревожнее становилось на душе. Волк беспокойно крутил головой, улавливая запахи человеческого жилья, и шевелил ушами, настороженно прислушиваясь к звукам вечернего посёлка.

Возле дома остановился, внезапно оробев. Воздух тут был крепко приправлен свежим хищным запахом Влада, но ещё больше ароматом Алёны и тем, неизвестным. Кир прилёг за кустами разросшейся малины, решив дать себе ещё минуту собраться с мыслями. Внезапно, до чуткого слуха зверя донеслись быстрые лёгкие шаги по ту сторону малины и его обдала новая волна свежего аромата. Шаги прекратились почти напротив притаившегося волка, раздалось шорох, поскрипывание, а затем и плеск воды.

— Кира! — знакомый голос заставил зверя изумлённо вскинуться и встать в полный рост. — Ты опять в бак с водой полезла? Я же тебя только искупала!

Услышав сдавленное хихиканье, Кир не смог остаться на месте. Протиснулся через заросли малины и оказался перед большим, литров на 900, баком для полива. Он уже представлял что, вернее, кого увидит, но всё равно испытал настоящий шок, когда поставил лапы на бортик бака и заглянул в него, встретившись взглядом с изумрудными глазёнками маленькой девчушки.

— Ой, собачка! Ещё одна!