Глава 6

Нашей команде срочно требовалось пополнение из семейства глирхов. И это связано не только с тем, что участникам похода не хватило ездовых котов. Просто каждый зверь обладал характером и мог отказаться нести на себе того или иного члена команды. Так, Саяр подпустил к себе только Дафну, сообразившую накануне подружиться с ним через Хаса. А Рия еще не настолько выросла, чтобы унести на себе тяжеленного Эрметта или Калима. Вот и пришлось мужчинам прятаться в пространственный карман, а нам отправляться в путь чисто женской компанией.

Удержаться на спине гибкого глирха непросто. Для детей мы смастерили крепления с жесткими сиденьями и плетеными навесами, которые оберегали от падений и веток, хлещущих по лицу. А вот для взрослых подобные конструкции оказались тесными. Впрочем, сгодились и обычные седла, держать равновесие в которых нам не привыкать. Наши охотничьи костюмы сами по себе произведения артефактного искусства. Меня от всех опасностей защищал древний браслет. Однако для защиты от веток и внезапных нападений тварей я припомнила и приспособила к делу конструкцию мотошлема. Остальным частям защитной экипировки мотоциклистов тоже нашлось применение. Мы озаботились единой формой наездников, гармонирующей с экипировкой зельгов. За основу шлема взяли переднюю часть черепа мирцинов с угрожающими жвалами. Отдельные части костей и клыков, формирующих лицевую решетку забрала, соединили при помощи клея и паутины хорба. Для плотного прилегания к голове наши мастерицы связали шапочки из паучьей нити. К ним для защиты затылочной части приклеили щитки улкаров, а на макушке соорудили пучок из стальных усов крийсов. Для красоты и устрашения. Все равно без дела в хранилище валялись. Из хвостов смастерили элементы упряжи, которые крепились на спины глирхов жестким каркасом и служили четвероногим хищникам дополнительной защитой. Дафна везде еще королевский герб отпечатала, чтобы ни у кого не оставалось сомнений, кому принадлежат столь необычные животные и их наездники.

Вот и задание нашлось для Гаи и остальных глирхов на время нашего пребывания в Мелисине: отыскать сородичей, которые согласились бы заключить дружественный союз. А пока мы мчались по пустому тракту, радуясь ощущению свободы и свисту ветра в ушах. У встречных монстров, видимо, срабатывал инстинкт самосохранения. Они сворачивали в сторону, едва только с нами сталкивались. Ну а те, кто подобной сообразительностью не отличался, пополняли запасы живой пищи в хранилищах. К обеду мы преодолели расстояние, равное дневному переходу каравана. Костры не жгли, довольствуясь готовой едой с пылу-жару, а нашим котикам достались полусонные гефоссы, отловленные на ходу.

После привала со свежими силами продолжили путь. Благодаря глирхам, за два дня покрыли расстояние до Северного Вагора, которое охотники преодолевали за неделю. Серьезных монстров на пути не попадалось, но мы не брезговали северными эргалами, шерсть которых отличалась густотой и прочностью, заршами и гораксами, расплодившимися без меры.

Температура в Иринтале заметно понизилась, растительность стала скуднее, а твари — злее. До Вагора оставалось полдня пути, когда мы отпустили кошек, переоделись в неброские охотничьи костюмы, поверх которых надевались накидки из звериных шкур. Из пространственного хранилища извлекли полусонных ребят, намереваясь навьючить их поклажей с трофеями. Мы и так парней на каждой ночевке доставали, чтобы несли караулы и ощущали причастность к общему делу. Не все же девушкам отдуваться? Хотя каждый из наших мужчин с радостью променял бы спокойный сон на путешествие по Иринталу, полное приключений и опасностей.

Афишировать перед посторонними взаимодействие с хищниками мы пока не планировали, как и демонстрировать потайные хранилища. Перед тем, как преодолеть последний отрезок пути, мы извлекли добычу, пойманную по дороге. Потратили пару часов, чтобы шустро ее освежевать и набить шкурами, костями и мясом походные мешки. Отвыкли уже таскать на себе такую тяжесть. Но я нарочно заставила переть неподъемный груз на себе, чтобы в крепости нас увидели уставшими и изможденными, как если бы мы проделали долгий и опасный путь пешком.

К Вагору вышли под вечер, с таким расчетом, чтобы переночевать и утром выдвинуться в путь. До крепких стен оставалось меньше километра, когда на отряд налетели монстры, дальние сородичи глирхов. Свирепости тварям не занимать, как и острых когтей, немыслимой скорости и атакующей мощи. Однако наш отряд дымчато-серым хищникам оказался не по зубам. Наоборот, парни с радостью скинули на землю трофейные мешки и вооружились, мечтая размяться и помахать секирами. Да и мне было интересно заполучить новый экземпляр тварей.

Костяк стаи составлял вожак и трое заматеревших в схватках молодых самцов. Уже то, как четверка хищников грамотно обложила нас с четырех сторон, говорило о сообразительности и умении работать в связке. Только добыча в нашем лице оказалась чересчур шустрой. Два монстра с размаху влетели в пространственные хранилища, остальных встретили паучьи жвалы и посох с жалом скорга на наконечнике. Нелринья смертоносным ураганом врезалась в оставшихся тварей, наступающих второй волной. Эрметт даже молот не успел раскрутить, когда последний хищник рухнул на землю, истекая кровью.

Скорости, с которой трофеи исчезли в тайниках, можно только позавидовать. Половину стаи мы припрятали на потом, после чего демонстративно занялись поврежденными тушами. Я не отказала себе в удовольствии попробовать печень нового монстра. И ребята тоже съели по кусочку, желая обрести силу и скорость необычных тварей. По описанию звери походили на северных ваарсов. Хищные, быстроногие, смертельно-опасные. Шерсть мягче, чем у глирхов, но с таким же стальным напылением. Ядовитое жало на хвосте, мощный костяной гребень вдоль позвоночника. Мясо вполне съедобное, но жестковато на мой вкус.

Не успели закончить с разделкой монстров, как пожаловали гости из крепости. Дозорный увидел нашу группу среди деревьев, доложил коменданту, а тот уже направил отряд на помощь. Я услышала приближение чужаков задолго до того, как они показались на полянке вблизи тракта. Очевидно, мы набрели на излюбленное место охоты тварей. Земля вокруг была взрыта когтями, на деревьях виднелись следы клыков и бурые потеки.

— Помощь нужна? — Не таясь, появились защитники крепости.

— Приветствую! — Я отвлеклась от разделки туши, которую спешно пришлось доставать из тайника.

К нам не дураки заявились, сумеют прочитать следы и определить, что хищников было больше двух особей, которых уже рассовали по мешкам.

— Мы, вроде как, сами справились. — Эрметт тоже догадался извлечь монстра и сейчас старательно его потрошил.

Калим молча держался возле меня, прикрывая собой и помогая с трофеями. Дафна зачищала следы, прикапывая невостребованные останки, а Нелринья неслышной тенью держалась позади незваных гостей и держала их в прицеле арбалета.

— Лаисса? — Вдруг узнал меня молодой охотник. — Глазам не верю. Мне сказали, ты погибла в Тангсуре.

— Ты ошибся! — раздался глухой, свистящий голос Калима, опередившего меня с ответом. — Перед тобой благородная тана Таурелия Алахаст.

Зельги с недоумением покосились на заговорившего телохранителя, но вида, что случилось нечто из ряда вон выходящее, не подали.

Тарук? — А вот я удивленно вытаращилась на парня, с которым познакомилась на охотничьей заимке.

Тарук Фаре был одним из шести подростков, побратавшихся после бойни на охотничьей заимке в Тангсуре. Лаэрт, Калим, Наур и Санкос стали мне братьями, а о судьбе пятого паренька я ничего не знала до этого момента. Тем удивительнее оказалась встреча! Однако Калим прав: нам неизвестно, каким человеком вырос побратим. Пока не принесет клятву, доверять ему не следовало.

— Должно быть, вы меня с кем-то перепутали? — заметила холодно и обратилась к старшему отряда, которого легко опознала по значку охотника на жетоне. — Уважаемый сур, я и мои спутники держим путь в Мелисин. Просим разрешения заночевать в крепости, если это возможно.

— Прошу прощения, тана, я ошибся, — пробормотал Тарук, рассматривая меня цепким взглядом.

— Меня зовут Кирисс сур Мартияр, — представился старший охотник. — Северный Вагор никому не отказывает в помощи и ночлеге. В крепости для каждого путника найдется горячая еда, кров и чистая постель. Если среди вас есть раненые, у нас при себе зелья для заживления ран, а в Вагоре ждет лекарь.

— Благодарю, Кирисс сур, мои люди не пострадали. С удовольствием воспользуемся приглашением. Мы вас не стесним и поделимся добытым мясом. Не знаю, какие на вкус северные ваарсы, но гефоссы чрезвычайно хороши, если потушить с овощами.

— Приятно, что благородная тана знакома с охотничьими традициями. — Оценил предложение Кирисс. — Ваарсы пожестче гефоссов будут, но гораздо сытнее и вкуснее в отварном виде. Кстати, отозвали бы вы своего стрелка, а то продырявит ненароком. Мы не собирались на вас нападать. Наоборот, поспешили на подмогу, завидев, как атаковали твари.

Я махнула рукой Нелринье, чтобы не пряталась и шла к нам. Девушка с гордым видом прошествовала мимо мужчин, удивленных ее появлением. Две женщины в отряде уже много, а три — подавно. В команде спасательного отряда состоял эльфир. Так, у парня челюсть отвисла, когда опознал сендара в соотечественнице. Какими же округлившимися глазами он посмотрел на меня, сообразив, кого слушалась и защищала телохранительница.

— Ловко вы с хищниками управились, — похвалил работу охотник, мимо глаз которого прошла эта немая сцена. — Я сперва удивился, как такая малочисленная группа добралась невредимой по опасным нынче трактам. Теперь вижу, что с монстрами вы разделались не хуже суров.

— У меня был хороший учитель. Тан Тэльдар Анвеяр, слышали о таком? — Тэбан сура, которого здесь знали, я предпочла не упоминать.

— Конечно! — Кивнул мужчина. — Этот отважный воин хоть и не состоял в гильдии, но слава о нем прокатилась по всему Мирильсинду. Рад встретить его ученицу.

Охотники помогли собрать и распределить по мешкам трофеи, после чего сопроводили в крепость. По дороге Кирисс допытывался, что привело нас в северные края, и откуда у моих спутников столь редкое оружие. Я отвечала уклончиво: оружие добыли в честном бою и сняли с тварей, которых победили общими усилиями. В этих краях люди со скоргами не сталкивались и редко выживали после встречи с хорбами. Так что наши охотничьи заслуги вызывали у бывалых воинов уважение. Выпытывать чужие секреты у суров было не принято, поэтому довольствовались скупыми объяснениями. Вероятно, рассчитывали выяснить подробности за ужином? А вот эльфира по имени Питифер Ярравин интересовало, в каких краях обосновалось семейство Алахаст, и почему он прежде ничего о нем не слышал.

— Я изучал перечень благородных семейств четырех королевств, и нигде не упоминалось фамилии Алахаст. Да будет вам известно, что ее носила последняя эльфийская королева! Если древняя фамилия присвоена безосновательно, вас ждет суровое порицание общества. Даже прямым потомкам не даровали подобной чести.

— Чести? — Я усмехнулась. — Полагаю, причина крылась в том, что правители четырех королевств не захотели сажать на трон бастардов. Дети Лиурелии Алахаст родились вне брака с Рийваном хин Тарреном. Габброны, Ваймуры, Арусанды и Эркассы признали отпрысков королевы наследниками кланов. Какие же еще малыши должны были носить фамилии?

Эльфир недовольно поджал губы. Не нашелся, что возразить, или же задумался над элементарным выводом, отчего имя королевы никто прежде не использовал. А мы тем временем достигли крепости, где нас встречал старый знакомый Веонд сур, дослужившийся до звания коменданта. Теперь уже не с одной серебристой прядью на виске, а полностью седой, но еще не старый мужчина. Он скользнул по мне взглядом, в котором промелькнуло узнавание. Однако же сур вида не подал, оставив выяснения на потом. Да и рассмотрел поближе, убедился, что со мной не сравнить ту пятнадцатилетнюю наивную девчонку, которой я была четыре года назад. А если к ним прибавить время, проведенное в убежищах, плюс изменения, вызванные Иринталом, то меня подавно не узнать.

— Дорогие путники! Добро пожаловать в Северный Вагор. Здесь вы найдете защиту, кров и стол. Поскольку крепость расположена на территории Иринтала, здесь действуют строгие правила, соблюдение которых обязательно для всех без исключений. Нарушители изгоняются из крепости, и дальнейшая их судьба никого не интересует.

— Правила нам известны, — ответила за команду. — И мы обязуемся не нарушать их. Не создавать конфликтные ситуации и не проливать кровь, кроме как на арене для поединков. Позвольте передать часть добычи в общий котел? — Кивнула Эрметту, который вышел чуть вперед и сгрузил два объемистых мешка с мясом на дощатый настил. — А еще меня просили доставить письмо. — Выудила из-за пазухи послание от Тэбан сура. — И кое-что на словах, — намекнула, что не помешало бы пообщаться наедине.

— Надо же! — Удивился комендант, покрутив в руках слегка помятый конверт. — Жив еще, зарший прохвост. Что ж, рад получить весточку от старого друга. Пройдемте ко мне, тана, побеседуем без лишних глаз. Кирисс, покажи гостям комнаты, пусть обустраиваются на ночлег, а мы пока побеседуем.

Нелринья устремилась вслед за мной, но я притормозила ее жестом. Ни к чему демонстрировать излишнюю опеку. В крепости нам ничего не угрожало, хотя я бы даже Веонду суру не доверяла без клятвы. А вот Калим смотрел на наставника с ожиданием. В маске и костюме сур не узнал бывшего ученика. Немудрено, ведь столько лет прошло с той бойни в Тангсуре. Мы все изменились с тех пор.

— Иди за мной, — позвала парня, которому явно хотелось пообщаться с Веондом.

Условия жизни в крепости были простыми и аскетичными. Охотники уходили в дозоры, несли караулы на стене или отдыхали после смены. Обслуживающий персонал из числа учеников и подмастерьев поддерживал чистоту, обрабатывал трофеи, собирал травы и варил эликсиры. Кухней заведовала строгая Тиринга, жена местного охотника. Женщин в крепости проживало не так много. Большей частью травницы, охотницы или жены охотников. Меня радовал факт, что мы не единственные представительницы прекрасного пола, а местные мужчины не обделены женским вниманием.

— Значит, школу Тэбан сура облюбовали хорбы? — Прежде чем узнать, что наставник передал на словах, Веонд ознакомился с содержанием письма. — Пригороды захвачены тварями, деревни и поселки разорены. Я ожидал подобных известий после того, как через крепость прошли полчища монстров. Тем удивительнее, что вы добрались невредимыми. За последние месяцы по тракту прошел всего один караван в Мелисин. Насколько мне известно, обратно, в восточное королевство, он двинется в следующем месяце. Не знаю, какая надобность привела вас на север, но лучше бы вы дождались каравана и вернулись с ним в безопасные земли. Эльхельсы и в менее суровые времена закрывали границы и никого не пропускали за стену, а теперь подавно забаррикадировались в королевстве и отгородились от проблем.

— Веонд сур, как крепко вы связаны с гильдией? — уточнила прежде, чем отвечать на вопросы. — Если поклянетесь сохранить в тайне то, что узнаете сегодня, прежняя клятва ее не отменит?

— Я давал клятву охотника. На должность коменданта заступил недавно, потому что прежний глава крепости погиб в схватке с монстрами. Мне не за что любить гильдию после того, как с нами обошлись в Тангсуре. Тэбан пишет, что доверяет тебе, как никому другому. Что ж, прислушаюсь к старому другу. Он еще ни разу не подводил. — Мужчина рассек ножом ладонь. — Клянусь, ни единая живая душа не узнает о нашем разговоре. Все сказанное Таурелией Алахаст останется в этом кабинете и умрет вместе со мной.

— Принимаю! — Почтительно кивнула мужчине. — Рада, что вы прислушались к совету отца. И начну я, пожалуй, с того, что прежде меня звали Лаисса Ангрин. Затем я носила имя Таурелии Вилин, родившейся и погибшей в этих краях. Не думала, что судьба приведет в северные земли, но у меня серьезная причина, чтобы попасть в Мелисин…

Разговор с Веондом затянулся до позднего вечера. Нам даже ужин принесли в кабинет, так и не дождавшись к общему столу. С приемным отцом мы обсуждали вариант того, чтобы перетянуть старого охотника на свою сторону. Веонд — надежный друг, умелый охотник и талантливый руководитель. В нашем маленьком королевстве как раз не хватало таких людей.

Но это не последняя причина, по которой выбор пал на этого человека. Мы предположили, что в старых крепостях древние могли устроить тайные убежища и переходы. Обследовать Вагор чужакам никто не позволит. А кто лучше, чем комендант, знает, что и где здесь расположено? Кто, как не охотник, исходил и обследовал каждый уголок в этих суровых краях? Возможно, что эльфы установили ловушки вне стен крепости, а потомки даже не подозревали об их истинном назначении?

С Веондом суром нам повезло дважды. Во-первых, этот человек водил крепкую дружбу с Тэбан суром, прислушивался к советам и помогал, чем мог. Разумеется, подобное поведение и поступки были обоюдными. Поэтому комендант не только выслушал меня, но и поверил каждому слову. Слишком уж много нашлось подтверждений тому, что монстры оживились и ринулись на незащищенные территории. Никто из эльфиров не называл истинной причины, которая таилась в глубине Иринтала. Охотники понимали, что в Гиблом лесу творится что-то неладное, но не подозревали о масштабах грядущей катастрофы. По всему получалось, что Вагоры вместе с их защитниками бросили на произвол судьбы.

Обитатели крепости первыми попадут под удар и будут сдерживать натиск монстров до последнего живого сура, не подозревая, что помощь никогда не придет. Охотники привыкли рисковать жизнями и не боялись трудностей, но они были живыми людьми и не хотели умирать впустую.

Во-вторых, Веонд сур действительно обнаружил в пещере неподалеку древние знаки на стенах. Утром мы намеревались покинуть крепость и заглянуть в указанное на карте место. А ночью, пока охотники спали чутким сном, я вместе с помощниками трудилась над созданием убежища в пределах Вагора. Комендант показал старинный подземный ход, выводящий в укромный овражек возле тракта. Там мы и задумали сделать потайную комнату с проходом, через который, если понадобится, обитатели Северного Вагора попадут в ущелье. Собственно, по завершении работы, мы прогулялись до дома, чтобы продемонстрировать суру невероятные возможности подобных убежищ.

— Как такое возможно? — Ахнул старый охотник, когда в куске старой стены, на которой мы выбили древние знаки, засветился проем, открывая проход в пространственный карман.

— То ли еще будет! — Хмыкнул довольный Эрметт.

Вчера они с Дафной и Нелриньей вкусили минуты славы, когда рассказывали о схватках с монстрами и хвастались редким оружием. Понятно, что всех тайн они не раскрывали, но о миссии по спасению клана Габбронов многим было известно. Да и важно, на самом деле, как преподнести историю. А то еще окажется, что мы пришли в Зельдарин с целью уничтожить старейшину и свергнуть устоявшиеся веками порядки. Постепенно слухи расползутся и сформируют правильное представление о подлости старой прогнившей власти.

Очередной шок с комендантом произошел, когда он сообразил, что время внутри пространственного кармана течет иначе. Мы закончили с новым убежищем перед рассветом, когда следовало возвращаться в крепость. А тут я задумала возиться с дверью, ведущей в ущелье. На ее формирование и активацию ушло еще полдня. Как же вытянулось лицо Веонда, когда я вывела его обратно в подземный ход, где утро еще не вступило в свои права.

Ну и последним добивающим фактором, окончательно перетянувшим сура на нашу сторону, стал визит в ущелье, где он встретился со старым другом.

— Зарший ты выкормыш, Тэбан сур! — Расчувствовался Веонд, позволяя себе крепкие словечки. — Ты же выглядишь моложе, чем я тебя знал в Тангсуре! Как такое возможно? А это?.. Твоя жена и дочь?

— Младшенькая. — Наставник с гордостью представил другу Рильянну. — Магичка растет. И сильная! Спасибо Лаиссе, без нее этого чуда не случилось бы.

— Как же я рад за тебя, друг! Поверить не могу, что увижу старого прожженного одиночку в окружении любящей семьи.

Суры удалились в один из пространственных карманов, чтобы пообщаться, вспомнить прошлое и поговорить о будущем. Ну а я посвятила это время общению с Эльдарионом. За два дня разлуки так соскучилась, что не хотелось никуда уходить.

Зельги и Нелринья выпустили пойманных ваарсов в клетки, чтобы понаблюдать за тварями и изучить их особенности. Работникам в ущелье прибавилось трудов, когда мы выгрузили хранилища с трофеями, собранными по дороге.

Однако все когда-нибудь заканчивается. Настало время и нам уходить. В пространственном кармане два старых друга успели приговорить бочонок хмелевки, продегустировать настойки и умять половину туши гефосса на закуску, а потом еще выспаться и протрезветь. Тэбан сур редко употреблял спиртное и не одобрял возлияний. Однако ради таких редких моментов делал исключения. Оба сура вышли свежими, подтянутыми и отоспавшимися. Последнее особенно важно, учитывая постоянный недосып и тревожную обстановку в Вагоре.

— Лаисса, подойди, пожалуйста! — Тэбан при домашних называл меня прежним именем, а я и не возражала. Это имя осталось для близких, кто знал меня с первого дня, когда я появилась в этом мире. — У Веонда есть, что тебе сказать.

— Как посидели? — Подошла, с улыбкой рассматривая решительно настроенного сура и довольного собой отца.

Тэбан никому не рассказывал, что втайне занимался выгонкой первача, конструкцию для приготовления которого и принципы действия я расписала во всех подробностях. Спирт требовался для лечебных настоек и дезинфекции ран, а уж какое открывалось поле деятельности для изготовления напитков на его основе! Кто, как не лучший друг, способен оценить необычное хобби? Единственное условие, которое я поставила, когда открывала этот «ящик Пандоры» — чтобы отец регулярно принимал печень тварей, излечивающую любые болезни.

— Душевно! — ответил за двоих Тэбан сур и похлопал друга по плечу. — Смелее, Веонд, не робей! Перед тобой все та же Лаисса.

— Я, Веонд сур Фарраг, присягаю на верность Таурелии Алахаст, первой королеве возрожденного королевства Иллеверы! Клянусь служить верой и правдой, не жалея жизни защищать честь и достоинство Ее величества и наследного принца Иллеверы Эльдариона…

— Я рада, что теперь вы с нами. — Разумеется, я приняла присягу. Сама ведь хотела заполучить в команду честного и радеющего за дело человека. — Буду признательна, если и другие охотники, которым вы доверяете, присоединятся к нам. Главное условие — верность и преданность делу. Помните, ни единого слова обо мне не должно быть сказано без клятвы молчания.

— Будет исполнено, моя королева! — Седой охотник почтительно поклонился.

Непривычно, когда люди, от которых прежде зависела моя судьба, теперь склоняли головы.

В Северный Вагор мы вернулись на рассвете. Жизнь в крепости уже бурлила и текла своим чередом. Собрались быстро, отказавшись от завтрака, после чего попрощались и выдвинулись в дорогу. Веонду я оставила ключ, позволяющий открыть проход в пространственный карман, а оттуда — в ущелье. Воспользоваться убежищем он обещал в крайнем случае и без особенной надобности не соваться в подземный ход. Но это комендант дал такое обещание, а вот Тэбан сура никто не ограничивал в перемещениях. Я не видела в том ничего страшного, если два друга встретятся на пару часов в потайном кармане, чтобы обменяться последними новостями. Все равно снаружи пройдут считанные секунды. Отсутствия обоих охотников за это время никто не заметит.