Глава 7

С наезженного тракта мы свернули, как только стены крепости исчезли за зелеными берозисами. Согласно карте, которую нарисовал Веонд сур, пещера с древними рисунками затерялась у каменной гряды, незаметно прирастающей по бокам холмами и скальными островками, лишенными растительности. Укрытие в скалах обзавелось постояльцами, о вероятном наличии которых комендант предупреждал. А мы как раз освободили пространственные хранилища, поэтому не отказались набить карманы свежепойманными северными эргалами.

В звериной берлоге стоял душный запах тварей, которые щедро обжили каждый угол жилища. И магию-то не применишь, чтобы очистить «эргаловы конюшни». Немного помогли маски, фильтрующие воздух. Я не пожалела муриды, чтобы расчистить полы от слоев грязи, мусора и навозных куч.

Что ж, комендант не ошибся, в пещере нашелся вход в убежище. Мы с Дафной активировали дверь и проникли внутрь, обнаружив потайную комнату с лежанками вдоль стен. В центре горой были свалены мешки с трофеями, а на магической плитке грелся ужин. Заряд у плиты оказался недолговечным, пища за столетия испортилась и превратилась в труху. Зато остальное добро сохранилось в первозданном виде.

Очевидно, в убежище древние пережидали опасные времена. Однако снаружи что-то произошло, раз люди покинули безопасное место и уже не вернулись. Содержимое мешков нас заинтересовало, конечно, но больше любопытства вызвал второй выход.

Добычу я отправила в тайник, чтобы изучить содержимое позже, а сама направилась к неизвестному проходу. Активировать его предстояло уже мне. Этой странной особенности я пока не нашла объяснений. Вероятно, для экономии времени проходы строил артефактор-зельг, раз для открытия требовалась магия подгорных жителей, а внутри пространственного кармана работал эльфийский мастер, умеющий создавать управляющие панели. Как бы там ни было, а я уже изготовила для себя универсальный ключ на основе крови Дафны Нальнир. Но зачем расходовать заряд артефакта, когда под боком живая «отмычка»?

Уже второй раз за пределами второго выхода нас встретила ледяная стена. Вмерзших тварей внутри, к счастью, не обнаружилось, но и воспользоваться переходом не получилось. Пронизывающий ветер моментально вымораживал тепло, а от дыхания на лице намерзали сосульки.

Меня наружу не отпустили. Калим молча загородил дверной проем и произнес веское: «Тебе нельзя собой рисковать!». На разведку отправилась Нелринья, как единственная из оставшейся команды, способная перенести аномальный холод. Но даже она выдержала всего пять минут. Проход вел в ледяное ущелье, каких в северном гористом крае столько, что за год не сосчитать.

— Не знаю, что за местность снаружи. — Расстроилась эльфирка, что не сумела помочь. — Вокруг заснеженные скалы и торосы ослепляющего льда. Ветер дует такой силы, что невозможно от него укрыться.

— Эх, а я надеялась, что обнаружим дорогу в Мелисин. — Вздохнула. — Еще один путь в никуда. Помните, Нимернис описывал нечто подобное в первом проходе? Вряд ли это случайное совпадение.

— Согласен. — Покивал Эрметт. — Ним упоминал, что выход расположен на скале, которую атаковали неживые твари. Если обобщить, знаешь, что мне это напоминает?

— Что? — Вопросительно посмотрела на зельга.

— Наше ущелье и тайные проходы, ведущие в разные места. Как и ты, кто-то создал систему переходов и убежищ с различным течением времени.

— Думаешь, в тех краях жила королева эльфов? — Живо сообразила я. — Но отчего местность вокруг покрыта льдом, а выжить там способна только нежить?

— Полагаю, ответы мы найдем в Мелисине, — хмуро добавил Калим.

Я невольно вздрогнула, еще не привыкнув к другому звучанию голоса. Остальные, не знавшие парня прежде, воспринимали его нормально и радовались, что молчун заговорил.

— Тогда не будем задерживаться. — Поторопил Эрметт. — Веонд сур упомянул, что караван из северного королевства ожидается через месяц. Вероятно, король Айяр Эркасс повезет тиару на турнир, чтобы передать новому победителю.

— Глирхи на подходе, скоро отправимся в дорогу. — Я связалась с четвероногими спутниками, которые кружили неподалеку.

Задерживаться в убежище не стали. В трофеях древних, на первый взгляд, не нашлось ничего интересного. Туши тварей, мясо, кости, шкуры — все, как и у нынешних охотников. Разве что возраст монстров достигал полторы тысячи лет.

Мужчинам снова пришлось отправиться в пространственный карман, когда мы оседлали кошек и помчали к великой стене, опоясывающей Мелисин. Воздвигли столь монументальное сооружение маги земли, благо материала для строительства в горном крае хватало. Но с какой целью эльхельсы отгородились от остального мира, что скрывали за каменным забором и почему до сих пор не пускали чужаков, оставалось тайной.

На подступах к снежному королевству поразил внезапный переход из холодного лета в зиму. Ни тебе снежных овражков, ни легких полунамеков в виде подмерзших проталин, ни свинцовых туч над головой, грозящих пролиться белой мокредью, ни живописного инея на ветках и кустарниках. Вот еще мы мчались по земле, укрытой дерном, а в следующий момент глирхи увязли в сугробах и сразу затормозили, отфыркиваясь от колючего неприветливого снега. Как истинные представители семейства кошачьих, наши четвероногие друзья не любили водные процедуры и все, что с этим связано.

Дальше предстояло двигаться пешком. Кошки и так выручили, в рекордные сроки доставив до границ северного края. А впереди, если там еще не хозяйничали монстры, нас ожидало пограничное поселение эльфиров. В городишке под названием Кешир, обнесенном защитными стенами, располагалась конечная точка для торговых караванов, посольских делегаций и путников, не имеющих разрешения на въезд в королевство.

Коренные мелисинцы жили за стеной по праву рождения. Нелринья могла беспрепятственно пройти пограничный контроль, если не нарушила закон и не подверглась изгнанию. Меня же пригласил Его высочество Хелларион Эркасс.

Стоило ли появляться в королевстве под прежним именем?

Проще было бы проскочить границу, спрятавшись в пространственном кармане Нел вместе с зельгами и Калимом. Но проще, не значит, правильнее. Я решила, что лучше прибыть в Мелисин официально и не давать повода местным властям для задержания или карательных мер. Заодно я надеялась закрепить за собой статус почетной гостьи. Благодаря чему обращение ожидала соответствующее и к Его величеству планировала попасть без проволочек. Я рассчитывала, что моей персоной эльхельсы непременно заинтересуются. Ну а то, что проблемы возникнут с первой же минуты нахождения в Мелисине, так в этом тоже ни капли не сомневалась.

На этот раз Нел приоделась в белоснежные одежды сендаров, вооружилась парными мечами из жвал молодого скорга и нацепила холодную мину равнодушия. Такой надменной я девушку еще не видела. И очень хорошо, что это всего лишь временная маска. С остроухими необходимо общаться на их языке.

Обо мне и моем оружии слухи давно уже расползлись по королевствам, поэтому прицепила к специальному креплению меч из рога чербиса, заткнула за пояс клык улкара, которым уже никого не удивишь. Я к нему настолько привыкла, что всегда держала под рукой вместо ножа. Охотничью экипировку я себе пошила самую разнообразную и переодевалась по необходимости. Однако предпочитала не выпячивать редкие трофеи, а маскировать их повседневными вещами, не привлекающими лишнего внимания. К телу прилегало тонкое белье, связанное нашими мастерицами из паутины хорба. Поверх него облеплял тело защитный костюм из кожи гадары. А уже сверху я надела статусную по местным меркам обновку из кожи улкара с меховыми вставками из шкуры горного каргала.

На горьком опыте с Зельдарином древние артефакты спрятала под обыкновенными на вид украшениями. Зельги-мастерицы сделали оплетку для браслета, серег и подвески из паучьей нити. Функционировали артефакты исправно, а то, что выглядели необычно, так меня это мало волновало. Прослеживался в этом особенный стиль. Девушки из ущелья подражали мне и щеголяли в похожих украшениях.

— Кто такие? Чего надо? — окликнули с дозорной башни, когда Нел, развернувшись спиной, замолотила каблуком по воротам.

— Тана Таурелия Алахаст под охраной Нелриньи Ройлин прибыла в Кешир по приглашению тана Хеллариона Эркасса, — звонко отрапортовала эльфирка.

На той стороне кто-то сдавленно хрюкнул и зашелся надсадным кашлем.

— Кхе-кха-кхак ты сказала? Нел Ройлин? Младшая из сендаров, отбывших по весне в сопровождении мастера Истияра Ариндака, чтобы поступить на службу новому эльхельсу? — переспросил уже грубый простуженный голос. Второй на его фоне продолжал давиться кашлем.

— Она самая! Долго еще ждать? — Выдала девчонка презрительным тоном. — Мы с госпожой проделали долгий путь и хотели бы отдохнуть с дороги. До Мелисина еще столько времени добираться!

— Погоди! А разве твоя госпожа не Таурелия Эркасс? Ты привела самозванку? — Исполнился подозрительности страж.

— Моя госпожа — не самозванка! — Губы эльфирки тронула надменная улыбка. — А ты, если сомневаешься, можешь не впускать в город чистокровного эльхельса. Его Величество непременно оценит твои старания и, возможно, даже наградит за службу. Посмертно!

Угроза подействовала. Уже через полминуты тяжелая решетка, закрывающая проход, медленно поползла наверх. Не знаю, что приводило в движение такую махину, но смазать механизмы не помешало бы. Вероятно, здесь давно никому не открывали ворота, вот они и скрипели нещадно на морозе.

Погодные условия севера меня пока не беспокоили. Я предполагала, что дело не только в тройном комплекте защитных костюмов. Со стопроцентной долей вероятности подействовала печень снежных тварей, которую принимала еще перед отъездом в Атарон. А, может, в моих жилах действительно текла кровь эльхельсов, нечувствительных к холоду? Как бы там ни было, а ожидание тяготило само по себе, потому что кеширцы закрылись на сто засовов. Сначала наверх поднялась решетка, следом разъехались каменные створы, сразу за которыми открывался узкий проход в город под прицеленными взглядами лучников и арбалетчиков. Пока мы пересекли пятиметровую толщу стены, позади опустилась решетка, отрезая от внешнего мира. На секундочку сделалось страшно, что тут нас и похоронят. Однако на последнем отрезке пути ворота, окованные железом, стали медленно открываться. Вот мы и прибыли в единственный приграничный город, принадлежащий королевству Мелисин и находящийся за пределами неприступной стены.

Первыми нас встретили два стража эльфирской наружности. Вояки живо срисовали нашу экипировку, хоть и неброскую внешне, но достаточно дорогую. Разумеется, обратили внимание на оружие и отсутствие лишней поклажи.

— Тана Алахаст? — игнорируя присутствие сендара, уточнил эльфир с простуженным голосом. — Позвольте представиться…

Я нарочно сделала вид, что даже не пытаюсь запомнить имя стража. На самом деле, оно отложилось в памяти, если понадобится, найду.

— Нел, кажется, Хелларион рассказывал, эльхельсов ценят в Мелисине? — перебила мужчину. — Не находишь, что нас ввели в заблуждение? Похоже, мы зря потратили время. Может, вернемся в Вагор? Там хотя бы на пороге не держали, а сразу предоставили комнаты и горячий ужин. Слово я сдержала, прибыла в Мелисин после окончания учебного года. Но ведь оставаться тут я никому не обещала?

— Верно, госпожа! — Подхватила девушка игру на публику. — Не обещали. Если уйдем, урона чести не будет.

— Но как же?.. — Опешил страж. — Куда вы пойдете? За стеной Гиблый лес, в котором не выжить двум хрупким…

— Ха-ха-ха, насмешил! — Тут я даже не притворялась. — А как мы, по-твоему, сюда добрались? Не по воздуху же?

Я развернулась и махнула остроухим работягам, замершим у механического рычага, приводящего в движения ворота, мол, открывайте обратно.

— Тана Алахаст! — Остроухий струхнул, что на самом деле уйдем. — Куда же вы? А отдохнуть с дороги? К вашим услугам лучшая гостиница Кешира и все, что только пожелаете.

— Хм, что пожелаем? Слышала, Нел? — Я окатила мужика оценивающим взглядом и фыркнула скривившись. — И что же вы предлагаете?

Не ожидала даже, что страж так расстарается. Минуты не прошло, как к воротам подали роскошный конный экипаж с магической печкой в салоне. Устроились мы с комфортом, а вот стражника внутрь не пустили, сославшись, что самим тесно. Прокатившись до центра мимо череды однотипных домов, прибыли к помпезному зданию с золоченой вывеской «Королевский трактир».

Новость о появлении эльхельса всколыхнула маленький городок. Жители высыпали на улицы, заполонили и без того узкие улочки, мешая проезду, вытягивали шеи, пытаясь нас рассмотреть. А у парадного крыльца трактира выстроились полукругом и гудели, обсуждая каждую мелочь во внешности, поведении или одежде.

Нашли развлечение! Я выбралась из экипажа, игнорируя помощь стража, и направилась к зданию, не обращая внимания на устроенный переполох. Радушный прием, ничего не скажешь. Вроде бы ничего особенного, мы сами привлекли внимание и задали тон общения, но коробило, что подобное поведение воспринималось как должное. Я ощущала эмоциональный фон толпы и стражников, и он мне совершенно не нравился. Страх, желание угодить, затаенное злорадство и зашкаливающее чувство собственного превосходства. Гнилой городишко, пусть внешне все выглядело в рамках приличий.

Что ж, внутреннее убранство трактира соответствовало названию. Море лепнины и позолоты, сочные краски в отделке стен и потолка, мебель в стиле ампир. Вероятно, на этом постоялом дворе частенько останавливались благородные таны древних фамилий, раз уж хозяева так расстарались. Нам отвели королевский номер из трех комнат с примыкающей к спальне купальней, занимающий целый этаж. Я подумала, а почему бы не создать здесь пространственный карман с промежуточной точкой перехода? Не в спальне, конечно, а, например, в гардеробной? Элитные апартаменты использовали для редких гостей, наплыва которых не предвиделось в ближайшем будущем. Значит, риск столкнуться с постояльцами сводился к минимуму.

В ожидании ужина мы с Нел по очереди принимали ванную, а я вплотную занималась убежищем. Жаль, незваные гости помешали, а то к вечеру уже закончила бы. А так пришлось принимать делегацию, состоящую из местной аристократии.

Глава города уже направил в Мелисин магический вестник, и даже получил ответ, что завтра в первой половине дня прибудет отряд сопровождения. Вот и заявились таны выказать почтений на случай, если вдруг я осталась недовольной прохладным приемом. Шустро сработали! Думала, придется дольше ожидать ответа. Крепко же прижало эльхельсов, если так быстро отреагировали на новость о моем появлении.

Новости вынудили поторопиться с пространственным карманом и отказаться от приглашения на светский прием, где со мной жаждали познакомиться благородные семейства. К полуночи только закончила с первым карманом, который разместила за ростовым зеркалом гардеробной.

Пока я корпела над руноглифами, Нел переоделась и тайком выбралась из номера, чтобы подыскать место для второго убежища. Неизвестно еще, какими последствиями аукнется визит к северянам. Лучше иметь под рукой разные варианты отхода. Ночью мы вдвоем ушли из трактира по крышам и обосновались в одном из заброшенных домов, которых в Кешире оказалось довольно много.

Интересно, люди сбежали из города? Может, сгинули при нападении тварей? Или все не так печально, и жители попросту переселились за стену?

Как бы там ни было, а пустующее жилье пригодилось. Вдали от чужих глаз и ушей мы извлекли из хранилищ полусонных зельгов и Калима. Ребята быстро пришли в себя и под покровом ночи отправились собирать правдивую информацию, которую никто не откроет чужакам без необходимости.

Второе пространственное убежище создала уже под утро. Сил хватило, чтобы добраться до номера в трактире и рухнуть на походный матрас в первом убежище. Нел осталась снаружи, готовая подстраховать в любой момент и позвать меня, если заявится очередная делегация. К счастью, никто не решился беспокоить гостью в ранний час. А я отлично выспалась и создала три внутренних перехода между убежищами. Первый соединял потайные комнаты в Кешире, второй вел в крепость, а третий — в ущелье.

Зная, что Нелринья непременно предупредит, когда прибудут сопровождающие, отправилась домой, чтобы повидаться с Эльдарионом и обсудить планы с наставником и Нимернисом. Последний больше остальных знал о жизни в северном королевстве и мог помочь дельным советом.

— Без одобрения короля ни один подобный вопрос не решается, — подтвердил опасения эльфир. — Если выслали отряд, значит, Айяр Эркасс в тебе заинтересован. Городской глава наверняка предупредил, что ты не горишь желанием попасть в Мелисин, вот они и заторопились. Будь осторожна!

— Думаю, Нимернису стоит сопровождать Тай в столицу, — веско высказался Калим на общем собрании. — Кешир полнится страхами о скором нашествии тварей. Они пережили четыре волны нападений, потеряли половину защитников, а из королевства подмогу так и не прислали.

— Согласен! — Ним воодушевился поддержкой телохранителя, с которым негласно соперничал.

Эльфир вырвался вперед за счет способностей и нового уровня воинского мастерства. Калим же топтался на месте из-за ранения, неразвитого магического дара и необходимости следовать по пути Плетущейся лозы, которая никого не делала сильным в одночасье. Я знала, что парень каждую свободную минуту использовал для тренировок, спал урывками и себя не жалел. Если бы не необходимость постоянно поддерживать форму, то и поесть забывал бы, наверное.

— Мы с Эльдарионом уже достигли некоторых успехов, — доложился сендар, который чересчур рьяно подошел к поручению. Сын хоть и не жаловался, но я заметила, как похудел и осунулся за несколько дней разлуки. — Полагаю, пару недель ученик позанимается самостоятельно или под присмотром Тэбан сура.

— Поддержу! — Даже Эрметт не стал отрицать полезность Нимерниса в Мелисине. — Мы с Дафной привлечем лишнее внимание и не сможем сопровождать в дома знати. Необходим такой эльфир, нахождение которого рядом с Тай не вызовет подозрений.

— Послушай парней, дочка. Они дело говорят, — добавил Тэбан сур. — Если так переживаешь за Дара, перенастрой время в одном из убежищ. Мы с женой и детьми поживем там до момента, пока не раздобудешь кольцо.

— Сговорились? — Обвела мужчин подозрительным взглядом и вздохнула. — Ладно, так и быть. Пусть Нимернис и Нелринья сопровождают меня в Мелисин. Но пообещайте, что вы не покинете убежище, пока сама за вами не приду! — Стребовала с Тэбана клятву. Только на таких условиях я могла оставить сына без защиты сендара.

Вернулась я перед обедом. Раз уж никто не потревожил, предпочла провести время с сыном и семьей, чем спускаться в общий зал трактира и общаться с незнакомыми эльфирами. Мне и так предстояло провести среди заносчивых снобов кучу времени.

Утром Нелринья заказала сытный завтрак в номер и вовсю наслаждалась комфортом предоставленных апартаментов, создавая видимость нашего присутствия. Кушала эльфирка немного, часть блюд она спрятала в пространственный тайник, чтобы потом поделиться с остальными членами команды. Однако воздать должное искусству местного повара не получилось. Едва мы с ребятами прибыли в номер через пространственный карман, как в ворота постоялого двора въехала группа всадников. Парней я спрятала в артефакте, а сама подошла к окну, чтобы понаблюдать за прибывшими.

Породистые приземистые лошади с густой шерстью мышастой масти несли на себе эльфиров в железных доспехах, комбинированных с меховыми шкурами тварей. Серебристые полосы металла слепили взгляд, отчего воины сливались в единую массу. Только старший отряда выделялся ярким плюмажем из перьев на шлеме и дорогим плащом, подбитым серебристо-голубым мехом.

Не иначе, важная шишка пожаловала? Белоснежная копна волнистых волос подсказывала, что в Кешир прибыл эльхельс. Широкоплечий, нахальный, уверенный в себе самец. Его движения были скупыми, отточенными и по-звериному плавными.

Мужчина спешился, единым жестом снял головной убор и, не глядя, передал подоспевшему помощнику. Тряхнув шевелюрой, буйство которой сдерживали заплетенные у висков косички, эльхельс вскинул голову, будто почувствовал, откуда исходит внимание, и сцепился со мной взглядом пронзительно голубых глаз. Губы незнакомца тронула довольная улыбка, хищные крылья носа затрепетали, как у зверя, почуявшего добычу. Блондин приветствовал меня почтительным наклоном головы.

Короткого мига оказалось достаточно, чтобы понять — с этим самцом лучше не связываться. Я кивнула в ответ на приветствие и ушла в тень.

— Похоже, первые проблемы нарисовались. — Вздохнула и страдальчески закатила глаза. — Знаешь, кто он? — уточнила у эльфирки.

— Тан Тулмарон Туллей или Арон, как зовут его близкие — самый завидный жених после вдовствующего короля и наследника, — ответила Нел так, будто лично знала мужчину. — Чистокровный эльхельс из древнего рода, владеющего магией ледяного пламени. Семья занимает почетное место в Совете. Поверить не могу, что считала его неотразимым. Тьфу! Позер.

— О! Так, он до сих пор тебе нравится? — Взглянула на девушку с недоумением. — Это же самовлюбленный нарцисс. Посмотри, как рисуется! Наивно полагает, что я тайком наблюдаю за ним.

— Так, наблюдаешь же! — Хмыкнула Нелринья. — Не, отрицаю, раньше нравился. Не было девушки в Мелисине, которая не вздыхала бы по красавчику Арону. Он разбил столько сердец, что не счесть. Эльхельс нравится девушкам, красиво ухаживает и воспевает их красоту. Но при этом честолюбив и требователен, быстро охладевает к очередной избраннице.

— Значит, влюбленность осталась в прошлом? — еще раз уточнила я, чтобы в дальнейшем не ранить чувства защитницы.

— Я бы сказала, в далеком прошлом, — добавила девушка. — Я чуть было не стала его новым сендаром.

— Новым? — Удивилась. — А куда делся старый?

— Погиб, защищая жизнь хозяина в ледяных пустошах. Я наивно полагала, что Тулмарон выберет меня, но он отдал предпочтение другому кандидату, более опытному и искушенному. Во всех смыслах. Тогда я расстроилась так сильно, что сбежала вслед за братом, который отправился с наставником в Атарон. Знаешь, со дня нашего знакомства я каждый день благодарю Иллара и возношу молитвы за то, что не связал меня с Ароном. За то, что бог послал хозяйку, о которой можно только мечтать. За то, что увидела, какая пропасть разделяет эльхельсов, гордящихся чистотой расы, и истинной носительницей древней крови. К Тулмарону я не испытываю ничего, кроме презрения и жалости. А за тебя жизнь отдам не раздумывая. И не потому, что сендаров готовят к этому с рождения, а по велению сердца. Я и без связующих ритуалов не предам и пойду до самого конца.

— Спасибо, что так высоко ценишь наши отношения Ты, Нимернис и Калим связаны клятвой служения, которую принесли в силу сложившихся обстоятельств. Но вы вольны сами выбирать судьбу. Я никого не буду удерживать силой, отпущу по первому требованию и только порадуюсь, если вы заведете семьи и будете счастливы.

— Спасибо за эти слова. — Эльфирка расчувствовалась. — Но я не хочу никуда уходить. И даже рада, что клятва велит всюду следовать за тобой незримой тенью и оберегать от опасностей. Я сама этого хочу! И не променяю службу тебе ни на что другое, будь уверена.

Нел еще хлюпала носом, когда в двери постучал посыльный и сообщил о прибытии отряда. Тан Туллей просил о встрече с таной Таурелией Алахаст. Что ж, задерживаться в Кешире я не собиралась, поэтому спустилась в обеденный зал, где временно расположились мелисинцы. Нел неслышно следовала позади, готовая в любой момент прийти на помощь. При нашем появлении мелисинцы, как один, развернулись и уставились на нас во все глаза. Но я привыкла к подобному вниманию в академии, так что ничуть не смутилась и направилась прямиком к старшему.

— Тан Тулмарон Туллей, полагаю? — в нарушение общепринятых правил первая обратилась к незнакомому мужчине.

— Тана Таурелия Алахаст? — Эльхельс поднялся навстречу, обозначил поклон и коснулся горячими губами моей руки. — Рад знакомству! По счастливой случайности я прибыл в Бельверк по делам семьи, когда из Кешира пришла весть о вашем появлении. Признаться, я до последнего не верил, что принц встретил чистокровную представительницу эльхельсов так далеко от родины. Но теперь вижу, как ошибался. Хелларион Эркасс отыскал настоящее сокровище, которое станет украшением Мелисина. С вашим появлением над благословенным Арлистиром загорелась яркая звезда, символизирующая новый рассвет нашей расы.

— Полагаю, вы преувеличиваете мою роль в жизни Мелисина. — Не повелась на явную лесть и любезничать с остроухим не собиралась. — Я прибыла сюда с определенной миссией, которую намерена довести до конца. Внутренние дела королевства меня не касаются. Если вы заявились сюда, чтобы поглазеть на эльхельса, которого случайно откопал Хелларион, то разочарую — представления не будет. Я вам — не дикая зверушка, которую на ярмарке показывают за медную монету.

— Остра на язык. Дикая и дерзкая. — Причмокнул от удовольствия эльхельс, ничуть не смутившись резкой отповедью. Наоборот, глаза мужчины засверкали от азарта и предвкушения. — За твое внимание будут бороться все свободные чистокровные. Однако никто из них мне не соперник. Я — первый в списке на выбор пары. И я заявляю о своем праве!

В подтверждении слов мужчина поднял наверх ладонь, сомкнутую в кулак, и ее тут же окутало прозрачно-голубое пламя. Точно такой ледяной отблеск отразился в удивительных глазах остроухого, который в этот момент походил на полубога, сошедшего на Мирильсинд. Однако меня подобными фокусами не проймешь.

— Заявлять вы можете что угодно. Я — не подданная Мелисина и не обязана подчиняться законам королевства. Спорные вопросы я привыкла решать поединком. Но прежде, чем бросать мне вызов, убедитесь, что владеете хотя бы «танцем смерти». Нелринья, нам нужен кто-нибудь из этих танов, чтобы попасть в Бельверк?

— Нет, мастер. — Эльфирка почтительно поклонилась, сложив ладони в молитвенном жесте, нарочито подчеркивая мой статус. — Если одобрение Его величества получено, то двух сопровождающих из Мелисина достаточно, чтобы попасть за стену. Я уже раздобыла лошадей. Можем отправляться немедленно. Нимернис присоединится позже.

— Тогда идем. — Окатила эльхельса холодным равнодушием. — Здесь нам больше нечего делать. Только время зря потеряли.