Глава 10
Мы проходим через пыльные залы, через тёмные коридоры, мимо разрушенных сводов и заброшенных котельных. Мы движемся туда, где, возможно, хранится книга… Я должна радоваться, но каждый шаг даётся с трудом. За каждый поворот я заглядываю с опаской. Ведь когда мы дойдём до склада, зверь вернётся к разговору об обещании, а у меня даже догадок нет.
Ловлю на себе выразительный взгляд Джареда. Видно, у него в голове крутятся похожие мысли. Я чуть пожимаю плечами. Принц хмурится, стискивает кулаки и начинает уж очень хищно вглядываться в зверя, точно примеряется, как его можно так стукнуть, чтобы один раз и навсегда…
Я дёргаю принца за рукав и отрицательно кручу головой. Джаред хмурится, но, кажется, соглашается отложить свои кровожадные планы. Выдыхаю.
«Так, Катя! — говорю себе. — Думай логически. Может, обещание — это что-то совсем несложное. Может, зверю нужен поцелуй между ушек, наречение в рыцари или новое имя. Если вспомнить вампирские саги, там герои вовсе мечтали о смерти, может, и здесь похожая история. Всё что требуется — это разговорить волка и понять, чего он хочет».
— Слушай… — говорю, прерывая молчание, — ты можешь представиться? Мой спутник не знает, как тебя зовут.
— Я НЕ ПОМНЮ… СВОЕГО ИМЕНИ, — отвечает зверь. Его рык отражается от стен эхом.
Ох, интереснее и интереснее… Хорошо хоть не просит ему напомнить.
— Тогда, что ты делал, пока меня не было во дворце?
Волк останавливается и поворачивает ко мне косматую голову:
— ЖДАЛ… ОХРАНЯЛ… — скалится он.
— Прошу, расскажи с самого начала, — настаиваю я.
Волк совсем по-человечески вздыхает.
— МНЕ СЛОЖНО… ВСПОМИНАТЬ… ПАМЯТЬ КАК МУТНЫЙ ЯНТАРЬ… ТАКОВА ЦЕНА…
— Цена чего?
Волк снова вздыхает. Отворачивает морду, молча идёт по коридору. То ли раздумывает, то ли не хочет отвечать.
— Цена чего? — повторяю я. От меня так просто не отмахнёшься.
— ВОЛЧЬЕЙ ФОРМЫ, — рычит он. — НО ВЫБОРА НЕ БЫЛО. ВЫ СКАЗАЛИ… ВЫБОРА НЕТ, ЕСЛИ ХОЧУ СНОВА… ЖИТЬ… ВОЛЧЬЯ ФОРМА — МОЁ НАКАЗАНИЕ…
«А вот и первые зацепки», — подмечаю я. А вслух говорю:
— Мне интересно, что ты помнишь. Расскажи всё сначала… — и неуверенно добавляю: — Это приказ.
— Я СЛУЖИЛ ВАМ… ПЕРВОЙ КОРОЛЕВЕ… — рычит волк, недовольно мотнув хвостом, — НАЗНАЧИЛИ СРАЗУ ПОСЛЕ ИНИЦИАЦИИ… ВЫСОКИЙ КОНТРОЛЬ. БОЛЬШАЯ ЧЕСТЬ… ТО ВРЕМЯ БЫЛО ЛУЧШИМ…
— Как ты ко мне относился?
— КАК К БОГИНЕ… ВЕДЬ КОРОЛЕВА ПОМОГЛА МНЕ… ВЫ ТАК ПОМОГЛИ МНЕ… КАК НИКТО… Я БЫЛ СЧАСТЛИВ.
— Ты помнишь, как… я тебе помогла?
— ДА. Я ЗАБЫЛ СВОЁ ИМЯ… НО ДАР КОРОЛЕВЫ НЕВОЗМОЖНО ЗАБЫТЬ… ВЫ ОТЫСКАЛИ МОЮ ИСТИННУЮ… МОЮ ЕДИНСТВЕННУЮ… ИМЯ ЕЙ — АРАРТИ. ДА… МОЯ АРАРТИ… НЕТ СЧАСТЬЯ БОЛЬШЕ, ЧЕМ ОТЫСКАТЬ СУДЬБУ.
— Так, а потом? — спрашиваю я, потому что волк снова замолкает.
— А ПОТОМ… КОРОЛЬ ТОЖЕ… НАШЁЛ ИСТИННУЮ… И ВАС ОТОСЛАЛИ ИЗ ДВОРЦА… Я НИЧЕГО НЕ СДЕЛАЛ… НЕ ПОШЁЛ СЛЕДОМ… Я БЫЛ СЛЕП ОТ СЧАСТЬЯ… И ЗАБЫЛ, КОМУ ОБЯЗАН… ЗАБЫЛ, КОМУ СЛУЖУ… И ПОТОМУ НАКЛИКАЛ БЕДУ… БЫЛ НАКАЗАН… ЖИЗНЬЮ.
У волка шерсть встаёт дыбом.
— МОЯ АРАРТИ… УМЕРЛА, — рык походит на стон. — ВНЕЗАПНО… НЕЛЕПО… АРАРТИ… Я ПОТЕРЯЛ СМЫСЛ ЖИТЬ… СТАЛ БОЛЬНЫМ… ПУСТЫМ… РАЗБИТЫМ…
— Что случилось дальше?
— КОРОЛЕВА СИЛЬНА… Я ЗВАЛ ВАС. ЗВАЛ… ИСКАЛ ВАС… И НАШЁЛ… В ДАЛЬНИХ ЗЕМЛЯХ… ВЫ СКАЗАЛИ, ЧТО СМОЖЕТЕ ВЕРНУТЬ ЖИЗНЬ…. ВЕРНУТЬ СМЫСЛ… НО ЦЕНА БУДЕТ — ВЕЧНАЯ ФОРМА ЗВЕРЯ… И СЛУЖЕНИЕ…
У меня сердце сжимается от печали. Мне жаль волка. Однако не верится, что мама смогла вернуть к жизни его мёртвую любовь. Разве это возможно?
— Ты согласился, — утвердительно говорю я.
— ДА… — протяжно рычит волк. — ВЫ ПРОВЕЛИ РИТУАЛ… ВЕРНУЛИ ЕЁ ДУШУ…
Зверь вдруг останавливается и поднимает свою когтистую лапу. Я замечаю скрытую под шерстью красную нить, такие девочки повязывают на запястья для удачи.
— Что это?
— ВЫ ЗАБЫЛИ?
— Эм… Конечно нет, — выкручиваюсь я, — но хочу удостовериться, что не забыл ты.
— МОЯ ПАМЯТЬ УХОДИТ… — скалится волк, — УПЛЫВАЕТ… СЛОЖНО ОСТАВАТЬСЯ… В СОЗНАНИИ… ЭТА НИТЬ — НАПОМИНАНИЕ… ОБЕЩАНИЕ… ЦЕПЬ ДЛЯ ЗВЕРЯ… ВЫ ОСТАВИЛИ ЕЁ, ЧТОБЫ Я ПОМНИЛ… КАК ВЫ ПОМОГЛИ… ВЕДЬ ВЫ ВЕРНУЛИ ЕЁ…. МОЯ АРАРТИ ВЕРНУЛАСЬ… И ВЕРНУЛАСЬ САМА ЖИЗНЬ… СМЫСЛ… — волк трясёт головой и снова продолжает путь. Мы с Джаредом идём следом.
— НО ВСКОРЕ… — тихо рычит зверь, — ВСКОРЕ Я ПОНЯЛ, КАК ЭГОИСТИЧЕН… КАК ЖАЛОК… НЕЛЕП… Я ОБРЁЛ СМЫСЛ, НО ПОТЕРЯЛ ВСЁ ОСТАЛЬНОЕ… Я БЫЛ СЧАСТЛИВ… И Я СТРАДАЛ… СТРАДАЛ ЗА ДВОИХ… ЗА СЕБЯ И ЗА АРАРТИ… А ПОТОМ ПРИШЛА СКОРБЬ…
— Скорбь?
— ВЕЛИКАЯ СКОРБЬ… ТРАУР, ЧТО ДЛИЛСЯ ТРИСТА ДНЕЙ… НИКТО НЕ СМЕЛ УЛЫБАТЬСЯ… ЗА СМЕХ БРОСАЛИ В ТЮРЬМУ… УМЕРЛА ИСТИННАЯ КОРОЛЯ.
Ох, эту часть истории я знаю. Кошусь на Джареда, но у принца лицо непроницаемо. Стараясь звучать бесстрастно, спрашиваю волка:
— Ты думаешь, виновата… я?
— НЕТ. ВЕДЬ КОРОЛЕВА ПОМОГЛА МНЕ… КОРОЛЕВА ДОБРА… НО ЗЛЫЕ ЯЗЫКИ ШЕПТАЛИСЬ… ВАС РАЗЫСКИВАЛИ… НО ВЫ ПРИШЛИ САМИ… ПОД ПОКРОВОМ НОЧИ… ВЫ ИСКАЛИ СКЛАД… КАК СЕЙЧАС… НО НАШЛИ МЕНЯ… КАК СЕЙЧАС… Я ПРЯТАЛСЯ ЗДЕСЬ… СО СВОЕЙ ВОЗВРАЩЁННОЙ АРАРТИ… Я СНОВА ПРОСИЛ ВАС… И ВЫ СКАЗАЛИ ЖДАТЬ… ОХРАНЯТЬ ПОДЗЕМЕЛЬЕ… СКАЗАЛИ, ПРИ СЛЕДУЮЩЕЙ ВСТРЕЧЕ ИСПОЛНИТЕ… МОЁ ПОСЛЕДНЕЕ ЖЕЛАНИЕ… И ВОТ ВЫ ЗДЕСЬ.
Следующие несколько минут мы идём в молчании. Я раздумываю над услышанным. Положение волка явно тяжёлое, он страдает. Но ему не нужно имя, благословение или тому-подобное… Вероятно, ему нужна моя магия. Или, точнее, магия Кристинии. Если нить на его лапе — это какой-то элемент соглашения между ними… Возможно, именно она заставляет волка сохранять звериную форму. Возможно, зверь хочет, чтобы я сняла нить? Потому что ничего другого в голову не лезет.
Я вдруг замечаю, что Джаред начинается тяжелее дышать, а ноги переставляет с трудом. Его красивое лицо искажает мука.
— Что такое? — с беспокойством спрашиваю я.
— Ничего… — принц сжимает зубы, сгибается в три погибели. Он выглядит так, словно ему на щиколотки подвесили по гире, а на спину взвалили мешок с песком.
— ЭТО ЗАЩИТА… О КОТОРОЙ Я ГОВОРИЛ… СКЛАД ПОДПУСКАЕТ ЛИШЬ ИСТИННЫХ ПРАВИТЕЛЕЙ… ИЛИ ТЕХ… КОМУ ДАРОВАНО ПОЗВОЛЕНИЕ… ЕСЛИ ХОТИТЕ ПРОВЕСТИ ЩЕНКА… ВОЗЬМИТЕ ЗА РУКУ.
Джаред на меня недобро зыркает. Ясное дело, ему не нравится идея, что какая-то мутная служанка сейчас будет дарить ему своё «позволение». Я вообще с трудом представляю, что он думает обо мне. Принимает за шпионку? За ведьму?
— Можно? — спрашиваю я, протягивая руку.
Джаред не шевелится, гордость ему не позволяет. Вот же упрямый. Упрямее только Алан…
— Тут очень темно, я боюсь споткнуться… Если бы вы поддержали меня, я была бы благодарна, — говорю я, чтобы смягчить обстановку.
Джаред усмехается, оценив мою вежливость.
— Ну раз сама Королева подвала просит, я не могу отказать, — говорит он и берёт мою руку в свою.
Тут же его лицо расслабляется, точно тяжкая ноша спадает с плеч. Он выпрямляется, выглядит слегка удивлённым. Должно быть, не верил, что соприкосновение рук чему-то поможет. На секунду мне даже мерещится благодарность в зелёных глазах принца.
А потом у Джареда вновь краснеют скулы, а взгляд тянется к моим губам, к шее… Похоже, влияние волчьего корня никуда не делось. Запах не исчез, он до сих пор действует на принца. Я очень надеюсь, что выдержки Джареда хватит ещё как минимум на пару часов.
Мы проходим через очередной полуразрушенный коридор, спускаемся по лестнице. Я хочу спросить волка, долго ли нам ещё идти, но не успеваю. Потому что неожиданно пространство сотрясается, точно от подземного толчка.
Джаред удерживает меня от падения со ступенек. Стены вибрируют. По подземелью прокатывает гул, пыль взметается в воздух.
— Что это?! — я перекрикиваю шум.
— КТО-ТО ЛОМИТСЯ…
— Ломится?
— ДА. СКВОЗЬ СТЕНЫ… НО ИМ НЕ ДОЙТИ… ДО СКЛАДА. ТУТ ЗАЩИТА СИЛЬНЕЕ…
— Тут?
— ДА… ВЕДЬ МЫ ПРИШЛИ… МОЯ КОРОЛЕВА.
Волк спрыгивает с лестницы, подходит к одной из стен и надавливает на неё лапами. Она становится прозрачной, и волк запрыгивает внутрь. Я вижу его силуэт с той стороны стены.
— Пойдёшь туда? — шепчет Джаред, не отпуская мою руку.
— Пойду… — киваю. — А ты лучше останься здесь… Или могу проводить назад. Наверное, те кто ломятся в подземелье, ищут тебя. Скоро будут тут.
— За кого ты меня принимаешь? — кривится Джаред. — За труса?
— Я знаю, что ты не трус, — я говорю серьёзно. Пусть младший принц не вызывает симпатий, но смелости у него не отнять. Смелости и глупости…
Джаред сжимает губы, хмурится, спрашивает одними губами:
— Ты поняла что нужно зверю?
— Думаю да, но… — я замолкаю. Джаред и так всё понимает.
Я не знаю, кого мне стоит бояться больше. Зверь может убить. Принц — сдать с потрохами. Книга… есть ли она на складе? И угадала ли я с обещанием? А даже если угадала, смогу ли снять нить с лапы зверя?
Смотрю на прозрачную дверь — она колышется, точно создана из тонкого слоя воды. Была не была! Делаю вдох, зажмуриваюсь и шагаю. Следом, не отпуская моей руки, шагает Джаред.
Открываю глаза уже на той стороне. И тут же ёжусь. На складе невероятно холодно, точно я попала в морозильную камеру. А ещё — ужасно пахнет гнилью, даже сильнее, чем от волка.
Оглядываюсь… Вижу сложенные у стен стопки пыльных книг, кованые сундуки, ржавое оружие, рваную одежду и ещё разный хлам. А посреди, точно главный экспонат, стоит … это.
Внутренности скручивает озноб. Джаред стискивает мою руку.
«О боже…» — проносится в голове мысль. — «Неужели «это» и есть Арарти?!»
«Это» — похоже на иссушенный труп волчицы. Мумию, что застыла в сидячей позе. У трупа синюшно бледная кожа с редкими островками шерсти, обтянутый кожей череп… мутные, точно у мёртвой рыбы, глаза.
Но самое ужасное другое…
Самое ужасное — то, что труп… дышит.
Я собственными глазами вижу, как расширяется и опадает костлявая грудная клетка. Тошнота подкатывает к горлу, лёгкие сжимает спазм.
— Не смотри, — шепчет Джаред, закрывая мне ладонью глаза.
Это помогает. Я, наконец-то, могу вздохнуть. Кажется, уже знаю, что будет сниться мне в кошмарах. Ещё этот запах… И холод. Хочется зажмуриться и оказаться как можно дальше отсюда!
Если бы я была прежней Катей, то давно бы убежала с воплями. Или как минимум разрыдалась бы. Но теперь, когда я через столько прошла, не могу остановиться на полпути. Есть опасности и пострашнее мёртвых волчиц. Поэтому я загоняю страх поглубже, сглатываю тошноту и говорю:
— Спасибо. Теперь я в порядке.
— Точно? — уточняет Джаред.
— Да.
Чуть помедлив, принц убирает ладонь. Я моргаю и вновь смотрю на мумию волчицы по имени Арарти. Возле неё крутится волк. Он нежно порыкивает, заглядывая в мёртвые глаза своей возлюбленной. Арарти словно дышит чаще… Меня снова пробирает озноб.
«Ладно… Подумаешь, мумия дышит. В фильмах и не такое видала!» — успокаиваю я себя.
Я уже собираюсь отправиться искать книгу, но неожиданно, что-то замечаю… Какое-то свечение. Щурю глаза и вижу, что волчица с ног до головы обмотана едва заметной, тонкой как паутина красной ниткой. Да… та видна, если чуть наклонить голову и посмотреть под правильным углом.
Нить обвивает шею трупа, стягивает пасть, стежками заходит под кожу, обматывает лапы, а потом уходит в землю, точно привязывая волчицу к этому миру. Если присмотреться, то нить складывается в узор…
— Ты это видишь? — спрашиваю я Джареда.
— Что? — не понимает он.
— Узор из нити. Вон, на волчице… Если присмотреться, то на боку есть метка… Наверное, это та же метка, что у зверя… Метка истинности.
Принц хмурится. Смотрит на меня, потом на мумию. По его озадаченному виду мне становится ясно, что нити и знак вижу только я.
Отворачиваюсь. В груди скребут сомнения. Неужели, та сумасшедшая швея, что пригвоздила душу этой волчицы к земле — это Кристиния? Она сделала это, чтобы заполучить волка в свои слуги?
Я уже знаю, что после смерти истинной, оборотни теряют смысл существования — не живут, а доживают. Не чувствуют радости, не имеют желаний…
Но если истинная жива, но живёт вот так… запертая в практически мёртвом теле — этого достаточно, чтобы оборотень тоже хотел жить и служить?
Сдаётся мне, волк по какой-то причине не понимает, на что обрёк любимую. Хотя что-то чувствует… Потому и загадал последнее желание.
До ушей доносится уже знакомый гул. Пол опять вибрирует… Должно быть те, кто ломится в подземелье, не оставляют попыток. Надо торопиться. Лучше бы мне уйти раньше, чем они перекроют выходы и входы.
— Ладно, — говорю, направляясь к залежам книг у стен, — мне надо кое-что найти…
— Я помогу, — Джаред идёт следом. Похоже, он не собирается спускать с меня глаз.
Сажусь возле стопок и начинаю их перебирать. Действую так быстро, как могу. От пыли чешется нос и горло. Травники, рецепты чая, самоучитель швеи… Сомневаюсь, что собранные тут книги относятся к чёрной магии. Должно быть их забрали из домов пойманных ведьм и сбросили сюда…. просто на всякий случай.
«Сто и один способ вывести блох». «Фокусы оборотню-щенку». «Азбука запахов»… Я отбрасываю книги в стороны, а стопка даже не становится меньше! Таких здесь ещё с десяток. Не говоря о сундуках.
— Что ты ищешь? — спрашивает Джаред.
— Сказку, — говорю.
— Сказку?
— Да. Сказку про… про девушку, которая нашла своего принца, — шепчу, не останавливая поисков.
— Не в замке Руанда, случайно? — хмыкает он. — Эта сказка про тебя, что ли?
Я вздрагиваю. Хотя ясно, что Джаред имеет в виду нашу ситуацию. Неудачная шутка
— Нет, — отвечаю. — Совсем не про меня.
— Ладно… — бормочет принц, с интересом поглядывая по сторонам, — пойду проверю сундуки.
Я киваю, у меня уже дрожат руки. Всё не то, не то! Внутри точно тикает таймер, мне кажется, что времени меньше и меньше.
— МОЯ КОРОЛЕВА… — раздаётся позади волчий голос. И одновременно — гул прокатывается по складу. — ПРИШЛО ВРЕМЯ… ВЫПОЛНИТЬ МОЮ ПРОСЬБУ… КАК ВЫ ОБЕЩАЛИ.
— Чуть позже! — говорю я, переключаясь, на вторую стопку. На этот раз прохожусь по корешкам. Мне кажется, что если найду нужное, то почувствую.
— ВЫ ОБЕЩАЛИ… — рычит волк. — МОЯ АРАРТИ… И Я… МЫ УСТАЛИ ЖДАТЬ.
— Я приказываю… тебе подождать! Мне нужно немного времени!
— НЕМНОГО… — выдыхает волк, словно сдерживая ярость. — СОВСЕМ НЕМНОГО… РАДИ МОЕЙ КОРОЛЕВЫ… БУДУ ЖДАТЬ.
— Хорошо, скажу когда… — я замолкаю на полуслове. Потому что вдруг взгляд притягивает одна из книг.
На корешке нет названия, она выглядит заурядно, неприметно лежит у самого основания стопки. Между географическим справочником и учебником по фехтованию. Но почему-то при взгляде на этот пустой корешок сердце так и заходится стуком.
На секунду мир сужается до одной точки. Время точно останавливается. Я тянусь за книгой. Подцепляю пальцами, тяну на себя. И вот — держу в руках!
С замиранием читаю название:
«История потерянной дочери».
Вот так просто нашла её в груде книг. И никаких фейерверков, взрывов и уходящего из-под ног пола. Моя судьба просто лежала в куче хлама… никому не нужная.
Подходит Джаред. Спрашивает:
— Это она?
— Да… — говорю. А голос дрожит. Не верю, что нашла её. Жду подвоха.
— И как она называется?
— А? Тут же написано…
— Где? — хмурится принц. И я понимаю — он не может прочитать. Должно быть, и страницы будут для него пустыми. Кристиния что-то об этом говорила…
Прижимаю книгу к груди. Это мой билет в жизнь. Воплощённая надежда. Всё это путешествие — не зря!
Должно быть, мысли отражаются на моём лице, потому что Джаред смотрит на меня как на чокнутую. Его взгляд перескакивает на книгу… мне мерещится, будто сейчас он захочет её забрать.
Поднимаюсь на ноги. Джаред смотрит исподлобья. Не нравится мне блеск его глаз…
— МОЯ КОРОЛЕВА, — вдруг рычит волк. Я испуганно оборачиваюсь.
Зверь стоит в нескольких шагах, косматая голова угрожающе опущена, уши прижаты.
— СЕЙЧАС… ВРЕМЯ ПРИШЛО.
— Нет, ещё не….
— ВЫ НАШЛИ ТО… ЧТО ИСКАЛИ… — скалится волк. — ИЛИ ВЫ ЗАДУМАЛИ… МЕНЯ ОБМАНУТЬ?
Бросаю взгляд на прозрачную дверь. До неё минимум десять шагов. Но даже если успею добраться, что это даст? Всё-таки придётся рискнуть и попробовать выполнить желание зверя. Была не была! Чем быстрее сделаю, тем скорее уйду.
Убираю книгу в карман юбки и говорю:
— Хорошо.
Джаред смотрит на меня с беспокойством. Волк скалится в полную пасть, клацает зубами.
Я уверенным шагом подхожу к зверю и говорю:
— Сядь. Не разговаривай. Не дёргайся.
Волк беспрекословно выполняет. Я опускаюсь перед ним на корточки и протягиваю руку к лапе зверя. От волнения меня трясёт, но я стараюсь сосредоточиться на задаче. Касаюсь пальцами красной нити. Она тёплая на ощупь, вибрирует. Я чувствую, как по ней, точно кровь по вене, течёт энергия.
Кладу на нить вторую руку, пробую сжать. Колется… Хватаю покрепче и тяну в противоположные стороны. Тут же в голову ударяет жар.
Ладони начинает печь, перед глазами мутнеет, но я не отпускаю, не обращаю внимание на рык зверя, на свой страх, на Джареда, что ходит кругами. Подливаю в пальцы энергии, как если бы создавала магический шар.
Нить натягивается, становится почти прозрачной… И неожиданно со щелчком рвётся. В моих руках истлевают остатки.
Вокруг повисает тишина.
Всё. Вот и всё…
Это было проще, чем я думала, хотя и дышу так, словно пробежала стометровку.
Поднимаю взгляд и настороженно смотрю на морду зверя. Удар сердца… второй… Волк в человека не превратился, но и нападать не торопится. Он выглядит озадаченным… Это же хорошо, да? Я сделала то, что нужно?
А потом раздаётся скрежет, точно ключ поворачивают в старом замке.
Я резко оборачиваюсь… И вижу, как со своего места поднимается возлюбленная волка. Арарти.
Она смотрит прямо на меня.
Волчица двигается, точно механическая кукла, качается после каждого шага. Мне кажется, она вот-вот упадёт, но мумия упрямо держится на ногах. И идёт… идёт ко мне, не сводя стылого взгляда.
Меня колотит от страха. Но я стараюсь ничем себя не выдать, только сцепляю зубы и сжимаю кулаки. Запах гнили становится невыносим. Джаред отступает и берёт у стены ржавое копьё.
— АРАРТИ… — рычит волк, бросаясь к возлюбленной. — ТЕПЕРЬ ТЫ СВОБОДНА… АРАРТИ… СВОБОДНА ОТ МОЛЧАНИЯ И ПОДЗЕМЕЛЬЯ … Я НАВЯЗАЛ ТЕБЕ… ЭТУ НОШУ… СОГЛАСИЛСЯ НА ТВОЮ И МОЮ… ВЕЧНУЮ ФОРМУ ЗВЕРЯ… ВЕЧНОЕ СЛУЖЕНИЕ БЕЗ СВЕТА… В ТЕМНОТЕ ПОДЗЕМЕЛЬЯ… НЕ СПРОСИЛ ТЕБЯ… ВЕРНУЛ С ТОГО СВЕТА… ПРОСТО ХОТЕЛ… ЧТОБЫ ТЫ БЫЛА РЯДОМ… Я НА ВСЁ БЫЛ СОГЛАСЕН… ЛИШЬ БЫ БЫТЬ С ТОБОЙ… ЛИШЬ БЫ РЯДОМ…
— ПРОСТИ МЕНЯ!.. ПРОСТИ, АРАРТИ — воет волк. — ТЕПЕРЬ КОРОЛЕВА… СОРВАЛА ЦЕПЬ… ТЫ СВОБОДНА… ОТ МЕНЯ… ОТ ПОДЗЕМЕЛЬЯ… ТЫ СВОБОДНА ДЕЛАТЬ… ЧТО ПОЖЕЛАЕШЬ! … Я ДОНЕСУ СЛУЖЕНИЕ ОДИН… А ТЫ СВОБОДНА!
Волк вьётся вокруг волчицы, но та не обращает на него внимания. Она идёт ко мне. Я пячусь, не знаю, куда деться, как вдруг замечаю красные нити. Они, как и прежде, обматывают волчицу от носа до облезлого хвоста… Вот только те, что соединяли Арарти с землёй, оборваны. Их концы свободно стелются по полу, как если бы кто-то обрезал узел, что их соединял.
Обрезал узел…
Неужели… та вязь, что я сорвала с лапы волка, этим узлом и являлась? Получается, Кристиния пообещала зверю, что подарит Арарти свободу? Что ж, по сути, я её обещание выполнила… Вот только, похоже, Волк ожидал, что его возлюбленная радостно соскочит с места и побежит под солнышко.
— Может, пора убраться отсюда? — спрашивает Джаред. Но ему отвечает злобный рык волка:
— НЕТ! ПУСТЬ ЖЕЛАНИЕ И ВЫПОЛНЕНО… НО МОЯ АРАРТИ ВСЁ ЕЩЁ НЕСЧАСТНА! — зверь трясёт головой. Я вдруг замечаю странное… Алые прежде глаза волка бледнеют, становясь обычными чёрными, с жёлтой радужкой.
Несомненно — это эффект снятой нити. Вот только чую, мне он не сулит ничего хорошего. Ещё и Арарти продолжает наступать… Чего её от меня нужно?!
— МОЯ АРАРТИ… ОНА СВОБОДНА… НО… С НЕЙ ЧТО-ТО… ЧТО-ТО НЕ ТАК… КОРОЛЕВА ОБЕЩАЛА ОСВОБОДИТЬ … НО… ЧТО С НЕЙ?! … ПОЧЕМУ ОНА… ПОЧЕМУ АРАРТИ ТАКАЯ?!..ПОЧЕМУ ОНА… МЁРТВАЯ?!
Волк воет так, точно у него рвётся сердце. Вой отражается от стен, эхом прокатывается по складу, морозом проходит по коже. Мне хочется стать невидимкой. Худшие предположения оправдались — раньше зверь видел возлюбленную как через кривые стёкла. Думал, что она вполне живая. Но снятая нить развеяла магию, открыла глаза. И он впервые увидел истинное состояние своей возлюбленной…
Чувствую себя так, словно хотела плеснуть в костёр воды, а плеснула керосина. Теперь мы все рискуем сгореть в пожаре.
— Это и был твой план? — криво усмехается Джаред, хотя очевидно, что сейчас не до смеха.
Он поудобнее перехватывает копьё и заносит для удара.
— Нет! — прошу я его.
— По-твоему мы уже действовали, Королева подвала. Теперь будем действовать, как я решу, — резко отвечает принц.
— КОРОЛЕВА… ВЫ ОБМАНУЛИ МЕНЯ… ЧТО ЖЕ Я НАДЕЛАЛ!.. ВСЕ ЭТИ ГОДЫ… АРАРТИ СТРАДАЛА!..ТЕПЕРЬ ОНА НЕНАВИДИТ МЕНЯ!.. ОНА НИКОГДА МЕНЯ НЕ ПРОСТИТ! …Я НЕ ЗНАЛ!..ТЫ ПОПЛАТИШЬСЯ!
В следующую секунду принц кидается к зверю, заносит копьё для удара. Волк бросается ему навстречу, бьёт лапой, но принц успевает увернуться. Всё-таки в оборотнях, пусть и не инициированных, силы и ловкости куда больше, чем в обычном человеке. Но даже так я понимаю, что Джаред долго не продержится.
— Уходи! — кричит принц мне. — Это приказ!
Мне хочется стукнуть его по голове за такие приказы! По ушам бьёт треск. Это волк влетел в кучу барахла у стены. Падают книги. Копьё Джареда с лязгом ударяется о сундук.
Меня трясёт. Мысли мечутся. Может, создать магический шар? Или попробовать привести сюда стражу! Ведь я могу провести их, как Джареда… Но времени может не хватить! Я могу опоздать.
Вновь смотрю на Арарти. Она, точно жуткий предвестник смерти — мёртвое тело и живая душа. Волчица всё ещё пытается идти, но очень медленно. Ей тяжело переставлять лапы. Приглядываюсь к нитям и замечаю, что один оборванный конец лежит возле моих ног.
Что, если… Нет! Слишком опасно! Однако… положение и так безвыходное. Стоит попытаться хоть что-то сделать.
Поэтому выдыхаю. Тянусь к нити и беру её пальцами.
Мгновение ничего не происходит… А потом комната перед глазами вздрагивает. Мир заволакивает дымка. Замирает с раскрытой пастью зверь. Останавливается на середине движения Джаред, словно кто-то нажал кнопку «стоп».
Что за…
Я кручу головой, поднимаю руку — все движения медленные, словно преодолеваю толщу воды.
— Вот и ты… — слышу тихий голос.
Вскидываю взгляд и вижу… Вижу, как через облик мёртвой волчицы проступает человеческая фигура. Это девушка. Она сидит на полу. Совсем молоденькая, ужасно худая, бледная, взгляд пустой. Красная нить, впиваясь в кожу до крови, перетягивает её руки, тело, лицо…
Жутко. Как же жутко… Но моё сердце сжимается от жалости.
— Ты Арарти? — спрашиваю я. Мой голос глухой, но девушка меня слышит.
— Да… так меня звали, — её голос тише шёпота.
— Ты шла ко мне, — торопливо говорю. — Что ты хотела?
Девушка медленно моргает.
— Да… Мне нужно было что-то тебе сказать… Что-то важное. Но уже не помню что.
Глаза девушки подёргиваются дымкой.
— Тогда скажи, как успокоить твоего истинного?! — спрашиваю, а у самой голова кружится. Я поглядываю на нить в руке, кажется, та вытягивает из меня силы. А значит стоит поторопиться… Да и неизвестно ещё — это правда время остановилось, или просто я упала и лежу без сознания посреди склада.
— Истинного? — переспрашивает девушка.
Я показываю ей на застывшего зверя. Девушка безразлично глядит на волка. Спустя секунду лицо Арарти светлеет, а губы расплываются в печальной улыбке:
— О, Майерс…
Девушка тянет к зверю тонкие руки, они дрожат от напряжения, а потом обессиленно падают. Из глаз Арарти начинают течь крупные слёзы:
— Ох, Майерс… — горько плачет девушка. — Что ты наделал, мой бедный Майерс… На что обрекла тебя любовь? Теперь я вспомнила… Мой любимый… Мой самый дорогой… ты запер мой дух в погибающем теле, привязал к себе и к подземелью. Я тянула из тебя жизнь и энергию год за годом… Год за годом лишала разума… Прямо сейчас я чувствую всю твою боль! Весь страх и ужас… И я плачу вместе с тобой.
Она плачет горько, искренне, шепчет между вздохами:
— Пожалуйста, передайте ему, как я люблю его. Пожалуйста… За двадцать последних лет я ни разу не смогла этого сказать. Я ласково называла его: «Май». Он поймёт… Скажите ему… Он не должен себя винить. Он ни в чём не виноват! В следующей жизни… мы будем вместе.
— Хорошо, я передам! Обещаю!
Девушка всхлипывает ещё несколько раз, а потом затихает. Её взгляд снова становится безразличным и пустым. Арарти замирает в своём безвременье. Сколько она так сидит не вставая? Годы и годы… стоит на пороге и не может его перешагнуть.
Удерживать нить становится тяжелее. Но у меня ещё остались вопросы. Мне хочется выяснить хоть немного правды о матери.
— Арарти, скажи, что с тобой случилось? Как ты погибла?
Она словно задумывается, склоняет голову, растягивает губы в грустной улыбке:
— Я умерла. Кажется… Кажется, меня убили.
— Убили? Это было покушение?
— Наверное, — она безразлично пожимает худыми плечами. — Это было так давно…
— Но скажи, кто тебя убил? Это была… Кристиния — первая Королева?
— Не знаю… Это важно? — Арарти смотрит на меня и медленно добавляет: — Я могу вспомнить… если дашь немного энергии. Но у тебя и так её маловато. Подумай.
Замираю, смотрю на нить. Нужна ли мне информация? Конечно! Поэтому сосредотачиваюсь и подливаю энергии. Это, оказывается, неожиданно больно, в животе неприятно скручивает органы. Зато Арарти оживляется, в глаза возвращается блеск.
— Ох, — выдыхает она и хватается за голову, жмурится: — Вспомнила… Ох… Когда Король нашёл свою истинную и выслал Королеву Кристинию из дворца, она попросила меня кое о чём… Попросила следить за одним человеком… Ох… Но я попалась. Так нелепо попалась! И меня сбросили с доски, точно ненужную пешку.
— За кем ты следила? Кто тебя устранил?
— Это была женщина… Красивая. С необычными платиновыми волосами. С тяжёлым взглядом. Её звали…
Но больше я ничего не слышу, уши словно забивает ватой. Образ Арарти бледнеет. Мир снова приходит в движение.
Чтобы не упасть, я хватаюсь за стену. Кажется, всё-таки потратила больше сил, чем могла.
Волчье тело Арарти заваливается на бок. И больше не двигается. Нити спадают, наконец, отпуская пленницу на волю.
Конечно, гибель волчицы не проходит незамеченной.
— ЧТО ТЫ НАДЕЛАЛА! … ТЕПЕРЬ Я НИКОГДА… НИКОГДА НЕ СМОГУ ВЫМОЛИТЬ ПРОЩЕНИЕ! — воет волк. Он отпрыгивает от Джареда и скалится. Я вижу своё отражение в его теперь жёлтых глазах.
— Подожди! Я говорила с ней! Арарти просила передать тебе… — говорю я, но не успеваю закончить. Зверь прыгает.
Джаред запаздывает всего на секунду.
Я падаю, сбитая огромной тушей. Волк придавливает лапой, царапая когтями, ревёт оглушая. Звериные зубы клацают возле самого моего горла… но вдруг волка что-то отталкивает в сторону. Джаред!
Зверь кидается на него. С ужасом я вижу, как от следующего удара Джаред падает, точно подкошенный. Кажется, его приложило головой о стену. По виску Джареда течёт кровь, глаза закрыты.
Надо срочно что-то делать! Сейчас!
— Послушай! Майерс! — хриплю, не обращая внимания на боль, — Арарти просила передать, что любит тебя! Что ни за что не винит! И что вы встретитесь в следующей жизни… Май!
Зверь замирает. Очень вовремя… Ещё секунда и на одного принца в Руанде стало бы меньше.
— КАК ТЫ МЕНЯ… НАЗВАЛА?
— Май, — испуганно повторяю я. — Май! Так называла тебя Арарти!
— АРАРТИ…. — рык отражается от стен. — ОНА МЕНЯ… ПРОСТИЛА?
— Да! Она тебя любит… Не винит.
Зверь шатается, словно его насквозь пробило. Смотрит на свою погибшую истинную. А потом идёт к ней, опускается рядом. И замирает. Повисает тишина, от которой мурашки ползут по спине.
Джаред не двигается, лёжа в куче хлама. Волк тихо скулит, оплакивая потерю. Я судорожно выдыхаю и только теперь замечаю кровь на блузке. Касаюсь солнечного сплетения и поднимаю пальцы к глазам. Красные… Но крови немного, хоть тут повезло.
Прислоняюсь спиной к холодной стене. Меня трясёт. Не удивлюсь, если к завтрашнему дню поседею на пол головы. Теперь надо как-то выбраться, но главное — книгу я нашла… Книгу? Я испуганно щупаю карман. А там — пусто!
Шарю взглядом вокруг. И вижу её рядом. Похоже, книга выпала от броска волка. Упав, она раскрылась.
Подтягиваю её к себе и цепляюсь взглядом за строчки:
«Принц Алан занёс меч для удара, но Виктория не сдвинулась с места. Лишь улыбнулась шире, ласково сказала:
— Ты не сможешь, дорогой мой. Любимый… Я ведь твоя жена. И твоя истинная…
А в следующую секунду принц пронзил насквозь чёрное сердце злодейки. По белоснежной блузке расплылось кровавое пятно…»
Невольно я опускаю взгляд. На моей блузке тоже кровавое пятно… Осталось дождаться принца и можно начинать финальную сцену. Я зажмуриваю глаза, пытаясь отогнать страх. А потом убираю книгу в карман юбки.
Собрав все свои силы и даже те, которых нет, поднимаюсь на ноги. Держусь за стену. Меня шатает, перед глазами всё пляшет, дышу со свистом.
«Прорвёмся», — уговариваю я себя.
Снова слышу гул. Пол трясётся, точно мы в эпицентре землетрясения. С потолка срывается несколько камней и с грохотом падают на землю. Пыль поднимается столбом. Как бы нас тут не завалило!
Добираюсь до Джареда и присаживаюсь рядом. Аккуратно трясу его за плечо.
— Эй! — сипло зову. — Ваше геройское высочество, проснитесь.
Он начинает кашлять, потом размыкает зелёные глаза. Смотрит осоловело. Я обнимаю его за плечи, чтобы помочь встать… Как вдруг странная теплота разливается по сердцу. Повинуясь непреодолимому желанию, оборачиваюсь и вскидываю взгляд на прозрачную дверь.
Мне хочется протереть глаза. Это должно быть сон! Может, я уже без сознания и брежу?
Потому что я вижу за прозрачной дымкой двери очень знакомый силуэт. А потом порог перешагивает Алан.
Алан…
Время точно замирает.
Я и забыла какой он высокий… От него так и веет силой. Сердце у меня заходится стуком, а к лицу приливает жар.
Он пришёл один… Верно, ведь, как сказал зверь, только истинный правитель преодолеет защиту.
Первый принц в полном боевом облачении. В руке держит меч, сам закован в магический доспех. Его лицо сейчас — это лицо убийцы. Алан коротко изучает обстановку и увиденное ему явно не нравится.
Ещё бы! Ведь это потерянный склад чёрно-магических артефактов, посреди лежат грудой волки, у стены — его раненый брат. А я — та самая служанка, которая недавно напилась афродизиака. И со стороны совершенно неясно, что я делаю с Джаредом. То ли помогаю, то ли пытаюсь добить.
«Как объясниться?! Всё, я пропала…», — в панике думаю я, когда взгляд стальных глаз встречается с моим взглядом.
— Ты! — рычит Алан, крепче перехватывая меч.