Глава XI

Поднявшаяся следом за мной Лера, удивлённо моргнула. Скопа непонимающе нахмурилась, а Кристина, которая готовилась эффектно ахнуть, так и осталась с открытым ртом.

Соболь только взбирался по лестнице, так что он участия в этом спектакле пантомим избежал. Но если серьёзно, я тоже был немного удивлён. Почему? Потому что, на мой взгляд, находка артефакта Афеевых должна была к чему-то привести. А он никак не среагировал на касание текущего главы рода.

Я покрутил перстень между пальцами. Сила внутри точно была. Заложенная по странной и немного запутанной схеме, пульсировала в глубине артефакта.

Правда, герба рода Афеевых на нём не было. Геральдика, у них к слову, была так себе. Схематично вырезанная льдина, в центре которой имелось какое-то крохотное изображение. Увидев герб впервые, я долго присматривался, но так и не понял, что это такое. А никакой легенды о его создании под рукой не оказалось. Да и в справке дарфона, информации об Афеевых почти не было. Насколько я понимал, род уже давно ослабел и до него мало кому было дело. По крайней мере, офицально.

Отсутствие на артефакте герба было странным. Вещь была укрыта на территории имения Афеевых, но при этом на ней отсутствовала «метка», которую смертные лепили абсолютно на всё — вплоть до чаш для воды. А тут нечто ценное. Настолько, что ради него перерыли весь дом.

Самым логичным, было надеть кольцо на палец, но я не спешил. Ещё раз подсветил его божественной мощью. Покрутил в руках. Мысленно поинтересовался у Мьёльнира, не чувствует ли он какой-то угрозы. И только удостоверившись, что ни с какой стороны не ощущается подвоха, надел его на средний палец левой руки.

Сразу же почувствовал лёгкий укол — сила, заключённая в артефакте, пробила кожу, в буквальном смысле, пустив мне кровь. Потом возникла лёгкая бирюзовая дымка.

Следующие несколько секунд ничего не происходило и я успел немного разочароваться. Но потом, тугая пружина силы, что ждала своего часа внутри артефакта, выпрямилась. Да так, что пространство вокруг завибрировало от расходящейся мощи плетений.

Сандал возмущённо заклекотал, Мьёльнир превратил верхний слой своей плоти в броню, а остальные добавили по изрядной порции силы в свои кольчуги. Я же всматривался в нити энергетической вязи, из-за которой сейчас поскрипывал дом.

Они выглядели знакомо. Как будто за основу взяли схему, которую я уже знал и переделали, что-то изменив, а что-то наоборот добавив.

Что именно использовали в качестве основы, я понял, когда перед глазами появилось объёмное изображение человеческой головы. Небрежно прорисованные глаза, едва заметные очертания носа, расплывающиеся губы — тот, кто занимался созданием именно этого Вестника, не уделял слишком много внимания деталям. Но при этом он точно был знаком с нужной божественной техникой. И смог изменить её так, чтобы можно было обойтись исключительно обычной силой, без всякой «искры». Да ещё и сократить расход энергии.

— То, что ищешь — в родовом алтаре. Пройди к нему. Яви родовой Дар. Узри тайны предков. И отомсти за всех павших. Убей тех, кто звался друзьями, а потом ударил в спину.

С последней фразой, изображение головы развеялось золотистой пылью, быстро и окончательно исчезнув. А я зевнул, прикрывая рот рукой. Смертные любят пафосно выражаться по поводу и без оного.

Вот и сейчас. Создатель артефакта мог оставить сколько-нибудь чёткую инструкцию для родича, который отыщет это кольцо. Но предпочёл с важным видом напустить тумана.

Сознание кольнула мысль о том, что я не представляю себе, какой родовой Дар был у Афеевых. Более того — об этом даже узнать сейчас не у кого. Разве что отправить Сандала в имперские архивы. Документы Третьего отделения, наверняка защищены не хуже, чем машина Великого князя или закрытые от проникновение комнаты особняка Волконских. Но в стране есть и другие архивы — при желании можно будет докопаться до сути.

Вот только времени на это уйдёт столько, что подход виделся мне нерациональным. Проще будет добраться до их родовой усадьбы и выяснить всё прямо там, на месте. Думаю, с поделками смертных, которые так старательно копировали наши способы управления силой, я как-нибудь разберусь.

За спиной сдавленно охнула Лера, а артефакт сорвался с моего пальца и завис в воздухе, снова окутавшись бирюзовой дымкой. Потом, звякнув, упал на пол. Я шагнул вперёд, наклонился и поднял его. Круглый золотой жетон. Кольцо превратилось в кругляшок драгоценного металла, внутри которого была запечатана сила.

Схему находящегося в нём оттиска я тоже знал. Один из вариантов ключей, которые мы оставляли своим последователям. Только тогда это было для меня своего рода игрой и одновременно с этим возможностью наградить избранных из числа паствы. А теперь я сам держал такой в руках.

Задумчиво подбросил кусочек золота на ладони. Родовой алтарь, значит. Та самая усадьба на Амуре, что сейчас находилась в единственной красной зоне. Если верить газетам, в регионе каждый день возникало по несколько новых Пробоев, из которых закрыть получалось далеко не все. Многие пророчили формирование нового Гнезда, которое в перспективе могло охватить весь Дальний Восток.

Около лестницы осторожно кашлянул Соболь. Когда я повернулся, уточнил.

— А где родовой алтарь?

Убрал круглый кусочек золота в карман, я пожал плечами.

— На Амуре.

Лицо парня на момент стало донельзя удивлённым и он бросил быстрый взгляд на Скопу. Прежнее выражение каменного безразличия вернулось спустя какую-то секунду, но этого хватило, чтобы понять очевидное — их четвёрка что-то знала об этой территории. Либо была с ней связана.

Но момент для беседы был не слишком подходящим. К тому же, я был уверен, что без присутствия Ласки, из Соболя всё равно ничего не получится выжать. А Скопа вовсе оставалась непредсказуемой.

— Потом ты хочешь отправиться туда?

Вопрос был ожидаемым, но вот ответ на него у меня отсутствовал. На самом деле, я предполагал поехать к Уральску. Вернее, сначала заглянуть в Петербург и уладить все дела с договором между мной и Измайловыми. А потом уехать к Гнезду. Своими глазами посмотреть на то, что там происходит и понять, почему баронам Лаптевым настолько понадобилась земля Афеевых, расположенная рядом с городом.

Но неожиданная находка вносила свои коррективы. Возможно Уральск придётся отложить на потом. А для начала съездить на Амур и разобраться с родовым алтарём. Не знаю, что именно там скрывалось, но это могло иметь отношение к тайне пропавших богов. Даже если нет — именно за этим охотились те, кто старательно тормозил процесс моего вступления в наследство. Как минимум, будет приятно щёлкнуть их по носу.

Правда, точного решения я ещё не принял. Всё же оставался ещё груз из мёртвых и живых, что шёл в Мурманск. Да и Волконская, которая должна была получить десятый класс Защитника, тоже никуда не делась.

— Возможно.

Ответ был, мягко говоря, не слишком детальным, но ничего иного я пока говорить не планировал. В конце концов, сам не знал, какое решение появится в голове к моменту, когда будет необходимо определяться.

Окинув взглядом свою небольшую свиту из смертных, что собралась на чердаке, усмехнулся.

— Спускайтесь. Лера, Кристина — осмотрите дом и прикиньте, насколько он подходит для постоянного проживания. Соболь, Скопа — пройдитесь по территории. Если найдёте следы использования силы, зовите меня.

Когда мы оказались на первом этаже и варвары покинули дом, я поинтересовался у Мьёльнира, каким образом он смог увидеть артефакт. Но вот ответа каменного спутника дождаться не успел. Сандал внезапно передал сигнал тревоги, а потом потоком потянул из меня энергию.

Силы хватало — после Пробоя она переполняла меня, вырываясь наружу и заставляя поглядывать на декольте Кристины. Так что отчасти я был даже рад подобному способу избавления от излишков. Но вот объём, который сейчас поглощался ястребом, заставлял задуматься. Зачем ему столько? Мы же не в Пробое, кого он мог тут встретить?

Стоило мыслям промелькнуть в голове, как Сандал передал картинку. Которая сразу же заставила меня нахмуриться. Это ещё что такое? И откуда здесь вообще взялось?

Судя по фигуре, вроде бы птица. Но её окружала серая хмарная дымка, а очертания были размыты. Да и ястреба она видела — иначе бы не удирала от него на подобной скорости.

Крылатый спутник справился только секунд через пятнадцать. Сделав рывок вперёд, поднырнул под противника и вцепился когтями в брюхо. Потом ударил клювом, то ли разорвав шею, то ли вообще раздавив голову странного создания.

Назад он её принёс ещё через минуту — они устроили гонки с такой скоростью, что успели добраться почти до самого океана.

Добычу ястреб притащил в призрачном состоянии. А потом материализовал и швырнул на пол в гостиной. Как только небольшая тушка шмякнулась о доски пола, сбоку сразу же послышался сдавленный вздох. Скопа вернулась в дом, привлечённая эмоциями спутника. И сейчас с ненавистью смотрела на принесённое Сандалом существо.

В проёме появился Соболь, тоже застывший на месте, а девушка уверенно зашагала к птице, на ходу доставая короткий кривой нож. По пути бросила взгляд на меня и сразу же получила одобрительный кивок. Было интересно, что именно она сейчас станет делать. К тому же, основную часть интересующей меня информации я уже получил. Снова та самая чужая сила. Гниль и разложение, боль и страдания, накопленная некротическая энергия и созданный на её базе каркас.

Да, это не Слуга и уж точно не дриада. Скорее полностью искусственно созданный конструкт, который напитали силой и использовали для разведки. Ещё одна грань применения подобных техник. Возможно Плутон смог бы рассказать о них куда больше, но я никогда плотно не интересовался механикой, которую использовала свита владыки царства мёртвых. А зря.

Скопа опустилась на одно колено около туши уродливой чёрной птицы с раздавленной головой и воткнула нож в корпус. Уверенным движением вскрыла грудную клетку, после чего воткнула кривое лезвие глубже и практически вырвала из её тела внутренности.

Что-то отсекла, отшвырнув в сторону. А потом подняла пальцами кусочек плоти, с яростью рассматривая его.

Кусочек сердечной мышцы из которого торчал глаз. И всё это было под завязку налито силой. Крохотный и очень мощный артефакт-накопитель, сделанный из биологических материалов. Такое, если признаться, я видел впервые. Пожалуй, даже в свите Плутона никто не практиковал подобные техники.

Сандал уже нарезал круги вокруг дома, постепенно расширяя их диаметр. Пытался отыскать смертного, что отправил наблюдателя. На тот случай, если он вдруг находился где-то поблизости и не сбежал.

Я же сделал шаг по направлению к Скопе.

— Всё ещё уверена, что не хочешь мне ничего рассказать?

Девушка повернула ко мне лицо и я увидел её наполненные искренней яростью глаза. Возможно она и сказала бы что-то, но гостиную сразу же наполнил уверенный голос Соболя.

— Мы начнём говорить только после того, как примем решение вместе.

Увидев мой заинтересованный взгляд, сразу же поправился.

— Если мы его примем. Но в любом случае, оно должно быть единогласным.

Могу поспорить, будь Скопа одна, она бы точно раскрыла какую-то часть информации. Как они там сказали? Её родители погибли от чего-то подобного? У смертной наверняка остались личные счёты к таким тварям. У меня они теперь тоже имелись. На мой взгляд, вполне достаточные основания для того, чтобы начать говорить.

Пока же она просто оглянулась на Соболя, а потом швырнула мясной артефакт на пол и обрушила на него подошву ботинка. Разумное решение. Изучить я его уже успел, а использовать находящуюся внутри силу всё равно бы не вышло — слишком разительно она отличалась от обычной энергии.

Бросив ещё один взгляд на меня, отошла в сторону и прислонилась к стене, скрестив руки на груди. Не знаю, кого она хотела обмануть напускным хладнокровием. Учитывая, что Соболь был в курсе всей истории, а я своими глазами наблюдал происходящее, скорее всего саму себя.

Что действительно огорчало, так это невозможность отыскать смертного, который следил за мной. Я бы с радостью задал ему пару вопросов. Но раз он был здесь, значит мной заинтересовались и отправили по следу наблюдателей. Стоит признать — куда более эффективных, чем все предыдущие, но суть из-за этого не менялась. Рано или поздно, я обнаружу противника и получу возможность выдавить из него всё, что тот знает.

Тем более, пока нападать на меня не рискнули. Возможно опасались после схватки с Лариным. Или пытались понять, кто я такой и как вышел на след их транспортного канала. Смертные, которые достигали вершин власти в подобных структурах, редко верили в совпадения и случайности. Так что скорее всего считали, что я действовал по чьему-то приказу.

Жрица и её ближайшая соратница, одновременно являющаяся конкуренткой, завершили осмотр через несколько минут. Вердикт был именно таким, как я и предполагал — на приведение дома в порядок уйдет не меньше нескольких суток. А чтобы он стал отчасти похожим на постоянное жильё и вовсе понадобятся недели.

Само собой, состояние особняка я оценил изначально. Но смертных требовалось чем-то занять, так что девушки получили свою задачу, которую честно отработали.

Останки вражеского конструкта я спалил при помощи той же самой печати, которую применял против недавних монстров в Пробое. Они в любом случае были бесполезны. Что до связи с хозяином, я пытался отследить её ещё в момент погони Сандала за целью, но нити, что вела бы от этого создания, так и не обнаружил.

Когда возвращались домой, поймал себя на том, что настроение немного испортилось. Мне не нравилось ощущать себя глупым юным сатиром, который пытается разобраться в окружающем мире. Да, в разгадывании загадок есть своё собственное удовольствие, но это верно только в контексте соблазнения богини из чужого пантеона или конкуренции между аватарами. А не в том случае, когда речь идёт о твоих погибших братьях и сёстрах.

Пока ехали, снова поинтересовался у Мьёльнира, каким образом тот смог обнаружить укрытый артефакт. Что интересно, внятного ответа так и не получил. Всё, что мог сказать живой камень — «я его почувствовал». Что по большому счёту, было и так понятно. А вот за счёт чего и каким образом — только предстояло разобраться.

Впрочем, детальное изучение особенностей энергокаркаса Мьёльнира тоже пришлось отложить на потом. До приёма у графа Неллидова оставалось меньше часа, а появиться я там всё же решил. Посмотреть на местную знать, попытаться понять, кто из них может иметь отношение к контрабанде, послушать при помощи Сандала разговоры. Возможно это будет полезным.

Правда, сейчас меня остро волновал ещё один момент. Моя «искра». С момента первого и последнего озарения, которое произошло в столице, новых не было. Конечно, я мог попробовать воссоздать условия полностью — посетить несколько Пробоев, а потом отыскать себе пару смертных дев. Но не факт, что это сработает. Тогда, как сила мне сейчас была просто необходима. И этот вопрос стоило как-то решить.

Особняк графа Неллидова находился ближе к окраине города. В квартале, который практически полностью был занят дворянскими домами.

Приглашения у меня с собой не имелось, но оно и не потребовалось. Стоило привратнику на воротах услышать, что я с княжной Волконской, как он без всяких вопросов пропустил меня внутрь. Интересно у них тут обстояли дела с безопасностью. А если бы на моём месте оказался потенциальный преступник? Убийца? Шпион? Да мало ли кто может представиться спутником патрицианки?

Шагая по дорожке, просматривал картинку, которую передавал Сандал. Особняк сильно уступал дому всё тех же Волконских, но на фоне остальных построек, которые я видел в Мурманске, был весьма неплох.

На просторной веранде были заметны фигуры гостей, а снаружи её окружал тонкий энергетический щит, не пропускающий внутрь прохладу. Иначе, смертные девы в открытых вечерних платьях, долго бы там не продержались.

Внутри людей было ещё больше — Сандал промчался по всему зданию и навскидку, здесь было не меньше пары сотен человек. По первому впечатлению и не скажешь, что дом вообще может столько вместить.

Волконская отыскалась сразу — она стояла на веранде, о чём-то беседуя в женской компании. Виталий и Михаил были в паре метров от неё — держа бокалы, лениво оглядывались по сторонам.

Я поднялся по ступенькам, собираясь свернуть в их сторону. А потом невольно замедлил шаг — всё, на что сейчас хватило моих сил, это сдерживать рвущееся наружу изумление. Такое бывает, если ты приходишь на пиршество смертных и внезапно понимаешь, что где-то среди них скрывается самый настоящий тролль.