Глава XXI

Покинув автомобиль, я какое-то время ждал, оценивая картинку, которую передавал Сандал. Ещё десяток приколоченных к заборам тел, сваленные в яму человеческие останки, дома с тёмными окнами.

На общем фоне выделялась постройка в центре деревни. По своим размерам она была раза в полтора больше остальных и там горел свет. Ястреб немедленно попытался разведать, но его неожиданно отшвырнуло назад.

Сказать, что я был удивлён, значит выразиться очень мягко. Скорее уж мои чувства напоминали сатира, который засыпал в окружении вакханок, а проснувшись, обнаружил себя среди легионеров, к которым обращается Марс.

Почему? Да потому что МОЕГО божественного спутника отбросило МОЕЙ же божественной силой. Осколок «искры» точно был в том самом доме. Более того — им кто-то управлял.

Сандал яростно клекотал и горел желанием немедленно повторить попытку. Но я сразу же его отозвал. Не было никакого смысла дальше биться о щит. Внутрь он всё равно не прорвётся, а вот привлечь внимание того, кто управляет осколком, вполне может.

— Скопа, ты с Медведем остаёшься на окраине. Наблюдать и не соваться к месту битвы. А ты, потомок ётунов, пойдёшь со мной.

Девушка кивнула, Медведь что-то проворчал, а Ульрих молча вытянул из ножен клинок, который я вручил ему из того небольшого арсенала, что прихватил с собой.

Когда мы оказались около первого из домов, скандинав покосился на приколоченное к забору тело. Потом глянул на меня.

— Какой план?

Я пожал плечами.

— Какой в таком деле может быть план? Дойти до цели, выяснить, кто рискнул использовать принадлежащую мне силу, а потом разделаться с ним.

Тот задумчиво хмыкнул. Тихо уточнил.

— А получится? Если там такая же сила, как у тебя, то может быть сложно.

Теперь уже я глянул на него, как на новорождённого кентавра.

— Чистой мощи мало. Нужно уметь с ней управляться. Если у двоих смертных одинаковые мечи, это совсем не значит, что оба хорошо ими владеют.

Свенсон кивнул. Но чуть подумав, шёпотом возразил.

— Если мечи, то да. А если у обоих пистолеты? Чтобы нажать на спусковой крючок, много ума не надо.

Отчасти он может и был прав. Тот, кто заполучил осколок «искры», смог как-то совладать с её мощью. Вон даже щит поставил вокруг своего дома. Но при всём этом, явно не был слишком умён. Всё, на что его хватило — организовать зверства в небольшой лесной деревне. Пока ситуация говорила о том, что он сам же родом отсюда. Отсюда и подобная модель поведения.

— Твоя задача, стоять в стороне и наблюдать. Если поймёшь, что ситуация выходит из под контроля, тогда уже бей всем, что есть.

Судя по вздоху, самому скандинаву такой расклад пришёлся не совсем по душе. Но вести его за собой в гущу схватки, я не собирался. Ещё рано. Когда в совершенстве овладеет всеми гранями своего Дара, тогда и придёт время сражаться против серьёзных противников. Ульрих был потомком ётунов, а они, как известно, не раз бились на равных с асами. Да и сам Локи был наполовину их крови. Хотя злые языки и поговаривали, что он ётун на все сто процентов.

Я остановился около ограды того самого дома, где горел свет. Ещё одно тело. Как и все остальные — мужское. Приколочен к доскам забора металлическими прутьями. Поганое зрелище. И не менее поганая смерть.

Бросил быстрый взгляд на Ульриха.

— Жди здесь.

Калитка входа была открыта, но сразу за ней висело едва видимое марево щита. Я коснулся его пальцами и попробовал вобрать мощь осколка не заходя внутрь. Так было бы проще всего,

Не сработало. По защите прошла рябь и на какой-то момент показалось, что сейчас всё получится, но нет — частица моей божественной сути осталась на прежнем месте. Я отчётливо ощущал её где-то прямо перед собой.

Зато, в отличии от Сандала, меня щит спокойно пропустил внутрь. Всё же это было моя собственная сила. А энергетическая структура ястреба, пусть и создавалась за счёт её же воздействия, но всё-таки отличалась.

Но вот печати созданные при помощи моей же мощи, скорее всего на меня подействуют. Само собой, подобного опыта у меня не было. Но элементарная логика подсказывала, что созданный за счёт моей божественной сила оттиск, будет опасен. Это активная схема воздействия, которой плевать, по какой цели бить.

Оказавшись около двери, на момент остановился. Прислушался к происходящему внутри. И потянул её на себя.

Сначала я оказался в помещении, которое судя по всему выполняло функции прихожей. Местные варвары вроде бы называли его сенями. Хотя, может я и ошибался. В любом случае, тут никого не было, так что я двинулся дальше.

Вот за следующей дверью, люди обнаружились. Трое мужчин сидели за столом и судя по их лицам, были изрядно пьяны. А рядом находилось пятеро относительно молодых женщин. Трое стояли около стола, в чём-то вроде передников на голое тело. Ещё две были на коленях и с явными следами побоев. На последних одежды и вовсе не было.

А вот и смертный, что заполучил осколок моей «искры». Сидящий во главе стола с таким лицом, как будто обхитрил самого Локи. Тощий юноша с прыщами на лице и мерзкой улыбкой.

Подняв на меня взгляд, он недоумённо скривился.

— Ты ещё кто? Как сюда вошёл, а?

Я сделал пару шагов вперёд, заметив, как на лицах женщин проступила надежда, а двое смертных, что сидели за столом, наоборот изрядно напряглись.

— Глава рода Афеевых. И тот, кто пришёл забрать то, что ты взял не по праву.

Юноша ухмыльнулся, а его взгляд начал быстро трезветь. Сейчас он очищал плоть от алкоголя, при помощи божественной силы. Эффективно, но последствия должны быть крайне суровы. Как он вообще продержался столько времени?

— Так ты попробуй, забери. А я тебя к забору приколочу. Не подумай, на почётное место повешу. Прямо рядом со старостой.

Осколок находится внутри его тела. Теперь я наблюдал это ещё и визуально. Более того — частица «искры» смогла войти в контакт с энергетическими каналами смертного. А сам он явно был Одарённым. Хотя последнее, ничего не объясняло. Вокруг полно людей, которые могли управлять силой. Но я сомневался, что кто-то из них смог бы выдержать мощь даже крохи «искры». Мало просто уметь направлять силу. Когда я попал в эту смертную оболочку, она изменилась под воздействием прошедшего через неё потока мощи. Внутри появилось множество тонких каналов связи, при помощи которых я и мог манипулировать силой.

А вот вопрос о том, как это удавалось прыщавому юнцу во главе стола, оставался открытым. Поэтому я решил прямо к нему и перейти.

— Почему ты до сих пор жив? Долгое использование подобной силы должно было тебя давно убить.

Смертный чуть наклонил голову набок.

— Убить? Не пытайся меня напугать, пижон. Я стал другим сутки назад и обрёл свое предназначение. Знаешь, где я его нашёл? В грязной луже посреди деревни. А теперь ты приходишь и говоришь, что это твоё. Почему тогда эта штука просто валялась в грязи?

Конечно, я мог сейчас ответить — «потому что меня убили, а потом я оказался в этом мире и „искра“ разлетелась на множество осколков», но боюсь, такой вариант показался бы ему не слишком убедительным. К тому же не стоит сочинять сонату, когда идёшь к работнице борделя. Достаточно взять с собой денег.

— Это моё. Ты и сам должен это понимать, если что-то чувствуешь. Верни добровольно и у тебя будет шанс сохранить жизнь.

Вероятность того, что его разум начал плавиться и разваливаться на куски как раз из-за наличия внутри него осколка «искры», была весьма высока. Если бы он позволил извлечь частицу моей сути и проверить его состояние, это могло бы помочь определиться. И вынести приговор. Впрочем, если смертный сотворил всё это, отдавая отчёт в собственных действиях, то щадить его я не собирался. А двое мужчин, что сидели с ним за столом, однозначно умрут. У этих, как раз ни единого шанса не было. Слишком хорошо я разглядел довольство на их лицах, когда заходил внутрь.

Вместо ответа, юнец взмахнул рукой и в воздухе соткалась огненная плеть. Очень грубое использование силы. Но я не понимал, как он смог такое сделать — невербальное управление божественной мощью, без какого-то оттиска или рунной комбинации, это не то, чего ждёшь от жителя захолустной деревни.

Я набросил кольчугу, влив в неё своей силы и удар плетью пропал втуне. Хотя и просадил мою защиту на добрую десятую часть.

— Ты как это сделал? Даже староста не защитился, а у него ведь артефакт был.

Смертный впился в меня гневным взглядом и встал на ноги, опёршись руками о столешницу. Я же озвучил мысленную инструкцию Мьёльниру. Щит окружал только сам дом, вокруг тела этого юнца, никакой защиты я не видел. По идее, мой каменный спутник должен был легко поразить цель.

Где-то снаружи мысленно ярился Сандал, которому тоже не терпелось принять участие в схватке. А с моей руки сорвался тяжелый каменный дротик, который устремился к корпусу противника.

Тот попытался защититься. Правда не совсем так, как я предполагал. Вместо того, чтобы поставить ещё один слой защиты или нацепить на себя энергетическую кольчугу, смертный опрокинул стол. После чего ещё и ударил потоком воздуха.

Каждое из этих действий сопровождалось выплеском божественной силы. Но Мьёльнир сейчас сам являлся сгустком концентрированной мощи. Только куда более эффективной и упорядоченной.

Прошив массивную столешницу, он вонзился в корпус противника и сразу же развернулся внутри него, меняя форму и превращая в кровавое месиво внутренние органы. Окружив со всех сторон осколок «искры», изолировал его, по сути, заключив внутрь себя. А потом вырвался наружу. устремившись ко мне.

Я протянул руку и спутник опустил обнаруженную частицу моей сущности прямо на раскрытую ладонь. В отличие от прошлого раза, теперь я был полностью готов к слиянию. Осколок покружился на моей ладони, растёкся по ней тонкой плёнкой и впитался в плоть. А потом меня тряхнуло так, что оболочка едва удержалась на ногах.

Разум пронзил кратковременный разряд боли. После которого мощной вспышкой полыхнула сила. Пожалуй, этот осколок был чуть крупнее предыдущего — в прошлый раз подобного притока мощи я не ощущал. Либо дело было в том, что сейчас я представлял, чего ожидать и находился в полностью бодром состоянии.

В любом случае, на какой-то момент, окрестности пронизала божественная мощь. Я почувствовал и увидел всё — от прячущегося где-то в лесу парня, который сбежал, когда в деревне началась бойня, до призрачного создания, что парило над деревьями, наблюдая за происходящим.

К последнему немедленно устремился Сандал. Вернее, переместился одним молниеносным рывком и сразу же ударил, разодрав энергетическую структуру шпиона в лохмотья. Ещё и поглотил часть трофейной силы. Вот нити, которая связывала бы наблюдателя с его хозяином, снова не было. Как ни странно, я не видел ничего, что вело бы к создателю этой твари. И если честно, не совсем понимал, каким образом тот получал информацию.

Всплеск закончился также быстро, как начался. Какая-то секунда и новый осколок окончательно стал частью моей восстанавливаемой «искры». А я внимательно взглянул на смертного, что был его носителем.

Тот ещё был жив. Остатки божественной силы пронизывали его плоть, не позволяя умереть, несмотря на превращённые в фарш внутренние органы.

Рухнув обратно на стул, юнец расфокусировано и слегка растерянно смотрел на меня.

— Как же так? Я ведь избранный. Меня выбрали, чтобы править. Я должен был…

Он запнулся, а на моём лице появилась усмешка. Всё-таки он оказался одним из тех, кого ведёт Бездна. А значит должен умереть.

— Должен был, что? Превратить весь мир в подобие этой деревни? Ты так себе видел свою судьбу?

Тот удивлённо моргнул. И по-моему даже чуть задумался. Впрочем, через секунду, Сандал лишил его такой возможности. В буквальном смысле — вытащил мозг из черепной коробки и швырнул на стол.

Двое подельников, которые до этого сидели с посеревшими лицами, с дикими воплями вскочили на ноги, но ястреб моментально добрался и до них.

Я же обратил внимание на женщин. Перепуганные и шокированные смертные, с трудом понимали, что происходит. У пары и вовсе началась полноценная истерика — объяснить им что-то в таком состоянии было невозможно. Поэтому я просто отключил их сознания.

Бросил ещё один взгляд на труп юноши, что возомнил себя избранным. В момент, когда он лишился осколка моей «искры», стало понятно, как смертный смог использовать божественную силу. Сила крови. Среди его предков была какая-то из сущностей. Не бог, конечно. Скорее всего отметился какой-то лесной дух или кто-то вроде того. Это позволило юнцу благополучно использовать мощь частицы «искры» и не погибнуть.

Я вышел на улицу и осмотрелся по сторонам. Внутри бурлила сила — слияние двух частей божественной сути не прошло бесследно. Пожалуй, ощущения были куда лучше, чем после зачистки группы Пробоев. Хоть прямо сейчас в бой.

В целом я тут закончил. Но оставался ещё один вопрос — как быть с деревней? Женщины точно сбегут. Доберутся до властей и сюда пришлют полицию. А те заинтересуются произошедшим. Особенно услышав рассказы выживших.

Остановившись рядом с Ульрихом, я какое-то время размышлял. Такое не спрятать и не скрыть. Идеальным вариантом было бы вмешательство в разум выживших и правка их памяти, но на такое моей силы не хватало. Поэтому я сделал то, что было возможным. Подчистил все следы от использования своей мощи. Как и мной самим, так и смертным, что посчитал себя избранным. А ещё приказал ястребу, вернуть человеческий мозг на место. После чего размозжить голову трупа. Иначе при вскрытии, повреждения всё равно обнаружили бы.

Погибших смертных было жаль. Обычные селяне, которые лишились жизней на ровном месте. Возможно, кто-то из них и заслуживал наказания, но точно не все. И не в такой форме.

Через десять минут мы уже ехали назад по просекам. Ястреб парил в воздухе, Мьёльнир снова обернулся браслетом на моей правой руке, а сидящий за рулём Ульрих порой настороженно косился в мою сторону. Скандинав успешно принёс присягу, а значит поверил в искренность моих слов о божественном происхождении. Но одно дело, услышать это и совсем иное — находиться рядом в момент выплеска силы. Да и Скопа с Медведем, наверняка тоже что-то почувствовали.

Это даже к лучшему — теперь в их душах будет куда меньше сомнений на мой счёт. Совсем другое дело — тот Чернокровый, что дважды пытался меня убить. Если его призрачная птица передавала информацию напрямую, он тоже мог всё зафиксировать. Что автоматически превращало его в глобальную проблему. Особенно, если учесть, что самого смертного я так и не почувствовал. Либо он находился слишком далеко, либо маскировка была настолько высокого уровня, что скрыла его даже от моего взора.

Стоило придумать, как с ним разобраться. Я надеялся, что противник сунется поближе, когда обнаружит, что мы отправились за город. А я смогу обнаружить его после того, как поглощу новый осколок «искры» и уничтожить. Но тот оказался слишком осторожен.

Медведь сидящий на заднем сиденье, шмыгнул носом и неожиданно пробасил.

— Всё, что там случилось, оно же из-за твоей силы? Той части твоей сущности, которую ты искал?

Голос звучал глухо и напряжённо. Похоже увиденная в деревне картина, пришлась здоровяку совсем не по душе.

— Один из смертных временно заполучил часть моей силы. И успел немало всего натворить.

Лесной варвар несколько секунд подумал. Потом ещё более хмурым тоном поинтересовался.

— Как он смог это сделать? Ведь человек не может управлять силой бога.

Вот он к чему вёл. А ведь ход мыслей здравый — если предположить, что кто-то смог взять под контроль осколок «искры», то с чего ему считать меня настоящим божеством? Вполне могу оказаться таким же человеком, которому повезло обуздать толику чужой силы.

— В нём была кровь какой-то сущности. Кого-то стоящего ниже божеств, но обладающего способностями к контролю над подобной мощью.

В теории, любой из лесных духов мог дотянуться до самого верха. Всё, что ему требовалось — расширить свою паству. Причём, совсем не обязательно классическими методами. Достаточно, чтобы они знали твоё имя и приносили подношения. Запуганные крестьяне, которые не хотят терять каждую ночь скот, тоже подойдут. Вера — она бывает разной. И почти в любом случае, легко конвертируется в реальную силу.

— Но ты сам ведь человек. В тебе нет крови.

Я повернул голову назад, столкнувшись взглядами с насупившимся Медведем.

— Через эту смертную оболочку прошёл поток колоссальной мощи. А внутри, какое-то время находилась «искра». Целиком. Чтобы ты понимал, это сила всех Одарённых вашей империи, суммированная вместе, а потом увеличенная в десять раз. Если бы плоть не изменилась, она бы уже давно отжила своё.

Это было чистой правдой. Кровь и тело Афеева, после контакта с моей божественной мощью, стали чуть иными. И продолжали изменяться. На оболочку полноценного божества, это походило мало. Но я продолжу по частям собирать свою «искру» и к финалу этого процесса, плоть станет абсолютно иной.

Смертный тяжело вздохнул.

— Но он ведь тоже смог управлять твоей силой. Хотя был обычным человеком. Пусть и с примесью чужой крови. Получается любой, у кого в предках есть кто-то из лесных духов, способен стать богом?

Ульрих с интересом покосился в мою стороны. Похоже потомку ётуна тоже было интересно, как я отвечу. Или просто забавляла дискуссия.

Будь на моём месте Марс, он наверняка бы выпотрошил Медведя. Скорее всего проделав это ещё во время первого вопроса. Юпитер пару раз ударил молниями — после того, как он поглотил силу Зевса, что был среди немногих павших богов эллинского мира, молнии стали излюбленным оружием отца. А Плутон вырвал бы его душу, доходчиво всё объяснил и вернул на место. Тоже неплохой вариант.

Я склонялся к более тонким методам убеждения. Хотя, порой и не гнушался применять силу. Но сейчас точно был не тот случай.

— Он нашёл осколок только вчера. Возможно ещё сутки или двое, его тело выдержало бы. Но потом начало бы распадаться на части. А разум исказился бы ещё раньше.

Кивнув в сторону Свенсона, продолжил.

— Ульрих потомок ётунов. Древних великанов, что когда-то могли на равных биться с богами. Но даже он не продержался бы и недели. А тот смертный был намного слабее.

Объяснение далеко не полностью устроило Медведя — оттиск позволял почувствовать, как в его голове ворочались сомнения. Немного обидно, но не критично. Тем более, в текущем объёме, паства практически не влияла на мою божественную сущность. После включения в её состав Ульриха, ситуация немного улучшилась, но это всё равно были крохи. К тому же верили они не слишком истово. Да и подношения отсутствовали.

Над этим тоже стоило подумать. Более того — у меня была одна идея. Правда, для неё требовалось свободное время. А ещё понадобится другое божественное имя, что может стать сложностью. Либо придётся использовать кого-то из своей свиты.

До гостиницы мы добрались без приключения. Только заехали по дороге на автомобильную мойку, где перепачканный в грязи автомобиль, быстро привели в порядок.

Внутри продолжала бурлить сила, поэтому я не стал медлить. Как только вернулись в гостиницу, отправил остальных по их комнатам, а сам отправился в номер Леры.

Девушка открыла сразу же — видимо не собиралась ложиться, пока мы не вернёмся. Хотя, переодеться успела. Сейчас на ней были только короткие шорты и облегающая тонкая майка для сна.

Жрица вопросительно посмотрела на меня, а я шагнул вперёд, заходя в номер. Повернувшись, усмехнулся.

— Пришло время наделить тебя силой.