Глава XX

Почувствовавший всплеск моих эмоций Сандал, тоже устремился к жрице. А где-то сзади бежал Соболь. Этот среагировал не сразу и вряд-ли вообще понял, что происходит. Но уже успел вооружиться парой топоров на коротких рукоятках, которые прихватил с собой на приём.

Распахнув дверь, я взлетел наверх по узкой винтовой лестнице. Какого циклопа она вообще покинул зал? Зачем?

Пробежав несколько ступеней, оказался на небольшой площадке. Несколько квадратных метров, окружённых каменной кладкой. В стене одно единственное узкое окно.

Теперь понятно, почему я сразу не почувствовал эмоции последовательницы. Стоящий рядом с ней Одарённый прямо сейчас корёжил её разум при помощи ментальных печатей. Единственное, что давало жрице сил — оттиск божественной мощи в её разуме. Но этого было маловато для того, чтобы дать полнцоенный отпор.

Сначала я ударил по каналам связи, который нападавший установил между собой и Лерой. Те не продержались и мгновения — моментально лопнули, разорвав контакт с его жертвой.

Противник было набросил на себя кольчугу и опустил руку на рукоять меча. Но я уже был рядом — налитые божественной силой пальцы коснулись его защиты и та рухнула. А через секунду я вцепился в его плечо и рывком впечатал в каменную стену.

Отогнав Сандала, что порывался изъять мозг смертного, ударил печатью правды. Стальной хваткой сжав горло, задал первый вопрос.

— Кто ты такой?

Тот всё ещё пытался вытащить оружие, но подоспевший Соболь убрал его руку и ловко разоружил врага. А сам мужчина принялся выдавливать из себя слова.

— Константин Орехов. Племянник.

Чей именно племянник, было непонятно, но я получил фамилию, так что детали можно было уточнить потом. Хотя, какого циклопа я вообще решил этим поинтересоваться? Уверен, у властей есть полный список гостей приёма. Да и родовой перстень на руке этого отпрыска Локи имелся.

— Кто тебя прислал?

Неизвестный моргнул, испуганно смотря на меня. Я же ощутил, как в его разуме запустился механизм ментальной защиты. Противостоять божественной печати, он не сможет. Но скорее всего это убьёт допрашиваемого.

Сейчас я мог это исправить. Правда, обязательным условием было время. А Сандал уже показывал, как к неприметной дверце в стене мчится охрана и офицеры Третьего отделения.

— Граф Василий Орехов.

Ответ был максимально сжатым и сухим. Впрочем я сам виноват — стоило иначе построить вопрос. Поэтому, над следующим я на секунду задумался. Вариантов было несколько — выбрал тот, что показался наиболее интересным с практической точки зрения.

— По чьей воле он это сделал? Ради кого или чего граф отдал такой приказ?

Смертный болезненно поморщился. Оно и понятно — голову сейчас наверняка разрывало на части изнутри. Потом, с трудом захрипел.

— Не знаю. Приказал кто-то из братьев. Кто именно, не ведаю. А зачем… Три дня осталось. Потом доберёмся… Надо, чтобы никто не успел помешать.

Прошептав последнее слово, обмяк и начал сползать по стенке. Ещё момент и рядом возникла перепуганная душа, которая сразу умчалась куда-то с немыслимой скоростью. А я немного подумал и сломал ему шею. Отступив назад, глянул на Леру.

— Если что, он напал на тебя. Потом подоспели мы с Соболем и в завязавшейся схватке, я случайно его прикончил. А вообще, лучше ничего не говори без адвоката.

Я успел как раз вовремя — по лестнице уже поднимался первый охранник. Замерев на ступенях узкой винтовой лестницы, замер рассматривая нас и не зная, что делать.

За ним быстро собралась целая группа из примчавшейся на шум прислуги и охраны, через которую спустя секунд тридцать протиснулся мурманский шеф Третьего отделения.

Оказавшись на площадке, полковник прошёлся по нам внимательным взглядом. Потом присел на корточки рядом с телом и активировал один из перстней-артефактов на своих пальцах. Хмыкнув, поднялся на ноги и покачал головой.

— Что тут произошло?

Для верности, следовало проконсультироваться с Бельским. Но с другой стороны, этот смертный и правда напал на мою жрицу. Хотя, это же люди. Насколько я мог убедиться за свою долгую жизнь, они весьма избирательно следуют даже букве законов, не говоря уже об их духе.

— Для начала я позвоню адвокату.

Офицер заметно погрустнел. Посмотрел на труп со сломанной шеей.

— Это Бельскому то? Может не стоит? Тут же и так всё понятно. Перебрал, попытался напасть на девушку да снасильничать. Вы прибежали на помощь, вызвали его на дуэль и убили. Без секундантов, конечно.

Я сдержанно кашлянул, скрывая своё изумление. Это же вроде племянник графа, если я всё верно понял. В любом случае, полноценный член патрицианского рода. С чего полковник решил так легко списать его смерть?

Сам офицер продолжал излагать.

— В качестве свидетелей выступили пострадавшая и ваш спутник. Думаю, этого будет достаточно.

Посмотрев на меня, уточнил.

— Ведь всё так и было, я прав?

Несколько секунд я раздумывал, что заставило полковника немного понервничать. Потом поинтересовался.

— А здесь случайно нет никаких ограничений на дуэли?

Тот растерянно всплеснул руками.

— Права на поединок священно. Дуэльный кодекс прекращает работу только в случае войны. И не действует на территории красных зон.

Мгновение помолчав, я кивнул.

— Вы абсолютно правы. Всё так и было. Я обнаружил, что он напал на несчастную девушку, после чего вызвал его на дуэль.

Смертный облегчённо выдохнул.

— Вот и отлично. Я дам приказ составить бумаги. Извольте немного подождать, вам придётся засвидетельствовать их подписью.

Заметив выражение моего лица, с извиняющимся лицом развёл руками.

— Таковы формальности. Приношу свои извинения.

Вернувшись в общий зал, я ненадолго снова стал центром внимания. В основном по той причине, что гостей интересовала причина суматохи. Но полковник выставил около входа одного из своих людей и видимо всерьёз пригрозил местной охране — никто из гостей так и не узнал, что именно случилось на той небольшой площадке.

Всё это было странно и нелепо, даже по меркам глухой провинции. А Мурманск на такую тянул только с очень большой натяжкой. Единственный незамерзающий порт империи, крупный гарнизон, большое количество знати. При этом кто-то без проблем организовал отравление прямо на приёме, который устроили их собственные власти. После чего, какой-то смертный пытался вскрыть разум моей жрицы. На этом же балу.

Невольно закрадывались мысли о подставе. Хотя она всё ещё казалась мне маловероятной. Пусть, имя Василия Афеева получило на короткий момент известность, да и костяных конструктов я одолел. Но пока всё равно оставался мелкой, незначительной фигурой. Имей кто в своём распоряжении такую фигуру, как губернатор, вопрос моей ликвидации можно было бы решить намного проще.

Сейчас я склонялся к версии, что неизвестный просто воспользовался обстановкой. Понимал, что я буду присутствовать и организовал покушение. Если бы не Мьёльнир, могло бы выйти весьма неловко. Та дрянь, которую добавили в бокалы шампанского, меня бы не убила. Но определённый объём неприятных ощущений, однозначно доставила. Как мне, так и всем окружающим.

Впрочем, одна странность в поведении местных властей всё же имелась — они ни разу не упомянули Чернокровых. В целом, не было ни единого намёка на то, что конструкты создавались чьим-то руками. Что губернатор, что глава земства, говорили исключительно о «прорыве тьмы».

Пока ждал бумаг от Третьего отделения, отправил сообщение Бельскому. Запросил информацию на графский род Ореховых и кратко обрисовал ситуацию. На этот раз адвокат даже не стал удивляться тому, что я оказался замешан в неведомой вакханалии. Вместо этого коротко ответил — Маргарита Григорьевна скоро всё пришлёт.

Файл поступил и правда быстро — уже через минуту я открывал досье на Ореховых. Сначала удивился краткости изложения, но почти сразу обратил внимание на их местоположение. Которое к слову заставило задуматься о мотивах.

Амурская область. Та самая, где сейчас бушевала красная зона Пробоев, а гражданского главу бюрократов сменил военный генерал-губернатор, который пытался удержать ситуацию под контролем. Именно его именем и была взята под временное управление родовая усадьба.

Ореховы были соседями Афеевых. Если быть до конца точным — их родовое имение располагалось почти за сотню километров, ближе к границе. Но они скупили немало чужой земли, приблизившись к самым границам владений рода.

Хотя, с чего я взял, что они покупали? Может захватили? Я клацнул по следующему разделу и убедился в верности догадки. Кое-что они и правда купили. Но как правило уже после того, как владеющий своим участком род, начинал испытывать определённые проблемы. Какие точно — в присланном документе не раскрывалось, но общая схема была ясна и так. Давление, потом покупка земли. А в других случаях — война родов и открытый захват.

Добрался я и до перечня имущества. Не так много, надо сказать. Крошечные пакеты акций нескольких предприятий, пара торговых компаний, что ввозили товары из Китая, да один единственный лесоперерабатывающий завод, чья продукция шла всё в тот же Китай.

Выглядело всё скромно. Но при этом их роду хватило ресурсов, чтобы надавить на целую группу соседей, прибрав к рукам их земли. Причём цель этого, была не слишком ясна. Иди речь о недвижимости в крупном городе, всё было бы понятно. Но там же леса. В лучшем случае, сельскохозяйственные угодья. Можно было предположить, что Ореховым требовались участки под вырубку, но если прикинуть, какие ресурсы необходимо потратить для давления на какой-то дворянский род, пусть даже и мелкий, это нерационально.

Ко мне наконец подошёл подпоручик Третьего отделения, который принёс на подпись свидетельство о проведённой дуэли, где была зафиксирована гибель одной из сторон. Я поставил подпись и кивнув Соболю с бледной Лерой, зашагал к выходу.

По пути, ещё раз прокрутил в голове все слова убитого смертного. Как он там сказал? Им осталось три дня. И никто не хочет, чтобы я помешал. А приказ отдал кто-то из братьев.

Я снова достал из кармана дарфон, но тут за спиной послышался голос Волконской.

— Афеев, стой!

Обернувшись, увидел спешащую ко мне княжну, за чьей спиной смущёнными тенями маячила троица сопровождающих. Остановившись, девушка нахмурилась.

— Когда в Пробой? Ты теперь герой, конечно. Но задачу никто не отменял. Мне бабушка уже писала, интересовалась. Спрашивала, не стоит ли разорвать договор, раз ты всё равно ничего не делаешь, а тут становится опасно.

Я смотрел на неё, а в голове снова и снова крутили фразы Орехова. Три дня. И гарантии моего невмешательства.

Осознание, как это часто бывало, пришло вспышкой. Родовой алтарь Афеевых. Главная ценность, которая имелась на территории усадьбы. Эти титановы выкормыши нашли способ добраться до того, что внутри и всё, что им требовалось — ещё немного времени.

Анна слегка отодвинулась назад.

— Афеев? Ты чего на меня так смотришь? Я сказала бабушке, что всё в порядке и мы скоро пойдём в Пробой.

Я моргнул и вернул на лицо выражение полного спокойствия.

— Завтра мы туда и пойдём. Думаю, тебя будет ждать приятный сюрприз.

Смертная непонимающе уставилась на меня, а я усмехнулся и развернувшись к широкой лестнице, принялся спускаться.

Выстроенный план с Уральском был хорош многим — от возможности оценить баронов Лаптевых, которым требовалось моё поместье под этим городом, до возможного контакта с Хранителями. Собственно, ради этого я и влез в эту аферу с Пробоями и кучкой патрицианцев, что меня сопровождали. Но сейчас добавился новый фактор — родовой алтарь Афеевых, где могла скрываться важная информация. Конечно, могло оказаться и так, что там действительно прятали всего лишь какие-то родовые техники. Но на мой взгляд, проверить всё равно стоило.

Сандал, облетевший окрестности дворца, доложил о наличии ровно десяти пеших агентов наблюдения. После чего добавил, что мы можем прямо сейчас отправиться на Дальний Восток и залить его землю кровью.

Я глянул на ястреба и приказал проверить близлежащие дома. Учитывая обстоятельства, с неизвестного станется разместить рядом пару снайперов и попытаться убрать меня одним из самых простых способов.

Впрочем, сегодня я собирался дать ему ещё одну возможность. И возможно противник окажется достаточно глуп, чтобы на неё купиться.

Осколок «искры». Именно за ним мы и отправимся, как только доберёмся до отеля. И если я верно оценивал расстояние, он находился на удалении от города. Соблазн для атаки будет велик. Даже если Чернокровый не рискнёт напасть, то скорее всего окажется поблизости, чтобы наблюдать. А получив в своё распоряжение ещё одну частицу своей божественной сущности, я вполне могу его обнаружить. И получить хотя бы какие-то ответы.

В любом случае, сегодня я был намерен добраться до осколка. А завтра нас всех ждёт Пробой, из которого юные патриции должны выйти уже Защитниками десятого класса. Времени на возню с ними не оставалось — путь до Дальнего Востока займёт, как минимум, сутки.

Когда мы оказались на улице, со мной поравнялась Лера. Около минуты молча шагала рядом, бросая на меня косые взгляды. В конце концов, заговорила.

— Извини. Он попросил подняться наверх. Я даже не помню под каким предлогом. Но у меня было чувство, что ему никак нельзя отказать. Как будто голова внезапно перестала работать. Очнулась только когда он пытался…

На момент запнувшись, всё же закончила фразу.

— Пытался залезть ко мне в голову.

Я глянул на девушку и усмехнулся.

— Твоей вины тут нет. Одарённый с ментальными оттисками подобной мощи, это не тот противник, от которого можно запросто отбиться.

Сам же подумал, что после получения третьего осколка, надо попытаться наделить её своей силой. Сформировать какой-то новый Дар у меня точно не получится. Но я мог попробовать передать тот, что достался от убитого Одарённого из костяного дракона. Либо попытаться просто изменить её энергетическую структуру. Не дело, когда твоя жрица не может дать отпор простому смертному.

— Я сопротивлялась, как могла. Но он залез ко мне в голову и пытался всё выяснить. Откуда я тебя знаю, какие у тебя силы, кто из родов оказывает покровительство.

Не выдержав, я рассмеялся. Эти сатировы полукровки, полагали, что меня направляет кто-то из высших родов империи? Если так, то их ждало серьёзное разочарование. Самое большое в их жизни.

Добравшись до гостиницы, я объявил очередной общий сбор. На этот раз в отеле оставался Соболь с Лаской и послушницы. Да, я хотел поработать над своей гвардией и усилить их. Но видимо этим придётся заняться уже завтра, после Пробоя. Когда моя смертная оболочка будет наполнена энергией. А сегодня меня ждал поход за осколком «искры».

Спускаясь по гостиничной лестнице, поймал себя на мысли, что изрядно устал. Скорее всего дело было лишь в плоти Афеева, которая не успела отдохнуть. Тем не менее, как только разберусь с усадьбой, стоило взять несколько дней отдыха. Выспаться, выпить их отвратительного вина, тоскуя по амброзии, расслабиться под женской лаской. Хотя бы сутки или двое. А потом уже возвращаться к делам. Бог я или не бог? Могу себе позволить немного отдохнуть.

Сверху спикировала фигура Сандала, который скептически проскрипел.

— Если дурр-р-раков больше не найдётся.

Судя по его мыслям, ястреб имел в виду желающих меня убить. И тут я был вынужден согласиться — если Чернокровые продолжат свои попытки, полноценного отдыха не получится.

Перед тем, как отправиться по маршруту, мы снова заехали в автомобильный салон. На этот раз я выбрал другую марку — «Руссо-Балт». В основной по той причине, что у них имелись мощные восьмиместные внедорожники. По конструкции они чем-то напоминали армейские «Витязи», но находились в свободной продаже. Хотя, наверняка уступали им в плане технических характеристик.

Одну из таких машин мы и приобрели. Дальше всё пошло по схеме, которая постепенно становилась классической — Сандал выводил из строя двигатели преследователей, а мы спокойно ехали по улицам города, постепенно удаляясь от них.

Сначала я улавливал только общий вектор движения. Но когда мы выехали за окраину и оказались на расстоянии десятка километров от Мурманска, ощущение осколка стало более чётким — теперь я мог относительно точно указывать направление.

Была только одна небольшая проблема — двигаться напрямую мы не могли из-за растущих деревьев. Пришлось искать съезд на дорогу в лес, а потом петлять по запутанным грунтовым путями, которых там оказалось неожиданно много.

Впрочем, порой для езды вовсе приходилось использовать обычные просеки, на которых даже не выкорчевали все пни. Ульрих объяснил, что скорее всего их вырубали под линии электропередач. Хотя на сто процентов, швед в своей теории уверен не был.

Так или иначе, мы постепенно приближались к местоположению осколка. При этом, Сандал пока не обнаружил никого подозрительного. Ни чужих призрачных птиц, ни людей, ни каких-то иных вариантов слежки. А вот Скопа, по мере того, как мы подъезжали ближе, всё больше мрачнела. В какой-то момент с заднего сиденья послышался сдавленный голос девушки.

— Ты уверен, что нам туда надо? Я чувствую силу впереди. И она… Не знаю, как это правильно сказать… Грязная. Безумная. Злая. То, что иногда прорывается из тебя, на это совсем не похоже.

Дослушав её, я попытался сконцентрироваться. Ощущение осколка «искры» было максимально чётким — прямо по курсу. Уже совсем недалеко. Ошибиться я никак не мог. Вероятность ловушки тоже оценивал, как низкую. Чтобы такое устроить, нужно знать, с кем имеешь дело. А никто из смертных пока ещё не понял, что в их мире оказалось настоящее божество. Иначе меня бы давно взяли в оборот.

Повернул голову к девушке.

— Возможно там не только частица моей «искры», но и нечто ещё. Узнаем, когда окажемся на месте.

Скопа медленно кивнула, задумчиво смотря в пространство перед собой. А через десять минут, Сандал радостно отрапортовал, что обнаружил впереди селение. Десятка три домов, построенных прямо посреди леса. Вела туда только та самая грунтовая дорога, по которой мы ехали. Хотя сейчас она больше напоминала широкую лесную тропу.

Потом ястреб спустился вниз и продемонстрировал мне ближайший к опушке дом. Рассмотрев изображение, я поморщился и повернул голову к Ульриху.

— Остановись и глуши двигатель.

Скандинав выполнил команду, а я невольно покосился на Скопу. Похоже девушка была права. Вряд-ли в обычной деревеньке, стали бы приколачивать человека к забору. Будь у местных варваров такая традиция, уверен, я бы о ней слышал.