Глава XIX

Княжна успела лишь ошарашенно моргнуть, а я уже оказался рядом. За её спиной пришёл в движение телохранитель, накинувший кольчугу и начавший извлекать из ножен клинок. А дорогу ему сразу же преградил Соболь, тоже окруживший себя защитой и наполовину доставший меч.

Я же положил руку на горло Волконской и бросив взгляд на её охранника, который, судя по лицу, уже собирался пойти напролом, одним губами прошептал.

— Отрава.

Тот непонимающе моргнул, пытаясь понять, что я имел в виду. Думаю, в другой ситуации рядом бы уже звенела сталь. Но мы были на балу, в окружении сотен дворян, все из которых были Одарёнными. Плюс, это был центр Мурманска. А меня должны были чествовать, в качестве местного героя на один вечер. Обстоятельства, которые могут сбить с толку кого угодно. Включая Окольничего, который отвечал за охрану княжны.

Заглянув в расширенные серые глаза Волконской, которая отлично расслышала слово «отрава», тихо успокоил девушку.

— Один момент.

Не убирая пальцы правой руки с горла, пустил в дело божественную силу. Для этого и требовался тактильный контакт. Использовать свою мощь на расстоянии, я безусловно мог. И это бы сработало. Но опять же — мы на балу. Вокруг сотни Одарённых, увешанных артефактами. Не говоря уже о защите самого здания. К чему рисковать, если я могу просто коснуться девушки и сократить вероятность фиксации моих манипуляций в десятки раз?

Яд был сильным. Не знаю, по каким рецептам его готовили, но такой гадости отдал бы дань уважения и сам Локи. Конечно, с поправкой на то, что изготовили его смертные.

Дрянь, которая была в шампанском, сейчас впитывалась в организм княжны, стремительно разъедая её энергетический каркас. Удар был нацелен не по оболочке девушки, а по той её части, что отвечала за управление силой. Судя по интенсивности действия, даже того крохотного объёма, который выпила смертная, хватило бы для полного разрушения её Дара и всех каналов. Я не был уверен на сто процентов, но скорее всего, тогда Анна бы умерла. Или сошла с ума. Сложно сказать.

Стараясь использовать минимальное количество божественной мощи, затормозил действие отравы. Обхватил её левой рукой за талию, поддерживая на ногах. То ли сработал яд, то ли сказалось моё вмешательство, но патрицианку изрядно шатало.

Добавил ещё силы, изолируя непонятное вещество и уничтожая его. Всё. Организм княжны был чист.

Волконская, не моргая смотрела на меня абсолютно ничего не понимающими глазами. А за спиной послышалось осторожное покашливание Леры.

Я оглянулся. Два десятка смертных из числа гостей и несколько официантов. Все с изумлённым видом пялились на нас. Правда испуганными не выглядели. Какая-то раздутая, как бочка матрона и вовсе мерзко ухмылялась.

Сандал показал, как мы выглядим со стороны и я понял в чём дело. Пальцы правой руки сжаты на горле, левая обнимает девушку за талию, плотно прижимая ко мне. Выглядело довольно двусмысленно. Как бы после такого спасения не пришлось жечь уже заводы самих Волконских, добиваясь подписания перемирия.

Я убрал свои руки и кивнул охраннику, который сразу же метнулся вперёд, подхватив едва не осевшую на пол дворянку. Развернулся к невольным зрителям, на чьих лицах появилась растерянность — стройная картинка в их головах только что сломалась, а новой они выстроить ещё не успели.

— Попытка отравления княжны Волконской. Думаю нам следует пригласить офицеров Третьего отделения.

Две трети гостей сразу же поспешили в зал, а у официантов внезапно нашлась работа. Наблюдать за публичной любовной сценой, это одно, а вот оказаться свидетелем покушения на убийство княжны, совсем другое.

Зато рядом моментально оказалась пара встревоженных смертных в костюмах-тройках, к которым почти моментально присоединился мужчина в мундире Третьего отделения и знаками различия майора.

Он же ловко забрал у официанта бокалы и вызвал на место своих коллег. Впрочем, формальности оставили на потом — как я понял, офицер опасался внести сумятицу в идущий приём.

Когда мы с ним закончили, рядом объявился Измайлов, который наблюдал за всей это сценой стоя в стороне с двоюродным братом Волконской.

— Княжна просит тебя подойти. Она сейчас в комнате отдыха.

Сандал, который показывал мне картинку наполненного гостями зала, быстро сменил позицию, продемонстрировав саму Волконскую. Та и правда была в помещении, куда вёл неприметный выход из основного зала, прикрытый колонной.

Повернувшись к патрицианцу, я кивнул. А через минуту уже зашёл в комнату со столом и несколькими креслами, в одном из которых расположилась Анна.

Рядом застыл её телохранитель, на лице которого отображалась растерянность. А вот Виталий, что опустился во второе кресло и задумчиво рассматривал бокал в своих руках, удивлённым не казался.

Следом за мной ввалился Измайлов, за которым последовали и Лера с Соболем. В комнате сразу стало тесно и Волконская махнула рукой.

— Оставьте нас одних.

Я кивнув своим, подтверждая команду. Потом глянул на Виталия, который всё ещё с подозрением рассматривал свой бокал.

— Он чист. Никакого яда.

Юноша пожал плечами и сделав глоток, прошёл мимо меня к выходу.

Последним помещение покинул тот самый Окольничий, закрывший за собой дверь. Как только он вышел, Анна глухо застонала, скривившись от боли. Подняла глаза на меня.

— Как ты понял, что там яд? У меня два артефакта, которые должны обнаруживать отраву, но ни один не среагировал.

Я опустился в кресло напротив неё. Вот так и делай добрый дела. Сначала ты спасаешь ей жизнь, а потом тебе начинают задавать неудобные вопросы.

— Родовые техники.

Смертная слабо усмехнулась.

— Хочешь честно? Ты уже достал со своими родовыми техниками. Они и в Пробоях тебе помогают, и отраву нейтрализовать могут, и родовой перстень забрать позволяют. Не многовато ли для рода, который давным давно выпал из игры?

Значит её бабушка всё же пообщалась с Ярополком Голицыным. Либо кем-то из его приближённых. Если не считать перстня самих Волконских, который Сандал забрал у пилота, то был единственный родовой артефакт, что мне достался.

— Пусть даже и так. Это в любом случае внутреннее дело рода.

На этот раз у неё даже нашлись силы, чтобы недолго посмеяться.

— Угу. Дело рода из одного человека. Почему ты обнаружил яд, а мои артефакты не справились? Это одни из лучших. Делались нашими целителями.

Хороший вопрос, кстати говоря. И единственный вариант ответа, который приходил в голову — подобная отрава не слишком сильно распространена в этом мире. А мои действия снова привлекли внимание. Впрочем, так наверное даже лучше. Чем чаще имя моей оболочки будет греметь в этом мире, тем проще будет убедить потенциальную паству, что я Меркурий, а не простой смертный.

— Возможно ваши целители не готовились к подобной атаке. Или не знали, как от неё защититься.

Я чувствовал перед ней определённую ответственность. Всё же отравить хотели меня, а не княжну. Да, бокал она схватила самостоятельно, поддавшись какому-то своему порыву. Но не будь там яда, подготовленного для меня, ничего бы не произошло.

Ещё сейчас был неплохой момент, чтобы больше узнать о Чернокровых. В справочной дарфона информация о них отсутствовала. А всё, что могла рассказать моя свита, так это слухи о каких-то «чёрных», которые могут оживлять мёртвых и едва ли не возвращать с того света. Заодно создавая конструктов, которые по смертоносности превосходили изделия других Одарённых со схожим профилем. Плюсом к этому шёл набор слухов и легенд, о том, что сами чёрные практически непобедимы, умеют отлично маскироваться и кто угодно может оказаться одним из них.

На мой взгляд, дочь одного из высших патрициев империи должна была знать немного больше. Поэтому, ещё до того, как девушка начала отвечать, я прикрыл комнату божественной силой. Защитился от прослушивания извне, а заодно погасил работу двух специализированных артефактов, которые должны были записывать всю нашу беседу.

— Это универсальные артефакты, Афеев. Конкретный яд они может и не определят, зато сам факт наличия угрозы распознать были должны. Но промолчали. И тот, что должен нейтрализовать угрозу, тоже не сработал.

Помолчав, добавила.

— А ты его заметил. И каким-то образом обезвредил.

Я усмехнулся.

— Так может и не было никакой отравы тогда? А я просто что-то перепутал?

Мьёльнир такой формулировке искренне возмутился. Тогда как Сандал начал демонстрацию изображения с губернатором, которому уже доложили о случившемся. И судя по его реакции, наместник был отнюдь не рад новому повороту событий.

— У меня внутри всё полыхнуло сразу, как я выпила эту дрянь. Ещё до того, как ты коснулся. И сразу заработал… Другой артефакт, скажем так. Который вовсе не от ядов защищать должен.

Интересно. Хотя скорее всего она имела в виду нечто, нацеленное на подпитку жизненной силы в случае тяжелого ранения. Или что-то вроде этого.

Откинувшись на спинку кресла, окинул взглядом смертную, с чьих щёк постепенно уходили бледность. И решил, что пора чуть скорректировать ход беседы. Судя по настроению губернатора, очень скоро нас могли прервать.

— Что ты знаешь о Чернокровых?

Княжна на момент задумалась. Потом выразительно покосилась в сторону двери. Я в ответ улыбнулся.

— Комната защищена, нас никто не услышит.

Её брови на момент поползли вверх, но уже через секунду она тоже растянула губы в улыбке.

— Совсем никто?

Мои спутники почти хором напомнили о своём существовании, а я слегка растерялся.

— Никто. Но я сейчас слишком устал.

Она чуть изменилась в лице и с подозрением уставилась на меня.

— Что?

Я безмятежно пожал плечами.

— Что?

Мгновение сверлила меня взглядом, но уточнять, какой именно смысл я вложил в ответ, не рискнула. Вместо этого принялась отвечать на мой предыдущий вопрос.

— Чернокровые — остатки древнего ордена. Когда-то они существовали бок о бок с Хранителями, но потом что-то пошло не так.

На момент замялась, снова бросив быстрый взгляд в сторону двери. Потом всё же решилась.

— Слухи ходят разные. Говорят, что они даже были причастны к появлению первых Пробоев. А то и открыли их сами, пытаясь нарастить своё могущество. Факт в том, что они сошлись в войне с Хранителями и последние победили. Тогда же сформировался и корпус Защитников, тоже принимавший участие в той бойне.

Конечно, я знал любовь смертных к переписыванию истории. Но не предполагал, что они окажутся способны утаить настолько масштабное событие. Война Хранителей с кем-то равным им по силам, да ещё и появление Защитников — это же глобальные моменты. Тогда как в исторических хрониках об этом не было ни единого слова. Только общие фразы, что мол приблизительно в такую-то эпоху стали появляться Пробои, а следом за ними возникли и Хранители с Защитниками, как инструмент противодействия.

Теперь же, выходило, что Хранители существовали ещё до Пробоев. Конечно, если слова Волконской, хотя бы отчасти правдивы.

— А как так вышло, что они до сих пор целы?

Девушка усмехнулась.

— Остатки залегли на дно. И показываются не так часто, чтобы на них обращали много внимания.

Спустя несколько секунд до неё всё же дошло. Широко распахнув глаза, охнула и впилась в меня напряжённым взглядом.

— Постой. Хочешь сказать, они и пытались меня убить? Но зачем?

Ответить я уже не успел — дверь распахнулась и на пороге показался губернатор. Сандал передал своё возмущение реакцией Соболя, который не остановил непрошенных гостей. Я же ответил, что такого приказа не было. А устраивать конфликт с местной властью на ровном месте, не самая хорошая затея.

Первым внутрь вломился как раз глава Мурманской области — рослый брюнет с лёгкой сединой на висках. Следом влетел ещё один смертный — чуть моложе, но страдающий лёгкой полнотой. Лидер земства, которое тут являлось чем-то вроде местного Сената, что формировался из патрициев.

— Как вы, Ваша Светлось? Всё в порядке? Я не стал тревожить гостей скорбной новостью, но на приёме трое целителей и если вам нужна помощь, они немедленно будут здесь.

Он и правда не стал — Сандал показал мне, как губернатор раздавал приказы, требуя от прислуги найти каждого, кто слышал мои слова и передать короткое послание, призвав к тишине. Не сказать, что это полностью помогло. Тем не менее, он пытался.

— Одно слово, Ваша Светлость и здесь будет лучший лекарь Мурманска.

Это уже представитель земства. Чуть запыхался, пока спешил за конкурентом, но благополучно вклинился.

Сама Анна поморщилась и обведя их сердитым взглядом, взмахнула рукой.

— Василий уже обо всём позаботился.

Те почти синхронно повернулись ко мне. И одновременно, начали рассыпаться в благодарностях за спасения княжны.

Остановить всё это удалось только минут через пять, когда они устали постоянно перебивать друг друга и влезать с новыми вариациями благодарностей. Правда, в покое меня всё равно не оставили. Пригласили в ту часть зала, которая предназначалась для гостей из высшей прослойки варварской знати и вручили сначала медаль «За доблесть» от губернатора, а потом и наградной знак от Земского собрания. Вместе с документами, которые освобождали от местных налогов всё мое имущество и компании на территории области.

Десяток присутствующих жидко поаплодировали, а судя по фокусу внимания бюрократов, всё это больше предназначалось для Волконской, чем для меня. Имя Василия Афеева упомянули всего один раз, зато фраза «храбрый спутник княжны» звучала постоянно.

Впрочем, почести от смертной знати варварского севера, меня интересовали мало. Как и сам приём в целом. Единственным плюсом стал короткий разговор с Анной, который позволил взглянуть на ситуацию с неожиданной стороны. Два ордена, которые располагали схожей силой, но в итоге сцепились между собой. Возможно из-за противоречий в способах развития. А может быть лишь из-за амбиций их лидеров. В конце концов, о Хранителях я пока практически ничего не знал. Одному Юпитеру известно, какие методы развития могли использовать они сами.

Я занял позицию в дальнем углу зала, отстранённо наблюдая за гостями и размышляя. Соболь устроился рядом, а Лера решила использовать приём, чтобы наладить контакты. Девушка засветилась рядом с Волконской, да и одета была получше половины присутствующих патрицианок, так что местные охотно шли с ней на контакт.

Сандал занимался патрулированием, периодически залетая в служебные помещения, где работали официанты и лакомясь клубникой. А Мьёльнир принял форму каменного браслета на моей правой руке — второй спутник тоже хотел взглянуть на происходящее. Конечно, если в его случае, была уместна подобная формулировка.

Потревожили меня лишь дважды. Сначала следователь из Третьего отделения, который быстро задал несколько вопросов, а потом так же молниеносно растворился. А потом пожилая патрицианка, что пыталась представить мне своего внука. Смертная почему-то решила, что я имею прямое отношение к роду Волконских и способен повлиять на то, чтобы её потомка взяли к ним хотя бы обычным гвардейцем.

Выстояв около часа, я решил, что пора убираться отсюда. Практической пользы бал принести не мог, а роль приглашённого героя, я и так с лихвой отыграл.

Подойдя к одной из колонн, которые тянулись вдоль стен зала, огляделся по сторонам. Сандал снова был на кухне, а вот Леры я не видел. Сконцентрировался на ощущениях жрицы и в следующее мгновение они нахлынули безудержным океанским валом. Страх, злость и боль, щедро отсыпанные руками Парки.

Ещё момент я пытался понять, где именно она находится. А потом сорвался с места, бросившись к стене зала, что была по правую руку от меня.

* * *

— Сеня, ищи невесту!

— Эх, Сеня! Такую девку прошляпил. Куда смотрел то только?

— Сбежала от тебя Нюрка, вот как есть, сбежала. Дурак, ты Сенька.

Несколько десятков селян обоих полов с улыбкам подзуживали жениха, а тот с глупой улыбкой метался между ближайших сосен, пытаясь найти невесту, которую внезапно «украли» прямо с возу, на котором они и ехали.

— Десять рублей, да я тебе дорогу покажу, — закричал один из гостей.

— Мало просишь, пускай полтинник даёт, — сразу же осадил его дед в меховой шапке не по погоде.

— Да пусть сам отыщет. Она ж рядом тут где-то, — рявкнула на них обоих женщина, что куталась в шаль.

Её совета, Сеня не слышал. Но обойдя все деревья, что были рядом, ломанулся в лес. Радости в нём сейчас хватало, но внутри загорелся и огонёк обиды. А если она не одна в лес пошла? Что, если там с ней мужик какой-то? Семён например. Он вроде и женат, а всё одно, волочился за каждой юбкой. Понятно, что Нюрка ему, в случае чего, по роже прямо и зарядит. Но это если он руками полезет. Вот если комплиментами сыпать станет, то и бить не будет. Бабы они такие — любят, когда им приятности говорят.

Мысли в голове жениха, чьё предложение недавно приняли, путались, перескакивая с одного на другое. И он сам не заметил, как разогнался настолько, что едва не врезался в свою суженую.

Остановившись, отодвинулся назад и увидев её ошарашенный вид, сразу же разразился вопросами.

— Что? Случилось чего? Семён тут был? Или ещё кто?

Взгляд прошёлся по округе, а девушка молча подняла связанный платок, который до этого покрывал её голову. Сдавленно прошептала.

— Тут… Я нашла… Нам на всю жизнь хватит, Сень. Можно дом поставить новый будет. Или поехать куда. Хоть в столицу.

Ничего не понимающий жених, шагнул ближе и опустил взгляд. А через мгновение его глаза удивлённо расширились — платок был полностью заполнен стопками, банкнот. Пусть немного грязными, но полностью годящимися для использования.