Глава 2

Кордак,

Гиблый

лес

Мерный стук лошадиных копыт по твёрдой земле. Карета убаюкивающее покачивалась ему в такт. Однако в голову Джейлис не закрадывалось даже мысли вздремнуть. Она приподняла шторку, выглянула в окошко — вокруг всё тот же лес — и снова задёрнула занавеску. В карете воцарился прежний полумрак, а сама герцогиня вновь погрузилась в пучину воспоминаний.

В ту ночь она так и не смогла сомкнуть глаз. Губы по-прежнему жгло от поцелуев Лорго. Просто наваждение какое-то! До самого рассвета Джейлис проворочалась в кровати и лишь под утро забылась беспокойным сном.

Когда открыла глаза, солнце стояло довольно высоко. Король, наверное, уже уехал.

Однако, едва выйдя из покоев, Джейлис столкнулась с ним нос к носу. Вид у него был тоже не сказать чтобы посвежевший.

— Ты что, провёл здесь всю ночь? — опешила она.

Красивые губы исказила горькая улыбка.

— Нет, — помотал он головой. И вдруг снова потянулся к её губам.

Джейлис инстинктивно отшатнулась:

— Лорго, не нужно. Нам вообще не следовало…

— Джейлис, — перебил её мужчина, — я не смогу тебя забыть.

С болью в груди она снова отстранилась:

— Вам придётся, ваше величество.

— Я что-нибудь придумаю, — Лорго и не собирался отступать. Ещё раз попытался поймать её губы.

— Что тут можно придумать? — Джейлис тяжело вздохнула, глотая слёзы. — Хорошей дороги, ваше величество.

Она бросилась прочь, не разбирая, куда бежит. Часа два проревела в саду. А когда вернулась в дом, королевский кортеж уже покинул стены замка.

И тут на неё обрушился слух, будто бы эту ночь король провёл с одной из служанок. Правда, конкретного имени никто назвать не мог — что лишь разжигало интерес обитателей замка.

В первый момент Джейлис буквально оглушило. Неужто Лорго вот так решил утешиться?!

Но потом она попыталась обдумать ситуацию лучше. Всё-таки утром он снова пришёл к ней. Прямо из объятий служанки?! Или же в реальности дело обстояло несколько иначе. Наверняка их исчезновение с бала не осталось незамеченным. Могли пойти совсем иные слухи…

И кто-то, возможно, даже сам Лорго, пустил сплетню про служанку, чтобы сберечь её, Джейлис, репутацию. Либо это мог быть, например, маршал Солси, не желавший, чтобы имя короля было впутано в грязную интригу с женой лимеранского герцога.

Однако дальше гостить в отчем доме, где всё теперь напоминало о знакомстве с Лорго, у Джейлис пропало всякое желание. С трудом дотерпев ещё один день, на следующее же утро она сорвалась в путь.

И выдвигаться в сторону Ласиды, кордакской столицы, объезжая Гиблый лес, ей тоже совершенно не хотелось. Поэтому решила отправиться напрямик через него[1].

Родичи, правда, не захотели отпускать Джейлис так быстро и особенно активно принялись отговаривать её ехать через Гиблый лес. Отец даже начал стращать дочку россказнями, будто в лесу завелась какая-то жуткая тварь, людей, мол, жрёт. Но она была непреклонна в своём решении незамедлительно покинуть отчий дом и добраться до Эльты как можно скорее. Тем более что сюда прекрасно доехала именно через Гиблый лес.

Джейлис отчаянно замотала головой, возвращаясь в реальность. Лес, глухая дорога, которой пользовались крайне редко, и карета, сопровождаемая десятком всадников — всё, что смог позволить себе барон Дэйнора для охраны неугомонной дочери, а свой лимеранский эскорт герцогиня отослала обратно в первый же день, намереваясь прогостить у родителей достаточно долго. Встреча с королём резко переменила её планы, и теперь путешественница маялась в карете тоской одиночества.

Бестии Тени, да что же с ней такое? Неужто она умудрилась настолько всерьёз влюбиться в Лорго?! Но ей необходимо забыть его как можно скорее! Ведь отправляясь на ту прогулку при луне она вообще хотела просто немного отвлечься — хоть раз вздохнуть полной грудью, вырвавшись из тисков постылого брака.

Но в памяти упорно раз за разом всплывали жаркие поцелуи короля. Она словно наяву ощущала его объятия. Да, так хорошо, как в них, ей не было никогда.

Только ведь вместе им всё равно не быть. Если она сбежит к Лорго, так просто герцог Фонтейл этого не спустит. А он слишком близок к лимеранскому королю. Конечно, вряд ли из-за неё Лимерана объявит Кордаку войну. Хотя как знать, вообще-то Винлиан слывёт тем ещё самодуром.

Нет, так рисковать нельзя! Джейлис снова замотала головой. Всё кончено, и Лорго должен навсегда уйти из её жизни… только почему-то упорно не уходил. Боги, зачем она вообще затеяла эту игру?! Ведь могла же просто выпить с королём вина и, сославшись на нестерпимый холод, вернуться в зал — Лорго явно не из тех кобелей, что будут домогаться любой ценой. Так нет же — ей как вожжа под хвост попала!

И вот теперь в груди нестерпимо ноет.

Что же ей делать? Ведь даже если Лорго решится жениться на ней — высший свет не примет её никогда.

Но и она больше не в состоянии влачить безрадостное существование рядом с герцогом Фонтейлом! Особенно теперь — когда познала чувства.

Конечно, она вернётся домой как ни в чём не бывало. Но ей пора всерьёз заняться своей жизнью. Хватит тратить дни и годы на роль разряженной куклы! Муж обещал ей учёбу в Магической Академии — на этот раз она с него не слезет, пока он не сдержит наконец своё слово!

Карета вдруг подскочила так, что Джейлис едва не стукнулась головой о её крышу. Раздался громкий треск, и экипаж стал заваливаться на бок… «Хорошо хоть стенки изнутри мягкие»,

— единственное, что успела подумать путешественница.

— Ваша светлость, вы целы? — испуганно спросил слуга, заглядывая в дверцу, которая теперь находилась там, где, по идее, должна быть крыша.

— Кажется, — недовольно отозвалась Джейлис. — Что случилось?

— Камень… На камень колесо налетело… — замямлил слуга. — Мы сейчас… один момент…

Не в один момент, конечно, но карету они всё-таки перевернули обратно, и Джейлис получила возможность покинуть экипаж. Его заднее правое колесо теперь стояло под подозрительным углом, переднее отсутствовало вовсе — ясно, о путешествии с комфортом можно забыть. Хорошо ещё, что, отправившись на свадьбу сестры, она взяла с собой Весну, любимую кобылу (настоящее имя лошади было Весна, но Джейлис казалось дурацкой идеей назвать кобылу временем года, и она переименовала животное, изменив ударение).

Вообще-то ещё с детства Джейлис предпочитала жеребцов… однако герцог Фонтейл считал, что его супруге ездить на жеребце просто неприлично, вот и подарил ей кобылу. Правда, кобылица действительно была хороша — даже королевскому жеребцу в ту ночь она так и не уступила!

— Отыщи в сундуке мой костюм для верховой езды, — обратилась Джейлис к слуге, — и подержите карету, пока я переодеваюсь, чтобы она не завалилась вновь. И Весну оседлайте!

Сменив платье на штаны и куртку, герцогиня лихо вскочила в седло.

— Что с каретой-то делать? — нерешительно спросил один из провожатых.

— Да Тень с ней! — выругалась Джейлис. — Бросим здесь. Не разорится герцог новую купить.

Кавалькада тронулась в путь. А солнце тем временем уже клонилось к закату.

Отправляясь в путешествие в экипаже, Джейлис не планировала останавливаться посреди леса на ночлег. Однако обстоятельства снова внесли коррективы в её планы — перспектива трястись всю ночь в седле показалась ей малопривлекательной. С заходом солнца было решено остановиться и развести костёр.

Поужинав тем, что ей собрали в дорогу в замке отца, Джейлис сидела, задумчиво глядя в огонь. Языки пламени совершенно непонятным образом складывались в портрет Лорго. А ведь его рыжие волосы и в реальности казались сотканными из огня, неудивительно, что в пламени костра она снова видит его образ. Впрочем, конечно, это попросту разыгралось воображение. Доколе же образ Лорго будет преследовать её?!

На начавшуюся в лагере суматоху она обратила внимание не сразу — слишком уж далеко были её мысли. Но когда вокруг забряцало оружие, Джейлис всё же пришла в себя и причину переполоха тоже услыхала. Впрочем, не услышать это было просто невозможно — треск ломаемых сучьев и подлеска возвещал о приближении к лагерю какого-то животного, и, судя по шуму, которое то создавало, предположения о его габаритах были исключительно ужасающими.

Джейлис вмиг вспомнились «россказни» отца о неведомой твари… неужели же это правда? Действительность превзошла самые страшные ожидания — на поляну вырвался лохматый монстр втрое больше крупного быка! Ещё один скачок, и тот, кто попался ему на зуб первым, был разорван почти пополам.

Как Джейлис взобралась едва ли не на макушку высокой ели, она и сама потом понять не могла — лазать по деревьям ей не доводилось давным-давно. Да и в детстве отец всегда ругал её за мальчишеские забавы. Но даже в детские годы она вряд ли смогла бы развить такую прыть!

Осознав, что находится на верхушке ели, Джейлис заставила себя посмотреть вниз. Кошмар на поляне подходил к своему логическому завершению — тварь уже поубивала практически всех. Джейлис почувствовала, что у неё кружится голова… и отнюдь не от высоты, а от страха. Летать монстр, конечно, не умел, только такой туше, пожалуй, ничего не стоит стрясти её с ели, а то и вовсе сломать дерево. Учитывая кровожадность, проявленную тварью, надежды на то, что она не захочет добраться и до засевшей на дереве девушки, было мало. Очень мало.

И точно — едва покончив с последним из мужчин, тварь победно взревела и подняла жуткую морду, принюхиваясь. Самое интересное, что лошади, отчаянно мечущиеся на привязи, её, похоже, вовсе не интересовали.

На поиск последней жертвы ушли считанный мгновения. И, снова взревев, тварь бросилась к ели. Джейлис обхватила ствол руками и ногами, однако дерево сотряс удар такой силы, что несчастная всё равно удержалась на нём лишь чудом. Джейлис вцепилась в ствол крепче прежнего — хотя это и казалось невозможным. Ещё удар. Ель подозрительно затрещала, а лакомое блюдо в меню неведомого ужаса едва не порвало себе мышцы, стараясь не сверзиться вниз. Нет, третьего нападения точно не выдержит либо ель, либо она сама.

Крепко зажмурившись, Джейлис с ужасом ожидала нового удара, в глубине души понимая, что не эта атака, так одна из следующих всё равно станет последней в её жизни. Дура! Нужно было вскочить на лошадь и гнать во весь опор, а не по деревьям лазить! Как далеко она смогла бы удрать без седла, неизвестно, но авось тварь бегает не слишком хорошо.

Третьего удара почему-то всё не было… и Джейлис, не в силах томиться неизвестностью дальше, открыла глаза.

Её поджидало потрясение если не сильнее прежнего, то, по крайней мере, где-то рядом. Нет, тварь действительно потеряла к ней всякий интерес — теперь она стояла посреди поляны, припадая на передние лапы, рыча и периодически мотая головой. Наверное, Джейлис даже порадовалась бы нежданным переменам, если бы не те, кто окружал монстра.

Четыре крылатых создания — вампиры, иных вариантов и быть не может. Остатки костра в достаточной степени освещали сцену, и герцогине даже удалось хорошенько разглядеть новых действующих лиц — люди как люди… вот только крылья…

Что происходило между вампирами и монстром, Джейлис понять не могла — с виду, вовсе ничего не происходило. Тварь не предпринимала никаких попыток напасть на кровопийц, а те тоже просто стояли и пристально смотрели на неё. И всё же герцогиня понимала, что усмирение монстра стоит записать в заслугу именно вампирам.

Она снова прокляла себя за то, что полезла на дерево, а не ускакала прочь. Даже если её не съест тварь, вампиры-то доберутся до неё без всяких усилий — с такими крыльями взлететь не проблема.

Конечно, договор Норбернта вроде как охраняет её от подобных посягательств. Но кто знает, соблюдают ли вампиры законность здесь, в Гиблом лесу — на территории, столь близкой к Бордгиру и фактически ничейной, хотя чисто формально она и поделена между Кордаком и Лимераной. Правда, никто даже толком не знает, где проходит этот самый раздел…

Тварь тем временем завалилась на бок и… застыла недвижимо. Неужели мертва? Лихо кровопийцы её!

Один из вампиров, с роскошными каштановыми волосами, посмотрел на ель, расправил крылья и… спустя пару мгновений уже завис рядом с Джейлис.

— Не желает ли дэа[2] спуститься вниз? — произнёс он по-лимерански самым любезным тоном, однако в нём чувствовалась доля неприкрытой иронии.

[1] См. карту Альтерана (активная ссылка на КАРТУ есть в аннотации).

[2] Дэа — обращение к нетитулованной дворянке. Мужской вариант — дэй.