Глава 3

— Возможно, — буркнула Джейлис на том же языке.

Стремительное приближение вампира напугало её, а уж его тон просто взбесил. Но главное, она не имела ни малейшего представления, как будет спускаться. Ещё совсем недавно этот вопрос был просто неактуален. А сейчас… Наверное, вампиру не составило бы труда снять её отсюда, но унижаться до просьбы она не станет.

Однако сидеть на дереве и дальше действительно глупо — надо слезать. Каким-то образом она ведь сумела забраться сюда, а значит, и спуститься может.

Так-с, для начала нужно сползти с этого сука — и как она только исхитрилась так лихо усесться на него верхом? Если поставить ногу вон туда — да, пожалуй, то, что надо.

Левой ногой Джейлис встала на ветку ниже. Перекинуть правую через сук тоже удалось. Но, оказывается, от неудобной позы всё тело затекло настолько, что она почти не чувствовала конечностей. Ещё пару переходов с ветви на ветвь ей удалось совершить, а потом нога соскользнула, и с отчаянным криком Джейлис сорвалась вниз. Вот и всё — секунда-другая, и она разобьётся насмерть. И ничего нельзя изменить!

— Можно уже перестать вопить, — шепнул ей кто-то на ухо. — Иначе я точно оглохну.

От неожиданности она моментально пришла в себя — каким-то образом вампир, тот самый шатен, успел подхватить её, они плавно опустились на землю вместе. Вот это реакция! Он ведь оставил её на ели в одиночестве и вроде бы даже не смотрел в ту сторону.

— Благодарю, — тихо произнесла Джейлис, потупив взор. Она была жутко зла на собственную неловкость.

— Всегда пожалуйста, — отозвался вампир и вовсе перестал обращать на неё внимание.

Остальные вампиры, казалось, в принципе не замечали её — их интересовала лишь туша убитой твари.

Джейлис огляделась — растерзанные тела её провожатых были раскиданы по поляне. Боги, если бы она послушалась отца, все они были бы живы!

Осознание вины накрыло с головой. В груди сдавило так, что не продохнуть. От отчаяния хотелось выть. Она бы и завыла, наверное, если бы рядом не было вампиров.

Но вдруг кому-то ещё можно помочь?

Джейлис кинулась к ближайшему телу, пытаясь понять, не дышит ли он. Как нащупать пульс, к сожалению, не знала.

— Они все мертвы, — сказал у неё за спиной шатен. — Сделать ничего нельзя.

Когда только успел определить насчёт всех? Ни к кому же не подходил, казалось, даже и не смотрел.

— Вы уверены, что мертвы все? — тем не менее уточнила Джейлис. Раны монстр нанёс, конечно, жуткие, но нельзя же даже не проверить!

— Абсолютно уверен, — в голосе вампира не прозвучало и тени сомнения. — Энергетики живых не ощущается ни у кого. Ни толики.

Вот как. Магически, значит, всё выяснил. Ну, в этом ей с ним точно не тягаться, и пытаться искать у трупов пульс действительно нет смысла.

На глаза навернулись слёзы. Джейлис поспешно смахнула непрошеную влагу. Сама не зная зачем, пересчитала тела. Стоп, а почему их только восемь? Куда подевались ещё двое? Быть может, ранены и сумели отползти подальше?

Надо идти искать. Впрочем, двух лошадей тоже не хватает. Выходит, двоим всё же удалось спастись бегством? Девушка пересчитала лошадей ещё раз — точно, двух нет. Ну и слава богам!

На время она даже забыла о вампирах. Возможно, потому что те не обращали на неё ни малейшего внимание. Ну разве что за исключением шатена — да и он делал это нечасто. И, в любом случае, ни один из ужасов ночи не выказывал намерения выпить её. Может, и правда не планируют нарушать договор Норбернта?

По крайней мере, убитый монстр интересовал кровопийц куда больше. Они всё изучали и изучали его, разглядывая то с одной стороны, то с другой.

Неожиданно послышался приближающийся топот копыт. Неужто её охранники всё же решились вернуться за ней? Только лошадей явно больше двух — где они умудрились так быстро отыскать подмогу?

На поляну выехали всадники — трое. А с ними ещё четыре лошади без седоков. Но это были отнюдь не провожатые Джейлис — двое незнакомых ей людей и… эльф. К величайшему изумлению герцогини присутствие на поляне вампиров не только не испугало их, но даже ничуть не удивило. А вот на неё они уставились почти в шоке. Не на мёртвого монстра, а именно на неё! Правда, оправившись от первой оторопи, чудовище без внимания тоже не оставили.

— Вот это зверюга! — произнёс эльф на лимеранском, обходя тушу вокруг.

— Мда… — подтвердил молодой человек лет двадцати пяти с длинными светлыми волосами. — Ужас-то какой!

— Лихо вы её! — замечание шатена примерно тех же лет явно относилось к вампирам.

Итак, этих кровопийц они однозначно видят не первый раз. Надо же, какие неожиданные знакомства порой заводят лимеранцы!

В том, что парни родом из Лимераны, у Джейлис не было сомнений — уж слишком чисто они говорили на языке этой страны. Сама она, прожив в Эльте пять лет, до сих пор не избавилась от кордакского акцента окончательно. Судя по одежде и причёскам, они дворянского сословия — простой люд обычно не отращивал волосы длиннее, чем до плеч — но вряд ли принадлежат к высшему свету. Скорее всего — младшие отпрыски небогатых родителей, зарабатывающие на жизнь самостоятельно. Но вот что, интересно, эти лимеранцы делают на севере Гиблого леса, да ещё в столь убийственно-неожиданной компании?

Шатен-человек снова посмотрел в её сторону и подошёл ближе.

— Позвольте представиться — Дэлл^из Ванмангрейс, — учтиво произнёс он. — Скажите, как вам удалось избежать участи остальных? — молодой человек обвёл взглядом тела на поляне.

— Дэа превосходно лазает по деревьям, — не без лёгкого ехидства сообщил всё тот же вампир с каштановыми, почти до пояса волосами.

— Я не дэа, — не выдержала-таки неподобающего обращения Джейлис. — Герцогиня Фонтейл.

— Элесгайл[1], — представился вампир таким тоном, будто бы его имя свидетельствовало о том, что он тоже никак не меньше чем герцог.

— Кэйден Сагодвен, — назвал своё имя светловолосый мужчина.

— Дальгондер, — соизволил назвать себя и блондинистый эльф, также подойдя к ней.

Остальные вампиры своими именами Джейлис не осчастливили и даже в её сторону не посмотрели. Один из них, кстати, куда-то исчез. Как давно — герцогиня не видела.

— Могу ли я полюбопытствовать, что вы делаете здесь? — спросила она, не обращаясь ни к кому конкретно.

— Искали эту тварь, — кивнул на тушу вампир.

— Искали? — немало удивилась Джейлис. — И ч… — В этот момент труп вдруг слегка дёрнул когтистой лапищей. — Она… Она жива! — истошно взвыла герцогиня, с ужасом взирая на готовую ожить тварь. Надо бы бежать, но ноги словно приросли к земле.

— Я знаю, — с завидным спокойствием заявил Элестайл. — Её просто усыпили.

— А… а что если она проснётся? — вымолвила еле живая от испуга Джейлис.

— Не проснётся, — отрезал вампир.

Оглядев остальных, герцогиня заметила, что людям и эльфу тоже было несколько не по себе — Кэйден так вовсе сошёл с лица и повернулся к лежащему монстру боком, чтобы не выпускать того из поля зрения. А вот на вампиров шевеление твари не произвело ни малейшего впечатления.

— Почему вы её не убили? — поинтересовалась-таки Джейлис.

— Потому что хотим как следует изучить.

— Я, пожалуй… поеду. — Джейлис бочком двинулась к своей лошади, привязанной под сосной.

— Герцогиня, возможно, вы не заметили, но сейчас ночь, — с откровенной иронией произнёс эльф. Его имени Джейлис не запомнила.

— Не слепая, — огрызнулась она. — Однако не имею ни малейшего желания принимать участие в изучении этого ужаса!

— А вас никто и не приглашает, — бросил Элестайл.

— Вот и замечательно, — поведение вампира злило всё больше. А ещё этот остроухий туда же. — Уж лучше я среди ночи продолжу своё путешествие, чем останусь рядом со спящим чудовищем! Всё безопасней.

Отыскав своё седло, Джейлис накинула его на спину Весны.

— Между прочим, нет никаких гарантий, что сей образчик кровожадности был единственным, — как бы между прочим заметил вампир, не глядя на неё.

Джейлис невольно вздрогнула и застыла, по-прежнему держась руками за накинутое седло.

— Но тут-то, по крайней мере, ещё четверо охочих до чужой крови точно есть, — пробурчала она себе поднос.

Обернувшись в растерянности как ей поступить, герцогиня заметила усмешки на губах эльфа и вампира. Неужели оба услышали её комментарий? Ну, у эльфов-то слух острый — это известно, но, похоже, и вампиры им в этом не уступают. Скверно — не стоило будить их инстинкты дурацкими замечаниями.

И что теперь вообще делать? Уехать? Но вдруг эта жуткая тварь и правда не единственная?!

Остаться и поминутно ожидать пробуждения зубастого кошмара? А толку-то — выбираться из леса ей всё равно надо, но вряд ли им по пути с данной странной компанией.

Попросить проводить её обратно в Кордак? Проклятый вампир наверняка только схамит что-нибудь в ответ. Хотя… зачем же к нему-то обращаться!

Джейлис подошла к Кэйдену:

— Дэй Сагодвен, могу ли я надеяться, что, как человек, безусловно, порядочный, вы не останетесь равнодушным к судьбе попавшей в беду женщины и проводите меня до опушки Гиблого леса?

— Да, конечно… — молодой человек явно растерялся. В поисках поддержки он посмотрел сначала на эльфа, потом на Ванмангрейса.

— А куда вы, собственно говоря, направлялись? — неожиданно проявил интерес Элестайл.

— В Лимерану. Но теперь намерена вернуться в Кордак.

— Если вы снова измените ваше решение, готов гарантировать вам безопасность в пути.

— То есть? — не поняла Джейлис.

— Мы можем проводить вас до Лимераны.

— И ты тоже едешь с нами? — удивился эльф.

— Да. Меня всё ещё интересуют те охотники.

«Какие охотники? — про себя опешила Джейлис. — И что вообще за интерес к ним у вампира? Как-то подозрительно всё это». Но любопытствовать вслух она, естественно, не стала. С одной стороны, это даже хорошо, что её будет сопровождать Элестайл — на случай встречи с новой тварью. Похоже, только кровопийцы и в состоянии совладать с подобными монстрами — людей-то чудовище в считанные минуты перебило! Но с другой стороны, само по себе общество кровососов напрягало герцогиню в немалой степени, а учитывая ещё и манеры данного конкретного вампира!..

— Буду весьма признательна, если вы проводите меня в Лимерану, — тем не менее кротко ответила она.

В это время на поляне появился четвёртый, пропадавший неизвестно где, вампир.

— Ближе подъехать невозможно, — сказал он, обращаясь к Элестайлу.

— Значит, придётся тащить тварь на себе, — не без недовольства констатировал тот.

Куда они собрались тащить спящего монстра? Задать вопрос Джейлис не успела — вампиры подняли чудовище на руки и понесли в том направлении, откуда явился четвёртый.

Поначалу герцогиня вытаращила глаза от удивления — четыре человека такую тушу ни за что даже от земли не оторвали бы! А потом обратила внимание, что по вампирам вовсе незаметно, чтобы они прилагали особые усилия. Их физическая сила настолько превосходит людскую или тут опять замешана какая-то магия?

Последовав за кровопийцами, герцогиня пришла к выводу, что второе. В магии она была до сих пор несведуща, но обладала врожденной способностью чувствовать её. Нечто почти неуловимое, однако Джейлис уже давно научилась определять, что это и есть некие магические флюиды. Вот и сейчас она почувствовала магию, исходящую от тащивших тушу вампиров.

Так и не проснувшуюся тварь погрузили в стальную клетку, запряжённую восьмёркой буйволов. Мда, приходилось признать, что столкновение вампиров с монстром однозначно не было случайностью — вон как подготовились.

Вскочив на приведённых людьми лошадей, трое вампиров погнали повозку с клеткой по дороге. «Лишних», то есть ранее принадлежавших провожатым герцогини, коней они тоже забрали с собой.

— Справитесь без меня, если что? — крикнул им вслед Элестайл.

— Да, — бросил один из вампиров, не оборачиваясь.

— Куда её повезли? — полюбопытствовала Джейлис, хотя предполагала ответ с большой степенью вероятности.

— В Бордгир. — подтвердил её догадку вампир. — Изучать тварь, находясь дома, как-то сподручней.

Он улыбнулся, обнажив клыки, и Джейлис стало не по себе.

Наверное, это отразилось на её лице, потому что Элестайл вдруг добавил:

— Вообще-то мы чтим Договор. Но если нам всё равно не верят…

А в следующее мгновение он вдруг оказался рядом. Наклонился к её уху, точнее, к шее и прошептал интимно:

— …Почему бы и не отведать столь лакомое блюдо…

Кожу обожгло его голодное дыхание.

Джейлис застыла, ноги вмиг стали ватными. Одно прикосновение острых, как иглы, клыков, и ей конец! И пытаться бежать бесполезно — всё равно догонит в два счёта. А тут ещё девушка осознала, что люди и эльф куда-то исчезли, она осталась с вампиром наедине.

Он стоял непозволительно близко. И явно упивался своим превосходством.

В груди вскипела злость, напрочь вытесняя страх.

— Я не блюдо! — возмутилась герцогиня.

Вампир немного отстранился. В зелёных глазах плясали бестии Тени.

Тогда не ведите себя как еда, — красивые губы тронула саркастическая улыбка.