Глава 22

Контуир, Вольный лес, эльфийский посёлок

Некоторое время назад

— Лонгаронель! — окликнул вампира один из старейшин клана Серебристой Сосны. Как и другие, он прибыл в посёлок, где проживал клан Чёрного Дуба, на Общий совет. — Найэмле рассказала, будто бы ты с друзьями перешёл в Вольный лес из другого мира. Это правда?

— Истинная правда, — подтвердил Лонгаронель.

— Также она сказала, что перешли вы случайно, и не представляете, как вам вернуться домой.

— И это правда.

— Думаю, мы можем вам помочь.

— Найэмле, упоминала эльфийскую легенду про дверь между мирами. Вы её знаете? — обрадовался вампир.

— Да, у нас существует одно предание. Оно довольно длинное и иносказательное, но там есть такая фраза: «Когда полную силу наберут три луны, откроется дверь…»

— И это всё? — нахмурился Лонгаронель.

— Что касается прохода в другой мир — всё. Но ты не выслушал главного. Предание написано на пергаменте с картой Вольного Леса, и на ней имеется место, обозначенное рисунком двери.

— Серьёзно?! — настрой вампира переменился вмиг. — А поглядеть-то на карту можно?

— Конечно. Я привёз её с собой, — эльф осторожно развернул ветхий пергамент. — Вот, смотри сам, — он указал точку на плане, отмеченную дверью.

Лонгаронель припал к карте с жадностью голодного вампира, наконец получившего свою жертву.

— Мда, примерно сходится… Полагаю, именно где-то здесь мы и вынырнули в ваш мир. А о чём вообще повествует предание? — с письменностью местных эльфов у него были весьма сложные отношения.

— О двух влюбленных, Луэле и Нираль. Они собирались пожениться. Нираль попросила какой-нибудь необычный подарок к свадьбе. А Луэле когда-то слышал предсказание про дверь и решил, что именно за ней отыщет подарок, достойный любимой. Он ушёл… да так и не вернулся. Нираль ждала его, выплакала все глаза… и так далее. Короче говоря, дальнейшее не имеет уже никакого отношения к проходу.

— А в общем и целом, похоже на обыкновенную сказку, — подытожил Лонгаронель.

Эльф улыбнулся:

— Именно таковой это предание числили до сих пор.

— А как же карта?! Неужели никому так и не пришло в голову проверить, не существует ли дверь в действительности?

— Наверное, нет. Карту считали простой иллюстрацией к сказке.

— Будем надеяться, что всё-таки это не так. Но если это не сказка — что, по-твоему, может означать фраза про полную силу трёх лун?

— Понятия не имею. У нас всего две луны, да и они не часто показываются на небосводе вместе. Но, может быть, когда-то в древности их было три?.. А что подразумевается под силой лун, я вообще не понимаю.

— Ладно, на месте разберёмся. Ты можешь отдать мне эту карту?

— Расстаться с ней навсегда мне бы не хотелось, — смущённо признался эльф. — Но для вас нарисуют точную копию.

— Спасибо.

время

Настоящее

Роарн придержал коня, чтобы ещё раз свериться с картой. Найэмле, подъехав ближе, тоже посмотрела на изображение местности. Оба эльфа вызвались проводить друзей до места, где следовало искать проход. А поскольку Вольный лес эльфы знали, безусловно, лучше альтеранцев, они и вели экспедицию.

— По-моему, это где-то здесь, — пришёл к выводу Роарн.

— А по-моему, чуть дальше — вон за той поляной, — возразила Найэмле.

— Ну, не знаю… Никакой поляны тут вовсе не обозначено.

— Конечно, не обозначено — сколько карте лет-то. А ты прикинь расстояние от озера. Уверена, что мы всё-таки не доехали до места.

— Озеро за столько лет тоже могло измениться — мне кажется, что на карте оно больше, чем в нынешней действительности.

— Может, и больше… — пожала плечами Найэмле.

— Ладно, что проку гадать, — вмешался Лонгаронель. — Давайте рассредоточимся, и каждый будет обследовать отдельный участок.

— Я поеду за поляну, — заявила Найэмле.

— Езжай.

Эльфийка удалилась, а Лонгаронель, разбив окружающую местность на квадраты, распределил оные между друзьями.

— Лорди, пойдём со мной, — скомандовал он собаке.

Но та почему-то не подошла к хозяину. Лонгаронель обернулся. Пёс стоял шагах в двадцати от него и глухо рычал, вздыбив шерсть. На кого рычал — абсолютно не понятно.

— Что там такое? — вампир направил Дирлата к собаке.

При ближайшем рассмотрении яснее не стало — казалось, что пёс рычал просто в пустоту. Во всяком случае, Лонгаронель не видел впереди никакого зверя и вообще ничего примечательного. Он спрыгнул с седла, подошёл к Лорди и похлопал его по холке. Пёс никак не отреагировал, продолжая пристально смотреть куда-то перед собой. Лонгаронель помахал рукой перед мордой собаки.

— Лорди, ты чего? Сдурел что ли?!

Он ещё раз провёл рукой перед самым носом собаки, потом на пол собачьего корпуса впереди… И тут краем глаза заметил, будто бы от движения его руки по воздуху пошла рябь. Показалось? Или… Лонгаронель провёл в том же месте ещё раз. Теперь он чётко видел странную рябь — как будто ведёшь рукой по глади чистейшего водоема. Только никакой воды тут точно не было, да и не может водная гладь располагаться вертикально. К тому же зимой вода вообще обязана была замёрзнуть.

Вампир вызвал рябь ещё несколько раз. Затем попытался выяснить размеры аномального участка воздуха. Он оказался шести шагов в ширину — дальше, ни справа, ни слева, никакой ряби не появлялось. Определить высоту участка не удалось — даже вновь сев верхом, Лонгаронель не смог дотянуться до его границы. Выпускать крылья и взлетать не хотелось

— так ли уж важно, какой высоты аномалия?

Куда более интересным показалось узнать толщину аномального пространства. Вновь спешившись, вампир зашёл вбок от левой границы аномалии. С этого положения вызвать воздушную рябь ему не удалось — похоже, аномальный участок вовсе не имел толщины. Зато с обратной стороны этой плоскости снова появлялась точно такая же рябь.

Лорди, теперь пристально следивший за хозяином, зарычал громче, чем привлёк внимание того. Лонгаронель посмотрел на пса, затем на своего вороного жеребца и про себя отметил, что прекрасно видит обоих. Да и пейзаж по ту сторону аномалии, кажется, не изменился. Он обернулся, запомнил, что и как видит сейчас, после чего вернулся к Лорди и оглядел пейзаж уже через аномалию. Всё выглядело в точности так же — три сосенки, растущие вместе, корявый дуб, кусты справа от него, разлапистая ель чуть дальше — всё на своих местах.

Лонгаронель вытянул руку вперёд, «пронзая» ею плоскость. Ничего не произошло — он видел свою руку за воздушной рябью. Дверь на замке? Или как? Он слепил снежок и бросил его вперёд — в районе аномальной плоскости снежок… просто исчез. Ага, значит работает! Он бросил ещё несколько снежков — ни один из них не вылетел по ту сторону аномалии.

Вампир усадил пса возле левой границы аномального пространства, поставил жеребца у правой и позвал друзей.

— Идите все сюда! — громко прокричал он. — Кажется, я нашёл переход! Точнее, не я, а Лорди.

Его спутники с разных сторон моментально устремились на зов, и, похоже, каждому хотелось поспеть первым.

— Между Лорди и Дирлатом не проезжать! — предупредил их вампир. — Огибайте сбоку.

В первый момент друзья порядком опешили, ибо совершенно не могли взять в толк, где тут Лонгаронель умудрился узреть переход в иной мир. А когда вампир показал им аномалию, процесс изучения оной повторился фактически в точности — каждому захотелось исследовать её досконально.

— Что ж, наверное, пора прощаться, — произнёс Лонгаронель, когда исследовательский пыл его друзей несколько поостыл.

— А вдруг дверь сейчас закрыта? — засомневался Роарн.

— Но снежки ведь исчезали за ней — значит, открыта, — успокоил его Лонгаронель.

— Да, с нашей стороны открыта… а с той? — не унимался эльф. — Вот так пойдёшь в неё… и застрянешь где-нибудь между мирами.

— Между мирами? Интересная теория, — усмехнулся вампир. — Но смею тебе напомнить, что в прошлый раз ни в какое «междумирье» мы не попадали.

— Откуда такая уверенность?! Вы ж вовсе не знаете, когда и как вошли в переход.

— Ладно, есть только один способ выяснить, куда ведёт переход — пройти через него. Это я и сделаю.

— Лон, нет! — в ужасе воскликнула Эльджета, вцепляясь в его руку мёртвой хваткой.

— Ну что — нет?! — возмутился вампир, мягко высвобождая руку. — Останемся жить возле портала, до бесконечности гадая, что там за ним? Ждите здесь.

— Лон, постой! — простонала Эльджета.

Но Лонгаронель решительно ринулся к порталу и… исчез. Мгновение назад был здесь — и уже его нет. У видев, что хозяин пропал, Лорди громко заскулил.

— Великие боги, а вдруг он… не вернётся?

— Эльджи, прекрати паниковать, — одёрнул девушку Арронорат. — Лон обязательно вернётся.

— Тогда почему… не возвращается? Где он? Ну сколько нужно времени, чтобы просто глянуть, что там?!

— Думаю, он решил осмотреться более обстоятельно — надо же понять, междумирье это или Альтеран. Поимей хоть капельку выдержки, — терпеливо увещевал её вирг.

— Постараюсь… — пролепетала Эльджета и тут же уткнулась ему в плечо, разрыдавшись.

Лонгаронель вернулся минут через семь-восемь — просто в один момент возник из ниоткуда. Эльджета к тому времени находилась уже далеко за гранью отчаяния, в мыслях успев раз пятьдесят на веки вечные проститься с возлюбленным.

— Неужели я отсутствовал настолько долго? — опешил вампир.

Расслышав сквозь собственные рыдания голос любимого, Эльджета кинулась ему на шею.

— Отнюдь не долго, — заверил друга Арронорат. — Но ты же знаешь Эльджету!

— Знаю, — улыбнулся Лонгаронель. — Паникёрша она у меня ещё та.

— Ну что, открыта дорога домой? — вирг смотрел на него с надеждой.

— Вроде бы да.

— Вроде бы?!

— Я не рискну давать стопроцентные гарантии, что мир за порталом — именно Альтеран. Но всё-таки очень похоже, что это и есть наш дом. Я поднялся над лесом — он выглядит безграничным… а Гиблый лес действительно огромен. Там сейчас тоже зима. Если прикинуть, сколько времени мы пробыли здесь, на севере Гиблого леса теперь и должно быть всё заснежено. Ну что, уходим?

— Да, — не сомневаясь, подтвердил Арронорат.

Лонгаронель повернулся к эльфам:

— Роарн, Найэмле, спасибо вам за помощь. Может быть, ещё как-нибудь встретимся… И, надеюсь, что вы изберёте верный путь к спасению от агрессии Шанца. Прощай, — вампир протянул руку Роарну.

— Я иду с вами, — вдруг заявил эльф.

— Чего ради? — опешил вампир.

— Хочу посмотреть ваш мир, — сказал Роарн, отводя взор. Но после небольшой паузы добавил уже куда более решительно: — И с эльфами вашими пообщаться.

— Мне тоже нужно пообщаться с альтеранскими эльфами, — выдала Найэмле.

— Ну-ну, — Лонгаронель криво усмехнулся. — Решили, что удастся перенять у них какой-нибудь полезный военный опыт? Или же просто ищите путь к отступлению на случай, если тут вас капитально прижмут?

Оба эльфа, потупившись, молчали.

— Что ж, карта принадлежит вам, — продолжил вампир. — И я не вправе запретить вам воспользоваться ею. Только не думайте, будто на Альтеране с распростёртыми объятиями ждут шесть эльфийских кланов из другого мира.

— Мы не настолько наивны, — заговорила-таки Найэмле. — И в первую очередь хотим именно просто встретиться с эльфами Альтерана. По крайней мере, я. А насчёт переселения

— это уже как самое-самое крайнее средство.

— Как я полагаю, если вы не вернётесь в срок, ваши несильно удивятся? — язвительно поинтересовался Лонгаронель.

Найэмле кивнула. Следом за ней подтвердил предположение вампира и Роарн.

— Тогда по коням. Кто пойдёт первым? Мы с Лорди последние. Кажется, он не слишком расположен к переходу, как бы не пришлось тащить его силком.

— Я поеду первым, — вызвался Арронорат.

Вирг вскочил в седло и направил коня к двери между мирами. Однако перед самым порталом эльфийский жеребчик вдруг заартачился, запаниковал, чуть на дыбы не поднялся, наотрез отказываясь идти в переход. Лонгаронель решил не дожидаться, чем закончится противостояние лошади и вирга, и попросту принудил животное двинуться в портал.

Кобылы Найэмле и Роарна также не преминули выразить перед порталом свой протест, хотя и в несколько менее категоричной форме, нежели жеребец Арронората. А вот Ильтана вошла в переход безо всякой боязни. Дирлат тоже абсолютно ничего не имел против перехода — в отличие от Лорди, упиравшегося до последнего. Задумавшись над различиями в поведении вампирских коней и других животных, Лонгаронель попытался припомнить, артачилась ли кляча Арронората перед тем, как они попали из лета в зиму… но вспомнить наверняка так и не смог.