Глава 2

— Конечно, знаю, — ответил вампир вопреки её уверенности. — Ещё бы мне о собственных действиях не ведать.

— Так это был ты? — поразилась Джейлис. — А я-то всю голову себе сломала, кто мог тайно так меня облагодетельствовать.

— А что, есть ещё кандидаты? — нарочито хмурясь, уточнил Элестайл.

— Нет, конечно. Просто слишком уж скоро произвели оплату, чтобы предполагать, что она поступила из Бордгира. Спасибо! — Джейлис потянулась к его губам. — Если бы не ты – не учиться мне больше в Блонвуре. Я тебе просто безумно благодарна!

— Я был рад помочь тебе. Кстати, даже если ты меня бросишь, я этих денег назад не заберу.

— Не говори так. Я люблю тебя! С чего вообще такие мысли? — Джейлис с тревогой заглянула ему в глаза.

— Я не могу дать тебе ничего кроме положения любовницы.

— Элестайл, я знаю. Мы ведь уже обсуждали это. И большего я от тебя не жду. Твоя любовь – вот всё, что мне нужно.

Он обнял её крепче:

— Почему ты сама не обратилась ко мне за деньгами? Понимаешь же, что они у меня есть.

— Не хотела я, чтобы деньги вставали между нами.

— Глупости какие. Тем более, сумма отнюдь не обременительна для меня.

— Зато для меня теперь просто неподъёмна! Я не хочу, чтобы ты думал...

— Если бы я так думал – близко бы к тебе не подошёл, — перебил её Элестайл. — И, в конце концов, именно из-за меня ты лишилась своего финансового благополучия.

— Не из-за тебя, а из-за любви к тебе – это разные вещи, — поправила его Джейлис. — И, знаешь, золотая клетка – вовсе не великая потеря. Пять лет рядом с мужчиной, который так и остался совершенно чужим – это просто кошмар! Я была счастлива, узнав, что во время учёбы мне придётся жить в Блонвуре, а не дома.

— И в чём причина отчуждения? — поинтересовался Элестайл.

— Оно было изначальным, а на другую ступень наши отношения так и не перешли. Фонтейл одевал меня, украшал, осыпал комплиментами и ублажал в постели – вот, собственно, и все отношения. Ни единого откровенного разговора за все пять лет. Ни малейшего интереса к жизни друг друга. Вернее, я поначалу пыталась, но меня быстренько отсекли от всего, оставив лишь роль вешалки для нарядов и постельной грелки. Потом начались измены, но, честно говоря, это меня даже не слишком задевало – он был для меня никем, просто сосед по дому. Мне следовало уйти от него раньше. Собственно, я бы и ушла, если бы для развода не требовалась моя финансовая самостоятельность. Но заикнись я об этом отцу – он бы меня наверняка проклял! Ещё бы, как же можно лишиться герцога в зятьях! — Джейлис горько усмехнулась.

— Интересно, что бы он сказал, если бы узнал, что ты уходишь к королю вампиров? — в голосе мужчины явственно прозвучал сарказм.

— Ну, женись ты на мне – думаю, с вампиром, отец бы смирился легко, — она снова усмехнулась. — А вот любовница короля его самолюбию вряд ли польстит.

— Я бы хотел жениться на тебе. Очень хотел бы...

— Элестайл, не надо об этом снова! — оборвала его девушка. — А что касается денег на обучение, — срочно сменила она тему. — Наверное, приехав сюда, я всё-таки обратилась бы к тебе – уж очень не хотелось бросать Блонвур. Но как бы я могла связаться с тобой раньше? Гонца, который согласился бы отвезти послание в Бордгир, отыскать просто нереально. Хотя один вон всё-таки нашёлся. Только вряд ли он из вольнонаёмных.

— Да, тут ты абсолютно права – гонец от императора Ферллана, — подтвердил её предположение Элестайл. — Но ты могла передать мне весточку через тех четверых, что провожали тебя сюда.

— И они бы реально поскакали в Бордгир по одной моей просьбе? — уточнила Джейлис.

— Нет, просто связались бы со мной мысленно, — Элестайл хитро улыбнулся: — К твоему сведению, они вампиры.

— Вот как? — вытаращила она глаза. — Выходит, прятать крылья способен не только король вампиров?

— Не только, — подтвердил он. — Когда будешь уезжать, я расскажу тебе, как в любой момент отыскать в Эльте связного. Или ещё проще – если что-то понадобится, обратись к Дальгондеру, ему выбраться в столицу всё-таки легче. Кстати, он почему-то тоже и не подумал сообщить мне, что с тебя незамедлительно требуют оплату за обучение. Но, видимо, не сомневался в Вирджинином даре убеждения – что ей удастся договориться об отсрочке.

— А как же ты тогда вообще узнал о подлой затее моего бывшего? — поразилась Джейлис. Она-то последние минут пятнадцать полагала, что именно Дальгондер всё-таки поставил его в известность.

Элестайл снова лукаво улыбнулся:

— Солнце моё, всех своих агентов я всё же не стану тебе раскрывать. Давай спать.

Однако у Джейлис, несмотря на дикую усталость, сна не было ни в одном глазу. Её терзало множество вопросов, и больше всего один. В итоге слова сорвались с языка сами собой:

— А что понадобилось от короля Бордгира императору Ферллана? — Она тут же пожалела, что раскрыла рот – услышать, что её это не касается, в какой бы форме сие не было произнесено, отчаянно не хотелось. Хотя прекрасно понимала, что это действительно не её дело.

— Предлагает провести встречу на высшем уровне – между правителями нескольких государств, — ответил Элестайл к её величайшему удивлению. — А именно: Ферллан, Бордгир, Лорвейн, Виргин, Трист-Лерон и Даманг.

— А что на повестке? — осмелела Джейлис.

— Выражался он крайне туманно. Но, как я понял, его тоже беспокоит зреющий на Альтеране заговор.

— Неужто заговор докатился уже и до Ферллана? — обеспокоилась Джейлис.

— Пока вроде нет. Но император Балли́нг умный и дальновидный политик. Очевидно, понимает, что заговор несёт угрозу всему Альтерану.

— Тогда почему он предлагает встретиться главам не всех государств? Ну, почему в список не включён Кордак, понятно. А остальные четыре страны?

— Тогда уж пять – ты, вероятно, гномов не посчитала?

— Да, забыла.

— Впрочем, гномов, за пределами их гор, всегда интересовало лишь одно – захват рабов. Кочевникам из Йон-Грана, вечно промышляющим набегами на соседей, в основном, на богатый Шелсу, на форуме цивилизованных государств вовсе нечего делать. А у самого Шелсу тоже ни с кем нет дипломатических отношений. Хотя торговых полно. Но у них другая религия.

— При чем здесь религия? В Ферллане она тоже другая, точнее, третья.

— Только их религия не воинственна. Ферлланцы никогда не пытались с оружием в руках доказывать верность исключительно своей религии – в отличие от вас и шелсуинцев. Так что Баллинг абсолютно прав – лучше обойтись вовсе без Шелсу, чем превратить встречу по теме заговора в религиозную распрю. Кроме того, религия Шелсу полностью запрещает магию – то есть толку от них вообще немного.

Ну, а что касается Лимераны и Аст-Лерона. Винлиан, упорно не замечающий, что творится буквально у него под носом, либо слепец, либо дурак... либо сам каким-то образом причастен к заговору. Лично мне третье видится наиболее вероятным, поскольку раньше я за ним клинического идиотизма не замечал. Зато Мирадал действительно не слишком умен, да и заговор вполне мог уже пустить корни и в Аст-Лероне. Поэтому его участие в форуме я также не считаю целесообразным. Баллинг, кстати, насчёт Аст-Лерона сомневался – всё-таки сильное государство с достаточной военной мощью. Но я сообщил его гонцу своё мнение, надеюсь, император прислушается.

— Ладно, с людскими государствами всё ясно. Но тебя самого не удивляет, что император Ферллана решил привлечь на встречу не только представителей своей расы, но и нелюдей – даже вампиров?

— Его решение в отношении эльфов меня уж точно не удивляет. Они с Анвельдером давние союзники, и столь же длительны связи между их государствами. Что же касается привлечения нас и виргов – возможно, именно Анвельдер дал Баллингу такой совет.

— Анвельдер? — вытаращила глаза Джейлис, повернув к нему голову.

— Да, Анвельдер. А что тебя так поразило?

— Нет, ничего... — смутилась Джейлис.

— Да говори уж, — иронично улыбнулся Элестайл. — Ты ж вроде откровенность предпочитаешь. — И всё-таки девушка молчала, не решаясь произнести то, что вертелось на языке. Тогда он сам продолжил за неё: — Тебя удивляет, что кому-то вообще приходит в голову иметь дело с вампирами?

— Ну... в общем-то, да.

— И это говорит женщина, лежащая в объятиях вампира, — усмехнулся он. Джейлис хотела что-то сказать, но Элестайл предвосхитил её слова: — Да не оправдывайся ты – я прекрасно понимаю ход твоих мыслей. Только не всё так однозначно, как кажется на первый взгляд. Но давай отложим данную тему – иначе не закончим и до утра.

— Хорошо, отложим. Хотя я бы с удовольствием послушала сейчас.

— Ты-то послушала бы. А я спать хочу, — честно признался Элестайл. — Тем более что завтрашний день не обещает быть лёгким.

— У тебя на завтра много дел? Прости, я не знала – иначе, конечно, не стала бы доставать разговорами. Ты впредь тормози меня. У меня-то каникулы, вот я и забываю, что у королей каникул не бывает.

— Ты меня не доставала. Я соскучился по тебе, по общению с тобой, по твоему голосу.

— Я тоже ужасно соскучилась! Всё, больше ни звука. Спим.

Краткий поцелуй, и Джейлис повернулась к нему спиной. Элестайл обнял её, притянув к себе.

Заснула она, правда, не сразу. Мысли роились в её голове, но преобладало над всем удивление, что он вообще посвящает её в дела Бордгира – может быть, не во внутренние, но в межгосударственные точно. Почему? Хочет продемонстрировать ей своё доверие или это из-за её фразы про откровенность? Ответа у неё не было.

Джейлис открыла глаза. Солнце за окном, явно стоявшее высоко, свидетельствовало о том, что сейчас было уже далеко не утро. Девушка повернулась к окну спиной и тут же встретилась взглядом с Элестайлом. Тот лежал на боку, подперев голову рукой.

— Выспалась?

— Не знаю. Пока не поняла.

— Даже не мечтай продрыхнуть до вечера!.. — хищно улыбнулся вампир.

— Ну, хотя бы ещё полчасика... — сонно простонала Джейлис.

— Не-а, — Элестайл бесцеремонно сорвал с неё одеяло.

— Изверг, — притворно нахмурилась она, и, решив не уступать, подоткнула под себя подол ночной сорочки.

— Вот, значит, как. Отказываем измученному воздержанием любовнику?!

— Нет, совсем не отказываем. Но ещё полчаса как-нибудь перетерпишь, — продолжила игру Джейлис, наблюдая, как в зелёных глазах распаляется желание.

Его следующий шаг явился для неё полной неожиданностью. Одним движением Элестайл разорвал на ней сорочку от ворота до подола. А ещё через мгновение, прильнув к её губам, избавил и от останков сорочки. Сопротивляться дальше ей сразу расхотелось, желание накатило приливной волной. Что-что, а возбудить её Элестайл умел!..

Через секунду они утонули в жадных горячих поцелуях.

Как их не хватало всё последнее время! Джейлис только сейчас поняла, насколько не хватало. Как воздуха. Как влаги для умирающего в пустыне.

Их тела сплелись, нестерпимый жар желания опалял кожу. Джейлис плавилась от королевских ласк. Кажется, даже сознание иногда отключалось — как Элестайл оказался сверху, она вовсе не заметила.

Обвила его руками и ногами, срывающимся шёпотом умоляла не оттягивать сладкий момент. Такого испытания на прочность она не пройдёт — вспыхнет и сгорит, как горстка сухого мха.

— Эл... пожалуйста ... — простонала Джейлис. — Пожалуйста... прошу!

Каждую её мольбу мужчина ловил поцелуем. А ирония в его полыхавшем страстью взгляде явственно говорила о том, что он не прочь ещё и ещё наслаждаться её призывами.

Бестии Тени, и откуда такая выдержка?!

Джейлис с силой вжалась грудью в его напряжённые стальные мускулы, с губ сорвался требовательный стон. Это, наверное, её последний звук — терпеть дальше не было мочи, сейчас она лишится чувств.

Плавный, но уверенный толчок и одновременно жаркий шёпот в ухо «Люблю тебя!» вернул к жизни.

Девушка взвыла. Выгнулась дугой насколько это возможно под прессом мужского тела.

— Эл... — прохрипела она, целиком и полностью отдаваясь слиянию.

Из постели они выбрались только к обеду. Одевшись, Элестайл оставил её, сказав через пятнадцать минут приходить в столовую.

По пути туда Джейлис зашла за Фортейл с Дальгондером.

— Долго же ты спишь, — заметила Фортейл.

— Пользуюсь отсутствием распорядка, — съязвила студентка.

— А ты случайно не знаешь, тут ещё хоть когда-нибудь предполагается трапеза? — поинтересовалась голодная магиня.

— Говорят, обед будет прямо сейчас.

— И кто же принёс тебе столь радостную весть?

— Кто-то из вампиров – охранник, наверное, — солгала Джейлис.

В столовую они пришли втроём. Там уже находились двое вампиров – Алнгор и какой-то юноша. Поздоровавшись, Алнгор представил его как Рэйдинара.

Пока слуги, крыльев у которых, кстати, не было, накрывали стол, Джейлис осмотрелась. Ей доводилось бывать на обедах у Винлиана, поэтому на ум невольно приходили сравнения его столовой с Элестайловой. В роскоши оная явно проигрывала лимеранской, что несколько озадачило Джейлис. Она почему-то ожидала обратного. Тем не менее столовая Винлиана буквально утопала в золоте, тогда как здесь мебель украшала лишь инкрустация деревом по дереву, правда, более чем искусная, и даже рамы картин, висевших на стенах, были чисто деревянными. Зато некоторые из самих старинных полотен принадлежали кисти известных на весь Альтеран мастеров и наверняка стоили целые состояния. Авторов других картин Джейлис вовсе не могла определить, что, в общем-то, неудивительно – учитывая их вампирские сюжеты – очевидно, и написаны они были вампирами.

Сказать по правде, разочарована обстановкой Джейлис не была, ибо никогда не являлась сторонницей кричащей роскоши, так что вкус возлюбленного её, напротив, порадовал.

— Откуда здесь люди? — еле слышно осведомилась Фортейл.

В отличие от Джейлис, убранство столовой нисколько не занимало её, а интересовали лишь два вопроса: происхождение королевской прислуги и почему, при всего трёх гостях из числа людей, на стол поставлено шесть приборов?

Являлись ли слуги людьми или же вампирами, предпочитавшими почему-то не демонстрировать свои крылья, Джейлис не знала. Хотела ещё ночью спросить об этом Элестайла, но потом вопрос начисто вылетел из головы.

Дверь бесшумно распахнулась, и в столовую вошёл Элестайл. Вчера на нём была белая рубашка, сегодня же он предпочёл шёлковую чёрную. Иных перемен в его гардеробе Джейлис не заметила. Хотя, возможно, штаны он тоже сменил, но эти были также из чёрной кожи. Однако высокие сапоги с расшитыми серебром голенищами определённо остались теми же самыми.

— Добрый день. Приношу извинения, что без моего распоряжения никто не догадался накормить вас завтраком... — произнёс король с порога, одарив смурным взглядом прислугу, а заодно и Алнгора.

— Дагратдер, но ты действительно... — нервно сглотнув, начал один из слуг, но тут же осёкся, пригвождённый ледяным взглядом правителя.

Фортейл воззрилась на слугу в полном изумлении – не потому что тот умолк, а из-за его обращения к королю на «ты». Ещё вчера её поразило, что на «ты» в общении с ним вдруг перешёл Дальгондер. Потом эльф, правда, пояснил, что обращение на «вы» не принято ни у них, ни у вампиров. Только Фортейл никак не думала, что оно не принято до такой степени, чтобы даже прислуга «тыкала» королю.

— Я думал, ты проснёшься раньше... — произнёс в своё оправдание Алнгор. — Да и не привык я, честно говоря, командовать здесь.

— Здесь и на кухне – вещи явно разные, — с ядовитой улыбкой заметил Элестайл. — И уж ты-то мог бы подумать об элементарном гостеприимстве.

— Извини, — потупил взгляд Алнгор.

— Как думаешь, что бы с вами сделал... ну, ты понимаешь, о ком я, — спросил Элестайл.

— Отправил бы их на корм. А я бы провёл в Бозуире ещё пару лет, — не раздумывая ответил Алнгор.

Слуги при этом сделались бледнее смерти.

В отличие от Алнгора, Джейлис понятия не имела, кого подразумевал Элестайл. Как она слышала, на расправу был весьма скор Мирадал, король Аст-Лерона. Быть может, вампиры говорят о нём? Только что такое Бозуир? Какая-то тюрьма? Но с какой стати Алнгор сказал «ещё пару лет»? Как вампир мог оказаться в аст-леронских застенках?!

— Быть может, так мне и поступить? — на губах короля играла ледяная улыбка.

— Ваше величество, — обратилась к нему Фортейл, совершенно не хотевшая, чтобы кто-то пострадал из-за не поданного им завтрака.

— Если мне не изменяет память, однажды мы уже договаривались обходиться без «величества»... — напомнил ей король.

— Да, извините. Элестайл, — поспешно поправилась Фортейл. — Мы сами проснулись лишь недавно и вовсе не нуждались в завтраке. Пожалуйста, не нужно никого наказывать.

— Дагратдер, прошу тебя, не иди его путём, — просьба Алнгора прозвучала скорее предупреждением.

— Не собираюсь, — кратко бросил Элестайл, по-прежнему глядя на Фортейл. — Вирджина, а как бы поступили вы, если бы в Блонвуре студентам вдруг не подали завтрак?

— Если бы не накормили вновь прибывших, я бы просто распорядилась на будущее внести их в список, а сейчас накормить тем, что осталось, или приготовить что-то на скорую руку – если бы остатков не нашлось вовсе.

Король усмехнулся:

— Да, пример явно неудачный. Ладно, прошу к столу, — он занял место во главе стола.

Джейлис, конечно, хотелось бы сесть рядом с ним. Но из соображений этикета пришлось уступить эту честь Фортейл, а самой расположиться следом за Дальгондером. Алнгор и Рэйдинар сели напротив.

Слуги разлили по тарелкам суп, причём наполнили им все шесть тарелок.

Фортейл пребывала в явном замешательстве. С одной стороны, оттого что это блюдо явно намеревались есть вампиры, а с другой, красный цвет супа вызывал у неё самые нехорошие подозрения. И, честно говоря, она употреблять в пищу кровь, да ещё наверняка человеческую, не собиралась ни в Бордгире и вообще нигде и ни при каких обстоятельствах – даже рискуя оскорбить хозяина. Как только ему могла прийти в голову такая возмутительная мысль?!

На устах Элестайла блуждала загадочная улыбка, сейчас уже откровенно раздражавшая Фортейл. Ещё секунда-другая, и с её губ сорвётся-таки негодование.

Жестом отпустив слуг, король приступил к трапезе. Его примеру последовали другие вампиры... и Дальгондер. Фортейл застыла в шоке, глядя, как эльф невозмутимо отправил в рот ложку, затем вторую.

— Вирджина, а вы что же, совсем не голодны? — с ироничной любезностью осведомился Элестайл. — Знаете такую поговорку – у страха глаза велики?

Для Джейлис тот факт, что вампиры употребляют в пищу не только человеческую кровь, отнюдь не был новостью – она прекрасно помнила, как в Гиблом лесу Элестайл преспокойно поглощал и жареную дичь, и всё остальное. Однако в первый момент цвет супа ввёл в заблуждение и её. Но всё же ей казалось сомнительным, чтобы возлюбленный реально намеревался заставить их вкусить крови. Упомянутая поговорка утвердила её в этом мнении, и она всё-таки отведала блюдо.

Следом за ней отважилась и Фортейл. Тень побери этого вампира! Естественно, его выбор меню не был случайным! Но своей окраской суп был обязан всё же не крови, а томатам. И, возможно, ещё каким-то добавкам, поскольку его цвет был именно кроваво-красным. Только с каких же это пор вампиры едят томатный суп?! Как такое вообще возможно?

Однако сам факт наличия упомянутой здесь кухни, вероятно, свидетельствует о том, что используется она регулярно – не станут же вампиры держать кухню лишь на случай приезда гостей, которых здесь вроде бы раньше и не бывало. Нет, конечно же, держат они её для себя, и этот обед вовсе не игра на публику, а самая обычная дневная трапеза.

Тогда получается, что пищеварительная система у них должна работать как у живых существ? Может ли быть такое? Ну, очевидно, может, раз она воочию наблюдает, как они с аппетитом поглощают этот суп... к тому же, он отнюдь не единственное блюдо на столе. Только кровь-то они тоже пьют... Зачем? Зачем им кровь, если они способны насыщаться обыкновенной пищей?

Фортейл чувствовала, что у неё вот-вот закипит мозг.

— Магия, — улыбнулся Элестайл.

В первый момент Фортейл вообще не поняла, к чему он вдруг произнёс это слово, и только потом до неё дошло, что это был ответ на её невысказанный вопрос.

— Значит, магия крови... — задумчиво повторила Фортейл. — Это и есть секрет вашего превосходства над всеми другими магами Альтерана. Та самая магия крови, что была запрещена тысячу лет назад.