Глава 3

— Ну, не совсем та самая... — возразил Элестайл. — Но наша магия действительно основана на потреблении крови. А ту, кстати, я бы скорее назвал магией смерти — поскольку базировалась она на ритуалах жертвоприношений.

— По сути разницы не вижу, — мрачно заметила Фортейл. — Они убивали ради получения магическое силы, и вы делаете то же самое.

— И всё же разница есть. Адепты ордена Тени действительно получали свою силу в процессе мучительной смерти жертвы. Кровь они тоже пили, однако в их случае данное действо не имело практического смысла, являясь просто зрелищным атрибутом ритуалов. Мы же используем именно силу крови, а не убийства. Мучения донора нам также ни к чему. Напротив, мы даже избавляем его от болезненных ощущений при укусе.

— Ну хорошо, ваши жертвы умирают не в мучениях, — огрызнулась магиня. — Но всё равно ведь умирают!

— Убийство тоже не самоцель. Повторяю, нам нужна кровь донора, а не его смерть. А ныне существующий расклад был вашим выбором.

— Что значит – нашим? — опешила Фортейл.

— Конечно, не вашим лично, Вирджина, — улыбнулся Элестайл. — Ваших правителей. Норбернт предлагал им два варианта договора на выбор. Они предпочли тот, что действует сейчас.

— А каким был другой? — в один голос спросили Фортейл и Джейлис.

— Донорство. И даже необязательно только прямое. К тому моменту эльфы уже изобрели способ консервировать кровь практически без потери её свойств. Люди тоже могли бы просто иногда сдавать для нас небольшое количество крови – что абсолютно безвредно для здоровья. Однако когда людские короли прикинули, во что им обойдётся содержание пунктов по сдаче крови, работа магов по её консервации, а так же ведение учёта донорства, то быстро пришли к выводу, что отправлять некоторую часть своих подданных к нам в качестве корма куда дешевле и проще. И поначалу, кстати, людей предназначали на корм путём случайного выбора – естественно, из низших слоев общества. Скармливать нам преступников додумались уже несколько позже.

— Поверить не могу... — покачала головой Фортейл.

— Напрасно, — усмехнулся король.

— Да нет, я в том смысле, что такое скотство просто не укладывается в голове. Про случайный выбор я в курсе. Но думала, что это была хотя бы вынужденная необходимость. А оказывается, ни в чём неповинных людей отправляли на смерть лишь ради экономии казны. При том, что существовало цивилизованное решение проблемы.

— Вирджина, если у вас всё же остались сомнения, могу показать проект второго варианта договора, написанный рукой Норбернта – он до сих пор хранится в архивах.

— Нет, Элестайл, я вам верю. Хотя прочесть, конечно, было бы любопытно – тем более что я никогда не видела и первого, в итоге подписанного сторонами, варианта.

— Могу удовлетворить ваше любопытство и в этой части, — улыбнулся вампир. — Оный, естественно, также имеется у меня.

— Была бы весьма признательна вам, — в глазах Фортейл горел неподдельный интерес. — Я только одного не поняла – чего ради эльфам понадобились исследования в области консервирования крови? — она посмотрела на Дальгондера.

Тот ответил не сразу, сперва помолчал, уткнувшись взглядом в тарелку. Элестайл определённо знал ответ, однако говорить за него не стал.

— У нас тоже договор с ними, — в конце концов неохотно вымолвил Дальг.

— Но вы же не участвовали в той войне. С какой же стати вампиры обложили данью и вас? — удивилась Фортейл.

— В данном случае, инициаторами были не мы, — всё-таки вклинился в их беседу Элестайл. — Вообще первыми с инициативой договора выступили вирги. Им надоело нести потери, однако противостоять нападениями вампиров они не могли, и, поразмыслив, предложили нам то самое цивилизованное решение – они позволяют нам пить их кровь в определённых количествах, а мы прекращаем самовольные кормления.

— И кого же они скармливали вам? В ход опять же пошёл случайный выбор?

— Нет, обязанность донорства налагалась на всех виргов, исключением не стали даже главы кланов. Кровь оборотней обладает более высокой, чем у людей, эрдой и соответственно, представляет для нас большую ценность. Поэтому предложение виргов беспрепятственно получать их кровь показалось нам не только приемлемым, но и весьма интересным. И мы заключили договор. А вскоре с такой же инициативой выступили эльфы. Когда договор был подписан и с ними, вот тогда-то они озадачились вопросом возможности консервации крови. И в конце концов достигли успеха.

— Но ведь метода была разработана наверняка не в один день. Как же договор исполнялся до тех пор?

— Да очень просто — вампиры прилетали к ним и пили их кровь.

— То есть, по сути, договоры с вами не изменили ничего — раньше эльфы и вирги гибли в результате ваших нападений, а теперь — в соответствии с условиями договора. Простите, но я абсолютно не понимаю смысла заключения договоров для них.

— Вирджина, смысл был как раз в том, что отныне они перестали нести потери. Вампиры брали у доноров кровь в количествах, не представлявших для тех никакой опасности.

— Да какая разница, сколько у них выпивали крови, если укус вампира смертелен сам по себе! — в раздражении воскликнула Фортейл.

— С чего вы взяли? — с улыбкой осведомился Элестайл.

— Ну... это же всем известно... — магиня немного растерялась.

— Да, всем известно, — согласился он. — Но это миф.

— Да ладно, — Фортейл смотрела на него с неверием.

— Желаете удостовериться? — тут же любезно предложил вампир.

Невольно отпрянув на спинку стула, Фортейл помотала головой.

— Нет! — сей же момент вскричала Джейлис.

Элестайл опустил голову, до боли закусывая губу, чтобы не рассмеяться.

Дальгондер тоже с трудом сдерживал улыбку. Причины, породившие протест Джейлис, он понял не хуже вампира. Тогда, в Гиблом лесу, его укус подействовал на девушку весьма неординарным образом. Конечно, она отчаянно пыталась скрыть своё состояние, но не почувствовать ауру её возбуждения было просто невозможно. А сама она, очевидно, решила, что данный эффект сопровождает вампирские укусы всегда.

— Вирджина, не думаете же вы, что я замыслил умертвить вас? — продолжил Элестайл, поборов приступ смеха. — Признаться, я полагал, вы более любознательны.

Дальгондер ненароком, боковым зрением, посмотрел на Фортейл, затем на Джейлис. Обе сидели, застыв, словно мраморные изваяния, и были так же бледны. В Фортейл, по-видимому, страх боролся с любопытством. Джейлис же явно охватил гнев. Дальгондер начал всерьёз опасаться, что её сдерживаемая пока ярость в любой момент может найти выход — например, в виде пощёчины королю вампиров.

— Если не доверяете мне, можете испытать на себе укус кого-нибудь другого, — снисходительно предложил Элестайл, решив всё-таки разрядить обстановку. Очевидно, он тоже ожидал взрыва со стороны возлюбленной и сам не знал, как потом разгребать ситуацию.

— Так это правда, что укус короля опасней, чем укус любого из его подданных? — поинтересовалась Фортейл.

Элестайл ответил ей лишь полуулыбкой-полуусмешкой.

— Вирджина, укус вампира действительно не смертелен, — заговорил Дальгондер. — По условиям договора они сохранили за собой право изредка пить кровь напрямую. У нас от этой обязанности освобожден лишь Анвельдер. Так что мне самому уже не раз доводилось выступать в роли донора. Как видишь, я до сих пор жив и вампиром тоже не стал.

— Насчёт второго я иногда не уверена, — съязвила Фортейл. — Ладно, если это вправду безопасно, испытать укус на себе для вампиролога, конечно, познавательно, — она слабо улыбнулась.

Джейлис напряглась снова. Если Элестайл всё-таки сделает это, она его точно придушит!

— Алнгор, — король посмотрел на соплеменника.

Тот поднялся с места и, обойдя стол, приблизился к Фортейл.

— Что я должна делать? — спросила она в растерянности.

— Просто встаньте и запрокиньте голову.

Фортейл вышла из-за стола, вновь побледнев немного. Придерживая рукой за шею, Алнгор прильнул к её горлу. Она вздрогнула, почувствовав, как в плоть вошли его острые клыки, – не столько от боли, сколько от самого факта. В голове крутилась единственная мысль – сумеет ли он остановиться вовремя? А если нет?! Хотя в этом случае наверняка вмешается Дагратдер. Про себя называть короля Элестайлом она ещё не переучилась.

Алнгор отпустил её, сделав лишь несколько глотков. Правда, Фортейл те секунды едва не показались вечностью.

— Странные ощущения... — произнесла она, трогая место укуса. — Но я бы даже не назвала их неприятными... А какое верное слово подобрать, и не знаю.

— Вы, безусловно, превосходный маг, — тщательно облизав губы, сказал ей Алнгор. Что-то странное клубилось в его взгляде. Восхищение? Или даже... мужской интерес?

А вот это уже явно лишнее!

— С чего вы так решили? — полюбопытствовала Фортейл.

— Эрда вашей крови очень высока, — пояснил вампир, глядя на неё всё так же безотрывно. — Такую нечасто встретишь у людей.

— Ах да, эта загадочная эрда... — протянула магиня, чувствуя, как спину жжёт ревнивый взгляд Дальгондера.

Мда, похоже, реакцию Алнгора она прочла верно. Но, бестии Тени, неужели вампир может заинтересоваться противоположным полом просто с одного... укуса?!

— Алнгор, ты можешь сесть на место, — произнёс Элестайл, и прозвучало это неукоснительным приказом.

Джейлис пристально наблюдала за Фортейл с самого момента укуса. За время, пока Алнгор пил кровь, она не заметила вовсе ничего необычного. Потом магиня впала в некоторую задумчивость. Но вот чего Джейлис точно не могла отыскать, так это признаков её возбуждения. Или Фортейл просто отлично владеет собой? Тем более что рядом Дальг...

— Не желаете прогулку по окрестностям? — предложил Элестайл, когда они покончили с обедом.

— Почему нет, — охотно согласился Дальгондер.

— Как предпочитаете — верхо́м или ве́рхом?

— Что означает ве́рхом? — спросила Фортейл, не совсем уверенная, что правильно поняла его.

— Полёт, — ответил король.

— Если вы вдруг не заметили, у нас нет крыльев.

— Зато крылья есть у нас.

— Что ж, от столь редкостной возможности трудно отказаться, — улыбнулась Фортейл.

— Отлично. Сейчас прихватим кого-нибудь третьего.

— По-моему, вас и так трое, — тихо заметила Джейлис.

Декан бросила на неё уничтожающий взгляд. Джейлис потупила взор, грустно вздохнув про себя. Конечно, королю не пристало таскать на себе других. Но ей так хотелось полететь именно с ним!

— Рэйди не в счёт, — пояснил Элестайл. — Он сам ещё толком не освоился с полётами.

Значит, не посчитал юношу, а не себя, обрадовалась Джейлис. Впрочем, учитывая его поведение за столом, ещё неизвестно, кого возьмёт с собой он. При одном воспоминании о том, как Элестайл навязывал Фортейл укус, Джейлис вновь охватил гнев.

Решив сменить платья на более подходящие в полёте костюмы для верховой езды, девушки спешно покинули столовую. Когда Джейлис вышла из своих покоев, мужчины уже ждали их в коридоре. Фортейл появилась несколько секунд спустя.

Всей компанией они вышли в приёмную.

— Иллинье́н? — удивился Элестайл, увидев сидевшего на диване невысокого худощавого шатена.

— Здравствуй, Дагратдер, — вампир поднялся с дивана.

— Ты устал с дороги или способен ещё немного полетать? — спросил король.

— Вообще-то я дожидаюсь тебя с утра.

— Почему мне не сказали? — нахмурился Элестайл, поворачиваясь к стражникам.

— Узнав, что ты спишь, я тоже пошёл вздремнуть, — ответил Иллиньен за них.

— То есть теперь ты свеж и полон сил? — улыбнулся король.

— Вполне.

— Вот и замечательно. Пойдём.

Они вышли на лестницу и двинулись вверх по ней. Король шёл первым, за ним Иллиньен. Джейлис понуро плелась последней. С момента предложения прогулки Элестайл ни разу не взглянул на неё даже мельком, и ей всё меньше верилось, что он полетит с ней. Как пить дать, выберет Фортейл. Та практически безраздельно владела его вниманием за обедом.

Но как всё это понимать? Элестайл тоже решил заключать союзы в постели? Или его интерес к Фортейл и вовсе искренен?! Зачем же тогда он всё-таки пришёл ночью к ней? Зачем говорил ей о любви, зачем посвящал в тайны? Пожалуй, ближе к истине всё же первый вариант – поэтому он и не хочет, чтобы у Фортейл зародились какие-либо подозрения насчёт их отношений, поэтому избегает даже лишний раз смотреть на неё. Вот только Джейлис никак не собиралась терпеть его постельно-политические игры!

Дальгондера, похоже, такая перспектива тоже вовсе не радовала – эльф поднимался по ступеням мрачнее тучи. Значит, тоже просёк намерения Элестайла? Или же ему просто не нравятся весьма недвусмысленные взгляды, которые бросал на Фортейл Алнгор? Отведав крови магини, вампир больше практически не сводил с неё глаз. Неужто у них получилось наоборот – не её одолело желание в результате укуса вампира, а его самого возбудила её кровь?

Но эльфу так и надо – будет знать, как охмурять сразу двух!

Поднявшись на крышу, Элестайл познакомил новичка со своими гостями.

— Вирджина, полетите с Иллиньеном, — сказал он по завершении краткого представления гостей.

Было ли его решение вызвано тем, что Иллиньен также худощав, но при этом заметно ниже ростом, нежели Алнгор, или чем-то другим, однако последнему распоряжение короля явно не понравилось. Впрочем, оспаривать его он не посмел – лишь бросил на правителя откровенно смурной взгляд.

Тот сделал вид, будто вовсе не заметил этого взгляда, и, подхватив Джейлис, молча взмыл ввысь. Девушка с трудом сдержала крик, в ужасе наблюдая, как быстро удаляется замок под ними.

Спустя пару мгновений примеру короля последовал Иллиньен и вскоре нагнал их на высоте. Фортейл, вообще впервые оторвавшейся от земли, наверняка тоже было жутковато... хотя в её глазах читался, скорее, восторг.

Алнгору ничего не оставалось, кроме как взять в пассажиры Дальгондера. Проводив взглядами соплеменников, он всё-таки взлетел, правда, высоту набирал отнюдь не столь стремительно.

Последним с крыши поднялся Рэйдинар. Джейлис показалось, что юноше потребовалось некоторое время, чтобы решиться. Раньше она полагала, что умением летать вампиры обладают изначально. По-видимому, это не совсем так.

— Ну, и чего мы дуемся? — прошептал Элестайл, касаясь губами её уха – в точности как тогда на лестнице в Блонвуре.

— А сам не догадываешься?! — буркнула Джейлис.

— Днём я уделяю тебе слишком мало внимания? Не сомневайся, ночью компенсирую с лихвой.

— Не в том дело. Я понимаю, что ты король и хозяин, пригласивший отнюдь не меня одну. Но почему всё твоё внимание отдано лишь другой гостье?!

— А ты, значит, ревнуешь?

— Представь себе! И у меня складывается впечатление, что ты намерено заставляешь меня ревновать!

— Брось, — он снова коснулся губами её уха.

— Не подлизывайся. Я просто уверена, что ты делаешь это специально!

— Больше не буду, — неожиданно пообещал вампир. — Но когда ты завопила своё ревнивое «нет!», извини, я не смог сдержаться.

— А ты чего ждал?! — возмутилась Джейлис. — Я слишком хорошо помню эффект от твоих укусов!

— Пожалуй, открою тебе одну страшную тайну. Нет никакого эффекта от укуса. Я мог бы проделать то же самое, и не кусая тебя. Ты мне нравилась — вот и решил подтолкнуть тебя.

— Нравилась, говоришь? — усмехнулась Джейлис. — Оригинально же выражалась твоя симпатия — только и делал, что цеплял меня целыми днями.

— И ты не оставалась в долгу.

Джейлис не успела ничего ответить — в этот момент Элестайл вдруг заложил такой крутой вираж, что она невольно истошно завизжала.

— Итак, вспоминаем знакомство... — прошептал он ей в самое ухо.

Другим «парам» вспоминать было нечего, однако вампиры, видать, решили устроить соревнование, состязаясь в сложности виражей. Кто побеждал в нём, Джейлис не знала, поскольку вскоре вообще перестала понимать, где небо, а где земля. Всё кружилось перед глазами, она крепко зажмурилась, молясь лишь о том, чтобы они не разбились.

Сквозь свист ветра Джейлис слышала задорный смех Фортейл и одобрительные выкрики Дальгондера. Похоже, им выкрутасы вампиров были нипочем. Что самое интересное, если Фортейл с Иллиньеном периодически смеялись над чем-то и раньше, то Алнгор и Дальгондер всю дорогу летели в гробовом молчании, явно не испытывая друг к другу ни малейшей приязни. Однако теперь эльф вовсю подбадривал своего вампира, и тот тоже что-то отвечал ему.

— Умоляю, хватит! — заорала Джейлис, когда Элестайл в довершение всего кошмара закрутил штопор. — Меня сейчас наизнанку вывернет!

Вампир поспешил опустить её на землю. Стоять она не могла, он усадил её на камень. Голова продолжала дико кружиться, Джейлис даже не решалась открыть глаза.

— А где Рэйди? — услышала она обеспокоенный голос Алнгора.

Ему никто не ответил, лишь послышался тихий шелест крыльев.