Глава 22 · Шелсу, Гедар

Отец Шелды наотрез отказал Ситалу, причём в грубой форме – мол, как ты, грязное животное, вообще посмел думать такое!

И никакие мольбы и слёзы дочери не могли сломить его воли. Более того, отец заявил, что она выйдет замуж за своего жениха, хотя о постигшей её беде Шелда рассказала ему фактически с порога.

В итоге отец запер её в покоях на верхнем этаже восточного крыла. А орка просто вытолкали взашей. Правда, ему достало ума сперва получить плату за выполнение задания и только потом просить руки Шелды, так что он не пострадал хотя бы материально.

Девушка думала, что могучий орк сейчас раскидает отцовскую прислугу и заберёт её с собой. Однако он почему-то ушёл, молча стерпев хамское обращение.

Заливаясь в заточении слезами, Шелда не находила объяснения этому его поступку. Ведь он же мог, наверняка мог справиться всего с пятью-шестью людьми. Тем более что его отряд дожидался своего командира на выходе.

И почему жених не расторг с ней помолвку после её бесчестия, Шелда тоже никак не могла уразуметь. В глазах их богов она теперь грязна навсегда. Жениться на ней – несмываемый позор и вечное проклятие богов. Ситал в это не верит, у орков вообще свои боги. Да только её жених-то не орк. Так почему же он не изменил своего намерения?

Впрочем, размышления о странностях жениха занимали Шелду лишь в те минуты, когда она пыталась отвлечься от мыслей о Ситале. Он сказал ей – верь мне. Неужели же так легко забыл свои слова и предал её?! Или... или же он решил, что выйти замуж за шелсуинца, которого она никогда не видела в глаза, для неё лучшая доля?

О, нет, Ситал, нет! Зачем ты так?! Да, раньше она была согласна на это замужество и даже желала его в какой-то мере. Только было это в прошлой жизни – когда она ещё не знала ни одного мужчины, и ей вовсе не была ведома любовь. Однако теперь всё изменилось. Она полюбила Ситала всем сердцем, и быть хотела лишь только с ним! Благополучие в богатом доме не заменит ей возлюбленного. Без него мир для неё безнадёжно пуст. Ну почему, почему, почему он всё решил за них обоих – даже не спросив, чего на самом деле желает она?!

Дни протекали, наполненные безграничным отчаянием. Каждый раз, видя отца, Шелда молила отпустить её, но тот был абсолютно глух к её страданиям. В ответ на просьбы отец говорил лишь о предстоящей свадьбе. Шелде не хотелось жить. И если бы не страх попасть в Страну Вечной Тени, она, наверное, действительно свела бы счёты с жизнью.

Например, бросилась бы вниз с балкона. Правда, под ним мягкая земля розовых клумб, да и не так уж высоко – всего третий этаж. Но, может быть, хоть тогда отец понял бы что-нибудь. Впрочем, толку ей от его понимания, если она будет мертва или, что ещё хуже, останется калекой.

Практически все дни, от рассвета и до заката, Шелда проводила на этом балконе – не то чтобы надеясь, но всё-таки мечтая каким-то образом увидеть Ситала ещё хотя бы раз. Но это действительно была всего лишь безумная мечта – балкон выходил в сад, с него взгляд никогда не достигнет улицы.

А каждый наступивший вечер неумолимо приближал срок, когда она отправится в дом жениха. Впрочем, его приближало и каждое утро, и вообще любое прожитое мгновение. Прожитое совершенно напрасно, без всякой надежды что-либо изменить.

Уже совсем стемнело. Шелда с трудом отыскала в себе силы оторваться от мраморных перил балкона и двинулась в комнату. Отец назначил её отъезд к жениху через неделю, теперь до него осталось всего два дня. Может быть, всё-таки... Шелда вернулась к перилам и посмотрела вниз. Нет, духу у неё, похоже, никогда не хватит — уж слишком страшила Тень, где души самоубийц застревали на веки вечные.

В комнату зашла служанка — раз десятый за вечер, чтобы помочь своей госпоже переодеться ко сну. Шелда вполне могла справиться с задачей самостоятельно – после Йон-Грана действительно могла. Но так велел обычай – одевались сами лишь простолюдинки.

— Госпожа, принести вам чаю? — тоже в который раз спросила служанка.

— Не нужно, — опять отказалась Шелда. С момента возвращения домой она практически ничего не ела и даже чай почти не пила.

— Быть может, всё-таки съедите немного халвы или лукума?

— У меня нет аппетита.

— Госпожа, зачем вы морите себя голодом? Вы так совсем исхудаете, и это вряд ли понравится вашему жениху.

— Вот и замечательно! — совершенно искренне заявила Шелда. — Может, передумает жениться на мне.

— Неужто вы правда не хотите замуж? — поразилась служанка. — Если бы меня пожелал взять в жены такой достойный господин, я была бы на седьмом небе от счастья!

— А я была бы счастлива, если бы могла выйти за того мужчину, которого люблю.

— За орка?! — девушку аж передёрнуло. — Но он же животное!

— С чего ты взяла?

— Говорят, орки такие же дикари как йон-гранцы, даже хуже. Они приносят в жертву своим богам девушек и варят похлебку из младенцев.

— Какая чушь! — возмутилась Шелда. — Где ты только наслушалась такого?!

— Женщины на базаре рассказывали. Может, этот орк и вас, моя госпожа, хотел увезти с собой, чтобы потом принести в жертву?

— Всё, хватит, ступай! — разозлилась Шелда.

— Вам больше ничего не нужно?

— Нет. Оставь меня.

Служанка удалилась, трижды почтительно поклонившись.

Шелду трясло. Нет, она не поверила в бред безмозглой девчонки. Правда, йон-гранцы ведь действительно намеревались отдать её на растерзание своим демонам. А Ситал, кстати, вовсе не поддерживал идеи жертвоприношений.

Шелда легла в кровать, плотно закутавшись в одеяло. Дрожь в теле не проходила. Если бы сейчас рядом был Ситал, он бы согрел её, успокоил. Она бы всё отдала, лишь бы вновь оказаться в его объятиях! Но обнимать её скоро станет жених – теперь уже просто ненавистный.

Шелда лежала, обняв подушку, и вспоминала то недавнее время, когда они с Ситалом были вместе, переживая заново каждое мгновение, проведённое с ним. Конечно, подушка не могла заменить крепкого сильного тела возлюбленного, но всё же давала некоторую иллюзию неодиночества.

А ведь поначалу габариты орка просто пугали её. Казалось, он может убить одним неосторожным движением. Но постепенно Шелда привыкла к его необъятным мускулам и теперь уже не представляла, чтобы к ней прикоснулся кто-то другой. Несмотря на свою огромную физическую силу, Ситал никогда не был груб с ней – напротив, неизменно ласков и нежен. При этом она всегда чувствовала себя рядом с ним защищённой, с самого начала, даже когда ещё ужасалась его мощному телосложению.

Если бы время можно было повернуть вспять... Она ни за что бы не вернулась к отцу! Уговорила бы друзей Ситала сказать, что йон-гранцы убили её – всё-таки принесли в жертву своим демонам, как собирались, поэтому и тела нет. Ну почему она не додумалась до столь простого решения раньше?! Правда, о том, что она жива, знали другие пленные шелсуинцы. Наверное, следовало попытаться купить их молчание? Но стоило бы это наверняка очень дорого – где бы она взяла деньги? И у Ситала столько вряд ли бы нашлось.

Бессмысленно рассуждая о том, какой можно было бы найти способ не возвращаться домой, Шелда незаметно погрузилась в сон.

Ей снилось, как Ситал похищает её из шатра йон-гранца. Только теперь, в своём сне, она не спала, лишь притворялась, напряжённо ожидая появления своего спасителя. Чуть приоткрыв глаза, сквозь ресницы она видела, как орк неслышно прокрался в шатёр, приблизился. Вот он зажал ей рот рукой. Шелда не сопротивлялась, она была счастлива даже такому его прикосновению.

— Ни звука! — услышала она шёпот в самое ухо. Только голос почему-то был женским. Да и ладонь, зажимавшая её рот, явно не принадлежала Ситалу, а была значительно меньше. К тому же в шатре вдруг стало темно, хотя только что его озаряли отсветы полупотухшего костра. Ну почему сюжет её сна переменился как назло – она так мечтала оказаться в объятиях возлюбленного!

Шелда дёрнулась, желая освободиться из захвата, а ещё больше – вернуть сновидение в желаемое для неё русло. Но сильные руки незнакомки удержали её.

— Тише. Это я, Тар-Си, — прошептала та.

Шелда замерла в изумлении. Откуда здесь взялась орка из отряда Ситала? Конечно, во сне может произойти всё что угодно. Только теперь Шелда уже осознала, что находится не в шатре, а в своей комнате, и сон уж слишком походил на явь.

— Не будешь кричать? — Тар-Си всё ещё держала её рот зажатым.

Шелда помотала головой, окончательно убеждаясь в том, что сидевшая на её постели орка реальна.

— Ты всё ещё хочешь выйти замуж за Ситала? — спросила Тар-Си.

— Больше всего на свете! — с жаром прошептала Шелда.

— Тогда быстро одевайся. И постарайся не шуметь.

Шелда всё ещё не могла поверить в реальность происходящего. Нет, она понимала, что это не сон. Но как Тар-Си сумела пробраться в дом, подняться незамеченной на третий этаж и проникнуть в её комнату, дверь которой отец держал запертой?! А главное, как Ситал мог послать на столь опасное задание кого-то вместо себя, в особенности, девушку! Конечно, Тар-Си являлась полноправным членом отряда и побывала с ним во многих переделках. Однако Ситал, Шелда была уверена, не из тех, кто прячется за спинами своих подчинённых.

В первый момент, увидев среди наёмников девушку, шелсуинка была поражена до крайности. Ситал тогда дал весьма краткое пояснение этому нонсенсу – Тар-Си хотела быть воином, и стала им. Шелда даже решила, что все женщины орков ведут подобный образ жизни. Однако выяснилось, что всё же Тар-Си является весьма редким исключением, хотя и не совсем единичным.

— Почему Ситал не пришёл за мной сам? — спросила Шелда, выбираясь из постели.

— Не с его весом по хлипким шпалерам лазить, — усмехнулась орка.

— Так ты залезла сюда по шпалерам? — изумилась Шелда. — Признаться, я думала, они и меня-то не выдержат.

А рослая тренированная орка весила много больше неё. Вообще Шелда не раз размышляла над возможностью побега при помощи этих шпалер, по которым стебли вьющихся роз поднимались до самого третьего этажа, однако действительно была уверена, что тонкие деревянные рейки сломаются при первой же попытке ступить на них. Да и потом, куда бежать-то, даже если удалось бы спуститься вниз – помимо живой изгороди, вся территория огорожена высоченным забором.

— Выдержали кое-как, — подмигнула ей Тар-Си. — Но ты должна быть предельно осторожна – они правда хлипкие. Я пойду первой – подстрахую тебя, если что.

Поспешно облачившись в шёлковые штаны и сорочку, Шелда взяла в руки платье.

— Э, нет, — возразила орка, отбирая у неё эту одежду. — Его наденешь внизу. Иначе просто не слезешь – запутаешься в юбке, да и шипы роз будут цепляться за неё.

Шелда пришла в ужас при мысли покинуть пределы комнаты раздетой, но спорить не стала, понимая, что Тар-Си права. К тому же сорочка со штанишками оставляли оголёнными лишь руки и икры.

Тар-Си, ловко перемахнув через балюстраду, быстро исчезла из виду. Шелда на цыпочках подошла к перилам, перегнулась через них – орка была уже на уровне второго этажа. Она поманила шелсуинку рукой, призывая тоже начинать спуск.

Обратившись к богам с мольбой о помощи, Шелда легла животом на мраморные перила, осторожно перебралась через них и, нащупав ногой перекрестие планок шпалеры, ступила на него. Затем на следующее. Деревяшки подозрительно затрещали под ней, Шелда вцепилась в балясины перил, стараясь перенести часть веса на руки. Но дальше-то всё равно придётся держаться лишь за шпалеру. Что самое поразительное, под оркой она не трещала.

Будь что будет! Шелда потихоньку продолжила спуск. Острые шипы роз нещадно царапали её руки и ноги, больно кололи через одежду. Шелда терпела, стиснув зубы. Только бы не сорваться! Только бы не сломалась шпалера!

Ещё один шаг вниз... и ещё... Кажется, розовая плеть содрала с правой щиколотки всю кожу. Хорошо, что в комнатах под её покоями никто не живёт. Восточное крыло вообще редко бывало обитаемым – лишь иногда отец отправлял сюда в изгнание своих чем-то провинившихся жён или дочерей. Сейчас, кроме Шелды, других наказанных не было.

Девушка попыталась нащупать следующее перекрестие планок, и с удивлением обнаружила под ногой мягкую землю. Неужели всё – она сделала это?! Спускаясь, она не смотрела вниз – боялась, что со страху закружится голова. И вообще видела перед собой лишь шпалеру да жестокие розовые плети и старалась уберечь от их шипов хотя бы лицо, поэтому конец спуска явился для неё неожиданностью.

Тар-Си потянула её за руку, желая как можно скорее убраться под сень деревьев. Девушки опрометью бросились в сад. Орка даже бежала неслышно. У более лёгкой Шелды так не получалось, и им пришлось замедлиться. Лишь на средине пути шелсуинка опомнилась, что до сих пор не надела платье. Тар-Си вынула его из своей сумки порядком измятым, однако сейчас такие мелочи были неважны.

Как же они выберутся на улицу? Если орка сумела каким-то образом перелезть через забор, Шелде этот трюк наверняка не удастся, спуск по шпалере был пределом для её ловкости.

Тар-Си уверено шагала вперёд. Задавать вопросы Шелда не решалась – в ночной тиши предательски разносится даже шёпот. Оставалось надеяться, что способ выйти на свободу также был обдуман оркой и всё-таки доступен и Шелде.

По возможности раздвинув колючие ветки кустарника, из которого состояла зелёная изгородь, Тар-Си пропустила Шелду вперёд. Но ведь за ней забор! Однако два толстых металлических прута ограды оказались отогнутыми друг от друга так, что проскользнуть между ними не составляло труда. Нет, это уж точно не дело рук Тар-Си – как пить дать, проход сотворил Ситал. Погнуть пруты могла только мощь его мышц.

Озираясь, Шелда вылезла на улицу – никого, в том числе, Ситала. Почему он не стал дожидаться их здесь? Уж не случилось ли с ним беды? А впрочем, только конченному идиоту могла взбрести в голову мысль битый час маячить возле лаза, рискуя попасться кому-нибудь на глаза, чем провалить всё дело.

И тут у Шелды похолодело в груди. Боги, она же забыла паранджу! Если её кто-нибудь увидит... Ноги, вмиг став ватными, едва не подкосились сами собой.

— Надень, — Тар-Си протянула ей чёрный шёлковый плащ с капюшоном. — А то твоё желтое платье за лигу видать.

За лигу – конечно, преувеличение, но чёрный цвет действительно лучше подходит для ночного побега. А если низко опускать голову – издали плащ и за паранджу сойдёт. На самой орке одежда была из тёмно-коричневой кожи.

Шелда поспешно облачилась в плащ, натянула капюшон поглубже. Ночь выдалась тёплой, и стало жарко уже через несколько шагов. Но ничего, она потерпит, как терпела розовые шипы – изодранная в кровь кожа отчаянно болела и сейчас.

Девушки осторожно пробирались вдоль улицы, держась в тени оград. По счастью, редкие фонари горели довольно тускло и стояли на другой стороне. Дойдя до конца квартала, они завернули за угол.

И вдруг из непроглядной тьмы под вековым каштаном им наперерез выступила мощная фигура. Шелда лишь чудом сдержала испуганный вскрик. А в следующее мгновение уже бросилась на шею Ситалу, узнав возлюбленного.

— Девочка моя, — краткий поцелуй – это всё, что позволил себе орк. — Как прошло? — спросил он Тар-Си.

— Без сучка и задоринки, — бодро отрапортовала орка.

— Спасибо. Я твой вечный должник.

— Не стоит. Ты не раз спасал мне жизнь.

— Едем, — скомандовал мужчина.

Они вскочили на лошадей, прятавшихся под тем же каштаном, и пустили их в галоп. Ноги скакунов были обмотаны тряпками, но это лишь немного заглушало перестук копыт по мостовой.

Шелда, как обычно, сидела впереди Ситала.

— На ночь все ворота запирают. Как же мы выберемся из города? — забеспокоилась она.

— Надеюсь, с этим проблем не возникнет, — прошептал ей на ухо Ситал, крепче прижимая девушку к своей груди.

Проблем действительно не случилось. Когда троица успешно достигла городской стены, ворота им открыл... Сол! Шелда с трудом признала его в шелсуинских одеждах, ведь до сих пор он одевался как орки. Затворив за собой городские ворота, Сол вскочил на круп лошади Тар-Си, и они погнали прочь.

Орки дожидались друзей поодаль, примерно в четверти лиги от города. Тряпки с копыт лошадей Ситала и Тар-Си сняли. Отряд двинулся в путь.

— Я боялась, что больше никогда не увижу тебя, — со слезами в голосе сказала Шелда. — Места себе не находила! Думала, ты решил отдать меня жениху.

— С какой бы стати?! — холодно усмехнулся Ситал. — Прости, что заставил переживать. Но следовало выждать какое-то время, чтобы притупилась бдительность твоего отца. И кое-какие приготовления тоже нужно было произвести.

— Я едва не выплакала все глаза, — продолжила жаловаться Шелда. Ей было просто необходимо выговориться – шесть дней безнадёжного отчаяния, как она полагала, давали ей такое право.

— Это в прошлом, — Ситал поцеловал её волосы на макушке. — Больше мы не расстанемся, обещаю.

От данной орком клятвы Шелде сразу стало легче – она уже убедилась, своё слово тот держит. Напрасно она думала иначе, изводя себя безнадёжностью. Отказываться от своей любви у Ситала и в мыслях не было, напротив, всё это время он готовил её побег.

— Как вышло, что на воротах дежурил Сол? Куда подевались стражники? — задала Шелда вопрос, который не давал ей покоя с самого выезда из города.

— Иногда очень полезно иметь в отряде человека, — улыбнулся Ситал. — Мы покинули город на следующий день после того, как твой отец выставил меня. Иначе было нельзя – он постоянно находился бы начеку. Однако Сол, сменив одежду и прическу, остался в городе. Теперь никто даже заподозрить не мог, что он из нашего отряда. Ему не составило особого труда завести дружбу со стражниками. А сегодня, в вечер дежурства именно своих приятелей, он подсыпал им в чай сон-травы. Пока они спали, Сол сперва пропустил в город нас с Тар-Си, а потом и выпустил обратно, уже вместе с тобой.

— Здорово придумано. Я рада, что вы не убили стражников – они ведь ни в чём не виноваты. А куда мы направляемся? — поинтересовалась девушка. Хотя вообще с возлюбленным она была готова ехать куда угодно, лишь бы их не настиг отец.

— В Зум. Там сядем на корабль и прямиком на Лисий Хвост.

— На этот раз решил поменять тактику и нигде не отсиживаться, пока погоня устанет от бесплодных поисков? — с улыбкой уточнила она.

— В данной ситуации это было бы непростительной глупостью. Надеюсь, твоё исчезновение не обнаружат до утра, и у нас есть хорошая фора. Но если бы погоня добралась до порта вперёд нас – нам путь туда был бы уже заказан. Выяснив, что мы никуда не отплывали, люди твоего отца стали бы караулить нас в порту. И, скорее всего, твой отец объявит нас преступниками, так что власти тоже откроют охоту на нас.

— Но ты рассчитываешь успеть отплыть из Зума раньше. Только отец ведь всё равно узнает, куда мы направились. Что будет тогда?

— А что будет? — усмехнулся Ситал. — Не думаю, что он кинется за нами на Лисий Хвост. Успех данную затею явно не ждёт.

— И ты полагаешь, что он смирится?

— А что ещё ему остаётся?! Вряд ли из-за тебя сертерий Шелсу решит затеять войну с нами. Главное, чтобы нашёлся корабль, отправляющийся на Лисий Хвост в ближайшее время, или чтобы нам удалось самим нанять судно в этот рейс.