Жемчужное море

Шелда тихонько поднялась по лестнице и выглянула на палубу. Она знала, что найдёт Ситала здесь – вместе с другими орками он каждый день встречал восход солнца. Смысл этого ежеутренного ритуала был ей не очень понятен, однако любые обычаи народа будущего супруга она принимала как должное и никогда не позволяла себе мешать их отправлению.

Впрочем, сейчас ритуал уже был завершён — орки стояли, глядя вперёд по ходу корабля, а тот шёл на север. Значит, она может подойти к возлюбленному. Бросив опасливый взгляд за корму — нет ли снова преследования, Шелда двинулась к своим друзьям.

Прохлада раннего утра и свежий попутный ветер тут же напомнили ей, что оделась она слишком легко. Зябко поёжившись, девушка обхватила себя руками.

— Доброе утро, — поздоровалась сразу со всеми.

Орки многоголосо ответили на её приветствие.

— Уже встала? — Ситал обнял возлюбленную, согревая теплом своего тела.

— Что это вы там высматриваете? — поинтересовалась Шелда.

— Впереди земля. Наше путешествие практически закончено, — ответил ей Ситал.

— Земля?.. — Шелда напрягла зрение. Кажется, на горизонте и правда проступали неясные очертания берега.

Девушка опять оглянулась назад. С тех пор как отступила морская болезнь, она по двадцать раз на дню поднималась на палубу и подолгу вглядывалась в океанскую даль за кормой. Сейчас уже реже и больше по привычке. А поначалу – каждый раз с замиранием сердца, отчаянно боясь снова увидеть преследующие их каравеллы.

Но те больше не появлялись.

«Фламберг» пришвартовался у пристани. Вокруг не было ни души, только пустынный берег, местами пологий, местами скалистый – насколько хватало глаз. За ним начиналась лесистая местность, среди которой там и тут возвышались то ли низкие горы, то ли высокие холмы. Лес, словно бы страдая боязнью высоты, рос только в низинах, а склоны холмов покрывала лишь сочно-зелёная трава.

Шелда и Мильта с восторгом изучали величественный пейзаж. Для Шелды здесь было в новинку буквально всё – незнакомая растительность, непривычный глазу неровный рельеф... и у неё на родине всегда веяло зноем, а здесь всё дышало свежестью. А ещё это впечатление абсолютной дикости, первозданности природы – будто бы тут водились лишь звери да птицы, и никогда не ступала нога разумных.

Шелда всерьёз призадумалась над вопросом, с кем же собрались торговать ферлланцы – ведь ясно, что на многие лиги здесь не сыскать партнеров для бизнеса. Однако подручные купца, очевидно, уверенные в успехе своего предприятия, торопливо разгружали товар. Чего спешат? Первые покупатели если и появятся, то наверняка не раньше, чем через недели. Впрочем, Шелда решительно не представляла, откуда бы им вообще взяться.

Орки тем временем вывели на берег лошадей и сразу тронулись в путь. Маршрут они выбрали весьма странный. Вместо того чтобы спокойно ехать низиной, Ситал, по-прежнему предводительствовавший в отряде, зачем-то потащил всех на ближайший же холм.

Дальнейшего Шелда не поняла совсем. Достигнув вершины, орки развели там костёр – из дров, оставленных неизвестно кем. Как, неужели уже привал? Они ведь едва отъехали от берега. И всё бы ещё ничего, но в огонь мужчины напихали столько сырой травы и веток с листьями, что тот стал нещадно дымить. Попробуй посиди у такого – задохнёшься.

Впрочем, отдыхать возле него никто и не собирался. Едва огонь был разожжён, как орки снова тронулись в путь. А спустя какое-то время задымила вершина одного из холмов вдали.

— Костры распространяют новость о прибытии торговцев? — догадалась Мильта.

— Конечно, — подтвердил Тронк.

Шелда расстроилась, что ей такое простое объяснение в голову не пришло. Теперь-то понятно, на что рассчитывал ферлланский купец.

Путь их пролегал по диким местам, складывалось впечатление, будто местных жителей здесь вовсе нет, а сигнальные костры разжигают невидимки. Правда, по дороге отряд покинули двое орков – дальше им было не по пути с остальными. А к середине дня они всё же въехали в деревню. Мильта скорее назвала бы её лагерем – здесь не было ни одного дома, только множество конусообразных палаток.

Жители деревни встретили путников на удивление радушно. Первым делом их накормили досыта. И только потом хозяева стали о чём-то расспрашивать гостей. О чём конкретно велись разговоры Шелда и Мильта почти не понимали, поскольку ещё слишком плохо знали язык орков, но в общем и целом было ясно, что вернувшиеся из похода рассказывали о своих приключениях на чужих землях.

Продолжили путь они часа через два. Численность отряда при этом опять уменьшилась – один из орков оказался жителем именно этого селения. Так продолжалось и дальше – по двое, по трое, а то и по одному воины покидали отряд, направляясь в свои деревни. Под конец с Ситалом остались только Шелда, Мильта, Тронк, Ворк, Тар-Си и Сол. Все четверо орков были из одного посёлка, а Сол предпочёл последовать за своим командиром.

Шелда сильно подозревала, что причина его решения крылась не только в дружбе с Ситалом, кое с кем из наёмников он был, пожалуй, даже более дружен. Но Сол явно был неравнодушен к Тар-Си. В йон-гранских горах и потом Шелда нередко видела их вместе. Правда, на корабле у него, похоже, появился соперник – Ворк. Тот тоже регулярно искал общества Тар-Си, и частенько именно с ним воительница коротала время в плавании.

Сейчас, везде, где только было возможно, они ехали втроём – Тар-Си в центре, а по бокам два её верных поклонника. Ни тот, ни другой явно не собирался просто так уступить девушку сопернику. Кому же отдавала предпочтение сама Тар-Си, Шелда понять не могла – орка была дружелюбна с обоими, но не более того.

— У вас случайно не принято двоемужество? — пошутила Мильта, достаточно наслушавшаяся о многожёнстве в Шелсу. Они с Тронком ехали следом за Ситалом с Шелдой, а троица немного поотстала. — Возможно, это решило бы проблему. А то, боюсь, парни совсем изведутся, пока наша воительница наконец сделает свой выбор.

— Наверное, что-то решить Тар-Си непросто, учитывая, что ей всегда нравился Ситал, — вздохнул Тронк. Он говорил тихо, но всё равно в царившей вокруг тишине это прозвучало слишком громко, Шелда отчётливо слышала каждое слово. — Ворк неровно дышит к ней уже давно. Сол тоже едва ли ни с первого своего дня в отряде. Но до сих пор Тар-Си наотрез отвергала ухаживания обоих.

— Значит, шансов нет ни у одного из них? — грустно спросила Мильта.

— Посмотрим. Теперь ведь расклад уже иной.

Ситал напрягся ещё при первых словах Тронка, но ехал как ни в чём ни бывало, интересуясь исключительно тропой впереди.

— Ты знал? — шёпотом спросила Шелда, пытаясь заглянуть возлюбленному в глаза.

Орк и бровью не повёл, продолжая смотреть прямо перед собой.

— Ситал, не притворяйся глухим, — нахмурилась девушка.

— Я люблю тебя. Не нужно ревновать меня к Тар-Си. Между нами никогда ничего не было. Поначалу я слишком дорожил своей свободой, а потом... и потом, наверное, тоже.

— Я не об этом. Как ты мог послать за мной её?! Нельзя же настолько не считаться с чувствами других!

— Мне больше некого было послать. Ты же знаешь, Тар-Си единственная женщина в отряде, а никого из мужчин те шпалеры однозначно бы не выдержали. Но вообще она вызвалась сама. Конечно, я не стал отказываться.

— Интересно, почему она так поступила? Собственными руками устраивать счастье любимого мужчины с другой, — удивилась Шелда.

— Возможно, просто устала ждать. Вот и решила заодно покончить с этой ситуацией. Прошлым летом она, кстати, уже уходила из отряда и даже завела роман с каким-то человеком. Но он её бросил – подло исчез, не сказав ни единого слова. Боюсь, после этого у неё вовсе не осталось веры мужчинам. Но от всего сердца желаю Тар-Си тоже обрести счастье. Ворк с Солом точно не из породы предателей. Будем надеяться, что одному из них она всё же сумеет поверить. А достойны её они оба.

— И я желаю Тар-Си познать наконец взаимную любовь! — с чувством тихонько воскликнула Шелда. Вопреки голосу разума она всё-таки ощущала себя виноватой перед оркой – как будто действительно намеренно украла у неё Ситала. — Жаль только, что кого бы из них ни предпочла Тар-Си, сердце второго окажется разбитым.

— Но двоемужество у нас не принято, — улыбнулся Ситал, вспомнив шутку Мильты. — Да и не смогли бы они так.

Да, двое мужчин никогда не станут делить одну женщину, в этом её возлюбленный абсолютно прав. Шелда теснее прижалась к его могучей груди. Но теперь она уже не могла себе представить и того, чтобы ей самой пришлось делить мужчину с другими женщинами. Пока этот мужчина был абстрактен, она легко мирилась с данной мыслью. Но чтобы делить с кем-то Ситала – нет, никогда, ни за что! Права поговорка, что к хорошему быстро привыкаешь. Вот и она буквально за несколько дней изменила свои взгляды на супружество, хотя с рождения её учили иному.

Сумерки окончательно сгустились, но за разговором Шелда не заметила этого. А теперь их окружала ночная мгла. Тишину нарушали лишь приглушённые мягкой травой шаги лошадей да отчаянный стрёкот кузнечиков.

Но вдруг что-то проухало прямо у них над головами. Шелда в ужасе дёрнулась, едва не свалившись с лошади. Впрочем, Ситал, конечно же, не дал ей упасть.

— Не бойся. Это всего лишь филин.

Орк крепче обнял задрожавшую с перепугу девушку.

— Он на нас не нападёт? — опасливо спросила та.

— Нет, конечно. Филины нападают только на грызунов или более мелких птиц.

Шелда почти успокоилась. Но тут тишину разорвал чей-то жалобный крик.

— Там кого-то убивают?! — опять запаниковала Шелда.

— Нет, конечно, — улыбнулся Ситал. — Это кричит сова. Они так друг с другом перекликаются.

Словно бы в подтверждение его слов с другой стороны леса послышался такой же крик.

И снова спокойствие Шелды продлилось недолго – теперь его нарушил не слишком далёкий протяжный вой.

— А это кто? Волки? — чуть не заплакала она.

— Да, — без малейшей тревоги подтвердил Ситал.

— Может быть, скажешь, что и они неопасны?!

— Летом – абсолютно. Сейчас у них достаточно пищи, чтобы не лезть на рожон.

Снова раздался волчий вой.

— Боги, ну и места тут у вас! Просто жуть! — простонала Шелда.

— Да, не город, — улыбнулся орк. А в голосе явственно прозвучала глубочайшая любовь к родному краю. — Уже жалеешь, что поехала со мной? А я ведь предупреждал, что у нас всё по-другому.

— Нет, что ты, ни капельки не жалею! — поспешно заверила его девушка. — И вообще с тобой я ничего не боюсь! Просто не привыкла ещё.

— Тогда привыкай, — Ситал нежно поцеловал её в макушку.

— Я обязательно привыкну! Даже не сомневайся! Только не отправляй меня обратно в Шелсу.

— Никогда, — он сжал её в объятиях.

Они всё ехали и ехали. Шелда не понимала, зачем нужно путешествовать ночью, ведь сейчас за ними никто не гонится. Но оказалось, что до деревни оставалось лишь чуть больше часа езды.

Освещённые изнутри конусообразные палатки девушки увидели ещё издали, едва выехали из леса. Деревня располагалась на берегу реки, её они тоже разглядели сразу, несмотря на темноту – чёрная лента, усыпанная отражениями звёзд.

— А вот и мой отец! — воскликнул Тронк, заметив мужчину, стоявшего на краю деревни, и пустил коня в галоп.

По правде говоря, до этого момента Мильта вовсе не думала о родителях возлюбленного. Рано осиротевшей девушке почему-то даже в голову не приходило, что они могут быть живы, и что ей предстоит встреча с ними. Но за те несколько секунд, что жеребец мчал их до деревни, Мильта успела капитально перетрухнуть. Как его родители воспримут её смелый приезд? Как отнесутся к ней самой? А вдруг она им не понравится или они будут против отношений сына с представительницей людей?

Соскочив с коня, Тронк кинулся обниматься с отцом.

— Кого ты здесь караулил? Неужели нас?!

— Кого же ещё, — сын заговорил с ним на лимеранском, и отец отвечал ему на том же языке. — Мы узнали, что пришёл корабль, и надеялись, что вы приплыли на нём. А это кто? — спросил он, вглядываясь в могучую фигуру приближавшегося воина. Неужто Ситал?!

— Он самый. Так вышло, что мы сели на один корабль, хотя узнали об этом, уже отчалив.

Подъехавшие орки тоже поздоровались и обнялись со старшим товарищем. Затем представили ему Сола, а Ситал успел сообщить, что привёз с собой из Шелсу невесту. И только тут Тронк опомнился, что до сих пор не познакомил отца с Мильтой. Бедняжка, явно ощутив себя лишней, так и сидела на коне, совершенно не зная, что ей делать дальше. А в её глазах блестели с трудом сдерживаемые слёзы.

Ну, лучше уж поздно, чем никогда. Ссадив возлюбленную на землю, Тронк подвёл её к отцу.

— Это Мильта, моя девушка, — представил он. — Она родом из Лимераны, мы вместе учимся. — Тронк повернулся к ней: — Что это мой отец, ты уже поняла. А зовут его Шива́р.

— Очень приятно, — смущённо вымолвила Мильта.

— Я рад знакомству, — ободряюще улыбнулся ей орк. — Значит, ты тоже учишься магии? Это хорошо.

Почему это хорошо, Мильта не поняла. Но, кажется, Шивар воспринял её появление вполне благожелательно, что действительно было хорошо, даже просто отлично!

— Пойдёмте, — сказал он. — Мать приготовила ужин, но садиться есть не позволяла – была совершенно уверена, что вы приедете.

Они пришли к одному из типи в центре деревни. Первым внутрь зашёл Шивар. Тронк хотел пропустить Мильту вперёд, но девушка воспротивилась – ну как это она вопрётся без представления, мать ожидает увидеть сына, а тут ей на глаза является какая-то незнакомая девица. В итоге Тронк согласился с её доводами, и Мильта тихонько проскользнула в типи следом за ним.

В первый момент женщины, а их внутри оказалось две, вовсе не заметили её, обрадовавшись возвращению Тронка. Они что-то восклицали на своём языке. Вероятно, вторая женщина, пожилого возраста, доводилась Тронку бабушкой.

Мильта скромно стояла у полога.

В конце концов она попалась на глаза матери. Та опешила, затем задала вопрос сыну – как показалось Мильте, не слишком довольным тоном.

Тронк подошёл к возлюбленной, обнял за талию.

— Это моя девушка, Мильта, — он перешёл на лимеранский. — Мы вместе учимся.

Мать смерила незваную гостью почти гневным взглядом.

— Интересно, что ты собираешься сказать Варри-Ту? — вопросила она.