Глава 38 · Контуир, Вольный лес

 В любом случае, этой ночью было решено сделать привал. Лошади шли из последних сил, раненые еле держались в седле, да и всем остальным отдых был просто необходим. Ничего, люди тоже не железные и на безостановочную погоню неспособны.

А кроме того, и голодать дальше невозможно. Из собранных троллями в дорогу припасов уцелела лишь малая толика, всё остальное погибло в огне пожарищ. Имевшуюся пищу распределили между детьми и беременными – и им-то хватило по чуть-чуть. Весь скот троллям, естественно, пришлось бросить в долине, вести стада с собой было нереально – их бы уже давно догнали люди.

Из всех домашних животных лишь только верные собаки сопровождали своих хозяев. Однако их есть никто не собирался. В лесу полно дичи, для виргов не проблема и отыскать её, и убить. Но для охоты нужно время. И дичь ведь желательно не только поймать, но так же разделать и зажарить, что тоже требует определённых временны́х затрат.

Как только отряд остановился на ночлег, вирги, уставшие в дороге, между прочим, не меньше остальных, сразу отправились на охоту. А добыть им предстояло отнюдь не одного оленя – едоков в отряде было порядка тысячи.

Но все верили в таланты виргов. Тролли вообще на удивление легко приняли тот факт, что их спасители являлись вампирами и оборотнями. Ужас перед первыми давно угас в веках, впрочем, троллей местные вампиры никогда особо и не трогали. А оборотней здешняя реальность не знала вовсе.

Пожалуй, удивительней было другое – что тролли и к помилованному солдату относились без особой неприязни, по сути, даже приняли и его. А тот тоже в корне поменял своё отношение к троллям – не только больше не видел в них врагов, но и, пожалуй, искал их дружбы.

Лонгаронель ломал голову, что делать с ним дальше. Ногу ему подлечили, но кость, естественно, ещё не срослась. Отправить его обратно одного, фактически беспомощного – жестоко. Да и какие гарантии, что он, добравшись до своих, не возглавит погоню? Печальный опыт с курьером, которого пожалели и выходили эльфы, Лонгаронель помнил слишком хорошо.

Тащить парня с собой и дальше? Ну, а докуда? Чем дольше он останется с ними, тем длинней и сложней будет его дорога назад. Увести его вместе с троллями в Альтеран? То есть показать ему портал, открыть факт существования своего мира. Нет, это явно не вариант! Конечно, Младшему они всё это намеревались открыть. Но он-то уходил с ними навсегда, по собственному обдуманному решению. А этот? Увести его с собой вслепую, а потом объявить ему, что обратно он не вернётся – это как-то совсем уж некрасиво. Так что же с ним делать-то?!

Очевидно, всё-таки придётся через несколько дней отправить его в обратный путь и надеяться, что с ним ничего не случится по дороге, и что у него достанет совести не выдавать тех, кто сохранил ему жизнь.

Первыми с охоты вернулись медведи – с тушей крупного лося. Отличная добыча! Теперь какой-никакой ужин светил всем уже в обозримом будущем. Оголодавшие тролли освежевали тушу с завидной скоростью и водрузили её над костром. Хорошо, что они прихватили с собой вертел, на котором на деревенских праздниках обычно жарили быка – для лося он также вполне сгодился.

Вскоре в лагерь стали стягиваться и другие охотники, со своей добычей. Работа кипела у всех костров. Разделкой дичи занимались тролли. А вирги, честно выполнив свою часть задачи, тем временем отдыхали. Некоторые перекинулись в людей, другие набирались сил, оставаясь в своей звериной ипостаси.

Так, стоп, а почему это тигров трое?! Не поверив собственным глазам, Лонгаронель ещё раз обозрел лагерь, вновь пересчитывая полосатых хищников. Нет, точно трое! К ним заглянул на ужин настоящий зверь? Но почему не нападает – лежит себе спокойненько в сторонке. И как-то явно крупноват он для обычного тигра – размером примерно такой же как и вирги.

Лонгаронель подошёл к Арронорату.

— Кого это вы привели с собой? — вампир указал взглядом на чужого тигра.

Вирг посмотрел на него и потряс головой.

И как же понимать столь вразумительный ответ? Он сам не знает, кого привел?!

— Это что, местный вирг?

Арр снова потряс головой.

— А кто тогда?

Раздражённо рыкнув, тигр застыл в сидячем положении, хотя только что лежал – сейчас обернётся.

Тем временем тролли тоже заметили третьего полосатого зверя и возбуждённо перешёптывались между собой. А тот лежал, ни на кого не обращая внимания, казалось, даже собирался заснуть.

— Мы его не приводили. Он пошёл с нами сам, — сказал Арронорат. — Не переживай, опасности для нас он не представляет.

— Откуда такая уверенность? — скептически поинтересовался вампир.

Ответить Арр не успел. Тигр вдруг передумал спать, вскочил на лапы и в три прыжка оказался в центре лагеря. Похоже, решил всё-таки поужинать, а своим лакомым блюдом избрал человека. Именно над ним тигр навис, рыча и скалясь.

Лонгаронель ударил в тот же миг.

— Нет, подожди! — вскричал Арронорат, вставая перед ним.

Тигр, кстати, только чуть дёрнулся от удара магией, хотя Лонгаронель бил насмерть. Ну ничего ж себе! Пробить его защиту будет явно непросто.

— Ты с ума сошёл?! — к вампиру подбежало сразу несколько троллей. — Это же Хранитель!

Про Хранителей Лонгаронель слышал от троллей уже второй раз. И на Альтеране о них упоминалось в старых легендах. Что тигр не просто животное – это факт! Но кем он был?

— Вы что же, приносите им жертвы?! — раздражённо вопросил вампир. Тень знает, кто такие Хранители... но нельзя же позволить ему сожрать одного из них, пусть даже это человек!

— Жертвы? — удивился тролль. Тот самый, кстати, что пощадил солдата. — Нет, конечно. Только без причины Хранитель никогда не нападёт.

Похоже, этого мнения придерживались все тролли. Никто из них и не думал предпринять хоть что-то для спасения несчастного. Стояли, смотрели и не двигались с места.

Парень отчаянно молил о помощи, в панике отползая назад. Тигр продолжал наступать на него. Парень попытался подняться на ноги, но тигр придавил его лапой. В этот момент под руку человеку случайно попался нож, который оставил на земле кто-то из разделывавших туши. Схватив оружие, он вонзил его тигру в лапу, затем в грудь — раз, два, три... Зверь словно бы не замечал причиняемых ему ран.

Парень продолжал наносить удары, в отчаянии вертя головой по сторонам. Он не мог поверить, что никто, никто не поможет ему. Ведь их так много, а тигр всего один. Он обращался с мольбой то к одному, то к другому. Все лишь отводили глаза. Лонгаронель взгляда не отвёл. Человек что-то закричал ему в последней надежде. Однако вампир его слов не слышал.

Не нападает, говорите, без причины? Но парень ведь ничем не спровоцировал его. Или причина всё-таки есть?

Лонгаронель перешёл на магическое зрение.

На дикие вопли сбежались остальные вампиры.

— Не вмешивайтесь! — прокричал Лонгаронель, останавливая своих. — Пусть. Если он так считает.

Вампиры уставились на своего предводителя в полном недоумении. В своём ли он уме?! Ведь сам же пощадил солдата, а теперь... А этот вирг с чего вдруг возомнил, что может убивать, кого ему заблагорассудится?!

В следующее мгновение тигр одним молниеносным движением разорвал человеку горло. Отчаянный вопль оборвался, и над поляной повисла гнетущая тишина. Лонгаронель застыл, глядя на мёртвое тело. Последний взгляд парня, обращённый к нему, в котором смешались мольба, обречённость и обвинение в предательстве, он вряд ли забудет скоро... если вообще забудет.

— Лонгаронель, ты чего?.. — с трудом вымолвил ещё не оправившийся от шока Зинглар. — Почему ты...

— Это был соплеменник Шатроски.

— Что?! — раздалось сразу несколько изумлённых возгласов.

— Я тоже понял это лишь чуть раньше, чем тигр убил его.

— А вирг, значит...

— Это не вирг.

— Как не вирг?! — опешил Терминор, невольно попятившись от тигра на пару шагов.

— Тебе следует быть внимательней, — саркастически улыбнулся Лонгаронель. — Арронорат стоит рядом со мной. А Близзар там, — он кивнул в сторону другого вирга, всё ещё остававшегося в ипостаси тигра.

— А это-то кто?! — вытаращился Терминор, и не он один, на тигра, стоявшего над трупом человека.

Тот посмотрел на него... и неспешно двинулся к краю лагеря – в итоге, как ни в чём ни бывало, устроился на своём прежнем месте. Никаких ран не наблюдалось ни на его груди, ни на лапе, хотя убитый всаживал в него нож по самую рукоять.

Нематериален он, что ли? — задумался Лонгаронель. Но ведь человека к земле придавил, да и трава под ним приминалась.

— Кто он? — повторила вопрос Терминора Эрли.

— Говорят, Хранитель, — ответил-таки Лонгаронель.

— Хранитель?! Тот самый, из оркских преданий?!

— Очень может быть, что их предания имели под собой вполне реальную основу.

— Бред какой-то... — пробурчала Эрли.

— Ну почему же бред? — вступил в полемику Арронорат. — Если вы чего-то не видели собственными глазами, ещё не значит, что этого не существует. Хотя теперь вы видите – и всё равно не верите.

— А почему он не убил пьющего разум сразу? — спросил Зинглар. — Чего ради медлил?

— Наверное, хотел, чтобы тот умер сам – со страху, — усмехнулась Эрли.

— Мне кажется, он хотел, чтобы мы поняли причины его действий, — сказал Лонгаронель. — Как только до меня дошло, он тут же и покончил со своей жертвой.

— Возможно, — согласился Зинглар.

— Ты можешь говорить с ним? — повернулся Лонгаронель к Арронорату.

— Нет, — помотал головой вирг.

— А в ипостаси тигра?

— Тоже нет. Тигриный рык никак не является речью. Это просто выражение эмоций. Как максимум – система условных знаков, весьма простеньких.

— Но он ведь разумен.

— Безусловно. Однако я не уверен, что нам доступно понимание его разума.

— Ты хочешь сказать, что мы для этого слишком примитивны?

— Примитивны или нет, но мы наверняка находимся на разных уровнях сознания. Быть может, и ему недоступно что-то из нашего.

— Кто такие Хранители?

— Ты зря считаешь, будто мои познания о них обширны, — улыбнулся Арронорат. — Насколько понимаю я, они часть мира. Могут принимать облик зверей. А что могут ещё – понятия не имею.

— Так они материальны или нет? Хотя бы в зверином облике.

— Как и ты, воочию я сталкиваюсь с Хранителем впервые. Узнаем ответ на вопрос?

Удовлетворить любопытство вампир был вовсе не прочь. Главное, чтобы их самих не дематериализовали за наглость.

Они подошли к тигру.

Лонгаронель протянул к нему руку.

— Можно? — столь деликатен он был, наверное, впервые в жизни.

Зверь устремил на него взгляд, вроде бы не выражая никакого протеста. Но и глаз при этом не закрыл, как это обычно делал Арронорат, подтверждая своё согласие. Лонгаронель смотрел в его желтые глаза. Их взгляд завораживал, в них, безусловно, светился разум, но это действительно был не уже хорошо знакомый ему взгляд вирга – Лонгаронелю показалось, что он смотрит в зеркало мира. Вот только разглядеть в нём ничего не мог, одно лишь ощущение.

Вампир прикоснулся к холке тигра – нет, он однозначно материален. Но тело зверя не показалось ему ни тёплым, ни холодным, ни живым, ни мёртвым. В нём не билось сердце, дыхание не вздымало грудь, и по венам наверняка не бежала кровь, зато энергетика была мощнее, чем у любого другого существа.

— Зачем ты пришёл? — спросил вампир.

Никакого ответа не последовало, даже намёка на попытку общения.

Ну, как знаешь. Лонгаронель отошёл в сторону, оставив тигра в покое.

— Ему ведь не требуется пища? — спросил он Арронората. Тот факт, что вирг отчасти тоже был тигром, всё-таки заставляла думать, что он знает о Хранителе чуть больше него самого.

— Полагаю, нет. Он же Дух.

— Материальный дух, — улыбнулся вампир. — Нужно убрать тело, — вернулся он к печальной реальности. — А впредь смотреть, кого берёшь с собой.

— Да уж, — хмуро согласился Арронорат. — Интересно, понял ли он, почему мы не стали мешать Хранителю?

— В его глазах этого понимания точно не было, — уверенно заявил Лонгаронель, вновь вспомнив последний взгляд парня. — Думаю, он умер с проклятьем нам всем на устах. Возможно, он стал таким совсем недавно, и сам ещё толком не осознал, кем является.

— Мда, некрасиво получилось. Мы обещали ему жизнь, а в итоге слова не сдержали.

— Мы обещали жизнь человеку, а не этому существу, — тряхнул головой вампир, отгоняя муки совести. Что сделано, то сделано. — Так было нужно. Иначе, в конце концов проголодавшись, он бы забрал жизнь кого-то из нас.

Да, они совершили ошибку. Но не сейчас, а когда бездумно сочли его человеком.

Что-то он вообще в последнее время лепит одну ошибку за другой. С этим солдатом, с болотами. Что с ним такое?! Устал, взял на себя слишком много? Но коль уж взял – изволь справляться!

Арронорат положил руку ему на плечо:

— О чём задумался?

— О своих ошибках.

— Если ты о нём... — вирг указал взглядом на тело парня.

— Нет, я больше о болотах.

— Ничего, прорвёмся. Когда-нибудь они закончатся.

— Вопрос в том – когда?! Как бы эта ошибка не стала фатальной.

— Будем надеяться.

Предав огню тело, они вернулись в лагерь.

— Давайте ужинать, — объявил Лонгаронель. — Уже ночь, а нам выезжать с рассветом.

Жизнь продолжается.

Едва поднявшись, Лонгаронель услышал громкие стоны. Исходили они от беременной тролльки. Всё-таки это случилось! Как нельзя более не вовремя. Ну почему именно сейчас, почему не вечером?!

— Схватки? — спросил он женщину.

Та кивнула с виноватым видом.

— Уезжайте, — сказал её муж. — Только и дочку нашу с собой заберите. Мы попытаемся потом нагнать вас.

— Нет, — решил Лонгаронель. — Конечно, ждать здесь до тех пор, когда твоя жена родит, безумие. Но пока у неё ещё только идут схватки, я унесу её вперёд – как можно дальше. Мы летаем быстрее, чем скачут лошади.

Тролль не успел опомниться, как вампир подхватил роженицу и взмыл в небо.

Лонгаронель почувствовал, что кто-то летит за ним.

«Ну, и чего ты попёрся?! — мысленно спросил он Зинглара. — Думаешь, я один не сумею принять роды?»

«Да нет, я-то в тебе не сомневаюсь. Но кое-кто так просил доставить его к жене...»

Лонгаронель пошёл на снижение. Они улетели примерно на половину расстояния дневного перехода, но продолжать путь было опасно – у женщины уже отошли воды. Ничего, когда она родит, они догонят отряд, хорошо бы уже этой ночью.

А Хранитель-то к утру исчез. Зачем всё-таки приходил? Уж явно не за тем, чтобы избавить их от пьющего разум — о его присутствии он узнал, уже находясь в лагере.

Кстати, в связи с поведением тигра становится как-то очень сомнительной теория, что эти пьющие разум являются местью человечеству со стороны Хранителей. Разве стали бы они истреблять тех, кого сами и создали?! Или убийство тигром одного из них ещё ничего не доказывает? Ведь в данном случае тот представлял опасность отнюдь не для людей.