Глава 6

В больших карих глазах блеснули слёзы. Отчаяние в них достигло апогея.

— Лучше убей! — взвыла Шелда и выхватила у него из-за пояса кинжал.

Не сказать чтобы такой шаг явился для Ситала неожиданностью, вот только никак не предполагал, что убить она захочет себя. Любая орка попыталась бы прирезать его.

И всё же он успел предотвратить трагедию, перехватив руку девушки. Конечно, не факт, что она сумела бы нанести себе смертельный удар, однако поранилась бы наверняка – в глазах сверкала железная решимость, она бы не остановилась.

— Лучше смерть! — продолжала девушка кричать в истерике. — Лучше смерть!

— Ну, всё, всё, успокойся, — Ситал прижал её к своей груди. — Извини. Не собирался я тебя трогать.

Шелда отчаянно забилась в его стальных объятиях. Но постепенно невозможность вырваться из них, как ни странно, утишила её панику.

Нда, зря он, конечно, напугал девчонку. Насилия с неё и так уже выше крыши хватило! В конце концов, принуждение это ничто иное как то же насилие. Теперь Ситал сожалел о своей выходке. И что на него нашло?! Какая ему вообще разница, как именно девчонка отдалась йон-гранцу? Но в тот момент почему-то прям свербело немедленно выяснить правду.

— Не плачь. Клянусь, намерения взять тебя у меня не было, — повторил орк, поглаживая её по волосам.

— Молю тебя, не делай этого! Я больше не выдержу! — прорыдала девушка.

— Сказал же, что и не собирался.

— Зачем тогда ты велел мне раздеваться? — совершенно сбитая с толку, Шелда подняла на него заплаканные глаза.

— Хотел прояснить один момент.

— Какой?

— Каким образом йон-гранец умудрился изнасиловать тебя, не испортив платье, — выдал Ситал напрямую.

— Ты что же, думал, я разделась перед ним сама?! Как тебе только в голову такое пришло! — оскорбилась девушка.

— Да Тень вас, шелсуинок, знает. Мне показалось, вы настолько привыкли повиноваться мужчинам...

— Не смей! — вскричала Шелда, наконец вырвавшись, поскольку орк больше не удерживал её. — А ответ на твой вопрос очень прост – это другое платье! — карие глаза сверкали гневом. — Они украли всё моё приданое! Этот варвар... он насиловал меня каждую ночь! А наутро приносил мне новое платье – из моего же гардероба! — её снова сотрясли рыдания. — Только сегодняшняя ночь и стала счастливым исключением. Он был ужасно злой весь вечер, а потом ушёл куда-то.

— Успокойся. Всё уже позади, — Ситал тронул её за плечо. На душе стало паршиво – ему следовало просто сразу задать этот вопрос, а не устраивать жестокие проверки. — Я обещаю, что больше тебя никто не обидит, — твёрдо заверил он.

Повернувшись, Шелда уткнулась лицом ему в грудь:

— Пожалуйста, не поступай так больше. Если захочешь выяснить что-то ещё – просто спроси, а не пугай меня до смерти!

Как ни странно, она всё ещё доверяла ему. Возможно, лишь потому что больше было некому? Одна она из Йон-Грана никогда не выберется.

— Не буду. Извини. Поедем.

Ситал вскочил в седло и, подхватив девушку, усадил её на прежнее место впереди себя.

— Не понимаю, почему отец послал за мной тебя, а не своих людей, — тихо вымолвила Шелда.

— Да потому что потом пришлось бы посылать кого-нибудь, чтобы спасать ещё и их, — усмехнулся орк. — А мы, кроме того, хорошие следопыты. Люди твоего отца никогда бы не прошли по следу до лагеря.

— Да, честно говоря, я думала, что меня уже никто не найдёт. Но как тебе удалось пробраться незамеченным в самый центр становища? И выбраться из него...

— Опыт. Я проделываю такое далеко не в первый раз. Конечно, повезло, что твоего похитителя не оказалось дома. Я опасался, что мне не удастся убить его, не разбудив остальных. Он силён и ловок и спит наверняка чутко.

— Откуда ты знаешь про его ловкость и силу? — удивилась Шелда.

— Прежде чем освободить пленников, мы несколько дней наблюдали за лагерем.

— И никто из варваров не заметил вас?! Вот это да! Думаю, что повезло всё-таки ему. Уверена, ты бы сумел убить его.

— Сумел бы. Но если бы женщины подняли шум... Интересно, куда его так удачно унесло?

— Не знаю. Может, напился у кого-нибудь из друзей. Кажется, он снова поругался с вождём – я слышала, как они спорили перед тем, как он пришёл злой.

— Снова? И часто он ссорится с вождём? — полюбопытствовал Ситал.

— Во всяком случае, они жутко поругались в первую ночь, как отряд вернулся в лагерь. Что это был вождь, я уже потом поняла. А тогда он ворвался в шатер среди ночи, что-то закричал, указывая на меня. А когда увидел моё изорванное окровавленное платье, просто взъярился. Они так ругались с моим похитителем – я думала, сейчас поубивают друг друга. Но ещё больше я была удивлена, что кому-то там вообще вздумалось заступаться за мою честь, пусть и с опозданием.

Нахмурившись, Ситал помотал головой:

— Да не заступался он за тебя.

— С чего это ты так решил? Конечно, я не понимаю на их языке ни слова, но тебя-то там вовсе не было.

— Пожалуй, я знаю, почему так взбесился вождь. Он пришёл в шатёр твоего похитителя, не обнаружив тебя среди других пленников. А, увидев твоё платье, окончательно убедился в своих худших предположениях. Да, он взбеленился, узнав, что тебя лишили девственности. Только твоя честь волновала его меньше всего. Дважды в год йон-гранцы приносят жертву демонам гор — разных животных — это зимой, а летом ещё и... девственницу. Очевидно, именно тебя племя намеревалось пожертвовать в этот раз. А твой похититель всё испортил. То есть, по сути, изнасиловав, он спас тебе жизнь. Не знаю уж, была ли у него такая цель или просто похоть затмила разум. Но факт остаётся фактом.

Шелда смотрела на него с диким ужасом, побледнев как полотно.

— Ты думаешь... — только и сумела вымолвить она.

— Во всяком случае, насколько мне известно, именно в эти сроки йон-гранцы совершают свои жертвоприношения.

— Ну вообще на второй день, как нас привезли в становище, несколько десятков мужчин действительно уезжали куда-то, прихватив с собой туши баранов, — припомнила Шелда. — И девушка с ними вроде бы тоже была. Но я всё равно ненавижу этого йон-гранца! — прошептала она, глотая слёзы. — Даже если у него было желание спасти мне жизнь... он загубил её! Лучше бы просто убил, избавив от участи жертвы для демонов!

— Прекрати. С потерей девственности жизнь не заканчивается, — твёрдо возразил ей Ситал. — И несколько ночей с грубым партнером когда-нибудь тоже изгладятся из твоей памяти. Всё будет хорошо.

— Да ничего уже не будет хорошо, как же ты не понимаешь! — вскричала Шелда. — Мне никогда не выйти замуж! Однако и в отчем доме меня не ждёт прежняя жизнь! Я нечиста и больше не смогу общаться с родными. Всё, что меня ожидает, это вечное одиночество в глухих стенах! Ты бы хотел такой жизни?  — в её глазах опять заблестела влага.

— Нет, — честно ответил орк. — Но пока ты жив, всегда есть надежда найти выход, сколь бы тупиковой не казалась ситуация.

— Нет никакого выхода и никакой надежды! — прокричала Шелда, с трудом сдерживая слёзы отчаяния.

— Повторяю, выход есть всегда. Просто нельзя сдаваться – нужно искать его. До тех пор, пока не отыщешь.

— Может быть, для мужчины выход и всегда есть. Но не для женщины.

— Ладно, хочешь считать, что жизнь кончена — твоё дело, — хмуро бросил орк.

Шелда лишь печально посмотрела на него.

— Я не должна... Но всё-таки спрошу, — заговорила она вновь спустя несколько минут. — К чему теперь-то пытаться блюсти чистоту. Как твоё имя?

— И что же такого грязного в твоём вопросе? — с ухмылкой осведомился он.

— Девушка не должна знать имена посторонних мужчин.

— Не такие уж мы и посторонние — учитывая, сколько часов ты едешь в моих объятиях, — заметил Ситал.

Шелда поспешно отстранилась, выпрямив спину.

— Ну и что это меняет? — усмехнулся орк. — Ты всё равно сидишь на моём коне. И по-прежнему всецело зависишь от меня, потому что без меня не только никогда не выберешься из чужой страны, но и вообще не выживешь. Так что, если уж доверяла мне до сих пор, к чему ломать комедию теперь?!

— А зачем же ты это сказал?

— Затем, что это бред — доверять мужчине свою жизнь, но при этом считать непристойным узнать его имя.

— Ты, кстати, так его и озвучил.

— Ситал.

— А моё...

— ...Шелда*. Я знаю.

— Ну да, тебя ведь отец нанял.

Она снова расслабилась, позволив ему притянуть её к себе.

— Конечно, я не должна была позволять тебе даже прикасаться, — тихо вымолвила девушка. — Только я ведь вовсе не умею ездить верхом. И если ты меня отпустишь — наверняка тут же свалюсь с лошади.

— Я не отпущу. Ты поспала бы, что ли. Устала же. А нам ещё долго ехать.

— Долго это сколько?

— До вечера.

— И ты продержишься? — с сомнением спросила Шелда. — Тоже ведь не спал всю ночь.

— Даже не сомневайся. Хотя вообще я могу спать и в седле.

— Нет, прошу тебя! Давай уж спать по очереди! — испугалась она.

Ситал рассмеялся:

— Думаешь, если я буду падать, ты меня удержишь?!

— Нет, конечно, — тоже засмеялась девушка — впервые за время их знакомства. — Но я смогу разбудить тебя.

— Не переживай, даже если случится такое, что я начну терять равновесие во сне – тут же проснусь сам. Но чтобы ты не беспокоилась понапрасну, я, обещаю, буду бодрствовать до самого привала. Всё, спи, — орк притянул к своей груди её голову.

Шелда не стала противиться. Она действительно жутко устала – не только за сегодня, за все дни страха и треволнений, и глаза у неё уже закрывались сами собой.

— Мы что, собираемся подняться в горы? — ужаснулась Шелда, когда плоский рельеф вдруг пошёл вверх.

— Именно так, — подтвердил мужчина.

— Ситал, нет, умоляю! Там же демоны! — взвыла она в панике.

— Брось. Никаких демонов не существует. Йон-гранцы почему-то считают демонами Духов-Хранителей. Не знаю уж, с чего им вздумался такой бред.

— Но ведь они приносят им жертвы.

— И что? Если кто-нибудь вдруг решит принести жертву тебе – ты тоже станешь демоном?! — усмехнулся Ситал. — Духи-Хранители никому не делают зла. Напротив, они всегда помогали нам.

— Вам это кому?

— Оркам.

— Но, может быть, они благоволят только к оркам?.. — продолжала сомневаться девушка.

— Шелда, они Хранители Альтерана – как они могут творить зло?! И в любом случае, со мной тебе нечего их бояться – мы видели от них только хорошее.

— Но зачем нам вообще ехать в горы? Шелсу за ними?

— Нет, Шелсу там, на востоке, — Ситал указал рукой влево от себя. — А в горах мы переждём, пока кочевникам не надоедят их бесплодные поиски беглецов. В горы они ни за что не сунутся, так что это самое безопасное в Йон-Гране место.

— Не сунутся, потому что боятся демонов?

— Да. На их суеверии мы и сыграем.

— А если демоны всё-таки существуют?

— Только в воображении йон-гранцев. Всё, хватит, — отрезал орк. — Поверь, я знаю, что делаю.

Солнце клонилось к закату, когда Ситал решил наконец остановиться.

— Пожалуй, заночуем в этой пещере, — сказал он, указав на черневший среди скал вход.

— А может быть, всё-таки поднимемся повыше? — Шелда уже и сама не знала, что пугало её больше – демоны в горах или йон-гранцы на равнине. Вторые, по крайней мере, точно были реальны и представляли страшную опасность. А от мест их обитания они удалились совсем немного.

— Но выше пещеры может не найтись. А йон-гранцев не занесёт и сюда.

Ситал ссадил девушку с коня. Она едва устояла на ногах, схватившись за гриву жеребца – настолько от долгой езды у неё затекло всё тело. Орк же спрыгнул с седла легко и даже грациозно, несмотря на массу своего тела.

— Ты как? Можешь идти? — заботливо спросил он. — А впрочем, постой-ка здесь, — орк вдруг понизил голос.

— В чём дело? — испугалась Шелда.

Ситал лишь приложил палец к губам и крадучись двинулся в направлении входа в пещеру. Казалось бы, под шагами этой груды мышц должна была дрожать земля. Но орк продвигался абсолютно бесшумно. И Шелда снова отметила про себя какую-то звериную пластику его движений, на мгновение даже позабыв об опасности, которую, несомненно, почуял её спутник.

Приблизившись, Ситал осторожно заглянул под каменный свод. Да, мертвечиной отсюда тянуло недаром – пол пещеры буквально устилало множество скелетов – как старых, так и совсем свежих, обглоданных не полностью, именно они и источали ужасающий запах.

— Я же сказал тебе оставаться там, — недовольно произнёс он, услышав шаги позади себя. Девушка ступала тихо, но всё же не беззвучно, особенно, для оркского слуха.

Однако Шелду не остановили и эти его слова. Явив непослушание, столь удивительное для шелсуинки, она всё-таки подошла к нему... и, сдавленно вскрикнув, уставилась на открывшееся ей зрелище в полнейшем ужасе. На всякий случай Ситал поспешно зажал ей рот рукой – не хватало только, чтобы её вопли огласили всю округу.

— Ну что, довольна?! — со злой язвительностью спросил он. — Или, может, пойдёшь поближе посмотришь?

Шелда замотала головой, промычав:

— Я иуу кисять. Опуси!

Ситал убрал руку от её рта.

Девушка тяжело дышала. Похоже, её отчаянно мутило.

— Вернись к лошади, — велел орк.

— Что это за место? Откуда здесь столько трупов? — его приказа она словно бы не слышала.

— Очевидно, это жертвенный алтарь.

У Шелды потемнело в глазах. Спасибо Ситал поддержал её и помог устоять на ногах. Никогда раньше она не видела ни одного скелета, однако теперь была абсолютно уверена, что среди присутствовавших здесь есть и человеческие. Остальные, вероятно, принадлежали каким-то животным.

— Ты говорил, что демонов не существует, — простонала Шелда. — Но этот жуткий запах! Они наверняка были здесь! Это запах зла! — под конец она перешла на отчаянный визг.

— Девочка, это всего лишь запах разлагающейся плоти. Кости не обглоданы дочиста.

— А обгладывал-то их кто?!

— Уж наверняка не демоны, — усмехнулся орк. — Судя по следам – львы. Ну, и шакалы тут после них тоже побывали.

— Львы? Здесь водятся львы? — девушка окончательно сошла с лица.

— Да, горные львы здесь не редкость. И, с учётом своей прожорливости, неплохо исполняют роль демонов, потребляя жертвоприношения вместо них.

— Только зачем бы львам царапать пол и даже стены?! — опять вернулась к своей версии Шелда.

— А демонам зачем?

— Кто ж их знает. От своей бешеной злобы, наверное.

— Нет. Пожалуй, я знаю ответ на твой вопрос, — Ситал двинулся внутрь пещеры.