Глава 48 · Лисий Хвост

Справа с обрыва спрыгнула серая тень. За ней вторая. Мильта не сразу поняла, что это волки – наверное, потому что они были нереально огромны. Через мгновение первый волк уже вскочил на спину быку, вцепляясь мощными челюстями ему в шею. Бизон остановил свой бег за пару шагов до Ворка. Он отчаянно пытался стряхнуть с себя хищника, но тот держался мёртвой хваткой.

Вот только проблемы Ворка на этом не закончились. К несчастью, они с конём оказались на пути других бизонов, удиравших от охотников со всех ног. Другой волк кинулся наперерез первому из них. Когда они столкнулись, Мильте показалось, что она услышала треск ломаемых костей — бизона, а скорее, волка. При габаритах, нереальных для своего вида, он был всё же заметно мельче степных гигантов. Впрочем, лежать на земле остались оба.

Откуда-то взялся третий волк. Он словно бы материализовался прямо в том месте, преграждая путь остальным бизонам. Мильта только успела подумать, что несколько этих махин уж наверняка сомнут и раздавят смелого хищника. Однако те неожиданно остановились, словно бы налетев на невидимую преграду.

Бизоны стояли и трясли головами, очевидно, не больше Мильты понимая, что же произошло. Разобраться так и не успели – всех троих настигли стрелы подоспевших к месту событий охотников.

Среди них были Тронк и Ситал. Оба устремились на помощь Ворку. Но раньше бедолагу успел освободить первый волк, за шею стащив с его ноги тело коня, уже убитого самим Ворком. Со сломанной ногой коню всё равно не жить, а дёргаясь, он причинял немалые страдания своему хозяину.

Ситал по пути добил бизона, с которым столкнулся второй волк.

Убедившись, что Ворку больше не грозит никакая опасность – стадо, всё ещё преследуемое орками, шло стороной поодаль – первый волк, а вернее, волчица, склонилась над Ворком, пристально посмотрев ему в глаза.

— Спасибо, — прошептал Ворк, глядя в её голубые глаза. Что перед ним была виргиня, сомневаться не приходилось. Помимо габаритов, отличительная черта виргов – они выглядят в точности как звери, в которых обращаются, однако цвет глаз у них сохраняется тот же, что и в человеческой ипостаси. — Я твой должник.

Волчица улыбнулась, приоткрыв пасть, и похромала к своему лежавшему на земле товарищу. Её хромоту Мильта заметила лишь сейчас, поэтому не могла сказать, не слишком удачно ли та спрыгнула с высоты или же что-то повредила себе в пылу сражения с бизоном.

Волчица улеглась рядом с волком. Кажется, тот был ещё жив – поскольку слабо вильнул хвостом при её появлении.

— Они точно не набросятся на наших мужчин? — спросила Шелда, повернувшись к подругам.

— У тебя с головой не в порядке?! — возмутилась Варри-Ту. — Один из них едва ли не ценой собственной жизни спас Ворка, а ты такое несёшь!

— Просто я никогда не слышала, чтобы волки приходили на выручку людям, — смутилась Шелда. — Ну, или оркам. Даже представить себе такого не могла!

— Это вирги, а не волки, — пояснила Варри-Ту и перевела взгляд на Мильту: — А предчувствие тебя всё-таки не обмануло, В зарослях действительно кто-то был – эти двое виргов.

— Трое, — поправила её Шелда. — Их трое, как видишь.

— А ты видела, как третий спрыгнул со скалы? — поинтересовался Варри-Ту не без доли иронии в голосе.

— Вообще-то нет, — призналась Шелда. — Но откуда же ещё он мог взяться?

— Ниоткуда. Третий не вирг. Это Дух-Хранитель.

— Ты думаешь? — поразилась Шелда. Ситал нередко упоминал при ней Духов, только она-то полагала, что тех, как и богов, нельзя увидеть. А тут на тебе, этот Дух разгуливает среди орков, словно домашний пёс, и никто даже не думает падать перед ним ниц.

Мильта была поражена не меньше подруги. Тронк, правда, особо не заводил разговоров о Духах в её присутствии, словно бы вовсе избегал этой темы. Но девушка знала, что орки в них верят. Однако она и представить себе не могла, что их вера подкреплена такими вот явлениями этих самых Духов на глаза.

— Я не думаю, я знаю, — с непоколебимой уверенностью ответила Варри-Ту. — Если поторопимся спуститься – сами убедитесь.

Ее предложение было встречено с готовностью – они и так уже остались у обрыва почти единственными.

Сол не знал о беде, постигшей Ворка, подъехав к месту событий лишь сейчас. Но сцена, которую он застал здесь, повергла его в шок. Три огромных волка, бледный как смерть, сидевший на земле Ворк, труп его жеребца со следами волчьих зубов на шее. А ещё с противоположной стороны сюда приближалась целая стая таких же не в меру крупных волков. Сол невольно схватился за лук, наложив на него стрелу.

— В кого ты собрался стрелять? — спросил его Ситал.

Сол указал взглядом в сторону надвигавшейся стаи. Хотя находившиеся здесь волки сейчас не проявляли ни малейшей агрессии – двое лежали, прижавшись друг к другу, а третий деловито обозревал окрестности – но ведь задрали же они лошадь Ворка, да и вообще кто сказал, что те, другие, поведут себя миролюбиво.

— Ты тронулся умом?! — вопросил Ситал, изобразив на лице надменное недоумение. — Во-первых, оборотня не убить стрелой. А во-вторых и в главных, у нас не принято встречать друзей стрелами.

— Ты уверен, что они друзья? — на всякий случай уточнил Сол.

— Вирги всегда приходили к нам как друзья.

— Зачем же тогда задрали Чалого?! Хороший был конь.

— Это не они. Чалый сломал ногу, Ворку пришлось убить его.

— Но разве это следы не от волчьих зубов? — не унимался Сол.

— От волчьих. Волчица помогла Ворку высвободиться из-под коня.

Третий волк подошёл к Солу и глухо зарычал ему в лицо.

— Всё, всё, я понял! — воскликнул Сол, опуская лук и убирая с него стрелу.

— Вот видишь, Духу-Хранителю тоже не по нраву твоё «гостеприимство», — заметил Ситал.

— Какому ещё Духу-Хранителю? — не понял Сол. — Ты ж говорил, что это вирги.

— Да, вирги. Все, кроме этого.

— Ты шутишь, да? — догадался он.

Но в этот момент стоявший перед ним волк... исчез! Мгновение назад был здесь – и словно бы испарился. Сол так и застыл с отвисшей челюстью.

Он слышал много россказней про оборотней, но только не о том, чтобы те умели дематериализоваться. Другое дело – духи... Правда, Церковь всегда отрицала существование Хранителей и даже числила ересью любое упоминание о них. Однако узрев воочию одного из Духов, факт их реальности уже было сложно не признать.

Подошедшие волки улеглись вокруг своего пострадавшего в столкновении с бизоном товарища. Ни на кого больше они не обратили внимания, словно бы прерия была пустынна.

А между тем тут уже повсюду кипела работа. Мужчины свежевали туши, женщины срезали мясо с костей и паковали его в тюки, чтобы затем отвезти в лагерь.

Сол всё ещё стоял с обалдевшим видом, когда приехали Варри-Ту, Мильта и Шелда.

— Любимый, что с тобой? Что-то случилось? — спросила его орка.

— Хранители... Они существуют... — только и сумел вымолвить он.

— Конечно, существуют, — улыбнулась Варри-Ту.

— Я видел его как тебя, прямо перед собой... А потом он исчез!

— Духи приходят и уходят, когда сочтут нужным.

— Но он не ушёл, а именно исчез! В единый миг растворился в воздухе.

— Он же Дух – зачем ему передвигаться по земле.

— Наверное, — Сол потряс головой, словно пытался сбросить наваждение.

— Где бизоны, которых убил ты? Нам следует заняться ими, — напомнила Варри-Ту.

— Да-да. Пойдём.

Сол поцеловал её, и они вскочили на своих лошадей.

— Жаль, что мы не успели посмотреть на Хранителя вблизи, — загрустила Мильта.

— А он правда взял и исчез? — спросила Шелда.

— Правда, — подтвердил Ситал, обнимая возлюбленную.

— Может быть, мы и ещё раз увидим Хранителей, — сказал Тронк. — Иногда они приходят на свадьбы. А теперь хватит бездельничать. Нас ждёт много работы. Нужно ещё помочь Тар-Си – одна она не справится со своими и Ворковыми тушами.

— Ворк, как ты? — опомнилась Мильта.

— Порядок. Только нога болит, не могу ходить.

— Кости вроде бы целы, — сообщил Ситал.

— Уже хорошо, — обрадовалась Мильта.

К разделке туши она приступила со всей решимостью, хоть это дело и было ей в новинку. Невесте орка не к лицу изображать из себя белоручку.

Это понимала и Шелда. Вот только перебороть себя никак не могла. С вящим ужасом она наблюдала, как Ситал сдирает шкуру, уже по локти перемазавшись в крови. Тошнота подступала к горлу. Какое там присоединиться к процессу – её и так того и гляди вырвет. И это кровавое зрелище повсюду, куда ни кинь взор...

В конце концов у Шелды потемнело в глазах, и она без чувств рухнула на траву.

Сколько пробыла в обмороке, не знала. Но когда очнулась, увидела, что солнце заметно сдвинулось на небосклоне. Она лежала на чём-то мягком и теплом.

Шелда пощупала рукой. Шкура. Но почему от неё исходит такое тепло? Девушка приподнялась на локтях, повернув голову, и... застыла в ужасе. Шкура принадлежала живому волку!

— О, боги! Я упала на вас? Простите, пожалуйста! Я нечаянно! — засуетилась Шелда.

Волк ткнул её носом – мол, всё нормально, лежи.

К ней подошёл Ситал:

— Пришла в себя? — ласково улыбнулся он.

— Более-менее. Ты извини, что я таким образом увильнула от работы. Просто никогда не видела столько крови. Но я сейчас встану.

— Не нужно.

— Ситал, я смогу! — с горячностью заверила его Шелда.

— В следующий раз. А пока привыкай, я сам справлюсь.

— Я совсем ни на что не гожусь, да? — виновато сказала она.

— Только по части хозяйства, — улыбнулся Ситал. — Но это неважно. И потом потихоньку ты учишься.

Шелда всё-таки поднялась и пошла следом за ним. Она честно пыталась свыкнуться с кровавым действом. Разделывать тушу у неё совсем не получилось, только испортила несколько кусков мяса – хотя Ситал и показал ей, как именно следует срезать его. Но, по крайней мере, кое-как упаковывать мясо она смогла.

Когда на лошадей были навьючены последние партии свежатины, уже практически стемнело. Вирги всё ещё были здесь, никто из них так и не обернулся человеком. Попрощавшись с ними, орки тронулись было в путь. И тут вдалеке раздался призывный волчий вой.

Волки встрепенулись, переглядываясь. Затем все обратили взгляды к пострадавшему. Тот вильнул хвостом. Они ещё немного посомневались, но потом всё-таки дружно поднялись и удалились в темноту. Пострадавший вирг остался один, его голубоглазая подруга тоже ушла.

А орки всё-таки двинулись к лагерю.

— Нехорошо бросать его там, — чуть погодя сказал Тронк.

— Да, надо бы после вернуться за ним, — согласился Ситал.

— Как же вы его потащите? Он такой тяжеленный! — растерялась Шелда.

— Нужны носилки, — предложила Мильта.

— И ещё с десяток мужчин, — добавила Варри-Ту.

— Если удастся как-то переложить его на носилки, можно привязать их к лошадям – волоком дотянут, я думаю, — выдала идею Тар-Си.

— А на носилки его можно попробовать перекатить... — сказал Сол.

— Не уверен, — возразил Ворк. — У него кости переломаны.

— Ладно, возьмём шкуры, жерди, верёвки, лошадей и будем решать на месте, — постановил Ситал.

Так они и поступили. Кажется, волк спал, когда компания вернулась.

Ситал осторожно тронул его плечо.

— Друг, мы хотим перенести тебя в наш лагерь. Скоро сюда набежит попировать остатками туш всякое зверьё, а ты ранен. Сейчас мы сделаем носилки и попытаемся переложить тебя на них.

Открыв глаза, волк глухо заворчал – похоже, не соглашаясь с их намерением.

— Пожалуйста, не возражай, — вступил в «диалог» Тронк. — Мы не бросим раненого в прерии. Тем более что ты пострадал, спасая нашего друга.

Волк замер недвижимо – будто неживой. А затем на его месте появился человек.

— Надорвались бы, — улыбнулся он.

Тар-Си аж пошатнулась, в шоке уставившись на него.

— Дэллоиз?! — в один голос вскричали в оторопи Тронк и Мильта.

— Он самый. Надеюсь, моя маленькая тайна останется между нами?

— Конечно... — подтвердил всё ещё ошарашенный Тронк.

А Тар-Си вовсе не могла вымолвить ни звука. Горло перехватило спазмом. Что он здесь делает?

Впрочем, какая разница - Кэйдена с ним наверняка нет. Похоже, вирг явился сюда в обществе только своих.

— Вы что же, оба знакомы с ним? — удивился Ситал. Лично ему тоже казалось, что когда-то он уже видел этого вирга, только никак не мог припомнить, при каких обстоятельствах. Но гораздо больше его поразило, откуда вирга могла знать Мильта.

— Да. С недавних пор Дэллоиз тоже учится в Блонвуре, — пояснил Тронк. — Но не с нами, а на пятом курсе. Вот только мы понятия не имели, что он вирг.

Тот со своей стороны ничего объяснять явно не спешил. Лишь смотрел то на одного, то на другого, то на третьего...

— Давайте ближе к делу, — сказала Тар-Си чуть раздражённо. Почему Дэлл упорно делает вид, будто её знать не знает?! — Что у тебя повреждено? — всё же обратилась она к Дэллоизу.

— Грудная клетка разбита. Кости ещё не срослись, так что особо шевелиться мне нежелательно, — ответил он чисто по делу, опять же не показывая ни малейшего узнавания.

Ладно, не хочет обнародовать их знакомство, ну и бестии Тени с ним! Очевидно, желает избежать её расспросов о своём дружке.

— Наверное, тебе и оборачиваться не следовало?

— Да нет, ничего – справился... Было бы хуже, если бы вы пытались переложить меня на носилки волком.

— Я вот чего совершенно не могу понять, — заговорил Сол, занимаясь носилками вместе с орками. — Ну, ладно бы вы обращались в животных той же массы, что и ваша людская ипостась. Но как человек может превратиться в такого огромного зверя?

— Магическое преобразование клеток, — ответил вирг. — То есть за счёт магической силы видоизменяется каждая клетка организма.

— Обалдеть!.. — только и смог сказать Сол.

Друзья сделали носилки, натянув между двумя жердями верёвку – витками, на длину человеческого роста, и положив поверх шкуру. Она была толстой, с густым мехом, поэтому верёвка не должна была впиваться в тело вирга и доставлять ему дискомфорт.

С величайшей осторожностью переложили его на носилки и наконец двинулись обратно к лагерю. Тронк и Сол взялись за носилки спереди, Ситал сзади. Пешком путь занял больше часа, и к тому моменту, когда компания добралась до палатки, Варри-Ту уже успела приготовить ужин.

— Ни за что не догадаешься, кто один из двух твоих спасителей, — сказал Тронк Ворку, просунувшись под полог.

— То есть это кто-то из знакомых? — удивился тот.

— Угу. Я бы, конечно, предоставил тебе возможность погадать до утра, да только есть очень хочется.

— Ты настолько уверен, что я не угадаю?!

— Абсолютно.

— Тронк, хватит изгаляться! — нахмурилась Тар-Си. — Все действительно устали и хотят есть. А ты даже войти в типи никому не даёшь. Заносите носилки.

Тронк предпочёл не испытывать дальше терпение друзей.

— Дэллоиз?! — в полном изумлении воскликнул Ворк, увидев лежавшего на носилках. — Так ты вирг?!

Тот только саркастически улыбнулся в ответ.

— Я твой должник, Дэлл, — продолжал Ворк. — Спасибо. Надеюсь, ты пострадал не фатально?

— Да нет, всё заживёт. Сам-то как?

— Нога по-прежнему болит. А в остальном порядок.

— Ну, ушиб-то у тебя там наверняка хороший. Так сразу, конечно, не пройдёт.

— Ты снова обернёшься волком? — спросил его Тронк.

— Позже. Сперва хотелось бы чего-нибудь перекусить.

— Ну да, что-то я совсем уже, — виновато произнёс он.

Вместе с Ситалом они подложили Дэллоизу под спину шкуры так, чтобы он мог есть полусидя.

Варри-Ту принялась накладывать еду. В первую очередь – раненым. Тар-Си перехватила у неё плошку, предназначавшуюся Дэллоизу, и, подсев к нему, принялась кормить его с ложки. Быть может, всё-таки заговорит с ней? Хотя при стольких свидетелях, конечно, вряд ли.

— Я могу сам, — сказал вирг. — Руки у меня целы.

— Тебе не следует напрягаться лишний раз, — возразила Тар-Си. — А мне нетрудно.

В груди всё переворачивалось – словно это ей самой столкновение с бизоном переломало рёбра.

А Дэллоиз, сохраняя безучастный вид, преспокойно жевал кашу с мясом.

Неужели так и отмолчится? А потом и вовсе снова обернётся волком. Хотя, конечно, с какой бы стати ему что-то объяснять за своего дружка?! Да собственно, и объяснять здесь нечего. Раз смылся, ни словом не обмолвившись, значит, просто не нужна – остыл, одумался, не захотел усложнять себе жизнь...

— Ну здравствуй, пропажа, — вдруг произнёс вирг почти одними губами, когда на них не смотрел никто.

Это она-то – пропажа?! Девушка едва ложку из рук не выронила. А сердце заколотилось так, будто хотело пробить рёбра и вырваться наружу.

— Нам нужно поговорить, — добавил Дэллоиз так же тихо. — Позже. Когда немного оклемаюсь.

Тар-Си кивнула. Понятное дело, что при всех он разговаривать о Кэйдене не станет. Но главное — что-то прояснить всё-таки намерен. Орка и сама не знала, почему ей так важно услышать эти объяснения. Ведь, казалось бы, в её отношениях с Кэем и так всё предельно ясно. Только с какой же всё-таки радости Дэлл назвал пропажей её?! Хотя это именно они уехали, не сказав ни слова. Вопрос так и свербел на языке.