Глава 62

Возражений не нашлось — все прекрасно понимали, что теперь для них уж точно нет места более опасного, чем дорога.

— Нас семеро, а лошадей десять… — заговорил Младший. — Что будем делать с тремя лишними?

— Возьмем с собой, — решил Арронорат. — Кроме того, под седлом ранее ходили лишь четыре из десяти, и неизвестно, которые из шести…

— Седьмая верховая не понадобится, — перебил его Роарн. — Долэру не сможет сидеть в седле одна — она поедет со мной.

— Кстати, до сих пор не могу понять, как это тебе удалось запрячь в карету верховых, — Младший смотрел на вампира с нескрываемым любопытством.

— У меня масса самых разнообразных талантов, — усмехнулся вампир.

— А лишних лошадей я бы все равно взял с собой, — настаивал на своем Арронорат. — Запасные никогда не помешают — тем более что одной придется нести сразу двух седоков.

— Нет, лишних лошадей лучше оставить здесь, — возразил вампир. — Чем больше табун, тем сложнее с ним скрываться. Да и питаться им теперь предстоит лишь подножным кормом. А каждый рот требует отдельной площади для кормежки.

— Мда, елки у нас только Дирлат с Ильтаной едят, — поддержала его Эльджета. — И все-таки бросать лошадей жаль. Они же погибнут! — в глазах эльфийки блеснули слезы.

— Не переживай, на дороге их непременно кто-нибудь подберет, — успокоил ее Лонгаронель. — Кстати, Роарн, можешь взять Дирлата — он двоих эльфов понесет без напряга.

— Спасибо, — контуирец смутился, зная, насколько привязан к своему жеребцу вампир, но отказываться не стал.

* * *

— Что ж, Младший, дальше наши пути расходятся, — произнес Лонгаронель, остановив коня. Они наконец добрались до Вольного леса, и теперь настало время вампиру сдержать свое слово. — Как и обещал, я отпускаю тебя на все четыре стороны. Прощай.

— Прощайте, — не поднимая глаз, кивнул к'зир и неспешно тронул поводья. До Фалиси отсюда были сутки пути на восток. Его конь сделал пару шагов прочь, но вдруг Младший резко развернул его обратно. — А можно… Можно мне с вами? — в его взгляде читалась мольба.

— Незачем тебе с нами, — отрезал вампир. — Твой мир там, — он махнул рукой в сторону опушки.

— Но… по правде говоря, я просто не знаю, как мне отныне жить там. Мой отец был охотником… и не научил меня ничему иному. А теперь мне прежнее ремесло уж точно не по нутру!

— Тогда охоться на живность, — посоветовал Лонгаронель. — Этим тоже вполне можно прожить, тем более что лес ты знаешь прекрасно.

— Да, обычной охотой, наверное, действительно можно прожить, — понуро согласился Младший. — А с вами, значит, мне никак нельзя?

— Никак. Эльфы никогда не примут к'зира.

Скольких остроухих он обрек на казнь или рабство! Скольких собственноручно замучил до смерти! А Долэру!.. Ведь не захвати ее именно Младший со своими дружками, наверняка она сейчас была бы здорова.

— Да, пожалуй, ты прав… — не сказать, чтобы настроение Младшего улучшилось хоть чуть-чуть. — Ладно, прощайте. И удачи вам добраться до эльфийского поселения!

— И тебе удачи! — ответил Лонгаронель.

Тронув поводья, бывший к'зир двинулся в путь. Но, отъехав шагов на двадцать, вновь остановился, обернулся и крикнул:

— Между прочим, мое имя Та́убер Форте́ски.

— Я запомню, — улыбнулся вампир.

Друзья двинулись в путь дальше.

— Ты уверен, что его никак нельзя было взять с собой? — тихо спросила возлюбленного Эльджета. — Я понимаю, что в прошлом Младший был тем еще скотом. Но он же реально изменился. И к нам ко всем прикипел…

Вздохнув, Лонгаронель покачал головой:

— Эльджи это нам троим Младший ничего особо плохого не сделал. А местным эльфам? Представь, что к тебе в дом привели убийцу твоих родственников — была бы ты ему рада?

— Да, наверное, ты прав, — понуро согласилась девушка.

— К тому же я все-таки не поручусь, что, прими эльфы Младшего, в какой-то момент в нем не возьмет верх натура к'зира, и он не решит подзаработать, выдав новое местонахождение эльфийского поселения императорским войскам.

— Может быть, нам следовало взять его с собой на Альтеран? — вслух задумалась Эльджета. — Уж там-то ему некому было бы продавать сведения о местонахождении эльфов.

— Зато Шанц за сведения о портале наверняка заплатит щедро. Это ж какие новые горизонты для их экспансии откроются — аж в другой мир! — хохотнул вампир. — Только ты не забыла, что, прежде чем звать с собой кого-то, нам самим неплохо бы как-то отыскать портал?

— Кстати о вашем Альтеране, — неожиданно вклинилась в их разговор Найэмле. — Я вот сейчас вспомнила, то у нас есть старая легенда, в которой рассказывается про дверь в другой мир.

— Что за легенда? — все трое альтеранцев тут же обратились в слух.

— Ой, так с ходу я вам ее не перескажу, — смутилась эльфийка. — Но как только приедем домой, я расспрошу о ней наших старейшин. Уверена, они должны помнить эту историю во всех подробностях.

* * *

На рассвете их разбудило глухое рычание Лорди.

— Кто-то приближается сюда, — прошептал Арронорат. — По-моему, один и пешком.

— И все равно видеть нас ему незачем. Бестии Тени, я же говорил, что не нужно расседлывать лошадей в пути — никогда! — сокрушился Лонгаронель.

— Но им было необходимо отдохнуть от сбруи хотя бы одну ночь, — возразил ему вирг. — Ладно, быстро седлаем их и сматываемся!

Однако избежать нежелательной встречи им не удалось. Едва они закончили сборы, как из густого ельника, прямо на них, выбежал… эльф. Впрочем, выбежал — это громко сказано. Скорее, нечто среднее между «выбежал» и «выполз» — вид у него был изможденный до крайности. И всем одновременно пришла в голову одна и та же мысль — спасается от погони. Вот только встречи с его преследователями им и не хватало!

А беглец, узрев пред собой столь неожиданную компанию из людей и эльфов, был явно поражен до крайности и застыл как вкопанный.

— Как далеко те, от кого ты бежишь? — поинтересовался Лонгаронель по-эльфийски.

Однако эльф только растерянно хлопал глазами.

— Ближе, чем хотелось бы, — ответил за него Арронорат.

— Ты их слышишь?

— Теперь да.

— И много их? — вампир адресовал вопрос обоим — и эльфу, и виргу.

— Да, — наконец справился с оторопью эльф.

— А конкретней?

— Больше сотни, — все еще задыхаясь от изнурительного бега, поведал преследуемый.

— Интересно, кто ж ты такой, что за тобой гонится такой количество народу? — не удержался от любопытства Арронорат.

— Утром меня должны были казнить… — признался эльф. Только сейчас друзья заметили ошейник на его шее. — А когда они обнаружили, что казнить некого, очевидно, подняли по тревоге всех, у кого были лошади. Я видел их с вершины холма — того, что перед ельником у реки — поэтому, что их очень много, говорю наверняка. Бегите — вас они тоже не пощадят! — к эльфу явно вернулась способность здраво оценивать обстановку.

— Ну, пешком-то тебе точно не удрать, — не менее здраво рассудил Лонгаронель. — Значит так. Найэмле, бери Ильтану, садитесь на нее с этим эльфом и вместе с Роарном и Эльджетой чешите на северо-запад. И Лорди с собой заберите. А мы уведем погоню на север.

— Но… — попыталась что-то возразить Найэмле.

— Некогда спорить — живо отсюда! — рявкнул вампир.

Роарн с Долэру уже сидел в седле, Найэмле и неизвестный эльф тоже решили больше не тратить время на пререкания. Они живо вскочили на белую кобылицу, и обе вампирские лошади сорвались с места.

Однако Эльджета, тоже севшая в седло, и не подумала тронуться в путь.

— Лон, я с тобой! — твердо заявила она. — Это не обсуждается!

Обернувшись, Роарн что-то негромко прокричал — наверное, позвал Эльджету ехать с ними. Лонгаронель махнул ему рукой — мол, ладно, сматывайтесь без нее. И эльфы пустили лошадей во весь опор. Лорди бежал рядом с Дирлатом.

Над поляной поднялся снежный вихрь, заметая все следы. Шагов на двести поземка проследовала за беглецами, а затем стихла.

После чего оставшаяся троица двинулась на север — не слишком медленно, но с таким расчетом, чтобы погоня, объезжавшая ельник с востока, непременно заметила бы их вдалеке. Точнее, увидеть должны были Лонгаронеля — Арронорат с Эльджетой скакали на пару виров впереди.

Выскочившие из-за ельника преследователи действительно заметили удиравшего вампира, издали честно приняв его за беглого эльфа. Естественно, они немало удивились, где же тот умудрился вдруг раздобыть лошадь, однако долго раздумывать не стали и бросились в погоню с удвоенным энтузиазмом — тем более, беглец прокричал что-то на эльфийском.

Альтеранцы старались вести лошадей строго друг за другом. Но вскоре преследователи все-таки поняли, что следы оставляет не одна лошадь. Тем не менее, это их не смутило — они и так уже заподозрили, что у беглого раба нашлись сообщники, которые, видимо, поджидали его за ельником. К счастью, среди возглавлявших погоню не нашлось достаточно разумных — кто мог бы трезво проанализировать ситуацию и понять, сколь мала вероятность того, чтобы сидящий в заточении раб сумел сговориться о встрече в лесу с кем-то из соплеменников. А вероятность того, чтобы у него нашлись пособники из числа людей, и вовсе равнялась нулю.

К'зиров в погоне участвовало немного, но все же они были… и собаки с ними. Однако использовать обоняние псов не было никакой необходимости — на снегу лошади беглецов оставляли прекрасно видимые следы, хотя сами «эльфы» уже и скрылись за деревьями.

Но вскоре погода испортилась — начиналась метель. И хотя следы конечно же не заметало сразу, вперед все-таки выпустили к'зиров и их псов — так, на всякий случай.

По счастью, на данном участке Вольного леса не рос в изобилии подлесок, да и местная порода лошадей выводилась с учетом суровых зим и была хорошо приспособлена к передвижению по глубокому снегу. Поэтому альтеранцам ничто особо не мешало мчаться почти во весь опор. Правда, те же самые обстоятельства работали и на преследователей.

Вот только не было среди них вампира, способного заставить лошадей выкладываться действительно по максимуму, и потому беглецы мало-помалу, но все же увеличивали расстояние, отделявшее их от жаждавшей крови погони.

Конечно, Лонгаронель осознавал, что запас лошадиных возможностей небезграничен и через какое-то время он наверняка загонит бедняжек. Однако усиливавшаяся метель позволяла всерьез надеяться, что преследователи потеряют их раньше, чем лошади окончательно выбьются из сил.

Впереди показался просвет. Что там — снова река или просто безлесый участок? Что бы ни было, но это место определенно надо миновать быстрее, чем его достигнет погоня.

Вдруг мчавшийся первым Арронорат резко осадил коня. Тоже самое сделала и ехавшая почти вплотную за ним Эльджета. Они что, с ума посходили?! Вампир пришпорил свою кобылу, миновал последние деревья и… еле-еле сумел затормозить лошадь на самом краю обрыва. Вот это сюрприз!

Арронорат тоже спрыгнул с седла и приблизился к обрыву. Лонгаронель посмотрел вниз — метель скрывала место, где обрыв заканчивался, но судя по видневшимся немного дальше верхушкам деревьев отвесная скала уходила вниз на полтора, а то и два вира. Хуже того, отвесные серо-скалистые стены, на которых практически не задерживался снег, тянулись, насколько хватало видимости, и вправо, и влево. Беглецы же очутились на самом конце выдававшегося вперед полукруглого мыса. Спуститься вниз, пусть и без лошадей, — нечего даже мечтать.

— Это конец!.. — прошептала Эльджета, также успевшая в полной мере оценить ситуацию, в которой они оказались.

— Нужно уходить по краю обрыва — быть может, еще успеем проскочить, — предложил Арронорат.

— Поздно, — констатировал вампир, оборачиваясь к лесу — вдалеке за деревьями показались собаки. — К'зиры уже на подходе — они ведь никогда не выпускают собак далеко вперед.

— Лон… — Эльджета вся дрожала, в ужасе прижимаясь к возлюбленному. — Отдайте им… меня. Скажите, что поймали.

— Надеюсь, ты не собираешься сдаться без боя?! — вопросил разъяренный безысходностью вирг, с вызовом посмотрев на вампира. — Лично я точно заберу с собой десяток-другой уродов!

А Лонгаронель безотрывно смотрел на собак, приближавшихся все медленнее, однако никак не останавливавшихся окончательно. Но даже не глядя, он понял, что Арронорат готов сменить ипостась уже в следующий момент.

— Это лишнее, — не поворачивая головы, остановил его вампир.

И вдруг, схватив в охапку вирга и эльфийку, увлек их за собой с обрыва. Лес вздрогнул от последнего истошного крика Эльджеты…