Глава 11

Я довольно быстро смогла снять отек, чего не скажешь о лорде Велбере. Разведка в виде служанки донесла мне приятную новость, лекарь только развел руками и выписал порошки от аллергии. Они конечно не помогут, но через пару суток несчастный будет уже в полном порядке. Так что у меня в запасе есть еще довольно приличное количество времени. Ну а дальше мне грозит разоблачение и клеймо обманщицы. Благо пятно позора на семью уже наложила бабуля, так что я слегка оттеню его яркий цвет.

Но судя по всему, лорд Велбер на «несвежие моллюски» съеденные за обедом остался не в обиде. Его популярность у женского пола возросла до неимоверных масштабов. Дейзи, мило краснея, сообщила, что горничные чуть ли не драку устроили за право прислуживать в гостевой комнате.

— Милорд самый выдающийся мужчина из всех, что мне доводилось видеть, — восхищенно поделилась со мной служанка и тут же прикусила язык, поняв, что дочери не пристало слушать подобное. Впрочем, мне было напевать на успех «папеньки» у противоположного пола, главное чтобы он еще два дня сидел в своей спальне безвылазно.

— Он тебе в отцы годится, — хмыкнула я, поглаживая развалившегося на коленях Перчика. Как только я убирала руку, дракончик нагло пытался просунуть голову под мою ладонь, заставляя продолжить приятное занятие.

Дейзи брезгливо взглянула на малыша, он ей явно не нравился, впрочем это у них было взаимное. Малипусик фыркал в сторону девушки и пускал кольца из дыма, как только она подходила ближе.

— Как можно опасное животное в покоях держать, — пробормотала она себе под нос.

— И не говори, — отозвалась я. — Но я пока стесняюсь предложить графу спать в конюшне.

Служанка испуганно замолчала, а я усмехнулась.

— Его сиятельство еще не прилетал домой? — как бы между делом поинтересовалась я, пытаясь выглядеть безразличное, но голос вес равно выдавал толику волнения.

— Полчаса назад как прибыл, — доложила Дейзи.

— Живой и здоровый я полагаю?

— Потребовал обед и графин с вином, так что хозяин вполне себе в добром здравии.

— Приятно слышать, — сказала я. — А обо мне не справлялся?

— Не владею этой информацией.

— Понятно, — вздохнула я.

Ближе к вечеру привезли перешитые платья Элизабет. Мадам Журбер постаралась на славу, теперь наряды сидели на мне как влитые. Стоя перед зеркалом, я впервые позволила себе залюбоваться собственным отражением. Изумрудное шелковое платье цвета драконьих глаз, удивительно шло мне.

— Что там отец, не собирается ужинать в кругу будущих родственников? — поинтересовалась я на всякий случай, собираясь спуститься вниз на разведку.

— Нет, куда там, — отозвалась девушка, вооружаясь расческой. — Волосы будем укладывать высоко или предпочитаете оставить локоны по бокам и сделать каскад?

Подумав, выбрала последнее и присела на стул, отдавая себя в опытные руки горничной. Результат оказался выше всяких похвал, я даже слегка растерялась, а затем от души похвалила девушку.

— Решила попробовать новую модную прическу, — зарделась та от смущения. — Очень рада, что миледи осталась довольна. Кстати, вы уже выбрали в чем пойдете на бал в воскресение? Мы все так рады! У нас отродясь праздников не устраивали. Хозяин обычно даже гостей не принимает, а тут столько событий. И бал, и свадьба. Говорят, возможно, даже наследный принц пожалует на венчание. Вот бы одним глазком его увидеть.

Дейзи мечтательно улыбнулась и посмотрела в окно, будто там сию минуту должен был появиться его высочество с букетом в зубах.

— Пока нет, — скисла я, искренне надеясь, что до воскресения меня уже здесь не будет.

— Я помогу, — заверила меня девушка.

Ну вот, окончательно испортила мне настроение. Завтра все должно решится. На приютской кухне я сварю такое восхитительно отворотное зелье, что его драконье сиятельство отворотит от невесты на веки вечные. Правда, за побочные эффекты ручаться не берусь. Сам виноват.

За столом собралось все семейство де Отерон. Меня явно ждали и не приступали к ужину. Видимо Дейзи успела донести, что я собираюсь спуститься. Граф отлично вымуштровал свою прислугу, даже завидно стало, что у меня нет таких надежных сотрудников. Всего один раз я пробовала нанять в свою лавку помощницу, но та попалась на воровстве. Еще и пеняла меня за маленькую зарплату, когда я с позором выставила ее за дверь.

— А вот и наша дорогая будущая невестка, — поприветствовала меня Мэарин, расплываясь в ехидной ухмылке. — Лорд Велбер как я понимаю, не почтит нас своим присутствием, так что можно начинать есть.

— Отец отравился за обедом, — заявила я, присаживаясь на стул. — Не думала, что в этом доме так опасно есть суп.

— О, вы мало знаете о настоящей опасности, — загадочно произнесла девушка. — Вот погодите, выйдете замуж и…

— Мэарин, — раздавшийся голос Брайана заставил ее замолчать, она насупилась и уставилась в пустую тарелку.

Дракон выглядел уставшим, растерянно вертел в руке бокал с вином, играя пальцами с тонкой хрустальной ножкой.

— Если папенька Элизабет не придет, зачем нам пятый прибор? — графиня указала на место рядом с собой и жестом подозвала лакея.

— Мы ждем гостя, — лаконично ответил ее сын, запретив убирать лишнюю посуду.

Ого, еще один гость? Да что же это за безобразие такое!

— Кто же на этот раз? — поинтересовалась я, нервно вцепившись в белоснежную льняную салфетку, лежавшую у меня на коленях. В голове уже начинал крутиться водоворот неприятных мыслей.

— Вы успели повидаться с батюшкой? — вместо ответа спросил граф. Я повернула голову и встретилась с ним взглядом. Зеленые глаза странно блестели, отражая игравшие на свечах язычки пламени.

— О да, мы мило поболтали с ним, — отозвалась я, сощурив веки. Интересно, чего он добивается? Так пристально смотрит, будто что-то подозревает. Зачем вообще ему понадобился отец Элизабет? Может, нужно уладить какие-то проблемы с приданным или документами перед заключением брака. Жаль, что я не знаю всех нюансов.

— Отрадно слышать.

— И мне отрадно, что вам отрадно. Только впредь я бы просила вас предупреждать меня о таких важных событиях, как приезд родственников.

— Учту на будущее.

Ага, как же. Так я тебе и поверила.

— Кстати ваше сиятельство, вы сделали что планировали?

Я выразительно приподняла брови, намекая на золотую альвэну за которой полетел дракон.

Узнать подробности мне не удалось. Дворецкий потревожил нас, сообщив, что в поместье прибыл посетитель.

— Веди ее сюда, — отдал приказ хозяин дома и приосанился, прямо усаживаясь на стуле.

Через несколько минут в столовой появилась высокая молодая женщина. Не смотря на время проведенное в дороге черные волосы были идеально уложены в затейливую прическу. Несомненно, незнакомка была красавицей, правда не такой юной как показалось вначале. Лет тридцать, не меньше, скорее всего ровесница графа. Кто же она? Кузина?

— Кайла, — его сиятельство сорвался со своего места. Гостья развела руки, готовясь заключить Брайана в объятия, но тот тактично ушел от этого и помог снять плащ.

— Приехала, как только получила твое послание.

Томный голосок прокатился по моим нервам, словно ржавое лезвие по идеально настроенным струнам.

— Важное дело, иначе я не стал бы тебя беспокоить, — сказал дракон и подойдя к столу самолично отодвинул для Кайлы стул. — Мы ждали тебя к ужину.

Эй! Говори за себя!

— Не сомневалась, что мой брат обратится именно к мисс Нолан, — губы Мэарин изогнулись в ехидной усмешке.

Графиня одарила дочь предостерегающим взглядом, который не укрылся от моего внимания.

— Леди Андервуд, рада снова видеть вас, — сладкая патока растекалась по языку красавицы, когда она здоровалась с графиней.

— Мисс Нолан, — едва удостоила ее кивком головы дама.

— Ты наверно очень голодна, — тихо пробормотал Брайан.

— У нас отличные моллюски, — неожиданно для себя самой заявила я. — Будете?

Не гася милой улыбочки прекрасная Кайла слегка повернула головку и вопросительно посмотрела на графа. Мужчина потянулся за бокалом и сделал большой глоток вина, после чего закашлялся.

— Познакомьтесь с невестой Брайана, — не без удовольствия сообщила Мэарин. — Леди Элизабет Элена Велбер, единственная дочь и наследница лорда Велбера.

Так пафосно это прозвучало, что я бы непременно загордилась при других обстоятельствах.

Повисла пауза, в звенящей тишине слышались лишь шаги лакеев, разносящих блюда. Все взоры оказались обращены на незнакомку, которая в свою очередь смотрела лишь на меня. Пристально, не мигая, колючим изучающим взглядом. На лицо промелькнуло удивление, которое быстро сменилось на деланое равнодушие.

— Кайла Нолан, — представилась она, склонив голову как того требует этикет перед дамой, стоявшей выше по сословной лестнице.

Просто имя, без титулов и предисловий. Дама либо скрывает свое положение в обществе, либо просто его не имеет. В манере речи или внешнем виде ничто не выдавало в ней простолюдинку, наоборот, любая леди позавидовала бы осанке и превосходному знанию этикета. Кайла безошибочно выбрала нужную вилку для салата, пока я ждала, когда кто-нибудь первым столовый прибор, чтобы повторить за ним.

За ужином разговор не клеился, все были вежливо-холодны, предпочитая компанию собственной тарелки, а не соседа.

— А у нас сегодня гость отравился, — неожиданно заявила Мэарин.

— Очень любопытно, — пропела Кайла, бросив полный нежности взгляд на Брайана.

Я похолодела и почувствовала как кусок рыбы, который я жевала, застрял в горле, не позволяя вздохнуть. Торопливо потянулась за стаканом с водой, но случайно задела бокал с игристым вином, стоявшим рядом. Он упал, и по белоснежной скатерти растеклось безобразное багровое пятно.

— Элизабет? — заботливо обратилась ко мне графиня.

— Все…в порядке, — выдавила я, добравшись, наконец, до воды.

— Ну вот, кажется, ужин можно заканчивать, — довольно заявила Мэарин и отодвинула от себя тарелку, собираясь встать.

— Не торопись, — процедил сквозь плотно сжатые зубы Брайан. — Скатерть поменяют.

Его сестра поджала губы и осталась сидеть.

— Ничего страшного, все поправимо, — неожиданно сказала Кайла и перегнулась через стол, протягиваю руку. На мизинце блеснуло кольцо с крупным рубином, камень потемнел, когда она щелкнула изящными пальчиками. Пятно прямо на глазах стало уменьшаться в размерах, а через пару мгновение и вовсе бесследно исчезло.

Маг! Вот значит как! Дамочка оказалась с секретом. Настоящая, практикующая колдунья.

— Оу, впечатляет, — похвалила я. — Так вы на нашей свадьбе будете фокусы показывать?

— Кайла…хм…мисс Нолан приехала по делу, — вмешался Брайан.

— Ну а я о чем, — дернула плечиком и невинно захлопала ресницами.

— Мисс Нолан следователь по магическим преступлениям, — пояснил дракон.

О Боже. О Боже.

— Она поможет разобраться с заклятьем, наложенным на мистера Райли.

Уфф. Сразу полегчало, что не по мою душу.

— Значит, завтра вы в приют едите вместе со мной? — осторожно поинтересовалась я. — Я как будущая графиня де Отерон веду патронаж этого заведения и хотела бы быть в курсе всего, что там происходит.

Угу, особенно меня интересует кухня и очаг, на котором я смогу сварить преступное зелье. Хотя даже не представляю, как я смогу это провернуть, когда королевский дознаватель будет слоняться рядом. Одна надежда на то, что мисс Нолан будет всецело занята директором и мне хватит времени.

— О нет, моя радость, у вас и так много дел в поместье.

От драконьего, приторно-сладкого голоса моментально стало не по себе. Такой подчеркнуто ласковый тон, заботливый.

— У нас же через два дня бал, подготовка уже началась и вы на правах хозяйки должны проследить за всем процессом.

— Но я…

— Ее сиятельство вам поможет, правда матушка?

— Непременно, — отозвалась графиня.

— Я же просила отменить праздник! — тут не выдержали нервы у Мэарин. — Если бы я знала, я…я скажусь больной. Брайан!

— По настоянию Элизабет, это будет бал-маскарад, — поспешил пояснить ее брат. — Так что не стоит раньше времени паниковать, тем более это задумывалось как сюрприз, я не хотел говорить раньше времени.

Открывшееся обстоятельство заметно примирило юную леди с неизбежным. Я тоже неимоверно обрадовалась, так что появился зверский аппетит, и я с удовольствием прикончила всю тарелку жаркого. После ужина все поспешили разойтись, ее сиятельство ушла первая, следом откланялась Мэарин, а вот дракон и магиня совсем не торопились, они мило беседовали, вспоминая каких-то общих знакомых, и обменивались новостями. Я чувствовала себя лишней в этой идиллии, поэтому бросила салфетку на стол и встала.

— Уже уходите? — мелодичный голосок вызвал раздражение. Пусть поворкуют, я не совсем не против, глядишь, завтра будет повод обвинить графа в недостойном поведении и раздуть скандал.

— Хочу лечь пораньше.

— Доброй ночи Элизабет! — его сиятельство встал, соблюдая этикет.

— И вам, — я кивнула. — Приятных снов.

Пока шла до дверей, на душе, словно кошки скребли. Я почувствовала опустошение, отчего-то очень не хотелось оставлять Брайана наедине с этой красоткой. Но зато, с каким удовольствием я смогу вцепиться ей в волосы, изображая необузданную ревность. Хотя кого я обманываю, мне даже и претворяться не придется.

Пятью часами позже, надев шелковые бальные туфельки с мягкой подошвой, я кралась по коридору. Прижимая к груди сумочку с ингредиентами для зелья, я осторожно ступала, избегая лишнего шума. Не хотелось посреди ночи перебудить весь этаж и выдать себя, поэтому я старалась двигаться как можно тише.

Эйфория от будущей свободы подарила мне крылья, если бы я могла, то бежала бы до кухни вприпрыжку. Внезапно я остановилась и прислушалась. Невдалеке послышался шум. В глубине коридора, освещенная светом хрустальной люстры из холла, стояла парочка. Хозяин дома и его прекрасная гостья. Поспешно спряталась в тени, молясь про себя, чтобы меня не успели заметить. Не знаю, что больше всего огорчило меня, то, что подозрения на их счет подтвердились, или то, что я похоже сегодня так и не доберусь до кухни.

Кайла обвила руками шею графа и притянула к себе.

Ах, ты…в душе подняла волна возмущения, первой моей мыслю было подойти и сбросить ее поганые ручонки, а второй, ручонки эти ей оторвать. Но я тут же осадила себя, напомнив, что жених вообще-то даже не мой. Пусть делает, что хочет, лично мне-то какое дело?

— Пойдем в твою спальню, — до моих ушей долетел томный голосок прекрасной колдуньи. В свете канделябров ее черные волосы отливали алым цветом.

— Зачем? — прозвучал ответ.

— Хочешь прямо в коридоре? — хихикнула Кайла. — А помнишь, мы делали это прямо в оранжерее, под звездным небом?

— Ты не поняла, — Брайан высвободился из объятий женщины и отступил назад. — Мы расстались, я не хотел бы бередить старые раны, к тому же я без пяти минут женатый человек. Ты знаешь, как это важно для моего рода.

Детская радость от того, что дракон отшил нахалку, сменилась на любопытство. Так, так, очень интересно.

— Когда-то ты говорил, что я стану отличной женой и матерью, — еле слышно проговорила Кайла.

— Я до сих пор так считаю, твоему избраннику невероятно повезет.

— А тебе? Тебе повезло с невестой?

Ну вот, и зачем сразу меня приплетать? Ну не нравишься ты ему, неужели не понятно. Проваливай отсюда!

— Кайла, прошу, не начинай. Мы уже закончили это разговор год назад.

— Я помню. И так же помню, зачем тебе понадобилась эта мышка Велбер.

Это я то мышь? А ты…ты крыса…сорная! Кстати, а зачем ему нужна именно Элизабет?

Стремительно развернулась, чтобы уйти, но случайно задела локтем доспехи, стоявшие на постаменте. Железная рука отвалилась и с грохотом полетела на пол. Ой! Как же больно. Поморщилась и потерла ушибленное место.

— Кто там? — резкий окрик Брайан.

Я прижалась к стене в тщетной попытке спрятаться. Срочно бежать! Только повернулась, как в след полетело убийственное:- Элизабет?!

Вот глазастый какой. Пальцы судорожно сжали ручки из мягкой тесьмы, склянки внутри сумочки жалобно звякнули.

— Что вы здесь делаете?

Действительно, что может делать невеста хозяина дома посреди ночи? Конечно, нести ингредиенты для ведьмовского зелья, чтобы сделать отворот на жениха. Что же собственно еще? Правда есть еще вариант о свидании с Аластером, но боюсь пожилой мажордом, вряд ли оценит подобное признание.

— Я…я…

Брайан и его спутница стремительно приближались ко мне.

— Милочка, вы следили за нами? — насмешливый тон колдуньи вывел меня из себя. Вот еще! Больно надо. Хотя…кстати, а это отличная мысль.

— Ваше сиятельство, я бы хотела, чтобы вы впредь согласовывали со мной кандидатуры своих любовниц, — выдохнула я, так что все смешинки моментально застряли в горле красавицы. — Чтобы в компании своих великосветских подруг я могла бы похвастаться о наличии у нашей любовницы больших талантов. Думаю, стоит отбить у наследного принца его фаворитку — балерину.

— Чего?! — грозный драконий рык прокатился под сводами узкого коридора. Огонь в канделябрах затрепетал, погружая все в сумерки, и через мгновение вспыхнул вновь, осветив перекошенную физиономию Кайлы.

— Собственно у меня все, — быстро проговорила я и гордо вздернув подбородок направилась в свою комнату, с каждым шагом прибавляя скорость.

— Элизабет!

Я даже не слушала, практически бегом добралась до дверей и влетела в покои. Сердце бешено билось в груди, так что я едва могла дышать. Перчик, мирно спавший в корзинке перед камином, встрепенулся и испуганно посмотрел на меня.

— Тише малыш, — проговорила я, опускаясь рядом с ним на колени. — Все хорошо.

За моей спиной тихонько скрипнула дверь, и послышались острожные шаги, приглушенные мягким ворсом ковра. Черт, я что забыла ее запереть?