Глава 12

Льющийся через окно лунный свет осветил мужской силуэт. Я нащупала висевшую на камине кочергу и потянула к себе, пытаясь бесшумно снять с крюка.

— Грозное оружие, — насмешливый голос Брайана вызвал у меня вздох облегчения, который тут же сменился на возмущение.

— Зачем явились? — прошептала я, растерянно разглядывая хозяина дома, стоявшего посреди моей спальни. Дракончик заволновался и попытался вылезти из корзинки, я нагнулась к нему и погладила, пытаясь успокоить.

— Пришел обсудить ваше предложение, — заявил граф, я резко обернулась к нему и насупилась.

— Какое именно? — поинтересовалась я.

— Про любовницу конечно.

— Знаете, сейчас не совсем подходящее время и место для светских бесед, — попыталась я призвать драконье сиятельство к порядку.

— Как вы отнесетесь к тому, что я, пожалуй, ограничусь лишь супружеской постелью?

Не успела моргнуть, как он оказался возле меня. Я ощутила легкий аромат алкоголя, смешанного с запахом дорогих сигар.

— Только дурак пойдет к другой женщине, когда рядом есть такая как вы…Эли-за-бет, — последнее слово он произнес нараспев, перекатывая на языке каждую букву.

— Вначале брака все образцовые супруги, — язвительно выдала я, заметно напрягаясь. — А потом однажды жены вдруг обнаруживают, что не могут надеть шляпку, — за шуткой я попыталась скрыть свое смущение.

— Это еще почему?

— Потому что ветвистые рога мешают, — буркнула я, отступая назад, но Брайан пресек попытку побега и поймав меня за локоть, притянул к себе.

— Думаете, только мужчины способны на измены? Я знал немало дам, которые щедро одаривали своих супругов подобным украшением, — хриплый торопливый шепот легкой щекоткой коснулся моей щеки и скользнул по коже вниз, разливая горячие мурашки.

Даже думать не хочу, с какой стороны он их знал.

— Во всем виноваты браки по принуждению, — я попыталась вырваться, но мужчина не желал ослаблять хватку. — Нельзя жениться без любви.

— Любовь рождается из уважения и взаимного притяжения, — тихо произнес Брайан. — Ну же Эли-за-бет, признайтесь, что вас тянет ко мне.

Я ощутила, как его пальцы зарываются в волосы и через секунду на пол полетели серебряные шпильки, которыми были заколоты локоны. Брайан вытаскивал одну за другой, освобождая длинные каштановый пряди из плена, так, что вскоре, они мягкими волнами рассыпались по плечам.

— Что вы…себе позволяете? — кулачки уперлись в мужскую грудь, но сильная рука обхватила талию, удерживая на месте

Он дотронулся своими губами до моего рта. Вначале нежно, едва касаясь, будто пробуя на вкус, а затем впился, накрывая долгим поцелуем.

Когда я уже практически стала задыхаться, Брайан разомкнул губы, но не отстранился. Я захлебывалась воздухом, открывала рот и пыталась отдышаться. Дракону хватило пары мгновений, чтобы передохнуть. Он стал медленно покрывать мою шею и плечи длинной дорожкой поцелуев, кончиком языка прошелся по узору голубой венки, бьющейся под раскрасневшейся кожей. Тело против воли отзывалось на нежность, на месте каждого прикосновения разливалось щекотное тепло, а по жилам побежала огненная кровь.

— Эли-за-бет, — выдохнул он в мои губы. Чужое имя моментально отрезвило, будто в лицо плеснули ледяной воды.

Я оцепенела и перестала судорожно хвататься за лацканы его сюртука. Граф воспользовался замешательством и вновь завладел моими губами. Ну, нет! Так дело не пойдет. Согнула коленку и нацелила ее в самое ценное место драконьего сиятельства.

Брайан среагировал молниеносно. Резко повернулся боком, так что удар пришелся в бедро, а не туда, куда я планировала.

— Ого, — пробормотал он. — Вы чуть не оставили себя без сладкого, моя очаровательная Элизабет.

— Я больше соленое люблю, — заявила я, с силой сбрасывая с себя его руки. — Рыбку там, огурчик маринованный, так что предлагайте свое сладкое, той, которой это действительно нужно.

— Я рассчитывал на большую любезность с вашей стороны.

— Значит, вы просчитались, де Отерон. Впредь прошу не нарушать правила приличия и переступать допустимую черту. Я, между прочим, еще не ваша жена.

— Но вы моя невеста Элизабет, не так ли?

— Невеста, — согласилась я. — И требую к себе уважения. За порог моей спальни ступит нога только законного супруга.

— Отрадно слышать о том, что моя невеста благочестивая девица, — проговорил Брайан и нахмурился, так что между бровями пролегла глубокая морщинка. — Или по крайне мене успешно притворяется такой.

То, с какой интонацией была произнесена последняя фраза, заставило меня нервничать еще больше. В это время Перчик решил тоже проявить себя, громко заголосил и перевернув корзинку, хлюпнулся на пол. Издал еще один жалостливый и протяжный вопль, встал на коротенькие ножки и резво посеменил в мою сторону. Добравшись наконец до вожделенной цели, дракончик ухватил длинный подол острыми зубками и стал тянуть.

— Оу, еще один претендент на вас, — насмешливо сказал Брайан.

Ну этому то дракону, в отличии от тебя доступе в постель отказано не будет. Ути, мой малыш.

Подхватила Перчика на руки и насупилась. Чего он все еще стоит? Неужели я недостаточно дала понять, что задрать мне юбку не получится. Может подсыпать ему в бокал вместо отворотного зелья, снадобье, лишающее мужской силы? А что, неплохой вариант. Тогда надобность в женитьбе отпадет сама собой. Ох, ваша драконье сиятельство, не доводите до греха девушку. Тем более, если девушка ведьма.

— Вы ничего не сказали про его матушку, — проговорила я, старательно переводя тему разговора с супружеского долга на более нейтральную. — Она поправится?

— Почему вы уверены, что та альвэна, мать этого детеныша?

— Я не уверена кончено, просто так думаю. По логике вещей слишком много золотых драконов на одну долину.

— Раньше альвэн здесь было много, пока маги и ведьмы не стали уничтожать их, одного за другим.

— Черные маги, — поправила я. — Они давно вне закона, точно так же как и убийства драконов для ритуала.

— Ну, собственно поздно спохватились, — невесело усмехнулся граф. — Люди умудрились истребить даже нас, своих защитников.

Несколько кровопролитных войн не прошли для королевства бесследно. Но это давно в прошлом, над головой уже больше полувека мирное небо, а на страже королевства отряд боевых, отлично подготовленных магов и…один дракон, который летает в свое удовольствие, собирает цветочки для сестры и загорает на солнышке.

— Но у нас есть вы, — язвительно проговорила я, нарочита прибавив пафоса.

— Я последний…

— Ничего, нарожаете еще драконов…ой…вернее нарожаем. Ладно, вам не пора уже? Мисс Нолан наверно уже заждалась вас.

— Обещаете?

— Что? — непонимающе уставилась на лорда, который смотрел на меня, не мигая, ожидая ответа.

— Впрочем, ладно, — горькая усмешка искривила линию губ. — Я так и не смог догнать альвэну. Золотая химера, она мастерски использует свои средства маскировки, сливаясь с любой поверхностью словно хамелеон.

Новость не обрадовала меня, скорее наоборот. В душе стала подниматься тревога за прекрасного раненого зверя, который сейчас страдает от боли и разлуки с собственным ребенком.

— Нужно ее найти и спасти, — попросила я. Перчик, будто понял, что мы говорим о нем, вновь задрожал и закрыл глазки. Какой же он еще маленький и беззащитный. Ему не место в поместье. Такой как он, должен расти на зеленых лугах, летать в голубой небесной глади, подставляя крылья теплому ветру и прохладным каплям дождя. Перчик должен быть свободным, и никто не имеет права делать из него живую игрушку на потеху аристократов.

— Альвэну уже ищут, — кивнул Брайан.

— Надеюсь, когда маму Перчика найдут, будет еще не слишком поздно.

— На все воля Всевышнего, а мы всего лишь актеры в театре жизни.

Еще один странный взгляд в мою сторону. Холодный и оценивающий. Может у меня просто разыгралось воображение, а его сиятельство банально обижен отказом?

— Доброй ночи, Элизабет.

— Приятных снов!

Граф стремительно покинул комнату, а я на ватных ногах последовала за ним, и как только захлопнулась дверь, задвинула щеколду. Сердце колотилось в унисон удаляющимся по коридору шагам. Боже, что это только что было? Попытка ловеласа поторопить события и соблазнить будущую жену, или нечто большее? Я попала в клетку, стенки которой каждый день сжимаются все плотнее, грозясь раздавить маленькую птичку. При условии, конечно, что еще раньше ее не съест кот.

В следующие пару дней я видела Брайана лишь за ужинами. Завтрак и обед он благополучно пропускал, а вечером ограничивался со мной дежурной беседой о погоде. Не то, чтобы я переживала по этому поводу, но вот напоить его отворотным зельем, к сожалению возможности не представлялось. Я все же умудрилась дождаться подходящего момента и сварить отвар, под видом снадобья от простуды. Для отвода глаз я старательно кашляла при служанке, отчего та боязливо косилась в мою сторону. Как только вожделенный пузырек оказался у меня в руках, я расслабилась и просто стала ждать.

Между тем в поместье активно шла подготовка к маскараду. Надо отдать должное, леди Аноре. Матушка графа, отлично справлялась со всем, даже без моего активного участия. Я всего лишь пару раз вмешалась, отменив ее приказ о цвете драпировки. Лакеи, изрядно чертыхаясь, украсили зал и часть сада ядовито-розовым полотном, а на скатерти повязали огромные банты. Выглядело все это настолько отвратительно, что я даже прослезилась. В первый раз от ужаса, а второй от предвкушения впечатлений гостей. Думаю после бала только ленивый не пройдется по мерзкому вкусу избранницы де Отерона.

Утром в день маскарада я усадила Дейзи за шитье. Рядом с горничной стояла большая картонная коробка, которую доставили полчаса назад из похоронного бюро.

— Миледи, вы уверены? — горничная подняла на меня умоляющий взгляд.

— Делай, — махнула я рукой. — В два ряда.

— Но, вы уверены? — глупо повторила Дейзи, растерянно хлопая ресницами.

— Угу, — кивнула я, рассматривая из окна подъездную аллею, на которой только что остановился новый экипаж. Всего с утра уже прибыла добрая сотня гостей. Поток карет не иссякал.

Девушка поджала губы, но все же взяла в руки иголку с шелковой ниткой и принялась пришивать большие искусственные бутоны цветов на розовое атласное платье. Маска из белого кружева приехала из столицы, вместе с нарядами Мэарин и ее матушки. Я попросила купить ее для меня. Графиня что-то пробормотала про прекрасное личико, которое не стоит прятать, но я осталась непреклонна. Уверена, что и сестра графа тоже воспользуется возможностью скрыть свое лицо от толпы людей.

После двух часов кропотливой работы, Дейзи наконец закончила обшивать бальное платье розами. Держу пари, что этот цветок навсегда останется в числе ее не любимых. Когда я облачилась в этот феерический наряд, то стала похожей на большое пирожное.

— Вы выглядите… — служанка замолчала, пытаясь подобрать подходящий комплимент. — Необычно.

— Когда стану графиней, сменю обивку на мебели, — поделилась я планами. — Будет розовый плюш. Везде! Даже в холле. Кстати про холл, доспехи перекрасим.

— Тоже в розовый? — голос девушки сорвался на писк, глаза округлились и даже слегка вылезли из орбит. Давай, давай, набирайся впечатлений, я же знаю, что ты непременно доложишь обо всем дворецкому.

— Форму лакеев и мажордома перешьем, на манер жителей Аквитании.

— Но там мужчины ходят в юбках, — возразила Дейзи.

— О да, — еле сдержалась, чтобы не рассмеяться.

— Боже мой.

— Ты обрадовалась переменам?

— Боже.

— Тоже думаю, что все будут рады. Особенно Аластер.

Еще один минус будущей хозяйке дома, градус ненависти потихоньку повышается. Правда, я могу уже особо не стараться, заветный пузырек с драгоценной жидкостью надежно припрятан в декольте. Но лучше обезопасить себя со всех сторон.

Горничная молча соорудила из моих волос прическу в виде высокой башни и поспешила откланяться. Видимо всерьез опасалась, что ее госпоже в голову придет еще одна безумная идея, которую придется воплощать. Перчик, с любопытством наблюдавший за нашими приготовлениями, спрыгнул с кровати и побрел ко мне. Остановившись рядом, он неожиданно открыл пасть и отрыгнул облачко дыма, выражая тем самым свое впечатление от наряда.

— Знаю, что жуткое, на то и расчет, — хмыкнула я.

Дракончик вздрогнул, изумрудная чешуя засверкала и поменяла цвет на пурпурный, в тон платью. Вообще мы с ним полюбили спать после обеда в обнимочку, но сегодня я проигнорировала недовольное рычание. Он долго ждал меня в кровати, потом недовольно пыхтел и улегся в одиночестве. Только тарелка спелой клубники смогла примирить его с тем, что я сегодня занята совершенно другими делами.

Перед тем как покинуть комнату, я подожгла руту и, вылив последние капли крови Лиззи, нагнулась над чадившей травой. Едкий дымок моментально окутал лицо, я стала жадно глотать его, боясь, что все быстро рассеется. Горло как будто пронзила сотня огненных игл, от боли потемнело в глазах, но я упорно вбирала в себя запрещенную магию. Сегодня мне понадобится, как можно дольше времени владеть голосом Элизабет. Я должна найти ее отца и убедить покинуть поместье.

После того, как все было сделано, я умыла лицо холодной водой, насухо вытерла платком и надела маску. Ну что ж, игра начинается.