Глава 13

Под сводами бального зала вальсировали сотни огней, заключенных в хрустальные сферы. Гладкие грани отражали яркий свет и складывались на стенах в яркие причудливые узоры. На потемневшем потолке раскинулось настоящее звездное небо. На стенах к моему изумлению поменяли драпировки, последний раз, когда я здесь была перед обедом, от ярко-розового щипало глаза, сейчас же ткань была синяя, с россыпью искрящихся блесток. На небольшой сцене в левой части, расположился настоящий оркестр. Старанием музыкантов, облаченных в элегантные сюртуки, помещение наполнилось чарующей музыкой.

Вокруг то и дело раздавался веселый смех и звон бокалов. В воздухе смешались ароматы дорогих духов и игристого вина, льющегося из небольшого фонтана. Лакеи едва успевали лавировать между гостями с подносами, полными закусок. На меня никто не обращал внимания. Я никогда раньше не была на подобном мероприятии и по наивности полагала, что все будет гораздо скромнее. Сейчас же я буквально окунулась в водоворот роскошных костюмов, словно попала в оранжерею, где водились диковинные птицы, а моя скромная розовая клумба отлично вписалась в обстановку.

Я огляделась по сторонам, выискивая взглядом лорда Велбера. У меня не так много времени до конца действия заклятия, поэтому нужно как можно скорее отыскать своего липового отца. То обстоятельство, что кто-то вероломно нарушил мой приказ, и заменил все драпировки, наталкивало на мрачные размышления. Неужели ее сиятельство леди Анора постаралась? Словно в подтверждение моим словам услышала невдалеке знакомые голоса. Я резко обернулась и увидела, что прямо за моей спиной увидела графиню. Женщина выглядела восхитительно, серебряное платье, расшитое полумесяцами невероятно ей шло. Дама проигнорировала маску, что, в общем совершенно не портило ее образ. Рядом с ней стояла младшая Андервуд. Мэарин в буквальном смысле блистала. На девушке было надето пышное золотое платье, только в отличии от матери почти все ее лицо скрывалось за сверкающей маской.

— Мисс Нолан хорошо постаралась, — проговорила графиня. — Не то, чтобы я была против розового цвета, но это подходит больше.

— Спорим, леди Велбер закатит истерику, когда увидит это.

— Ты слишком строга к этой девочке. Она напугана и растеряна, все эти волнения перед свадьбой и переезд в совершенно незнакомое место.

— Сомневаюсь, что Элизабет вообще можно чем-то испугать.

— Ну же, малышка, не будь букой. Ты обещала.

— Хорошо матушка.

Графиня заботливо поправила золотистые перья на маске своей дочери и улыбнулась.

— Мама…

— Да малыш.

— Я правда…правда выгляжу хорошо?

— Ты прекрасна, — в голосе послышались странные нотки, а по щеке матери скатилась одинокая слеза.

— Ты плачешь? Мама!

— Я горжусь тобой малыш.

— А я люблю тебя мамочка.

Невольно подслушанный разговор всколыхнул тщательно похороненные мысли и чувства. Как бы мне хотелось сейчас оказаться рядом со своей мамой, обнять ее, получить наставления перед первым балом. Да. Черт с ним с балом! Я даже согласна выслушать список покупок перед походом в булочную. Пусть даже мама меня отругает за безрассудство, лишь бы вновь увидеть ее лицо.

С трудом сбросила с себя тягучую траурную вуаль, на несколько мгновений погрузившую меня в холод и мрак. Не время раскисать, сейчас я должна позаботиться о единственном члене своей семьи, который у меня остался.

Краем глаза увидела как матери и дочери приближается молодой джентльмен. Высокий, с правильными чертами лица. На мой вкус чуть худощавый и невероятно манерный.

— Леди Андервуд, вы великолепно выглядите! — незнакомец наклонился, чтобы поцеловать руку.

— Виконт де Бошан, познакомьтесь, это моя дочь Мэарин.

— Я рад быть представлен вам, — заинтересованный взгляд скользнул по тонкой талии и метнулся к глубокому вырезу декольте. — Леди Андервуд, вы ворвались в мою жизнь, словно солнце и в вашей власти опалить мои скромные крылья.

— О чем вы толкуете виконт? — смущенно пробормотала сестра Брайана, старательно сутулясь и вжимая голову.

— Мечтаю пригласить вас на первый танец, но боюсь, что мое сердце не выдержит отказа. Наверняка, у такой красавицы как вы вся бальная карточка расписана.

Пальчики Мэарин непроизвольно сжали пустою карту, которую она держала в руке. Повисла пронзительная пауза.

— Первый танец у нас свободен, — наконец объявила графиня и легонько подтолкнула дочку в спину. — Идите.

Юноша поклонился, ожидая, что будущая партнерша возьмет его под локоть.

— Но мама…

— Сегодня можно все, — шепнула женщина и улыбнулась.

Девушка кивнула, расправила плечи и вложила свою ладонь в протянутую руку виконта. Когда пара ушла, леди Анора достала платок и осторожно промокнула влажные дорожки, стекающие по напудренным щекам. Ее тут же окружили другие дамы, занимая разговорами и свежими придворными сплетнями.

Я вновь вернулась к прерванному занятию. Отыскать лорда Велбера в этой толпе оказалось делом не простым, когда я уже отчаялась, то заметила, как тот направляется в сторону графини. Та к счастью не видела его и была увлечена беседой. Подобрав юбки, я стала пробираться к нему.

— Отец! — прокричала я, привлекая к себе внимание.

— Лорд Велбер обернулся на знакомый голос и просиял.

— Лиззи, лапушка моя, ты ли это?

— Конечно, — выдохнула я, когда оказалось рядом с ним.

— Совсем взрослая стала, — расчувствовался мужчина. — А платье какое…нарядное.

— Сейчас так модно.

— Ну да. Наверно. Эх, ничего не понимаю в дамских тряпках, зато отлично разбираюсь в гончих. Ванда кстати родила щенят, хочешь, я привезу тебе парочку?

— Не стоит, — отрицательно покачала головой.

— Может и так, — кивнул «папа». — Его сиятельство не такой заядлый охотник как я. Как думаешь, может стоит…

— Отец, мне нужно кое-что тебе сказать, — бесцеремонно перебила я.

— Да, лапушка, — мужчина дал понять, что готов слушать. — Я так рад, что ты больше не сердишься на своего старого папочку. Все для твоего блага моя милая.

Угу, верим, верим.

— Отец, я…

— А где, кстати, мисс Лиам? Твоя компаньонка. Мне доложили, что ты приехала одна, как это понимать?

— Ой, тут такое произошло, я не хотела говорить, — притворно вздохнув, пропела я.

— Лиззи, что случилось? — всполошился лорд Велбер.

— Мисс Лиам совершила безрассудный поступок.

— Что натворила эта девица и почему я об этом не знаю?

— Она…она…ммм…сбежала с любовником, — выдала я. — С двумя любовниками.

Последнее замечание конечно было лишним, но я хотела, чтобы мои слова звучали как можно более трагично.

— Я знал! Знал, что за оболочкой синего чулка скрывается та еще чертовка!

— Мне неприятно вспоминать об этой ситуации, — проговорила я. — Я даже графу де Отерону сказала, что мисс Лиам заболела, поэтому не приехала. Ведь ее поступок, бросает тень и на мою репутацию, поэтому давай забудем об этой предательнице.

— Да, да, как скажешь лапушка. Я и не знал, что ты слова то такие знаешь. Любовник. Да, да, не стоит тебе забивать голову подобными вещами.

Угум-с. Боюсь огорчить тебя дорогой папенька, но ваша дочурка не только знает о наличии подобных вещей, но и воплощает их на деле, так сказать.

В горле запершило, я закашлялась, пытаясь избавиться от колючего комка, но дискомфорт только нарастал. Времени оставалось совсем мало, пора переходить к делу.

— Отец, вы уже решили с графом свои дела?

— Утром у нас была встреча, — поделился мужчина. — До этого не получалось свидеться. Как ты наверно знаешь, я хм…приболел, у меня обнаружилась аллергия на…хм. собственно, я до сих пор не знаю ее причину. Но нет повода для беспокойства, я уже полностью здоров. А почему ты спрашиваешь, лапушка?

— Не хотелось бы тебя задерживать, ты вроде планировал поехать к бабуле.

— Да. Ты же знаешь ее скверный характер. Просит, чтобы я лично привез ее на венчание к внучке. Биться, понимаешь ли разбойников, которые могут похитить и обесчестить благородную леди.

— Вот и отлично, значит, завтра ты уезжаешь?

— Почему завтра? Я признаться, хотел немного задержаться.

Взгляд лорда Велбера скользнул за мою спину, и мужчина заметно воодушевился, будто увидел старого знакомого. Или знакомую. Он поспешно пригладил волосы и поправил шейный платок.

— Ваше сиятельство, вы очаровательны! — в порыве непонятного восторга, вдруг вскричал почтенный лорд.

Я обернулась и увидела леди Андервуд, спешившую к нам. Дама жеманно улыбнулась и кажется, слегка покраснела.

— Лорд Велбер, вы тоже весьма привлекательны. Сегодня. В смысле, такой достойный мужчина… — она замялась и сконфужено замолчала. Эти двое буравили друг друга пристальными взглядами, так что я почувствовала себя третьей лишней.

— Хочу пригласить вас на танец, — наконец выдохнул папенька Лиззи, и нервно сглотнул, ожидая ответа.

— Ох, боюсь, что я уже пообещала барону Монтефри, — расстроено сказала дама и закусила губу, явно сожалея о своем скоропалительном согласии.

— Жаль, — лорд Велбер моментально сник.

— И мне, — извиняющимся тоном пробормотала леди Анора. — Элизабет, дорогая, только сейчас вас заметила. Вы выбрали восхитительный наряд. Немного необычный, но, несомненно, впечатляющий.

— Сп… — я открыла рот, чтобы поблагодарить за комплимент и закашлялась, поняв, что попала в ловушку. Если действие заклятие до сих пор не кончилось, я все еще буду говорить чужим голосом, что, несомненно, вызовет недоумение у графини. Но если все будет наоборот, то настанет уже пора лорда Велбера падать в обморок.

— Лапушка, что с тобой? — отец Лиззи нахмурился, озабоченно вглядываясь в мое лицо, скрытое маской.

— Кажется, моя невеста подавилась оливкой.

Рядом с ухом раздался до боли знакомый, чуть хриплый голос, и на мою спину опустилась тяжелая рука, чтобы как следует похлопать. Брайан подкрался почти бесшумно и сейчас с большим интересом наблюдал за происходящим.

— Так лучше, моя дорогая? — еще один удар и я моментально прекратила кашлять. — Я не слышу Элизабет?

— Угу, — кивнула я, ощущая себя мышкой, загнанной в угол.

— Как вы себя чувствуете? — не унимался граф. — Я весьма озабочен вашим здоровьем. Возможно, будет лучше, если вы снимите маску и восстановите дыхание.

Земля под ногами подозрительно качнулась. Вот теперь точно конец.

— Давайте, я помогу с лентами, — он шагнул вперед, а я отступила назад и помотала головой, всеми силами демонстрируя отказ.

В этот момент музыка в зале смолкла и наступила тишина.

— Сейчас будет вальс, — проговорила графиня. — Нужно освобождать место.

— Тогда увидимся позже, — тихо проговорил лорд Велбер, не сводя с женщины глаз.

— Увидимся, — прошептала она в ответ.

Брайан нахмурился и, кажется, на мгновение забыл про мое присутствие. Пары уже выстраивались в очередь, чтобы открыть бал первым танцам. Все, кто не участвовал, спешили отойти к стене.

Неожиданно отец Элизабет пробормотал себе под нос что-то типо «гори оно все огнем», схватил графиню за руку и повел в середину зала. Леди Анора сначала растерялась, а затем расплылась в довольной улыбке и позволила увести себя.

— Что мы скажем барону? — хихикнула она.

— Как насчет того, чтобы потерять вашу бальную книжку? — проговорил мужчина.

— Тогда у меня не останется кавалеров для других танцев.

— Я к вашим услугам, днем и ночью.

Голоса утонули в первых аккордах мелодии, и нам с Брайном пришлось уйти от этой парочки.

— Вы это видели? — мрачно спросил он, пристально разглядывая, как его мать кружится в руках лорда Велбера.

— Наши родители нашли общий язык, — отозвалась я, с облегчением услышав, что голос снова вернулся ко мне.

— Вам не кажется, что они…

— Что?

— Нет, ничего, — сказал дракон и перевел холодный взгляд на меня. — Кстати, я смотрю, ваша бальная книжка пуста, в отличие от моей матушки.

— Я не особо сильна в танцах, как вы уже успели заметить.

— Нда, согласен. Тот танец с гречкой я буду помнить всю жизнь.

Слова о том, что он будет помнить момент, связанный со мной, неожиданно приятно обрадовал.

— Здесь и правда душно, найдем более укромное место? — постаралась как можно медленнее взмахнуть ресницами и сощурила веки, напуская на себя томный вид.

— Элизабет, вам что-то в глаз попало?

Да…соблазнительница из меня никудышная.

— Ах, как душно, — вновь повторила я, игнорируя слова графа.

— Может, выйдем на балкон?

— Отличная идея, — растягивая слова, проговорила я.

— Вам точно не нужна помощь? Вы как то странно моргаете, будто нервный тик.

Демоновы подмышки! Я сжала от досады губы и перестала искушать его драконье сиятельство. Теперь окончательно ясно, что я в этом не сильна. Мимо нас пронеслась красивая пара. Черноволосая красавица в красном платье и высокий блондин в блестящем зеленом сюртуке. Кайла не надела маску, так что я ее сразу узнала, и она, кажется, узнала меня. Доли секунду хватило, чтобы увидеть ее полный злобы взгляд, обращенный ко мне, который тут же погас, скрываясь за мягкой улыбкой, предназначенной уже своего партнеру.

— Долго здесь будет гостить мисс Нолан? — неожиданно для самой себя, спросила я.

— Она здесь по делу, — напомнил Брайан.

— И как успехи в деле? Мисс Нолан производит впечатление большой профессионалки. Уверена, все остаются довольны ее работой.

— Элизабет, да вы никак приревновали меня? — присвистнул граф.

— Я? Да ну, прям. Больно надо.

— Вы так смешно дуете губки.

— Вам мерещится. Они от природы такие пухлые.

— На мистере Райли действительно было наложено заклятье и довольно сильное, к счастью мисс Нолан удалось нейтрализовать его.

Ну и на том спасибо.

— Вы могли просто сообщить об этом происшествии в службу магических преступлений, но вы обратились именно к своей…подруге.

— Только потому, что полностью был уверен в ее способностях. Нам нужно было быстро и четко вернуть мозги директору приюта. Кайла это сделала.

А еще твоя Кайла наверняка отрабатывала сверх нормы в твоей постели, в качестве бесплатного бонуса. Хотя, какое мне дело до их отношений? Меня вообще скоро здесь не будет.

— Нашли преступника? — спросила я, изо всех сил старая казаться равнодушной, но буквально каждое мое слово пылало досадой.

— Да. Мистер Райли поведал, что перед приездом в наш городок, полностью отказался от прав на наследство дедушки в пользу кузена, жена которого слыла в поселении ведуньей. Продавала отвары, избавляющие от нежеланной беременности, промышляла приворотами и другой подобной деятельностью. Сегодня она созналась, что наложила чары и на кузена своего мужа.

— Вот же дрянь.

— Заклятье было слишком неумелым, снять его сама она не смогла, да кажется не особо и старалась. Видимо надеялась, что мистер Райли даже до нового места работы не доберется.

— Еще бы. Бедняга мистер Райли.

— Но самое противное знаете что?

— То, что в городском совете не могли не понять, что с директором приюта что-то не то, но воспользовались этим обстоятельством в корыстных целях, — выдала я. Ух, как я была зла!

— Призвать их к ответу будет сложнее, чем деревенскую ведьму.

Понимающе кивнула. В этом правда нашей жизни, но искренне надеюсь что граф де Отерон не оставит это просто так. Но сейчас мне следует позаботиться о своей семье. Я приметила лакея, несшего в руках поднос, и жестом подозвала к себе.

— Хочу освежиться, — ухватила сразу два бокала. Для себя и Брайана.

Мы дошли с ним до балкона и оказались на улице, которая встретила нас вечерней прохладой. Поставила вино на широкие перила и подняла руку и вцепилась пальцами в завязки маски, намереваясь ее снять.

— Позвольте мне?

Брайан не стал ждать ответа и осторожно запустил ладонь в мои волосы, почти как в тот раз. Я покраснела, вспоминая, как наши губы соприкасались в поцелуе.

— Так лучше?

— Да, — я взяла из его рук маску из белого кружева. — Спасибо.

— Почему вы не любите танцевать? — вопрос застал врасплох. Я просто не умею. У меня умерли родители, и я стояла на пороге банального выживания, так что было не до танцев, этикета и прочих вещей, которые должна знать любая уважающая себя леди.

— Мне больше давались точные науки, я могу в уме сложить любую трехзначную цифру, — заявила я. — А вот музицирование и танцы не мой конек.

— Еще готовка.

— Что?

— Приготовление еды не ваш конек.

— Ах, да.

— Так что, если вдруг мы разоримся, к плите встану я, договорились?

— Хорошо, — тут же согласилась. — А деньги буду зарабатывать я.

— Правда? — брови де Отерона удивленно поползли вверх. — И чем же, скажите на милость, вы займетесь?

— Открою парфюмерную лавку.

— Неплохо.

— Тогда я буду помогать составлять букеты ароматов, согласитесь, у меня вкус лучше вашего.

Он выразительно приподнял левую бровь, намекая на безумное платье, в которое я была облачена.

— Отлично!

Рассмеялись мы одновременно. На душе стало легко, будто не было того страшного груза обмана, который стальными оковами давил на меня. Брайан отошел к портьерам и снял шелковый шнурок с петли. Тяжелая парчовая ткань опустилась на проход, скрывая балкон от посторонних глаз.

— Сегодня особый день, — сказал де Отерон странным голосом. — Маскарад, когда мы может притвориться кем угодно.

— Не понимаю… — проговорила я, пересохшими губами.

— Предлагаю сделать вид, что мы с вами не те, кем являемся, а совершенно другие люди. И даже не знакомы друг с другом.

— Ваше сиятельство…

— Прекрасная незнакомка, позвольте пригласить вас на вальс?

— Я не…не знаю…

Сильная рука опустилась на мою талию. Я оказалась в его власти, полностью полагаясь на умение и опыт мужчины. Граф вел уверенно и четко. Я беззаботно смеялась, подставляя лицо сиянию лунного света. На чернильном небе мерцали звезды, а танец в объятиях дракона уносил меня в небесную даль. В первый раз я позволила себе забыть о стене, сотканной из обмана и лжи, и хоть на мгновение поучаствовать себя беззаботной девушкой, оказавшейся на своем первом балу. В этот момент я была сама собой, Румильдой Купер.

Последние звуки чарующей мелодии смолкли, а мы все еще продолжали стоять в объятиях друг друга.

— Спасибо, — прошептала я. — Спасибо за танец.

Дракон молчал, будто чего-то ожидал от меня. В груди разливался ледяной холод от того, что мне предстояло сделать. Я оттягивала этот момент, но мгновения рассеивались, растворяясь в бездне вечности, все ближе подводя меня к роковой пропасти.

Давай, соберись тряпка! Остался один шаг. Один шаг до свободы!

— Ой, там летучая мышь! — взвизгнула я, указывая пальцем в сторону дерева. — Божечки мой! Сейчас умру от страха.

— Где? — граф де Отерон перегнулся через перил, пытаясь увидеть то, что так испугало его невесту.

Я метнулась к одиноко стоявшим бокалами, достала из корсажа пузырек и вылила его содержимое в вино.

— Нет там никого.

— Есть! — настаивал я, поспешно пряча свидетельство своего преступления. — Вон! На дереве сидит и крыльями машет.

— Всевышний, да это же ворон.

— Уф. Я такая трусиха. В детстве меня укусила мышь, с тех пор я их боюсь.

— Ничего страшного, я рядом и не позволю никому вас кусать.

— Выпьем? — спросила я, вручая ему бокал.

— Давайте, — граф принял вино. Я вздрогнула, наблюдая, как он подносит его к губам и делает глоток. Еще один. Второй. Этого хватит. Хватит…

Закрыла глаза, но не от облегчения, а от накатившейся боли. Сердце сжалось, а затем гулко забилось, каждым ударом разнося тоску и печаль. Вот, и все. Все закончилось.