Глава 14

Я смотрела на дракона, пытаясь уловить первые изменения. Вот он повернул голову, улыбнулся, но затем улыбка погасла и он нахмурился.

— Брайан… — прошептала я. Боже, как же это трудно. В горле будто встал комок, мешающий говорить.

— Что за… — неожиданно выругался граф. Только сейчас я заметила, что он смотрит куда-то позади меня.

Тут и до моих ушей донеслись приглушенные голоса, которые с каждым мгновением становились все громче. Видимо не мы одни решили найти уединение посреди шумной толпы.

— Кажется, здесь уже занято!

Резко обернулась и увидела уже знакомую парочку. Мисс Нолан шла об руку с молодым мужчиной и мило хихикала. Столкнувшись с нами, она резко изменилась в лице и отошла от своего спутника на несколько шагов.

— Граф, — незнакомец даже не смутился, на его губах мелькнула ухмылка.

— Ваше высочество, — едва заметный кивок головы.

Что? Как высочество?

— Вы познакомите меня со своей очаровательной леди?

Какое еще высочество? Последний раз, когда наша семья столкнулась с одним из высочеств, это очень плохо закончилось.

— Моя невеста, Элизабет Велбер, — сухо произнес Брайан и заметно напрягся.

Молодой человек подошел ко мне и, взяв ладонь в свою руку, поцеловал кончики пальцев. Затем еще раз. И еще.

— Здрасте, — выдохнула я, вырывая руку из его цепкого захвата. — Ой. Приятно познакомиться. В смысле так-а-я честь для меня.

Ужас! Надеюсь, это какой-нибудь кузен королевы из дальней родни. Белокурые с серебристым отливом волосы, глаза весеннего неба, спортивная фигура. Стоявший передо мной мужчина был весьма хорошо собой, но вот удивительная вещь, он мне совершенно не нравился. Не мой типаж, в отличии от…Бросила короткий взгляд на де Отерона, который с бесстрастным выражением лица наблюдал за нами. Надеюсь, отворотное зелье не навредит его здоровью. Я на всякий случай проверила список подобных эффектов и существенных там не обнаружила.

— Признаться, я был удивлен, когда увидел сообщение о вашей помолвке, — произнес высокородный гость. — Граф, вы же бегали от брака как от огня, а тут вдруг решили жениться.

— Просто пришла пора обзавестись потомством, — подала голос Кайла, в ее синих глазах плескалась холодная ярость.

— Тогда все ясно, — отозвался его высочество.

И этому все ясно! Одна я, получается, плаваю в блаженном океане неведения? Чутье подсказывает, что Брайан не просто так выбрал в жены девушку, которую раньше в глаза не видел. Не такой он человек. Или я слишком хорошо о нем думаю?

— Принц Фредерик весьма заинтересовался историей про появление золотой альвэны.

Принц? Принц Фредерик! Божечки, младший сын королевы. Второй претендент на престол. Ох, хорошо хоть не сам наследник трона, принц Бенедикт. Но тот по слухам, любимец матери и его вообще редко выпускают из дворца, а вот Фредерик не смотря на юный возраст, уже успел изрядно подпортить репутацию всему королевскому дому. В прошлом году его стараниями чуть не разразился политический скандал, когда посол соседнего княжества застукал принца в постели своей почтенной супруги. Шумиху замяли, посла быстро отозвали, а Фредерик с тех пор остепенился.

— Ты рассказала? — от хриплого рыка Кайла вздрогнула, но взгляд от дракона не отвела.

— Я увидел в донесениях, — попытался выгородить даму его высочество и хищно сузил веки. — Это же чудесно. Настоящая живая альвэна, мы непременно должны ее увидеть.

— Нужно ее вначале найти, — поморщился де Отерон. — И желательно живой.

— Ничего страшного, у вас же есть второй дракон, ее дитя.

Так, а вот это мне не уже не нравится! Куда это наглое высочество клонит?

— Он слишком мал.

— Когда подрастет, я заберу его в королевский питомник.

Скрестила руки на груди, готовясь к обороне. Только тронь моего Перчика, и я стряхну пыль с бабулиной книги заклинаний. Бытсро посмотрела на Брайана и выразительно выпучила глаза, дескать, ты тут хозяин. Пошли его сам, или за тебя это сделаю я.

— Малыш останется на моем попечении.

— Это не вам решать граф.

— И не вам, ваше высочество.

— Посмотрим, что скажет королева.

— Ее величество мудрый правитель. Уверен, она сделает правильный выбор, а теперь прошу извинить нас с леди Велбер, мы должны уделить время другим гостям.

Уговаривать дважды не пришлось, я подобрала юбки и вышла вслед за Брайаном.

— Вы же не отдадите ему Перчика? — спросила я, возмущенная до глубины души. — Он должен жить на воле, а не сидеть на цепи и служить забавой для избалованной публики.

— Вы абсолютно правы Элизабет, — устало кивнул дракон, и поморщившись, потер большим пальцем висок. — Но сейчас нет повода для беспокойства, так что идите и развлекайтесь.

— Вам плохо? — озабоченно спросила я, чувствуя как по спине ледяной змеей, струится холодок.

— Все в порядке, — тень вымученно улыбки в уголке рта. — Я позже к вам присоединюсь.

Граф развернулся и исчез в толпе, составив меня одну. Проводила его тоскливым взглядом, но быстро потеряла из виду. Хорошее настроение исчезло безвозвратно, уступив место нервозности. Я чувствовала себя совершенно чужой в море смеха и веселья. Отчаянно хотелось покинуть бал и подняться в спальню, чтобы забиться в самый дальний угол кровати и свернуться калачиком. Завтра в изумрудных глазах Брайана я увижу лишь отвращение и презрение. Что ж, я его заслужила.

Вернув маску на место, я побродила возле столов и активно утешала себя богатым ассортиментом представленных закусок. От игристого вина на душе стало еще противнее. Я поставила недопитый бокал на поднос и потянулась за запечённой мидией, когда практически рядом с ухом услышала совершенно незнакомый голос.

— Очаровательная розочка, вы ждали меня?

— Чего? — резко развернулась и чуть не завопила от страха, но сдержалась. Уф. Вот напугал. Передо мной стоял Жрец Смерти в длинном черном балахоне и белой маске, скрывающей лицо. Вернее конечно не сам жрец, а просто шутник в его костюме. — Вы ошиблись.

Мидий уже не хотелось, я отошла от стола и поболтала немного с приветливой пожилой дамой. Вечер был в самом разгаре, когда ко мне подошел лакей и вручил записку. Удивилась, но развернула и прочла короткое послание. «Элизабет, жду тебя в том же месте». На губах против воли зацвела счастливая улыбка. Я поспешила к левой стене и нырнув за портьеру, вновь оказалась на балконе.

— Ваше сиятельство, — позвала я, оглядываясь по сторонам. — Брайан.

— Розочка, вы пришли!

От неожиданности растерялась и недоумевая посмотрела на записку. Что за игры? Пергамент в моих руках вспыхнул, я вскрикнула и разжала пальцы. Бумага обуглилась и исчезла, не оставив после себя даже щепотки пепла.

Розочка, вы не обожглись? — встревоженный голос Жреца Смерти заставил меня сжать кулаки.

— Что за шутки! — моментально ощетинилась и скрестила руки на груди.

— Дайте посмотрю ваши пальчики, может нужно обратиться к лекарю.

— Все нормально, — заботливый тон сбивал с толку. — Кто вы вообще такой и чего вам надо?

— Ой, — загадочно воскликнул незнакомец и стянул с себя маску. — Так лучше.

Я прищурилась, разглядывая стоявшего передо мной упитанного юношу. Пухлые щеки и маленькие глазки, скрытые под толстыми стеклами круглых очков, на голове уже изрядно растрепавшаяся прическа. Белокурые локоны, еще недавно были аккуратно завиты щипцами и красиво уложены.

— Хм…я конечно могу ошибаться, но вы мне не знакомы и знаете мистер, начинать знакомство у меня тоже никакого желания нет. Всего доброго.

Развернулась, чтобы уйти, но жалобный писк заставил меня остановиться.

— А мне сказали, что вы не особо разборчивы в отношениях. Зачем тогда согласились?

— Кто?! Что?! — гневные слова моментально сменяли друг друга, я даже покраснела, но не от смущения, а ярости. — На что я простите, согласилась? И кто сказал? Не сочтите за излишнее любопытство, но я должна знать имя человека, который так не бережет собственное здоровье.

— Я скоро женюсь, — неожиданно сообщил толстяк.

— Поздравляю, — буркнула я.

— Мой друг говорит, что перед свадьбой любой уважающий себя мужчина должен пережить романтическое приключение.

— Вот как? — поморщилась я, все еще не понимая, куда тот клонит.

— Да, — с придыханием сказал блондин. — И я решил, что вы мне в этом должны помочь.

— Я? — на мгновение опешила. — Должна?

— Я щедро одарю вас.

На мгновение растерялась, не зная, что делать дальше. Выбор то большой, можно надеть ему на уши чашу с пуншем, а можно сделать массаж спины рыцарским шлемом.

— Вы согласны? — неправильно истолковал мое молчание юноша.

— Еще чего, — прошипела я. — Поищите себе приключение в другом месте, а лучше забудьте про совет своего дружка и езжайте домой, к невесте.

— К невесте не могу, — покраснел толстяк. — Она слишком красивая.

— Оу, а я значит не слишком.

— Не поймите превратно. Вы тоже очень хороши, даже очень. Но она…она…словно редкая бабочка, к крылышкам которой страшно прикоснуться из-за боязни повредить.

— Послушайте, как вас там…

— Бене…Берни! Мое имя Берни.

— Так вот, Берни, я, конечно, вам весьма сочувствую, такая проблема понимаешь, но ко мне то, с какого перепугу вы привязались? Да еще записки шлете.

— Мне сказали, что вы…не против.

— Кто? — злобно прорычала я, так что толстяк в ужасе отшатнулся.

— Леди…хм…спутница моего друга, я признаться не запомнил имя, он так часто меняет своих приятельниц.

Внезапная догадка гулким эхом отозвалась в ушах. Не может быть. Хотя…я не знала, сколько сегодня на балу было магов, но один из них точно испытывает ко мне не особо приятные чувства. Вернее одна.

— Так кто вам сказал обратить на меня внимание? — сдвинула брови и строго посмотрела на Берни, который весь съёжился от моего взгляда. — Черноволосая ведьма в красном платье?

— Скорее фея, но да, описание подходит.

Значит Кайла. Вот, дрянь, представляю, как она стояла и смеялись, предвкушая проделку. Хотя постойте, а ее спутник, это же…

— Принц Фредерик ваш друг? — продолжила я допрос.

— Да, но, простите, Розочка, я уже начинаю подозревать, что вы не совсем согласны?

— Какой вы догадливый, — нервный смешок слетел с моих губ. Дело принимало совсем нехороший оборот. Эти двое явно что-то задумали.

В воздухе появился едва заметный терпкий аромат. Черт! Пошла тяжелая артиллерия. Зажала пальцами нос и выругалась. Мощнейший афродизиак, после которого наступает временное помутнение. Пора бежать отсюда и как можно скорее. Отдернула портьеру и ударилась о невидимую стену, не позволяющую покинуть балкон.

— Розочка, вы внезапно мне так понравились, — с придыханием затараторил Берни, сильно покраснев.

— Дыши ртом, — отдала короткий приказ.

— Я исполню любой каприз, — поспешил отозваться толстяк и послушно открыл рот. Боже, что же делать? Думай Румильда, думай быстрее!

Снаружи послышались приглушенные голоса.

— Кайла, я не хочу больше обсуждать эту тему.

— Брайан, подумай, перечить члену королевской семьи страшная ошибка.

— Он всего лишь избалованный мальчишка, который никогда не получал отказа. А ты…Кайла, я думал мы друзья.

— Мы и есть друзья, друзья которые время от времени проводят ночи в компании друг друга.

— Тебя обидел отказ?

— Не думала, что ты подашься в целибат из-за своей мышки. Когда мы лежа в постели, выбирали тебе невесту из того списка, ты ясно дал понять что наши теплые отношения продолжатся и после свадьбы. Что изменилось?

Демоновы подмышки! Да меня просто откровенно и жестоко подставили. В брачном договоре стоит пункт про непорочность и репутацию невесты и помолвка, хоть и будет разорвана, но лорд Велбер останется должен бешеную компенсацию. Лиззи не хотела, чтобы отец разорился из-за нее, а сейчас все к этому и идет. Божечки.

— Розочка, — робко подал голос Берни, привлекая к себе внимание.

— Тсс! — приложила палец к губам, призывая его к тишине.

— Я решил, что моя жена заслуживает верности.

От слов Брайана сразу потеплело на сердце, я закусила губу, гася непроизвольную улыбку.

— Хотите, я подарю вам браслетик? — толстяк не унимался. — Эй, что уж мелочиться, может сразу замок? Вы такая…восхитительная.

Берни подкрался сзади и схватил меня за талию, так что я подпрыгнула от неожиданности.

— Руки! — пропыхтела я, задыхаясь от возмущения.

— Ниже? — обрадовался юноша, его очки запотели от возбуждения, а на лбу выступила испарина. Афродизиак расцветал в его крови во всей своей красе.

— Руки убрал! — рявкнула я. — А то укушу.

— Кусайте, я совсем не против. Только не в шею, иначе маме доложат…хотя…шут с ним, кусайте куда желаете! Гулять, так гулять.

Снаружи тем временем продолжался разговор на повышенных тонах.

— Вот как? Зато эта серая мышь придерживается другого мнения и в данный момент ублажает другого мужчину! — гаденький голосок мисс Нолан тысячами ледяных игл вонзился в меня, отрезвляя. Захотелось немедленно выскочить и расцарапать ее холеную физиономию. Ну погоди, дай мне только выбраться отсюда и я тебе не завидую. Драная кошка!

— Элизабет? — граф рассмеялся.

— Посмотри сам!

Замерла, не веря своим ушам. Сейчас они войдут и увидят вот это чудо, пытающееся меня поцеловать. Ну уж нет, такого удовольствия Кайле я не доставлю. Резко обернулась к герою любовнику и на мгновение задумалась, окидывая его оценивающим взглядом.

— Так, быстро раздевайтесь! — отдала приказ.

— Ой, вы решились?

— Тфу на вас, — прошипела я. — Снимайте балахон.

Берни стянул с себя одеяние жреца и схватился за пряжку ремня, но я остановила его.

— А теперь марш прячьтесь за кадку с деревом и сидите там тихо, ясно?

Я схватила с дивана подушки и запихнула в плащ, а затем столкнула его вниз. Как раз вовремя. Юноша едва уместился в тени узкой ниши, когда тяжелое парчовое полотно колыхнулось и на балконе появился дракон в компании с будущей облезлой кошкой.

— Элизабет, что вы здесь делает? Вы одни? — по удивленному тону я поняла, что граф явно не ожидал что слова бывшей подружки, правдивы.

— О нет, не думаю, что одна, — тут же вставила свое несомненно важное мнение Кайла.

— Хм… — развела руками и пожала плечами. — Вы здесь видите кого-то еще?

— Странно, — подозрительно сощурила веки колдунья и обвела внимательным взором помещение.

— Хотя, был тут один, — торопливо сказала я, заметив, что та направляется к бронзовой кадке. — Жрец Смерти.

— Какой еще чертов жрец? — дракон выглядел разъярённым, никогда раньше не видела его таким, даже в те моменты, когда я старательно доводила его сиятельство.

— Такой, в круглых очках, — тихо ответила я.

— Где он, леди Велбер? — промурлыкала мисс Нолан.

— Так он это… — продолжила я невинно хлопая ресницами. — Залез на перила и сказал «Оу, глядите, как я умею»!

— И?!

— Что?

— Что дальше?! — Кайла уже кипела, словно чайник забытый на плите, а в ее голосе послышались истеричные нотки.

— Тут подул сильный ветер и он…того…сиганул вниз.

Кайла резко побледнев, кинулась к перилам.

— Боже, он умер? Боже! Нас всех казнят, — завизжала она.

Граф решительно схватил колдунью за плечи и развернул к себе.

— Что происходит? — процедил он, сквозь плотно сжатые зубы.

— Никто не поверит, что он сам. Это она его столкнула!

Изящный беленький пальчик цинично указал на меня.

— Я? Да я вообще мимо проходила, смотрю, толстяк стоит. А потом руки развел в сторону, сказал «Я птичка». И полетел. Вниз. Ну как-то так.

— Нужно найти его высочество. Надо срочно…срочно уезжать отсюда.

Кайла вырвалась из рук дракона и бегом кинулась к выходу.

— Элизабет!?

— А что сразу я? Я знать ничего не знаю. Ваша приятельница перебрала с алкоголем.

— Кто там внизу?

— Идите и узнайте сами, — не хотела я облегчать ему жизнь.

— Узнаю, обязательно узнаю, — процедил его сиятельство и вышел вслед за своей бывшей любовницей. Скатертью дорожка!

— Берни вылазьте! — дала я добро.

— Какой конфуз, — с придыханием сообщил юноша. — Нас чуть не застукали, а это удар по моей репутации.

— Ладно, думаю, сегодняшнее приключение с лихвой компенсирует отсутствие у вас опыта. Считайте, что оно у вас было.

— А вы не…я конечно не настаиваю, но было бы любезно с вашей стороны кое-что сделать для меня.

— Вы опять за свое?

— Можете поцеловать меня? Один разок, чтобы запачкать краской для губ воротничок рубашки.

— Хм…ладно, уговорил.

Помада у меня была хорошая, сама делала, и перламутровый бальзам долго сохранял свежесть оттенка. Потерла подушечкой указательного пальца губы и перенесла краску на серый шелк дорогой сорочки.

— Так пойдет?

— О, выглядит солидно, — похвалил Берни. — А теперь расцарапайте мне спину.

— Давай сразу лицо, — разозлилась я.

— Ладно, понял, не надо.

— Вот и отлично.

— Тогда я пошел?

— Счастливого пути!

— Я не забуду нашу встречу!

Толстяк на прощание все же ухватил мою ладошку и деловито пожал ее.

— Удачи с невестой! — сквозь смех напутственно проговорила я ему в след, а затем вернулась к перилам и стала наблюдать за тем, что происходит внизу. Вскоре там появились два лакея с фонарями и сам хозяин дома, собственной персоной.

— Элизабет, здесь никого нет! — прокричал граф, поднимая голову. — Только карнавальная накидка.

— Значит, ее владелец встал и ушел, — ответила я. — Он же Жрец Смерти, в конце концов. У них льготный проезд в экипаже на тот свет, можно туда-сюда ездить без затрат.

— Элизабет!

— Да, ваше сиятельство?

— Я думаю, вы очень сильно хотите мне что-то рассказать.

— А я так не думаю, — крикнула в ответ. Кажется, пора уходить.

— Элизабет, а ну стойте на месте! — грозный окрик прибавил мне скорости, я подобрала подол платья и стрелой метнулась в бальный зал, где затерялась среди других гостей.