Глава 16

Я стояла возле окна и старательно пряталась за штору, так чтобы снаружи меня не смогли заметить. На подъездной аллея стояла карета, на лакированной дверце которой красовался герб рода Велбер. Сам лорд прохаживался возле кучера и то и дело бросал странные взгляды в сторону дома.

— Чего же ты ждешь, — пробормотала я себе под нос.

Через пару минут хмурое лицо «папеньки» осветила счастливая улыбка. Из двери вышла вдовствующая графиня, единственная кто вышел его проводить.

От Лорда Велбера удалось избавиться довольно легко, пара искорок в виде невинных фраз о том, что возможно мы сыграем сразу две свадьбы и еще крепче породнимся семьями, разожгли нешуточное пламя. Граф де Отерон моментально распрощался с будущим тестем и тот засобирался домой, хоть и весьма неохотно. Мне же пришлось притвориться больной, и я старательно кашляла и хрипела через дверь, заверяя встревоженного мужчину, что буду ждать его на венчание через пару недель. Самого Брайна я не видела уже два дня, с того самого момента, когда мы вернулись в поместье. Чудесное озеро осталось в глубине пещеры, а вместе с ним и моя душа. Я избегала встречи с отцом Элизабет, поэтому сидела в спальне. Но это вынужденное затворничество тоже не прошло даром, я старательно упражнялась в сладких речах и намекнула горничной, что ее ждет повышение жалования и частые поездки на лечебные воды, в компании будущей графини. Дейзи заметно прониклась. Конечно, я не тешила себя иллюзиями и знала, что она продолжает докладывать каждый мой шаг Аластару, но служанка уже работала на два фронта, и я со своей стороны тоже знала обо всем, что творится в доме.

Кайла Нолан не появлялась в поместье со дня бала, ее вещи были отправлены с кучером в столицу. И хотя эта драная кошка помогла снять чары с мистера Райли, это не отменяла ее мерзкого поступка по отношению ко мне, поэтому я испытывала смутное сожаление, что не увижу ее больше. Надеюсь, когда-нибудь мы встретимся вновь, не люблю оставаться должной.

Пока же я просто стояла и наблюдала, как главная угроза моего разоблачения отчаливает в «наше» семейное гнездо. Пара, стоявшая внизу, обменялась красноречивыми взглядами. Лорд излишне пылко целовал протянутую ручку, а леди Андервуд мило краснела и хихикала.

— Миледи!

Услышав голос горничной, я поспешно отошла от своего наблюдательного пункта. Перчик, стоявший рядом со мной, испуганно подпрыгнул и запутался в шторе. Через розовую тюль виднелась несчастная мордочка, а уже подросшие крылышки барахтались в бархатной портьере.

— Ее сиятельство попросила меня отнести животинку в сад, — заявила Дейзи.

Я нагнулась и освободила дракошку. Как раз вовоемя, малыш уже собирался фыркнуть на тяжелую ткань, чтобы слегка подпалить ее.

— Ни-зз-яя! — я погрозила ему пальцем и взяла на руки. — Пойдешь гулять?

Пока я старательно притворялась больной, графиня согласилась присматривать за Перчиком, пока он резвится в саду. Услышав, что пора на прогулку, дракошка обрадованно засуетился, и я передала его Дейзи.

После того, как отец Лиззи отбыл, я выждала день и благополучно «выздоровела». На следующее утро мы уже на пару с малипусиком бегали по газону в парке, а нам в спины неслись молчаливые проклятия от садовника.

— Миледи, только не по клумбе с марцающими лилиями, я их пять лет выращивал!

— Конечно, конечно, Ларс, — отзывалась я, виновато отходя от цветов. — Перчик ты слышал, пошли в другую сторону.

— О нет, там гиациния! — хватался за сердце старик.

— Ладно, ладно, — пугалась я. — Мы пойдем в беседку, там надеюсь можно поиграть?

— О да, — облегченно вздыхал садовник. — Там тюльпаны, ничего страшного, топчите!

Мы с Перчиком помчались наперегонки в угол сада, там, где в тени вековых деревьях притаилась резная белая беседка, в которой любила проводить время графиня. В этот раз она была не одна. Рядом сидела ее дочь, и вид надо сказать, у Мэарин был весьма печальный. Девушка кусала ноги и затравленно смотрела на мать, но увидев меня, она моментально насупилась и отвернулась.

— Как вы себя чувствуете леди Велбер? — заботливо поинтересовалась ее сиятельство.

— Отлично!

— Мы вообще-то разговаривали, — буркнула Мэарин.

— Я не хотела мешать.

— Ничего милая, вы же часть семьи, — попыталсь сгладить неловкость женщина.

— Мама, давай продолжим нашу беседу в доме!

Графиня судорожно вздохнула, ее рука дернулась к волосам дочери, чтобы погладить, но та упрямо помотала головой, сбрасывая ее ладонь.

— Что происходит? — полюбопытствовала я.

— Не твое дело! — раздраженно дернула плечиком сестра дракона.

А вот это ты зря, голубушка.

— Я должна знать, что происходит в моем…ну почти в моем доме, — заявила я. — Не скажите, насту…нажалуюсь Брайну.

— Ничего особенного, — ответила за дочку леди Анора. — Просто Мэарин, в общем…

— На балу я познакомилась с одним молодым человеком, виконтом де Бошан, — пробурчала девушка, ее глаза сверкали, словно острые лезвия бритв. — Знаете как это бывает, игристое вино, веселье, будоражащее кровь…в общем я имела глупость пригласить его к нам на обед. Довольна? Это ты хотела знать?

Мэарин закусила губу, с силой вдавливая жемчужные зубки в нежный лепесток плоти, будто нарочно старалась причинить себе боль. Ах, вот оно что. Парень не видел ее без маски, значит не знает о чудовищном шраме.

— Элизабет, я совершила большую глупость, — вздохнула девушка. — Вам, несомненно, это чувство знакомо, а я пока привыкаю быть дурой.

— Послушайте, леди Мэарин, — заявила я. — Странно, что вы только сейчас почувствовали себя дурой. По мне так вы пребывали раньше в блаженном неведенье, относительно своего интеллекта.

— Леди Велбер, прошу, — встревоженно обратилась ко мне графиня. Перчик суетливо опустил толстую попку на землю и прижал ушки.

— Ваше сиятельство, — бесцеремонно перебила я даму. — Своей жалостью, вы несомненно испортили характер своей дочери. Да, она получила увечье и заслуживает милосердия, но его совершенно не хочется дарить такой хамке.

— С меня достаточно! — громко объявила леди Андервуд-младшая и демонстративно встала, чтобы покинуть беседку.

— Нет, Мэарин, вы меня выслушаете! — я преградила ей путь. — Да, вы несчастны. Но не стоит делать несчастными всех вокруг. Ваш брат из кожи вон лезет, чтобы угодить вам, матушка великодушно прикрывает глаза на ваше поведение, игнорируя нормы здравого смысла. Вы молодая, здоровая и богатая. Да у вас есть изъян, но вкупе с мерзким характером, вы становитесь еще отвратительнее. Будьте добрее к себе и к остальному миру, научитесь дарить любовь и радость вокруг себя. Заслужите уважение людей не за смазливое личико, а за свои поступки.

— Вы закончили? — слезы побежали по щекам девушки, но она продолжала стоять и слушать, больше не предпринимая попытки сбежать.

— Еще нет, — отрезала я. — Последний совет. Не игнорируйте виконта, дайте ему шанс. Может парень не такой говнюк, как вы о нем думаете, и не сбежит от девушки, увидев недостаток.

— С…сп. асибо за советы, — всхлипнула Мэарин. — Теперь надеюсь, мне позволят уйти отсюда.

Графиня кивнула, а затем бросила на меня короткий взгляд, в котором читалась благодарность. Ее дочь, шелестя юбками, медленно вышла из беседки и оправилась прочь.

— Моя девочка на самом деле не так, плоха, как вам кажется, — проговорила графиня. — А вот я…я жуткая эгоистка…нет, не спорьте со мной, это так. Вы правы, я потакала ее капризам, нещадно баловала и исполняла любые прихоти, портя характер. Но все это я делала не из сострадания, а из чувства вины.

— Что случилось с Мэарин? — спросила я, оглядывая поникшую женщину.

— Не могу рассказать, — она покачала головой. — Это не моя тайна, я не вправе…

Перчик жалобно заскулил, услышав в голосе леди Аноры слезы. Он побрел к даме и, поставив передние лапки ей на колени, стал перебирать ими, просясь на ручки. Графиня подхватила его и стала гладить по мягкому гребню, а дракончик слизывал капли соленой влаги, катившиеся по лицу.

— Ладно, понимаю, не мое дело, — кивнула я, не желая больше расстраивать женщину.

— Не обижайтесь, прошу вас Элизабет. Вы чудесная девушка, признаться вначале нашего знакомства я была немного сбита с толку вашей…живостью, но сейчас я понимаю, что моему сыну крупно повезло.

Вот блин, а вот это уже проблема. Черт! Что же я делаю не так? Кажется, в этом доме меня ненавидят только садовник и Мэарин. Но последняя ненавидит всех, так что не считается.

Чем больше я размышляла над запасным планом, тем больше нарастала паника. Если не справлюсь, конец не только мне, но и брату. Брайан простит…может быть…или нет? Но даже если и так, то уж высший свет точно не прощает ошибок. Чтобы не потерять уважение общества, дракону придется вызвать Рудольфа на дуэль. Дуэль, исход, которой ясен задолго до ее начала, а значит, выхода нет. Я должна заставить дракона разорвать помолвку.

* * *

Гастон де Бошан проявил пунктуальность и явился точно в срок. Удивительно, но отбывший по срочным делать Брайан, неожиданно вернулся и лично встретил молодого человека в холле.

— Рады видеть вас в нашем доме, — на лице графа ни тени приветливой улыбки, лишь холодный взор, тщательно изучающий гостя.

Молодой человек смущенно перевел взгляд на нас с леди Анорой, явно ища поддержки. В руках у него была корзинка с серебряными орхидеями, которую он явно собирался преподнести сестре хозяина.

— Благодарю за приглашение, — кивнул юноша, его пальцы лихорадочно играли ручкой корзинки. — Большая честь для меня.

— Не сомневаюсь, — мрачно сказал дракон, но услышав как мать предостерегающе кашлянула, попытался улыбнуться. Вышло надо сказать паршиво, словно губы внезапно дернулись в нервном тике.

— А где же…где же прекрасная леди Мэарин, — сбивчиво проговорил виконт, оглядываясь в поисках предмета своего интереса. — Не терпится поприветствовать ее.

— Моей дочери нездоровится, боюсь, она пропустит сегодня обед, — графиня взяла на себя ответственность в мягкой форме сообщить о трусости девушки.

— Очень жаль, — разочаровано протянул Гастон.

— Мне уже лучше!

Все разом повернули головы к лестнице. Мэарин медленно спускалась по ступенькам. Ее чуть подрагивающая ладонь судорожно сжимала подол голубого шёлково платья, которое невероятно шло ей, выгодно подчеркивая цвет глаз. Белокурые локоны каскадом кудрей спускались по плечам и изящно огибали левую щеку, прикрывая ожог. Она шла с достоинством, расправив плечи и держа гордую осанку. Тени медленно скользили за ней, оставляя лицо в полумраке.

— Леди Мэарин! — обрадованный молодой человек бросился вперед.

— Виконт, — кивнула она, и прежде чем подать руку, взмахнула ладонью, сбрасывая с обезображенной части лица, плотную вуаль волос.

Молодой человек замер и в холле повисла гнетущая тишина. Было слышно лишь, как скрипят зубы графа. Брайн непроизвольно сжал кулак, так что костяшки пальцев побелели. Я сделала несколько шагов и встав рядом с ним, предостерегающе коснулась его руки.

Ну же, парень! Чего застыл? Если надумал сбежать, то я тебе не завидую. Дракон догонит и разукрасит твою смазливую физиономия во все цвета радуги, а я в это время подержу его сюртук, чтобы не запачкал в крови.

Гастон де Бошан несколько раз моргнул и вместо того чтобы развернуться и бежать, подошел к Мэарин и поцеловал ей руку.

— Вы прекрасны, — тихо проговорил он.

Щеки девушки зарделись от похвалы, а я повернулась к ее брату и подмигнула. К чести виконта он справился с проверкой, только вот почему его сиятельство продолжает хмурить брови?

— Что не так? — шепнула я, пока мы шли к столу.

— Все, — категорически отрезал он и отодвинул стул, помогая мне сесть. — Кстати вы чудесно выглядите для человека, который только что пережил тяжелую болезнь.

— У меня была сильная простуда, — я прищурилась, и качнул головой. — Купание в холодной воде до добра не доводит.

— Если бы вы позволили согреть себя, этого бы не случилось, — отозвался хозяин дома, понижая голос. — Надеюсь, вы пили отвар от кашля? Я между прочим специально летал за травами на вершину самой высокой горы, рисковал жизнью можно сказать. Все ради вас, моя ненаглядная.

Граф де Отерон бросил вилку, которую крутил в своих пальцах и ухватился за мою руку, чтобы глядя мне прямо в глаза, прикоснуться губами к нежной коже на запястье.

— Совершенно зря, — я выдернула ладонь и сделала знак лакею, чтобы положил в тарелку побольше гарнира.

— Зря проявил заботу?

— Напрасно летали на вершину самой высокой горы, — передразнила я его пафосный тон. — На кухне стоит целый мешок сушеной ромашки и шалфея. Я бы могла сообщить вам об этом, если бы соизволили прийти и навестить меня.

Дракон нагнулся ко мне, делая вид, что берет солонку.

— Значит, ты ждала меня?

— Любой воспитанный жених проявил бы…

— Ждала? — бесцеремонно перебил меня граф.

Я сглотнула колючий ком, вставший в горе, и молча кивнула. Брайан улыбнулся и откинулся на спинку стула.

— Нужно было решить кое-какие проблемы, я был занят.

— Вы вновь решали проблемы с мисс Нолан или другой. хм…подругой юности?

— Не эти проблемы, — мужчина многозначительно наколол на острые зубья вилки кусок бифштекса.

— Тогда что же?

— Пусть это останется моим маленьким секретом, хорошо? — он отправил мясо в рот и неспешно принялся жевать.

Мне же есть совершенно перехотелось, хотя еще недавно я буквально умирала с голода. Благодаря маленькому дракончику, я осталась без завтрака. Перчик стащил утром оладьи с тарелки и вылизал всю баночку персикового джема подчистую. Ничем проказник не брезговал, даже тарелку овсянки мог прикончить за милую душу, если зазеваться. Я вздохнула и отпила глоток вина, но вместо терпкого сладкого вкуса почувствовала, как по языку растекается горечь. То, что Брайан не стал делиться чем-то несомненно важным, заметно расстроило. Значит дракон мне не доверяет.

Зато остальные члены семьи во время обеда пребывали в прекрасном настроении. Молодые люди мило болтали, а матушка умилялась, глядя на свою дочь. Виданое ли дело, чтобы Мэарин так весело смеялась над нелепыми шутками и улыбалась всем подряд. Один из лакеев, которому тоже подарили обворожительную улыбку, растерялся и чуть не выронил поднос.

После того как все закончили с едой, леди Мэарин отправилась с виконтом на прогулку по саду. Графиня последовала с ними, а мы с ее сыном остались в столовой.

— Этот хлыщ мне не нравится, — прямо заявил Брайан.

— Вот как? — удивилась я, разглядывая свежий шрам на шее графа. Багровая полоса уходила под жесткий воротничок рубашки и только Всевышний знал, насколько рана была большой и глубокой. — Почему же?

— Не знаю, — поморщился его сиятельство. — Слишком смазливый, слишком сладко и складно поет.

— Ну, красота не порок. Вам ли это не знать.

— Хм, вы считаете меня красивым? — взгляд изумрудных глаз потеплел.

— О да, вы изумительный, прекрасный…

— Не останавливайтесь, продолжайте, — воодушевился Брайан.

— Впечатляющий, — хихикну я. — Обворожительно зелененький.

— Что? Постойте, так вы о моей драконьей ипостаси сейчас говорите?

— А вы о чем подумали, — рассмеялась я, довольная, что тот попался на удочку. — Трудно остаться равнодушной при виде такого…зверя.

Де Отерон хотел еще что-то сказать, но в столовую вошел Аластар и переключил внимание хозяина на себя.

— Отправил письмо? — сухо поинтересовался лорд.

— Да, все исполнил.

— Вот и отлично, еще до заката я узнаю все об этом юнце. Из какого рода, какие грешки за ним водятся и даже цвет любимых панталон.

Надо сказать угрозу свою Брайан исполнил. Но несмотря на все подозрения, оказалось, что Гастон де Бошан принадлежит к одной из богатейших семей страны, и является наследником, герцога Гловера, так что корыстный интерес отпадал сам собой. Нам оставалось лишь порадоваться за Мэарин, что собственно мы с ее матушкой и делали. Но вот Брайан продолжал ворчать каждый раз, когда видел в поместье юного ухажера младшей сестренки. А видел он его гораздо чаще, чем хотел бы. Виконт стал заезжать в гости практически каждый день. Однажды после совместного ужина, наша парочка уединилась в библиотеке. Под чутким присмотром графини конечно. За обсуждением книг молодые люди не заметили, как наступили сумерки и виконту было предложено остаться в поместье ночевать.

— А меня поставить в известность? — бушевал дракон, увидев, как по коридору идут горничные, нагруженные свежевыглаженным постельным бельем.

— Это всего лишь правила хорошего тона, предоставить ночлег для припозднившегося гостя, — я стала свидетельницей его негодования, недоумевая над братской ревностью. — Ну, в самом деле, не отпускать же Гастона на ночь глядя.

— Гастона? — левая бровь дракона поползла вверх. — Значит он уже Гастон, да?

— Он и был Гастон, — смущенно пробормотала я. — Это его имя.

— Значит так, больше ноги этого прохвоста в моем доме не будет! — гаркнул граф, так что служанка подскочила на месте и выронила шелковую наволочку. Его сиятельство наступил на нее ногой, оставив на белоснежной ткани отпечаток ботинка.

— Ты совершаешь большую ошибку, — заявила я. — Твоя сестра не маленькая девочка и вправе сама решать, с кем водить дружбу.

— Если бы я был опекуном Мэарин, у меня бы были рычаги давления, а так…

— Я думала, что ты отвечаешь за финансы и благополучие сестры.

— Отчим перед смертью составил завещание, где эта прерогатива отходила к его другу, — процедил сквозь зубы его сиятельство.

— И мать согласилась?

— У нее не было выбора. Андервуд был редкостной скотиной. Почти все свое состояние он проиграл на скачках, даже деньги моего отца, который тот оставил на содержание жены.

Брайан помрачнел, погружаясь в свои воспоминания. Судя по всему, отношения со вторым мужем матери были далеко не идеальные.

— Ладно, пусть этот сопляк остается здесь, — пробурчал де Отерон и повернулся к горничной. — Подготовь кровать в большой хозяйской спальне, примем дорогого гостя согласно его высокому статусу.

Что?! Он всерьез решил отправить Гастона в проклятую комнату? На ночь? Ох!

Горничная была со мной солидарна, она икнула и вытаращила глаза на своего хозяина, видимо решила, что ослышалась.

— Тебя что-то не устраивает? — рявкнул дракон.

— Но там же… — девушка хотела возразить, но наткнувшись на грозный взгляд, сразу стушевалась. — Будет исполнено господин.

Ох, Брайан, ну ты и коварный тип! Но меня тебе не переплюнуть…