Глава 17

Следующее утро началось со скандала, правда в этот раз я была совершенно не причём. По рассказам Дейзи, я узнала, что ничего не подозревающего беднягу виконта все же заселили в хозяйские покои. Вначале он даже обрадовался столь высокой чести. Ха! Наивный. Знал бы он что, что после полуночи начнутся чудеса. Незадачливого гостя ровно в полночь разбудил калейдоскоп мерзких ароматов, запах стоял даже в коридоре. Служанка нашла беднягу лежащим на пороге спальни и жадно хватающим ртом воздух. В малой гостиной его привели в чувство, где он благополучно и проспал до утра на софе.

Леди Мэарин узнала о происшествии от своей горничной и даже не потрудившись переодеться, рванула к Гастону прямо в пеньюаре. Шелковый голубой халатик с волнами кружев, несомненно, хоть и скрывал все прелести юной девушки, но появиться перед посторонним мужчиной в таком виде, означало потерю репутации и клеймо позора. О чем ей прямо в лицо заявил ее брат, спустившийся следом.

— Миледи, отправляйтесь к себе в комнату, — мажордом пытался вразумить сестру хозяина. Преданный Аластар стоял в дверях на страже добродетели молодой госпожи и не пускал прислугу, которая могла распустит язык. Я встретилась с его обеспокоенным взглядом, когда входила в гостиную.

— Гастон, вы точно чувствуете себя хорошо? — заламывала руки Мэарин, суетившись рядом с молодым человеком. Лицо у виконта надо сказать было нежного зеленого оттенка.

— Ты слышала, что тебе сказали? — рявкнул на сестру Брайан.

— Правда, моя дорогая, вам лучше уйти, — тихо проговорил Гастон, слегка сжимая ладошку юной леди.

— Я переоденусь и вернусь к вам, — с придыханием выдала она, на секунду показалось, что в порыве чувств броситься к нему на шею с поцелуями, но к счастью этого не произошло.

Как только дверь за ней захлопнулась, губы дракона моментально изогнулись в ехидной улыбочке.

— Де Бошан, нам еще дом после вас проветривать, — заявил граф. — Вы бы что-нибудь сделали со своим здоровьем, ну право слово, нельзя же так вон…портить воздух.

— Я…я…простите великодушно, но я не причем, — промямлил бедный юноша. — Возможно какие-то неполадки с канализационной трубой.

— До вашего появления все было в порядке, — не унимался Брайан, продолжая издеваться над виконтом.

Юноша окончательно смутился и даже покраснел, отчего его щеки окрасились в забавный фиолетовый цвет. Интересно, что же всё-таки на самом деле происходит с бывшими графскими покоями? Любопытство подобно крошечным пузырькам игристого вина щекотало мое воображение. Неужели бабуля графа действительно наложила заклятие? Но почему такое странное…хм…надо бы наведаться туда и хоть одним глазком взглянуть на таинственную спальню, которая наделала столько шума.

— Какие у вас планы относительно моей сестры?

Его сиятельство с пристрастием допрашивал деморализованного врага, буквально нависая над съёжившимся парнем своей могучей фигурой. Скрестив руки на груди, он с циничным прищуром наблюдал, как тот пытается дотянуться до помятого сюртука, чтобы накинуть на свои субтильные плечи.

— Мы завтра планировали пойти в оперу, — промямлил Гастон, застегивая серебряные пуговицы.

— Какую еще…оперу? — зарычал дракон.

— Премьера нового спектакля, — еще тише проговорил де Бошан.

— Какого…черт, — сжав несколько раз кулак, граф попытался вернуть себе спокойствие, но выходило так себе.

— Предложение руки и сердца, когда будете делать? — я пришла на помощь Брайану и подойдя ближе, встала рядом с ним и тоже скрестила руки на груди. Для полного комплекта не хватало еще леди Аноры с тяжелой сумочкой для рукоделия наперевес.

— Ой…что? — недоуменно округлил свои ясные очи перспективный жених. — Я не совсем понимаю…у меня сейчас голова кружится, плохо себя чувствую.

Виконт вновь рухнул на софу и прижал трясущуюся ладошку к вспотевшему лбу.

— Он не понимает! — медленно процедил дракон и повернулся ко мне.

— Угу, может, освежим его интеллект купанием в фонтане? — предложила я.

— Думаешь, поможет?

— Давай попробуем.

Гастон ловко сполз с софы и по стеночке стал продвигаться к выходу, но далеко ему уйти не удалось. Буквально на пороге холла его настигла Мэарин. Ее платье было надето наспех и не застёгнуто на спине, чтобы скрыть этот факт, она накинула на плечи тонкую пелерину.

— Уже уезжаете? — огорчилась она. — Но вы завтра приедете?

— Конечно, — отозвался виконт с опаской косясь в сторону графа. — Как и договорились, поедем в оперу. Я, вы и ваша матушка.

Ого, первый выход в свет, да еще с молодым человеком. Очень смело и…безрассудно, Брайан прав, девица слишком торопит события. Гастон должен знать, что высший свет не прощает подобных промахов, так почему же так старательно ставит под удар ее репутацию? Что-то тут явно не чисто, и чутье дракона его не подвело. Я тоже это почувствовала, глядя как бегают глазки парня.

— Хочешь в оперу? — шепнул мне на ухо дракон, когда виконт благополучно отбыл из поместья.

— Нет, — испуганно отозвалась я.

— Отлично, значит едем.

— Но у нас же нет билетов, это кажется премьера, все заранее раскуплено и…

— Я не позволю этой влюбленной дурочке испортить себе жизнь.

Черт, только оперы мне сейчас не хватало для полного счастья. Красоваться на виду почти у всего двора и прессы в мои ближайшие планы не входило. Ладно, скажусь больной. Мне не привыкать.

Но оказалось, что этот способ отмазываться уже успешно использовал виконт де Бошан. Курьер прибыл с коротеньким письмом, где было сказано, что Гастон подхватил опасную инфекцию и срочно отправился на лечебные воды.

— Это твоя вина! — Мэарин прибежала в столовую вся в слезах и скомков бумагу и бросила ее брату прямо в лицо. Желвак на щеке графа дернулся, но он промолчал.

— Мэарин, послушай… — я попыталась сгладить ситуацию.

— А ты не лезь! — злобно прошипела она, поворачиваясь ко мне. — Брайан и через тебя переступит! Ему ничего не стоит сломать человека, разрушить его жизнь. Вот увидишь!

— Твой Гастон просто оказался трусом! — мрачно изрек Брайан, вставая из-за стола.

— Он самый чудесный из всех, что я знала.

— И многих ты знала? У тебя впереди еще будет множество знакомств с достойными кандидатами в мужья, не стоит цепляться за первого встречного.

— Это ты его запугал, ты же чудовище! — не слушала сестра, заливаясь слезами. Матушка подошла к ней, чтобы приобнять, но девушка оттолкнула и ее.

— Ты мне всю жизнь испортил!

— Не стоит бросаться такими словами, — предостерегающе сказал дракон и позвонил в колокольчик, призывая служанку.

— Элизабет, как думаешь, откуда у меня на лице эти шрамы? — Мэарин неожиданно развернулась ко мне. — Страшный ожог, который нельзя излечить магией, нельзя вывести колдовскими зельями, нельзя навести морок?

Слова хлестали, словно ледяные плети, замораживая все пространство вокруг. Леди Анора застыла, прикрыв рот ладошкой, давя в себе немой крик, рвущийся из горла.

— Потому, что он нанесет магическим существом, — прошептала я пересохшими губами, уже понимая, к чему она клонит. В глубине души я об этом догадывалась, но верить отчаянно не хотелось.

— Да! Зверем, в чьих жилах течет древняя огненная кровь. Драконом!

Слова, брошенные в порыве гнева, прозвучали, словно удар колокола в безмятежную лунную ночь. Они отзывались нестерпимым звоном в ушах. Брайан замер, не сводя взгляда со своей сестры. В глубине его потемневших глаз плескалось пламя. Казалось, реальность вокруг нас раскололась и осыпалась на множество осколков, в отражении которых виднелись гротескные маски, вместо привычных лиц.

— Я не знал, что ты так сильно ненавидишь меня, — граф сделал шаг на встречу девушке, но та отступила назад.

— Не подходи, — ее губы едва шевелились, она обхватила себя руками и поежилась. Едва ли от холода, скорее от опустошения.30f6fc

— Прости Мэарин, я говорю это тебе наверно в тысячный раз, но никакие слова искупят, то, что я тебе причинил, — проговорил его лорд. — Если хочешь вернуться в столицу, я тебя не держу. Но если я узнаю, что де Бошан, или любой другой позволят себе бросить тень на твою репутацию, я вызову его на дуэль и убью.

— Ты не посмеешь это сделать! — на побледневших щеках расцвели алые пятна.

О нет, прошу, не наделай еще больше глупостей. Сердце разрывалось от жалости к этим двоим. Дракон, поникший и раздавленный, словно уличная собака, которую завели для детских игр и бросили на произвол судьбы, и обиженная на весь белый свет девчонка, которая до сих пор не повзрослела. Они оба подобны воде и пламени, которые сошлись в смертельном танце, с каждым мгновением они разрушают друг друга, не в силах отступить.

— Нет, я не настолько бесчестен, чтобы принимать образ зверя, — невесело усмехнулся граф. — Я и в человеческом обличии способен кое на что, и умею держать в руках шпагу.

Маэрин схватила со стола бокал с вином и бросила его об стену, там, где висел семейный портрет де Отеронов. На картине была изображена счастливая семья. Покойный граф держал на руках улыбающегося мальчугана, а рядом стояла леди Анора. Еще совсем молодая, паутинки морщинок еще не тронули ее облика, а глаза лучились светом.

Брайан с холодной яростью наблюдал как багровая жидкость, дорожками крови струилась по холсту, оставляя после себя алый след, после чего развернулся и вышел из столовой. Мэарин кажется сама напугалась собственного поступка, ее бравада моментально погасла, а на лице читалась растерянность и раскаянье. Она всхлипнула и бросила к дверям. Ее мать собиралась пойти за ней, но я остановила.

— Пусть побудет одна, — сказала я.

— Ох, Элизабет, — дама дрожащей рукой достала батистовый платок и промокнула катившиеся по щекам слезы.

— То, что сказала ваша дочь…это правда?

— Что получить ответ, на этот вопрос, придется выслушать долгую историю.

— А я никуда не тороплюсь.

— Вы же знаете, что я была замужем два раза? Второй брак был нетитулованным лордом. Марк Андервуд любил меня, но азартные игры он любил больше. В конечном итоге это и погубило его. Мы никогда с Брайаном не говорили на эту тему, но я знаю, что он еще долго покрывал его долги, пытаясь спасти меня и Мэарин от бесчестия.

Я внимательно слушала сбивчивый рассказ графини, который постепенно приоткрывал передо мной завесу тайны.

— После смерти мужа, я имею в виду отца Брайана, мы покинули это поместье и переехали в столицу. Я была еще совсем молодой, двадцать семь лет и уже вдова, считала, что несправедливо запирать себя в четырех стенах. Все свободное время старалась проводить на светских раутах и балах, на одном из которых я и встретила Марка. Надо сказать, он умел производить впечатление, и вскоре моя голова уже кружилась от влюбленности в этого мужчину. Марк отправлял мне с курьером охапки цветов, караулил в парке на конной прогулке, как бы невзначай появлялся перед шляпным магазином. Сраженная его настойчивостью, я быстро сдалась. Новая жизнь полностью поглотила меня, свадьба, рождение дочери. Я совершенно забыла что у меня есть сын. Нет, нет я желала ему перед сном доброй ночи и целовала в лоб, но делала это совершенно механически. Бедный мой мальчик, он чувствовал себя лишним, постоянные ссоры с Марком окончательно испортили их отношения, и когда Брайан сбежал в наш старый дом, я даже признаться не сразу заметила это. Да и потом, предпочла дать ему свободу действий. Вернее так говорил Марк, а я соглашалась с ним. Однажды, занятая своими проблемами и очередным скандалом из-за проигранных денег мужа, я пропустила день рождение сына, и вспомнила о нем лишь пару дней спустя. Движимая раскаяньем, отправилась в поместье, но перед этим приняла роковое для всех решение и взяла с собой Мэарин. Тогда еще совсем малышку. Оказывается, я пропустила еще более важное событие. Пришло время когда с его телом Брайна стали происходить изменение¸ а вместе с взрослением пробудилась и родовая магия. Пока мой бедный сын ночи напролет кричал от боли, пламя выжигало его изнутри, подготавливая организм к обороту. В это время с ним был только Аластар. Старый дворецкий, а не родная мать прикладывали холодные компрессы, пытаясь унять лихорадку. Если бы я только знала об это, если бы я больше внимание уделила Брайну, того, что произошло потом, никогда бы не случилось.

Леди Анора дрожащей рукой схватила бокал с водой и сделала несколько глотков, а затем продолжила свой рассказ.

— Мэарин отпустила руку гувернантки и побежала вперед, я обернулась лишь, когда услышала безумный вопль и увидела страшную картину. Посреди выжженного сада стоял дракон. Это был его первый оборот, он не владел собой, поэтому выдохнул столп огня прямо на живую изгородь. Это была роковая случайность. Брайан не виноват, в том, что произошло, никто не виноват.

— Но ваша дочь обвиняет именно его.

— Мои дети несчастны, а я плохая мать. Мне не легко это признать, но это так.

— Вы любите своих детей, а они любят вас. Просто вам всем нужно смирить свою гордость, и научиться слышать друг друга.

Хотя я тоже хороша, избаловала, Рудольфа и к чему это привело в конечном итоге? Раньше я злилась на брата, но сейчас мне не хотелось размениваться на это разрушающее чувство.

После тяжелой беседы, графиня отправилась на поиски дочери, а я решила наведаться в ту саму злополучную комнаты. Компанию мне составил дракончик, который еще на подходе к графским покоям смешно сморщил носик и чихнул.

— Ну, что скажешь? — задумчиво спросила я у дракончика, когда мы вошли внутрь. Малыш выпустил облачко дыма и помотал головой.

— Да, полностью согласна, пахнет тут отвратно.

На первый взгляд ничего необычного, обычная спальня. Совершенно новый гарнитур с небольшим слоем пыли. Служанки особо не жаловали эту комнату, стараясь как можно реже сюда заходить. И следует признать, я их прекрасно понимала.

Перчик схватил меня зубами за край подола и принялся тянуть к выходу.

— Подожди, дай хоть немного оглядеться, — во мне уже загорелся огонь азарта, я медленно обошла покои, заглянула даже под кровать, но ничего подозрительно не обнаружила. Насколько мне было известно, в комнате уже не раз меняли мебель и даже обои, но ничего не помогало.

Дракончик тем временем упал на пол кверху пузиком и высунул язык.

— Ой, ладно, можешь подождать меня в коридоре, — хмыкнула я.

Малыш понял, что я его раскусила, и тут же вскочил на ноги, я же продолжала задумчиво наматывать круги. Каждый мой шаг отдавался гулким эхом по паркету, а в голове было совершенно пусто. Ни одной, самой завалящей мысли по поводу проклятия, которое уже несколько десятков лет портит жизнь потомкам одного единственного изменщика.

Так, если вся обстановка новая, а единственное, что поменять априори не могли это…

Я прищурилась и внимательно оглядела старинную кладку камина. Хм, занятно.