Глава 21

Музыка внезапно смолкла. Легкая волна взволнованного шепота пронеслась по залу, заставляя гостей расступиться перед появившейся королевой. Ее величество Ноирин была облачена в шелковое платье насыщенного темно-синего цвета, придающего ее серым глазам сапфировый оттенок. Выглядела она для своих лет на редкость молодо. Хотя это обстоятельство как раз удивления и не вызывало, учитывая находящийся в высочайшем распоряжении целый штат магов.

Придворные поспешили склонить головы, приветствуя свою королеву. Поклонился и милый толстячок Берни, после чего встал по правую руку от монарха. Королева наградила его кивком головы и ласковой улыбкой.

Уф, вот это я вляпалась! Но как я могла догадаться? В мою лавку не каждый день захаживали члены королевской семьи, а портреты в утренних газета безбожно льстят.

Закусила губу и вжала голову в плечи в безуспешной попытке сделаться как можно менее заметной. Бесполезно! Взгляд дракона буквально буравил меня, а на губах появилась зловещая ухмылка.

— Ну? — вопрос Брайана заставил вздрогнуть и перевести взгляд на него. — Я жду.

— Это ты во всем виноват! — выдохнула я, и обличающее ткнула пальчиком ему в грудь. Дракон проследил за этим жестом и сощурил веки. — Может не напрямую, но косвенно уж точно. В общем, твоя любимая Кайла…

— Она не моя любимая.

— Прошу не перебивать, — мой палец второй раз уткнулся в графа, на что тот перехватил запястье и прижал к своим губам, пресекая дальнейшее покушения. — Так вот, эта драная кошка…простите мисс Нолан…так вот, она шепнула Берни…демоновы подмышки… не смотрите на меня так! Она наплела принцу Бенедикту, что я гулящая дама, которая вовсе не прочь скрасить одиночество скучающего джентельмена.

— Так вот, что произошло тогда на маскараде, — зеленые глаза дракона потемнели, будто грозовые тучи зашли на весеннее небо, а первая листва окрасилась в мрачные оттенки. — Почему ты раньше об этом не рассказала?

— Ты бы обвинил меня, — парировала я.

— В чем?

— В том, что скомпрометировала себя в глазах постороннего мужчины, который подумал, что я доступна. Знаешь, если джентльмен в присутствии леди вдруг позволяет себе лишнего, то общество в первую очередь спешит осудить девушку.

— Я бы никогда так не поступил, — проговорил дракон, кипя от негодования. — Конечно, если бы ты соизволила объяснить мне ситуацию.

— Все так говорят, — я пыталась отнять руку, но захват оказался достаточно крепким, чтобы у меня это не вышло.

— Ты достаточно хорошо меня знаешь, чтобы понимать…я не такой как все…

— А какой же ты?

— Умный, щедрый, добрый, нежный…когда этого заслуживают, конечно.

— Еще забыл сказать красивый, — усмехнулась я.

— Если ты так считаешь, не буду спорить, — парировал Брайан. — Добавим и этот пункт, к списку моих достоинств.

Я хотела придать сарказму вышеперечисленные добродетели, но неожиданно потеряла внимание графа. Его сиятельство самым наглым образом отвернулся от меня и следил взглядом за молодой дамой, той самой, за которой получасом ранее поскакал резвым молодым козлом.

— Она знает, где Перчик? — спросила я. От волнения мои ладошки взмокли. Ну, если драконья сиятельство наврал, прикрывая свои грешки…ух…нашлю пауков в постель!

— Еще не ясно, — уклончиво отозвался граф.

Ах, так значит?

— Но ты же сказал…

— У меня есть определенные подозрения на этот счет.

— Так пойдем и вытрясем из нее все, — я решительно сжала губы в тонкую линию.

— Т-сс, моя боевая леди, не все так просто.

Брайан поцеловал костяшки моих пальцев и отпустил руку.

— Смотрите, а кто это к ней подошел? Они так фривольно улыбаются, чего доброго бросятся в объятия друг к другу.

— Это ее супруг, достопочтенный маркиз Карлайл собственной персоной. А дама эта. — Элеонора Карлайл, дочь пятого герцога Сомерсета. И по моим сведеньям эта женщина уже несколько дней как мертва.

Я выразительно приподняла брови и повернулась к графу, тот кивнул, подтверждая, что я не ослышалась.

— Хм…ну для покойницы она удивительно живо выглядит, ее румянцу даже я бы позавидовала.

— В том-то и дело, — голос Брайан стал тише. — Есть один ритуал…безусловно запрещенный, ритуал темной магии. Воскрешение человека, путем жертвоприношения.

Внутри все моментально похолоднело. Я буквально кожей ощущала, как по венам мерзлыми колючками скользит лед, замораживая кровь.

— Закон больше не позволяет использовать черную магию, — прошептала я пересохшими губами, язык еле ворочался во рту.

— Кто будет соблюдать закон, если на кону стоит жизнь близкого человека? Если у тебя есть деньги, связи, власть…что стоит жизнь зверя, в обмен на жизнь любимой женщины?

— Перчик не зверь, — тряхнула головой, не желая слушать дальше.

Нет, этого просто не может быть. Моя маленьких дракончик жив, я это знаю. Я чувствую. Внезапно боль потери навалилась на меня тяжестью мокрого одеяла, я задохнулась, потеряв возможность дышать.

— Карета маркизы упала в ущелье. Несчастный случай, лошадь понесла. Кучер и лошади погибли, экипаж разбился вдребезги, и только Элеоноре удалось выжить.

Слова Брайана звучали, будто из глубокого подземелья, я стояла и смотрела на его губы, но смысл сказанного постоянно ускользал от меня.

— Ты побледнела, — озабоченно заметил он и схватив у проходящего мимо лакея бокал с игристым вином, всучил его мне.

— Это могла быть просто счастливая случайность, — сделала один глоток и закашлялась, пузырьки с шипением лопались, щекоча нос.

— Или ритуал темной магии.

— Если это правда… — я ощутила, как против моей воли по щеке покатилась слеза. — Значит, они убили Перчика, ведь так? Да?

— Послушай, это всего лишь мои личные подозрения, чтобы инициировать расследование я должен собрать доказательства. Надавить на маркиза я не смог, хотя поверь мне, пытался. Он чист, как белое платье невесты. Ни карточных долгов, ни сомнительных связей, ничего, на что можно надавить, чтобы вытрясти признание. К тому же его тесть, отец Элеоноры, кузен королевы. Открытый конфликт скорее всего разрешится не в мою пользу, и тогда правды мы уже никогда не узнаем.

Брайан просит меня подождать…Судя по его виду он уже сам не рад, что начла этот разговор…Но я сама его вынудила, приревновав к незнакомке. Что? Я ревную? Брайана…Да вот еще!

Внезапно накатившаяся волна злости на саму себя немного приободрила.

— Ты в порядке?

Он беспокоился обо мне. Больше не ерничал в своей привычной манере, не награждал шуточками. Пытался отвлечь разговорами, делясь забавными историями из жизни придворных.

— А ты знаешь, что достопочтенный батюшка нашей королевы однажды был превращен в крысу?

Услышав это, я встрепенулась и кажется даже слегка покраснела. По крайней мере, я явственно ощутила, как кровь прилила к щекам, а затем резко отхлынула.

— Нет, — пропищала я. — Возмутительное злодейство.

— Между нами говоря, его величество получил за дело, — хмыкнул дракон и подмигнул мне.

Жаль, что я не наделена талантами своей бабули. Я бы эту парочку маркизов в червей дождевых превратила и скормила канарейке. Но зато всевышний наградил меня наблюдательностью. Я успела заметить, что леди Элеонора по всей видимости засобиралась в дамскую комнату. Она извинилась перед своим спутником и направилась к дверям.

— Пойду…э-э…прогуляюсь, — выпалила я и, сорвавшись с места, понеслась вперед, не видя ничего на своем пути.

— Постой! — окрик Брайана потонул в первых аккордах вновь заигравшего оркестра.

Но я и не думала слушать, не смотря на пышный кринолин, буквально летела вслед за маркизой.

Ну сейчас ты у меня попляшешь, может дракону и не по статусу людей есть, но вот ведьме дозволено все. Тем более такой, у которой репутация, да и вся жизнь лежит в руинах.

— Мадам пожелала освежиться? — прошипела я, едва успев достигнуть ее в дверях, ведущих в комнату отдыха для леди.

— Да, здесь так жарко, — проворковала дамочка. — Еще один слой пудры не повредит.

Я тем временем спокойно зашла следом и цинично задвинула щеколду.

— Эй, что вы делаете!

Маркиза нахмурила тонкие линии бровей, с подозрением наблюдая за моими маневрами.

— Подскажите марку вашей пудры, которая даже умертвие может преобразить.

— Я пожалуй пойду, — дама всполошилась и попыталась бочком протиснуться к выходу, но я прислонилась спиной к двери, загораживая ей путь.

— А ну пусти меня курица щипаная! — завизжала благородная леди.

Совсем неаристократичное замечание надо признать.

— Я все знаю, — выпалила я, прицениваясь к ее пышной шевелюре.

— Психичка, — не осталась в долгу благородная леди.

— А ну немедленно признавайся во всем!

— Да пошла ты, — буквально выплюнула она и с силой отпихнула меня, чтобы позорно бежать.

Кровь кипела от ненависти, я буквально чувствовала, как внутри нарастает огненный ком. Кончики пальцев покалывало, уши заложило от звона. В глазах отразилась яркая вспышка и сильный поток воздуха, появившийся из неоткуда, подхватил пышные юбки маркизы. Ветер задрал подол прямо ей на голову, обнажая стройные ножки, затянутые в молочные чулки и коротенькие кружевные панталоны.

— Да кто ты такая, демон тебя раздери! — дамочка шипела словно разъярённая кошка, пытаясь сбросить со своего лица собственную юбку. Когда ей это удалось, она проворно выскочила за двери и уткнулась носом в грудь Брайана.

— Милорд, как хорошо, что вы здесь, — пропела она. — Защитите меня от этой сумасшедшей.

Но вопреки ожиданиям, предполагаемый защитник скрестил руки на груди, явно давая понять, что он играет на другой стороне.

— Ваша милость, не так быстро, — заявил он. — Мне нужно задать вам кое-какие вопросы.

Сердце все еще отчаянно колотилось в груди. Я сжала пальцы в кулак, пытаясь осознать то, что сейчас произошло. Только что случилось первое проявление магии в моей жизни, до этого я считала себя жалкой пустышкой, которая только и умеет, как зелья варить от облысения, да и то не всегда успешно. А вот теперь… Я подняла взгляд на пыхтевшую от злобы маркизу и внезапно нахмурилась. Что-то тут не так. Кончик носа Элеоноры подрагивал, а губы буквально стекли вниз, но через мгновение вновь вернулись на место.

— Это не она, — выпалила я. — Это не маркиза Карлайл.

Вот тут дама окончательно сникла и тяжело вздохнула.

— Ее лицо потекло, когда я ее…толкнула. Случайно. Морок, видимо не закрепился. Со временем он пристает к настоящему лицу и меняет облик навсегда.

— Только не здесь, — всхлипнула дама. — Прошу вас, давайте найдем более укромное место. Прошу…

Она умоляюще вцепилась в лацканы сюртука дракона, щедро орошая слезами его сорочку.

— На верхнем этаже есть гостиная, — сказал Брайан. — Можно подняться туда, если вы же желаете здесь разговаривать.

— Можно без этой… — мтистельная мадам махнула рукой в мою сторону и надула губки. Видимо все еще злится за летающую юбку.

— Для вашей же репутации будет лучше, если леди Велбер пойдет с нами.

Ты же мой умничка!

Я послала дракону воздушный поцелуй. Не то, чтобы я не хотела, чтобы он оставался с другой женщиной наедине, вовсе нет…ну ладно и это тоже, но больше всего меня одолевало любопытство.

Пришлось подняться по лестнице на следующий этаж. Пройдя по темному коридору, наша небольшая процессия оказалась возле белой двери, створки которой украшали переливающиеся перламутром драконы.

Граф де Отерон вошел первым, а мы шагнули следом и оказались в просторном помещении. Старинный мебельный гарнитур и темные от времени деревянные панели говорили о том, что ремонт в гостиной не делали уже лет сто как минимум.

— Жилые комнаты находятся в другом крыле и тщательно охраняются, — пояснил Брайан. — А здесь никто не бывает, по крайней мере, очень на это надеюсь. Так, что не будем искушать судьбу и давайте приступим к разговору.

— Это все Джозеф, — всхлипнула «маркиза». — Его идея, а я…я просто жертва любви, не более.

— Можно подробнее, — вкрадчиво проговорил дракон.

— Конечно, — дамочка приняла протянутый платок и принялась вытирать слезы. — Мы с Джозефом с юности любим друг друга. Моя матушка служила горничной в поместье его родителей. Мы росли вместе, играли в саду, а потом…потом полюбили друг друга. Ну, знаете, как это бывает…первые поцелуи, романтика. Голову вскружить невинной девушку долго ли? Конечно, я вскоре сдалась и мы стали любовниками. Но маркизы не женятся на дочерях служанок. Он был вынужден обвенчаться с богатой наследницей. Его жена оказалась жутко вздорной особой, постоянно закатывала ему истерики и сцены ревности.

— Ну, видимо не на пустом месте, — вставила я ехидную реплику.

— Да, мы продолжали видеться с Джозефом, — вздернула подбородок лже-маркиза и с вызовом посмотрела на меня. — Вот полюбите так же страстно как я, тогда поймете, что нормы приличия ничего не значат, если вы сгораете в пламени страсти.

— И эта страсть толкнула вас на убийство? — как бы невзначай поинтересовался Брайан.

Дама тут же перестала плакать и округлила глаза.

— Вы смеете намекать, что мы могли быть причастны к смерти Элеоноры? Что за вздор! Это был несчастный случай.

— Предположим, — кивнул граф. — Но тем не менее вы нарушили закон, надев на себя чужую личину.

— Это Джозеф, он уговорил меня! Нашел мага, который за огромную сумму навел на меня морок. Думаете, мне нравится ходить с этой блеклой физиономией. Я то покрасивее буду, но увы…что ни сделаешь, для того чтобы быть с любимым.

Женщина встала и расправила юбку.

— Меня арестуют? — спокойно спросила она.

— Возможно, — отозвался де Отерон. — Но это буду явно не я.

— Так вы не…

— Можете идти э-ээ…маркиза, больше вы меня не интересуете.

— О спасибо, а то я уже…а вы собственно, чего хотели то?

Она замерла и одарила нас пристальным взглядом.

— Ступайте к Джозефу, — с нажимом повторил Брайан.

Фальшивая маркиза дернула плечиком и выпорхнула из гостиной, видимо решила особо не искушать судьбу.

Повинуясь внезапному порыву, подошла к графу прижалась, пряча лицо у него на груди. Он молча обнял меня и стал гладить по волосам.

— Я так напугалась.

— Знаю.

— Что если Перчик все же… — голос сорвался, и я замолчала, не в силах продолжить фразу.

— Говорят, много веков назад, драконов здесь было больше чем людей. Но с появлением магов кое-что поменялось, бывшие хозяева этих земель, стали угнетаемыми созданиями, их уничтожали, используя в ритуалах. Так, к примеру, пришла к власти королевская династия. Первый правитель принес в жертву сотню прекрасных крылатых существ. Именно на их крови было создано заклятие, защищающее весь королевский род вплоть до сегодняшнего поколения. Ни одна стрела, ни один вражеский меч не мог причинить вред венценосной особе.

— Я думала, что сам Всевышний охраняет королевскую семью, — выдохнула я. — Об этом все знают, это же…это же…

— Темная магия и кровь убитых драконов, — мрачно усмехнулся граф. — Драконы, в том числе и мои предки защищали эту страну, но всему приходит конец…я единственный оборотень в королевстве, а твой Перчик…он возможно один из последних золотых альвэн. Если он еще жив…прости, что говорю эти слова, но я не могу лгать…так вот, если он еще жив я найду его. Из-под земли достану.

И внезапно я успокоилась. Брайан сделает все, что в его силах. В этом можно быть уверенной.

Неожиданно со стороны дверей раздался шум и приглушенные голоса. До ушей донеслись женское хихиканье и мужской голос, показавшийся мне смутно знакомым.

— В этот вечер мы не одни были в поисках укромного местечка, — хмыкнул граф, увлекая меня за тяжелую бархатную портьеру. Едва мы успели скрыться, как дверь распахнулась и в помещение буквально ввалилась парочка. Они страстно целовались.

— Брайан, — прошептала я.

— Что? — так же тихо ответил он.

— Не стойте так близко, там полно места, и совершенно незачем так прижиматься ко мне.

— Тс-с, — шикнул на меня граф и стиснул талию еще крепче. Я чувствовал его горячие ладони на своем животе, щекотные мурашки, скользящие по затылку от его дыхания и неожиданно зажмурилась, растворяясь в тепле удовольствия. От дракона исходила настоящая мощь и сила, которая моментально лишала противника воли. Находиться в его руках мне было удивительно спокойно и надежно.

Снедаемая любопытством, я осторожно выглянула в щель, между шторами и буквально остолбенела. Пылкими любовниками оказались не кто иные как его высочество наглый младший братец Берни, принц Фредерик и …вот кто бы мог подумать, что эта ледяная красавица может так смешно повизгивать.

— Это же принцесса Эстелина, — шепнула я.

— Вижу, — отозвался Брайан. — Молчи.

Я послушно закрыла рот.

Парочка тем временем не только предавалась запретным утехам, но и успевала поболтать.

— Ах, а если нас кто-нибудь увидит? — выдохнула Эстелина, без всякого стеснения упав в объятия брата своего жениха.

Принц притянул ее к себе и крепко прижал, осыпая шею и плечи поцелуями.

— Мы так редко видимся, вы все время под присмотром, — бормотал он. — Скоро вы выйдете замуж, а наши свидания и встречи станут еще более проблематичными.

— Фредерик! — ее величество попыталась призвать к порядку своего пылкого возлюбленного.

— Признаюсь, я часто клеймлю свою судьбу за несправедливость, мало того что Бенедикт станет королем, он еще и получит в жены самую прекрасную девушку на свете. Скажите, в чем я провинился у Всевышнего, зачем он даровал мне любовь к вам?

— Вы призываете к ответу богов? — Эстелина отстранилась и закусила губу, пытаясь справиться с нахлынувшими эмоциями. — Это напрасное занятие, мы всего лишь фигурки на шахматной доске. Кто будет слушать роптание пешки?

— Эстелина…

Принц вновь нежно прижал красавицу к себе, ласково прикоснулся к пепельным волосам, чтобы заправить за маленькое ушко выбившийся локон. Сапфировая сережка покачнулась, грани засияли, отражаясь, синим блеском.

— Мне придется…с этим уродом…

— Тише, — он закрыл ее рот поцелуем, не позволяя больше говорить. — Ни слова больше, иначе мое сердце разорвется.

Слава богам до того самого не дошло, парочка вспомнила о своем долге и вскоре удалилась.

— Нет, ну ты видел? — возмущенно воскликнула я, выходя из укрытия.

— Это не наше дело.

— Угу…но бедный Берни…ой…то есть высочество. Да он просто придет в ужас от того, что собственный брат за его спиной лезет под юбки его невесты.

— Принц не узнает, если ему никто об этом не расскажет, — предостерегающе заметил Брайан.

— Угу…но вдруг так случится, что…

— Элизабет!

— Угу?

— Элизабет!!!

— А что я? Я буду молчать как соловей…ой…как рыба в воде.

Для наглядности я провела по губам, демонстрируя, что закрываю свой рот на замок.

— Знаешь, пойдем-ка отсюда! С меня достаточно, я не любитель копаться в чужом грязном белье. (3303c)

Мы с графом вернулись в зал и до самой полуночи не расставались. Пили вино, получали удовольствие от музыки и вели непринужденные беседы. Иногда к нам присоединялись другие гости, но быстро уходили, понимая, что мы и дуэтом неплохо справляемся со скукой, искренне наслаждаясь обществом друг друга.

Брайан был удивительным собеседником. Мы могли поспорить с ним о чем-то, и он тут же приводил аргумент в пользу своих слов, подтверждая правоту. В такие моменты я завидовала его способности летать и видеть то, чего простой человек никогда не узнает. Я украдкой любовалась им, стараясь запомнить каждую черточку на лице, аромат его кожи, вкус губ…Однажды Брайан уйдет из моей жизни навсегда, хочу я этого или нет.

Праздник закончился ближе к утру. Многие гости уже не твердо стояли на ногах. Для особо уставших, или что более соответствовало действительности, перебравших с алкоголем, были приготовлены комнаты. Мы же не стали пользоваться такой любезно предоставленной возможностью и отправились в поместье. На обратном пути леди Анора мирно дремала на плече сына, а мы с ним обменивались многозначительными взглядами и иногда хихикали, словно влюбленные подростки. Боже, как же мне было хорошо…Но к сожалению все хорошее имеет свойство заканчиваться, впрочем как и запас удачи. И как оно часто бывает, эта капризная дама решила отвернуться от меня в самый неподходящий момент. В ту ночь я даже не подозревала, какие испытания приготовила для меня судьба в самом ближайшем будущем.