Глава 22

Обычно мое утро начиналось с первыми лучами солнца. Я сонно переворачивалась на другой бок и, не открывая глаз, искала рукой Перчика, чтобы прижать к себе его тепленькое тельце. Иногда я вновь засыпала с ним в обнимку, а бывает, вставала под недовольное пыхтение дракончика, который любил поспать. Но сегодня я проспала почти до полудня, и меня никто не соизволил разбудить. На законный вопрос, будет ли завтрак, горничная сообщила, что скоро будут подавать обед. На что я в свою очередь совершенно справедливо заметила, что обед это не завтрак и вытребовала вафли с чашкой какао. Настроение заметно приподнялось, даже бесконечные вопросы Дейзи про королевский праздник не смогли его испортить, так что из спальни я выходила в хорошем расположении духа. На душе не было ни тени плохого предчувствия, наоборот, казалось, что скоро все несчастья будут позади и наступит белая полоса. В общем как говорится, ничего не предвещало.

Я спустилась в голубую гостиную, где любила рукодельничать графиня, но едва я успела переступить порог, то увидела что ее сиятельство сейчас не одна.

На диванчике сидела пара: леди Анора и какой-то джентльмен. Лица я сразу не разобрала, так как их головы были склонены друг к другу, и они о чем-то тихо беседовали. Надо было уже в то мгновение развернуться и бежать со всех ног, но видимо из-за выпитого накануне бокальчика игристого вина, чувство опасности у меня притупилось.

— А вот и наша Элизабет, — графиня встрепенулась и очаровательно покраснела, поняв, что в комнате появился третий лишний.

— Доброго дня, — поприветствовала я. — Прошу прощения, не хотела мешать.

— Ну что вы дорогая, вы нам совсем не помешали, — улыбнулась дама, украдкой высвобождая ладошку из руки своего собеседника.

Вот тут мое чутье наконец проснулось от зимней спячки, стряхнуло с себя пыль и обведя мутным взглядом ситуацию резюмировало: кажется, сейчас что-то будет!

— Мне наверно пора, — прошептала я, внезапно осипшим голосом. Много ли мужчин на моей памяти могут себе позволить столь фривольное общение с графиней? Конечно, есть небольшой шанс, что это какой-то дальний родственник…

Гость медленно повернулся ко мне лицом, и я поняла, что это конец. Нет, не так. Это конец!!!

— Л-лорд В-велбер? — пролепетала я заплетающимся языком. Мир вокруг покачнулся и осыпался тысячей осколков.

Шаг назад, еще один. До спасительного выхода рукой подать. Я слишком далеко…он пожилой человек…мог не рассмотреть…не услышать…не…

— Кто вы…сто демонов вас побери…такая?

Если бы сейчас в гостиной появилось племя туземцев, отплясывающих свой народный танец, я бы наверно была меньше удивлена.

Папенька Элизабет чеканил каждое слово. Вот прямо чувствуется, что тот потрясен сейчас не меньше чем я.

— Виктор, ты свою дочь не узнаешь? — хихикнула леди. — Это у вас игра такая, да? Ну, вы шутники и затейники. Обожаю вас, сумели сохранить такие теплые отношения между отцом и дочкой.

О да, настолько теплые, что меня сейчас скорее всего придушат голыми руками. Без суда и следствия.

— Леди Анора, прошу вас, оставьте нас наедине, — пробормотала я, чувствуя, как ко мне постепенно возвращается способность нормально дышать.

— Ну…если вы так настаиваете… — протянула графиня.

— Леди Анора! — повторил я уже с нажимом.

— Ладно, ладно, ухожу, — она встала и прошествовала к выходу, но дойдя до дверей, остановилась и обернулась. — Если это насчет наших…нашей дружбы с вашим уважаемым папенькой, то право слово это…

— Нет, — отрезала я.

— Тогда я пошла, — облегченно вздохнула графиня и выпорхнула из гостиной.

Мы с лордом Велбером буравили друг друга тяжелыми взглядами. Я нисколько раз моргнула на всякий случай, с безумной надеждой, что все происходящее дурной сон, но мужчина, стоявший передо мной, не исчезал.

— И так, я слушаю! Что здесь происходит, — он нарушил молчание, заговорив первым. — Постойте-ка, а ваше лицо мне знакомо…вы же…дай бог памяти…микстуры продаете от кашля.

— Ага и это тоже, — кивнула я.

— Где моя дочь?

— Полагаю, что где-то прячется, — пожала я плечами.

— Но зачем? Что вы сделали с моей Лиззи, она жива?

Лорд схватился за сердце и рухнул обратно на диван, правоя рука метнулась к шейному платку, ослабляя его.

— Так, немедленно успокойтесь, — взволнованно проговорила я, всерьез испугавшись за его здоровье. — Все в порядке с вашей дочерью, она здорова, и даже больше чем здорова.

— Больше? — с недоверием переспросил «отец». — Как это понимать?

— Поздравляю, вы скоро станете дедом! — поспешила обрадовать я. — Ну а я буду тетей, правда здорово?

Лорд Велбер не оценил. Даже как-то погрустнел что ли, приняв удручающий и печальный вид. Пришлось рассказать всю правду, и по мере повествования, бедняге становилось только хуже.

— Между прочим, это ваша вина, что я здесь, — заявила я.

— Моя?

— Конечно, если бы не заставляли Элизабет стать женой графа против ее воли, меня бы сейчас здесь не было! А я, между прочим, на благо семьи стараюсь, повергаю тут себя опасности.

— Я желал своей маленькой дочурке только добра! Граф де Отерон отличная партия для Лиззи. Да, тут не стану скрывать, я поторопился заключить договор, но только потому, что был уверен, что это ее обрадует.

— А когда поняли, что ее тяготит будущий брак, почему не расторгли помолвку? Она же умоляла вас, просила. Да, я знаю про пункт, где указана большая штрафная выплата в случае разрыва помолвки со стороны невесты, но вы же обеспеченный человек, неужели деньги важнее счастья любимой дочери?

— Много ли вы понимаете, — тихо отозвался мужчина. — Я проигрался в карты, пришлось поместье заложить, чтобы рассчитаться с долгами. Если бы я еще стал выплачивать штраф, то Лиззи осталась бы на улице без гроша в кармане.

Ладно, что сделано, то сделано, взаимными упреками мы ничего не исправим.

— Позвольте мне довести дело до конца, — попросила я. — Де Отерон дойдет до нужной кондиции и сам разорвет помолвку. Правда для этого понадобится чуть больше времени, чем я рассчитывала…

— Ничего не выйдет, — перебил меня Велбер.

— Ох, не будьте таким пессимистом, вот сейчас найдем Перчика и…

— Не в этом дело, — отмахнулся он и вытер платком мокрый от пота лоб. — В прошлый свой приезд…общем его сиятельство попросил привезти…я…в общем…

— Что он попросил вас привезти? — вкрадчиво спросила я, ощущая, как паркет под ногами подозрительно покачнулся и поплыл. Только не обморок! Я же не кисейная барышня. Я — ведьма, в третьем поколении, между прочим. Правда, как оказалось, даже ведьмы иногда способны дрожать от страха.

— В прошлый приезд я лично в руки отдал графу небольшую миниатюр на эмали, портрет Элизабет!

О нет! Нет! Нет!!!

— Скажите, что вы пошутили, ну пожалуйста, — я закрыла глаза, пытаясь справиться с нахлынувшими эмоциями. Значит, он все время знал! Знал, кто я такая, и молчал. Интересно, как быстро дракон догадался? Судя по всему почти сразу. Значит или я такая плохая актриса, или у него поистине звериное чутье.

— Мисс, как вы себя чувствуете? — теперь мы с лордом Велбером поменялись ролями, и он кудахтал возле меня как курица-наседка. Видимо перемена в моем облике его смутила.

— Все хорошо, — бормотала я и махнула рукой в сторону столика, стоявшего у камина. — Графин!

— Что с ним? — не понял мужчина.

— Несите графин, — хрипло попросила я.

— Водички глотнуть надобно? — понимающе сказал отец Лиззи. — Сейчас, одну минуту.

— Коньяк там есть? — я приоткрыла веки.

— Тут только легкие вина, — отозвался Велбер. — А нет, есть еще виски, годится?

— Сойдет.

Достопочтенный лорд налил два бокала, один принес мне, а другой опустошил сам.

— Что будем делать? — поинтересовался он.

— Всю вину возьму на себя, — выдохнула я, собираясь с духом. Терпкая жидкость обожгла горло, и я закашлялась, возвращая стакан. — Главное позаботьтесь об Элизабет и Рудольфе, а если его сиятельство сдаст меня властям, то…

— Если бы граф хотел, он бы давно это сделал, вам так не кажется?

— Не знаю, — тихо сказала я. — Я уже ничего не знаю.

Я расправила плечи и гордо задрала подбородок, готовясь к самому сложному разговору в своей жизни. Эх…надо бы наверно мятную конфетку взять…а-а, да ладно.

— Мисс, вы куда? — донесся мне в спину встревоженный окрик.

— Сдаваться полагаю, — пожала я плечами и вышла из гостиной.

В холле встретила Аластера, который отчитывал новенького лакея. Любопытно, он тоже в курсе, что я самозванка или нет?

— Его сиятельство дома? — спросила я.

— В кабинете, — тут же доложил мажордом.

— Спасибо, — коротко поблагодарила я.

— Только глупостей не наделайте, — проговорил он.

— Постараюсь…ой, это вы о чем?

Но пожилой мужчина уже отвлекся на слугу, вновь вернувшись к прерванному разговору. Мне ничего не оставалось делать, как развернуться и отправиться на второй этаж, чтобы, наконец, встретиться с хозяином дома.

Я поднималась по лестнице с обреченностью смертника, шествующего на эшафот. Дойдя до дверей кабинета, робко постучала и, услышав приглашение, вошла в комнату.

Брайан сидел за письменным столом. В его темных волосах искрилось рыжее солнце, заглядывавшее через оконное стекло. В воспоминаниях расцветали образы, как совсем недавно я зарывалась пальцами в его густую шевелюру. Когда его теплые губы касались моих, как открывалась ему навстречу, даря ответный поцелуй. Неужели все это было лишь игрой? Паук решил позабавиться с мухой, которая возомнила себя птичкой…Я врала ему, а он позволял это делать…Какая же я дура! Влюбилась словно дурочка, а дракон просто смеялся надо мной все это время.

— Румильда, — коротко сообщила я, подходя ближе.

— Что? — граф отвлекся от бумаг и поднял на меня взгляд.

— Мое имя, — я сглотнула холодный ком, сковавший горло. — Румильда Купер.

Де Отерон молча смотрел на меня, а я на него, каждый испытывал другого на прочность. Я сдалась первой и, облизнув пересохшие губы, заговорила.

— Ты все знал! — обвиняющее заявила я. — Знал и молчал, чтобы поиздеваться да?

— Кажется, из нас двоих именно ты активно стремилась превратить мою жизнь в сумасшедший дом, так что твои претензии просто смешны.

Брайан злился. Я видела, как наливаются непроглядной чернотой его глаза, а бьющаяся голубая жилка на шее становится алой. Один резкий жест и стопка писем, лежавших на краю полированной столешницы, веером летит на мягкий ковер.

— Прости, я не хотела, — пролепетала я, понимая, что любые извинения выглядят крайне нелепо в этой ситуации.

— Тебя заставили? — он знал, что нет.

— Нет…но мне жаль, что так вышло, я просто хотела защитить брата.

— Брата, который соблазнил чужую невесту? Брата, который отправил родную сестру в лапы огнедышащему монстру? Брату, который не может сам отвечать за свои поступки?

— Рудольф еще слишком молод, я…

— Я так понимаю, что нежный юный возраст не помешал ему задрать юбки моей невесте, — грубо перебил меня граф.

Боже, куда он клонит. О нет, только не это…

— Ты и про беременность знаешь? — я уставилась на него, оглушенная внезапным подозрением. — Боже, что с Руди? Брайан, что ты с ним сделал?

Я тревожно вглядывалась в лицо дракона, пытаясь понять, мог ли он причинить вред моему брату. У него были на то серьезные основания…общество бы поддержало, даже одобрило…Нет, Брайан не мог…или все же…

— Мистер Рудольф Купер в данный момент находится в весьма плачевном состоянии.

Дыхание перехватило, я открыла рот, пытаясь наполнить грудь воздухом, но вместо этого показалось, что я сделала глоток раскаленной лавы. Горло опалило, и вместе с жаром пришел гнев. Сжала кулаки, ощущая небывалый прилив силы, огонь тек по венам, наполняя кровь энергией. Стиснула зубы, удерживай рвущийся наружу крик и неожиданно для себя самой топнула ногой. Отполированный до блеска темный паркет пошел рябью, словно это было не дерево, а водная гладь. Доски набухли, будто их разрывало изнутри и стали отлетать в стороны, разбиваясь об стены. В ту же секунду град из щепок обрушился на нас проливным дождем. Ощутила, как сильные руки хватают за плечи и через мгновение я уже летела на пол. Брайан прикрыл меня собственным телом.

— Ты в порядке? — горячий шепот коснулся губ, я смотрела прямо ему в глаза и не могла поверить, что этот человек только что признался в злодеянии.

— Руди жив? — всхлипнула я, пытаясь скинуть с себя тяжелого мужчину, который продолжал возлежать на мне, словно на мягкой софе.

— А что с ним случится, конечно, жив и полагаю даже здоров.

— Но ты сказал…

— Что я сказал? — граф грациозно перекатился на спину и поморщился.

Боже, неужели ранен. Рука потянулась, чтобы дотронуться до порванной батистовой рубашки, но я тут же отдернула ладонь. Значит поделом ему. Заслужил!

Внезапно дверь в кабинет распахнулась, и на пороге появился встревоженный Аластар. Увидев нас лежащих на разрушенном паркете, мажордом чуть приподнял брови и тихо удалился.

— Ты сказал, что Руди…что он в плачевном состоянии, — проговорила я, ощущая как сердце болезненно сжалось.

— А в каком еще состоянии будет мужчина, когда его возлюбленная ежечасно изводит капризами, — хмыкнул Брайан. — Эта парочка сейчас проживает в Мейфисе, и представляется соседям супругами. Ну, это конечно не мудрено, учитывая округлившийся живот леди Элизабет Велбер.

Граф произнес это имя с особой интонацией.

— Так вот, мне доложили, что юная леди ежедневно требует от своего молодого мужа разные диковинные угощения. Однажды ночью ему даже пришлось ехать в ближайшую деревню за дикой вишней. Но судя по всему, дама к этому времени уже остыла. Когда мистер Купер вернулся, то вскоре после этого выскочил из дома и выкинул вишню на дорогу, изрядно на ней потоптавшись при этом. Не иначе как злость срывал.

От накатившего облегчения голова закружилась, я не сдержалась и толкнула дракона. На душе стало легко и светло.

— Ну и шуточки, а я уже подумала…боже мой, да я чуть не умерла.

— И меня чуть не убила, — де Отерон, поднялся на ноги и помог встать мне. После чего старательно переступая через обломки некогда красивого паркета, добрался до письменного стола и вернулся ко мне с листом бумаги.

— Держи, ведь именно этого ты и добавилась, верно?

— Что это?

Пальцы дрожали, разворачивая пергамент.

— Я расторгаю договор и освобождаю леди Велбер от всех обязательств. Она и…ты, можете быть свободны.

— Брайан…я…

Красноречие покинуло меня, я замолчала, молча взирая на графа де Отерона, который пристально смотрел на меня, почти не мигая.

— Спасибо, — наконец выдавила я из себя.

Боже, неужели все закончится вот так? Может стоит сказать ему…сказать что я…я…

— Счастливого пути…мисс Купер.

— И вам всего хорошего лорд де Отерон.

Развернулась, чувствуя, как спину прожигает его взгляд. Ну же, останови меня. Попроси остаться. Одно твое слово…пожалуйста…

Слезы струились по щекам, и я даже не пыталась их вытереть. Темный коридор расплывался мутным пятном, где-то вдалеке слышались голоса слуг, но голос человека, которого любила, я так и не услышала.

Лорд Велбер ждал меня внизу, я передала ему документ.

— Пойду собирать вещи, — мрачно сообщила я. — Вы меня отвезете домой?

— Конечно, — отозвался мужчина. — Значит, помолвка расторгнута? Мисс…это…как думаете, стоит ли мне сейчас попросить дозволения у его сиятельства…поухаживать за его матушкой, а?

— Рискните, — сказала я.

— Понял, тогда попозже, да?

Не знаю, был ли разговор у лорда Велбера с графом, но в карету он садился в весьма унылом настроении. Впрочем, я тоже не искрилась радостью. Так и ехали, уставившись каждый в свое окно до самых сумерек.