Глава 23

Родной дом встретил холодными комнатами и ароматом сушеной мяты, которую я оставила на кухонном столе. Оказавшись в полном одиночестве, я впервые поняла, что моя жизнь никогда уже не будет прежней. Возможно со временем огонь, полыхающий в душе, погаснет, но я теперь любого мужчину, который вознамерится претендовать на близкие отношения, невольно буду сравнивать с Брайаном.

Я машинально заварила чай, налила в свою любимую кружку и, порывшись на полке, нашла коробку с сушками. Ну что ж, ужин у меня уже есть, значит не все так плохо, как кажется. Горячий напиток обжег губы, я выругалась и отставила чашку подальше.

Так Румильда! Что происходит?

Гадский дракон не выходил у меня из головы, его ледяной взгляд, насмешливая ухмылка. Я наивно полагала, что его сиятельство меня неимоверно раздражает, но на деле мне его очень не хватало. Эх…вот если бы я умела колдовать как бабуля…я бы его…я бы…приковала к себе волшебной цепью и пусть попробует освободиться. А нечего дразнить ведьму и играть с ней в любовь!

Допив наконец остывший чай, я отправилась в спальню, залезла в постель и укрывшись с головой, сразу уснула. Во сне я была счастлива. Медленно брела по цветущему саду, а вокруг раздавался веселый смех и голоса родных людей. Неожиданно солнечный свет на мгновение померк, я подняла голову и увидела золотого дракона. Раскинув огромные крылья, он летел прямо ко мне, я протянула руки, с нетерпением ожидая возможности прикоснуться к коже, покрытой сверкающей чешуей. До земли оставалось совсем немного, еще один взмах, еще…Внезапно дракон странно дернулся в воздухе и подстреленной птицей полетел вниз.

Очнулась я в ледяном поту. Резко села в кровати, а сердце еще некоторое время бешено колотилось в груди, разгоняя тревожную кровь по моим венам. Кошмарное видение рассеялось, но спать я уже больше не могла.

На следующий день вернулись Рудольф с Элизабет. Тем же вечером прошла скромная брачная церемония в храме на окраине города. Из гостей присутствовали только я и лорд Велбер. Именно отец Лиззи привез домой беглецов, он же и организовал спешное венчание.

— Мы теперь сестры, — улыбалась Элизабет, ставшая наконец законной миссис Купер.

— Угу, — я кивала головой, заключая ее в объятия.

Она заметно поправилась и уже не пыталась скрыть свое интересное положение.

— Бедняжка, ты, верно, натерпелась с этим ужасным зверем, в человеческом обличии, — причитала моя новоиспеченная родственница. — Мы с Руди никогда не забудем, что ты для нас сделала.

Ох, я бы сейчас дорого отдала, чтобы вновь вернуться к этому зверю. Вот же подлец какой, так играть моими чувствами! Специально влюбил в себя, а потом выставил за дверь…Хм…ну ладно, я сама гордо покинула поместье, но ведь он мог остановить меня! Приехать следом, вернуть…

Так, стоп! Сейчас у нас есть дела поважнее, чем лить слезы по Отерону.

После церемонии все вышли на улицу, где обнаружили, что пошел дождь. Весьма некстати надо сказать. Я накинула на голову капюшон от плаща, и потуже затянула завязки.

— Ты едешь? — брат стоял возле открытой дверцы кареты своего тестя.

— Нет, у меня есть дела, — отозвалась я.

— Какие? — недоуменно уставился на меня Рудольф. — Все же уже закончилось, мы с Лиззи наконец женаты. Поедем праздновать!

Вот уж действительно! Их проблемы решены, какие еще могут быть дела у старшей сестры?

— Мисс Купер, куда вас отвести? — поинтересовался лорд Велбер, подходя ко мне.

— Я найму экипаж, — сухо пояснила, не желая вдаваться в подробности.

— Не стоит одинокой леди гулять по здешним местам, — не унимался мужчина.

— Вы забываете, что я не леди, — холодно улыбнулась я. — К тому же ведьма, как меня в городе многие называют.

— На счет последнего спорить не берусь, — хмыкнул отец Элизабет. — Для меня все дамы…как бы это помягче выразиться…немного ведьмы, а вот на счет леди… А вы ведь Румильда правнучка герцога, ваша бабушка была фрейлиной королевы. Да, не смотрите так на меня, я навел справки, должен же я знать, в какую семью входит моя блудная дочь.

— Хорошая работа, — похвалила я. — Раз вы так много узнали, значит, вам должно быть известно, что род Купер лишен всех титулов.

— Несправедливо, что за грехи предков страдают следующие поколения.

— Не мы придумали эти правила, — пожала я плечами. — Да и не в моем характере сожалеть о том, что уже давно сделано и невозможно изменить. Путь будет, как будет.

— Я это уже понял, вы смелая девушка.

Лорд Велбер поклонился и сел в карету, после чего моя новая родня благополучная уехала.

Мелкий моросящий дождик за считаные мгновение вырос до настоящего ливня. Я прыгала на тротуаре, размахивая рукой. Наконец один из извозчиков сжалился и остановился, прилично обрызгав меня мутной водой из лужи.

— Куда барышня изволит ехать? — возница сплюнул под колеса жевательный табак и повернулся ко мне.

— В Жабий переулок пожалуйста, — попросила я, забираясь в экипаж.

— Хм…уверены?

— Да.

— Ну как хотите, — извозчик скользнул по мне колючим сальным взглядом и усмехнулся в свою грязную бороду.

Мы, наконец, тронулись, а я откинулась на мокрое сидение и молча уставилась на крупные капли, стекающие по плащу мужчины. Нисколько не удивлена его реакцией. Жабий переулок пользовался дурной славой среди местных жителей. Там было царство воров и проституток, где можно найти девицу на ночь или сомнительного типа для грязной работы. А еще там располагалась лавка госпожи Белинды. Старая ведьма была моей конкуренткой, но в отличие от меня она занималась особыми зельями. Брошенные жены, пытающиеся вернуть своих мужей, шли за приворотными отварами, любовницы протоптали туда дорожку за травами, избавляющими от нежелательной беременности, а мужчины платили большие деньги за заговоры на смерть своим опостылевшим супругам.

Я искренне презирала Белинду, и она отвечала тем же, посмеиваясь над моими жалкими заработками. Однажды мы столкнулись с ней в шляпном магазине, я долго копила себе на обновку, а Белинда с лёгкостью скупила половину витрины.

— На отваре от кашля много не заработаете милочка.

Проигнорировав насмешливое замечание, я ушла без покупки. Тогда я еще была наивной девочкой, искренне недоумевающей, отчего ее деятельность не прикроют. Но вскоре поняла, что Белинда за годы своей карьеры накопила немало компромата на власть имущих и практически неуязвима для закона.

— Приехали мисс!

Грубый окрик вырвал меня из раздумий, я встрепенулась и оглядела мрачную темную улицу.

— Подождите меня здесь, я быстро — сказала я, вынимая деньги, чтобы расплатиться.

— Ну, уж нет, — покачал головой мужчина, забирая монеты.

После того как я вышла, он стеганул коня, так что тот помчался прочь. Я едва успела отскочить в сторону и чуть не сбила с ног, стоявшего возле лавки джентльмена.

— Осторожно мадам, — проговорил молодой человек, подхватывая меня под локоть. — Дозвольте помочь. Вы не ушиблись?

— Все в порядке! — я выдернула руку из его цепких пальцев, которые незаметно шарили по карманам, подбираясь к сумочке.

— Все же лучше принять помощь, — гаденько улыбался карманник.

— Нос откушу, — я улыбалась не менее лучезарно.

Отойдя от него, двинулась в сторону лавки госпожи Белинды. Вскоре я остановилась в самом конце переулка, там, куда не проникали даже солнечные лучи, разрезающие грозовые тучи. Решительно толкнула узкую дверь и оказалась в темном помещении. Сумрак быстро рассеялся, а вместе с ним ушла и моя отвага. На потолке вспыхнули свечи, качающиеся на бронзовой люстре. Вздрогнула, но тут же отругала себя за детский страх.

— Так, так, и кто тут пожаловал?

Я огляделась, пытаясь найти источник голоса. В стеклянной витрине ползали большие мохнатые пауки, а на стене висели сушеные летучие мыши. Мерзость какая.

Из глубины помещения вышла пожилая дама. Поговаривали что ведьме лет сто, не меньше. По крайне мере в городе она уже жила больше полувека и с тех пор особо не изменилась. Глубокая сеточка морщин на сухой пергаментной коже придавала лицу сходство с мятой бумажной маской.

— Добрый день, — я кивнула в знак приветствия.

— Мисс Купер в моей обители, — ухмыльнулась ведьма.

— Я по делу.

— Ко мне все приходят исключительно по важным делам, — парировала ведьма.

— Не сомневаюсь, — выдохнула я, пытаясь справиться с волнением.

— Вас давно не было в городе, пошли слухи, что вы разорились и уехали с братом в поисках лучшей доли.

Ага, не дождёшься!

— Как видите, сплетни местных кумушек сильно преувеличены. У меня все прекрасно.

— Да, — неожиданно просто согласилась Белинда. — Вижу. Дар проснулся, не очень сильный, но возможно он будет расти.

— Откуда…

— Откуда я знаю? — перебила меня дама. — Такие как мы с тобой, чувствуем друг друга.

— Я ничего не чувствую.

— Ошибаешься. Ты, в отличие от многих никогда меня не боялась, хотя поверь, людям есть чего опасаться. И дело тут не в упрямом характере, а в том, что ты чувствуешь уровень моих сил. Просто многого не знаешь. Твоя магия, словно драгоценный камень, который после огранки станет намного дороже. Я бы могла заняться обучением.

— Нет, — поспешно выкрикнула я. — Обойдусь без ваших уроков.

— Что ж, как хочешь…но все равно подумай.

— Я пришла по делу, — напомнила я. — Меня интересует дракон. Детеныш золотой альвэны.

— Тебя тоже? — изящные ниточки бровей Белинды вопросительно приподнялись. — Слухи быстро расходятся, черный рынок артефактов уже несколько дней гудит.

— Где он? — сухо поинтересовалась я.

— А мне, откуда знать? — ведьма достала из банки белую мышку и подошла к аквариуму со змеями. Бедный зверек упал вниз, и хладнокровные твари бросились сражаться за добычу.

— Уверена, что вы в курсе всего, что происходит. Не может быть, чтобы такой прибыльный товар как дракон, проплыл мимо вашего носа.

— А знаешь милочка, я слишком устала, было много клиентов, хочется отдохнуть. Всего хорошего мисс Купер! Кстати, мое предложение об обучении все еще в силе, если надумаешь, приходи. А сейчас я попрошу оставить меня.

О нет, Белинда. Так просто ты от меня не отделаешься.

— Знаете, почему меня не было в городе? — вкрадчиво спросила я. — Я гостила у друга…у очень близкого друга. Может вы слышали о нем, граф де Отерон.

— Дракон? Хм…любопытно. Ведьма и дракон значит.

— Очень злой дракон. Ух, какой злой. И огнедышащий! Однажды он на моих глазах пол сада у соседей спалил. Ох что было…Ой, а лавка то у вас застрахована? От пожаров…

— Ладно, я поняла, — уныло проговорила Белинда.

Я довольно улыбнулась. Так-то лучше.

— Есть один человек в столице, — стала рассказывать ведьма. — Мистер Пауль, аптекарь. Так вот, мне птичка на хвосте принесла, что он внезапно стал проявлять особый интерес к древним ритуалам, где в качестве жертвы использовали дракона.

— Вот значит как.

Голос Белинды шелестел, словно сухая осенняя листва.

— Старый проныра давно занимается особыми услугами, — пояснила она. — Конечно, аптека всего лишь прикрытие. Основной заработок это посредничество в разных темных делишках.

— Спасибо.

— Клиенты Пауля люди весьма непростые, — пояснила Белинда. — И связи у него соответствующие, так что соваться к нему бесполезно.

— Поняла, — кивнула и развернулась, чтобы покинуть душную лавку.

Мне катастрофически не хватало чистого воздуха, в горло, словно камней насыпали. Чем дальше, тем труднее было дышать.

— И вот еще что милочка!

Я остановилась и внимательно посмотрела на женщину.

— Хочешь дружеский совет? Не лезь в жаровню, можешь обжечься. Бери пример с меня, я знаю свое место и никогда не сую нос в чужие дела, поэтому и живу уже без малого два века.

— Спасибо конечно, но я не привыкла пасовать перед трудностями, — холодно ответила я и буквально выбежала из лавки.

Только на улице, наконец, смогла вздохнуть полной грудью. Угу, пусть засунет свой дружеский совет…куда подальше. Перчик, вот тот да, точно мой друг, и горе тому, кто покусился на его жизнь. Сожру, и даже не подавлюсь.

Выйдя из переулка, я еще добрых тридцать минут шла пешком по мокрой мостовой, прежде чем смогла поймать дилижанс. Но домой не поехала, а отправилась прямиком к своей новоявленной родне. На настойчивую просьбу предоставить карету, лорд Велбер конечно удивился, но ответил согласием. Даже предложил сопровождать в столицу, но я отказалась. Ничего, сама справлюсь. Мне не привыкать.

В дороге пришлось провести пять часов. Можно было бы конечно поехать дальше, в поместье Отерон и попросить помощи у Брайана. Честно признаться, я об этом всерьез думала, но терять еще два часа туда и затем столько же времени до самой столицы, не хотелось. Да и встречаться с графом особого желания не было. Хотя кого я обманываю? Желание было, еще какое, но вот злость притупляла все остальные чувства. Поиграл и выбросил как куклу, мог бы хоть что-то сказать на прощание…Ну, тебя де Отерон! Я насупилась и постаралась выкинуть из головы все мысли о драконе, но мое воображение, будто назло рождало в воспоминаниях дни, проведенные рядом с графом.

Под мерный стук колес не заметила, как уснула. Очнулась лишь, когда экипаж заехал в город. Несмотря на вечер, жизнь в столице кипела и бурлила. Горожане спешили со службы домой, торговцы закрывали лавки, а беспризорные собаки облаивали прохожих.

Аптеку мистера Пауля кучер нашел не сразу. Пришлось пару раз останавливаться и спрашивать дорогу. Драгоценные минуты таяли, а небо уже начинало окрашиваться в пурпурные цвета заката. Я нервничала и нетерпеливо постукивала ногтями по стеклу, высматривая в окно нужную улицу. Наконец, увидев вывеску, облегченно вздохнула.

Не дожидаясь, когда слуга спустит раскладные ступеньки, я прыгнула с подножки прямо на мостовую и помчалась к аптеке. Внутри горел свет, что внушало надежду на то, что мистер Пауль должен быть на работе.

— Добрый вечер! — я распахнула дверь и буквально ввалилась внутрь.

За конторкой сидел пожилой мужчина. Его маленькие глазки, спрятанные за круглыми очками, неприветливо сверкнули. Мое появление его явно не обрадовало.

— Мы закрыты, — заявил он.

— Я буквально на минуточку.

— А же сказал, мы закрыты! — с нажимом проговорил аптекарь и бросил быстрый взгляд на маленькую дверцу, ведущую в подсобное помещение.

— Мне нужен мистер Пауль.

— Мисс, вы плохо слышите?

Старик вел себя странно, заметно нервничал и стремился поскорее выпроводить меня. Но я не для того проделала такой путь, чтобы сейчас сдастся. Напротив, у меня был небольшой план, как заставить этого стервятника развязать язык.

— Значит вы мистер Пауль?

— И что с того?

— Моя сестра ждет ребенка! — громогласно объявила я.

— Вы ошиблись адресом, я не продаю зелья, — фыркнул мужчина. — Здесь респектабельное заведение.

— Отец вы, — огорошила я хозяина «респектабельного заведения».

— Еще чего! Да я уже пару лет как не…в общем, вы чего-то путаете мисс. А если и дальше будете нести чушь, позову полисмена.

— Уверена, вашей сомнительной репутации не особо повредит наличие внебрачного ребенка, но думаю ваша супруга впечатлится.

Угроза неожиданно подействовала.

— Аферистка! — презрительно выплюнул господин Пауль, а затем перешёл на деловой тон. — Чего надо?

Наша продуктивная беседа неожиданно прервалась.

Дверной колокольчик вновь зазвонил. Мистер Пауль сразу изменился в лице. Резко побледнел и дрожащей рукой потянулся под прилавок.

Нахмурилась, разглядывая вошедшего незнакомца. Высокий мужчина в длинном плаще. Колючие черные глаза мужчины были прищурены, тонкие губы, изогнутые в презрительной усмешке, пересекал свежий шрам.

Пожилой аптекарь отступил назад, но уткнулся спиной в полку с пузырьками, наполненными целебными настойками.

— Вы принесли? — голос Пауля стал похож на писк испуганной мышки.

— Что она здесь делает? — вместо ответа, мрачный тип недовольно оглядел меня.

— Простая посетительница, — пропищал аптекарь.

— Простая говоришь?

Я ощутила легкое покалывание в области затылка. Лицо незнакомца стало расплываться, превращаясь в мутное мятно.

— Ааа! Только не убивайте! Меня заставили! Нееет!!!

Раздался полный страха и отчаянья вопль. Вздрогнула и услышала звук бьющегося стекла, сильный порыв ветра отбросил меня назад, я упала на пол. Яркая вспышка ослепила, лишая остатков зрения, в ушах зазвенела, так что закрыла их ладонями.