Глава 24

С трудом разлепила тяжелые веки. Перед глазами все плыло, я моргнула, пытаясь сфокусировать взгляд. В аптеке царил разгром, входная дверь выбита, стекло в витрине разбито, а посреди помещения идет самая настоящая борьба. Незнакомец в темном плаще барахтается в сияющей голубым светом сети, которую набросили на него двое других мужчин, похожих друг на друга как две капли воды. Он старался выбраться, используя заклинания, которые рикошетом отлетали в стены, стеклянные пузырьки на стеллажах взрывались. Красные искры смертоносной стрелой устремились ко мне, я едва успела зажмуриться, ожидая удара, но его не последовало. Заклятие будто споткнулось о невидимую стену и растворилось в воздухе. Только сейчас я заметила, что пространство вокруг меня вибрирует, создавая защитный купол.

Еще одна вспышка, буйный маг дёрнулся, словно изломанная марионетка и рухнул на пол.

Боже, куда я вляпалась!

— Леди, вы в порядке? — надо мной нависла мощная мужская фигура. Длинные светлые волосы чародея отливали серебром, ясные голубы глаза смотрели с некоторой заботой.

— Жива? — раздался встревоженный голос второго.

Я перевела взгляд с одного, на другого и нахмурилась.

— Вы близнецы? — спросила я, будто сейчас это имело какое-то значение.

— Как видите, — первый маг подмигнул и протянул руку, я ухватилась за нее и встала. Коленки все еще подрагивали от страха, но сердце уже не колотилось так сильно в груди, отбивая отчаянную трель.

Господин Пауль испуганно выглянул из-за прилавка, под которым прятался все это время.

— Я думал, он прикончит меня, — всхлипнул он, поправляя висевшие на одной дужке очки. — Это преступление, подвергать мою драгоценную жизнь опасности! А если бы вы не подоспели вовремя?

Аптекарь резко замолчал, увидев совсем недоброе выражение лиц своих спасителей.

— Вейлр, я забираю этого, — маг поддел носком сапога распростертое тело. — А ты займись Паулем.

— Не надо мной заниматься, я уже все рассказал, — старик стал затравлено озираться.

— Ну, значит, расскажет еще, — насмешливая улыбка тронула чувственные губы.

— Я не трогал дракона, просто купил, это не запрещено законом! — истерично взвизгнул мистер Пауль. — Вы не смеете меня задерживать, я и так вам помог поймать этого…

Аптекарь кивнул в сторону мага, который только что пытался его убить.

— Ух, как разболтался, а говоришь сказать больше нечего, — Вейлр покосился в мою сторону. — Леди вон перепугалась бедная, сейчас мы быстро подлечим этой красавице память и я даже возможно провожу ее до дома.

— Вейлр, — предостерегающе приподнял пепельные брови его брат. — Давай потом будешь развлекаться.

Я перестала стряхивать со своей мятой юбки пыль и осколки и насупилась. Что они там собрались сделать с моей памятью? Подлечить? Эээ ребятки, так дело не пойдет.

— Где Перчик? — я сощурила веки и скрестила руки на груди.

— Ну, вот Леон, леди совсем не против увидеть мой перчик, так что я закончу здесь, а потом…

— Советую держать все свои овощи при себе! — злой и до боли знакомый голос заставил меня обернуться. В душе тут же поднялась теплая волна счастья. Граф де Отерон собственной персоной переступил порог разгромленной аптеки.

— Брайан, — прошептала я, улыбаясь от радости, но тут вновь помрачнела, напустив на себя неприступный вид. Дура! Ведешь себя как легкомысленная девчонка.

— Элизабет, — дракон церемонно поклонился, а я моментально вскипела.

Ах так! Опять за свое!

— Ой, простите Румильда, привычка знаете-ли…

— Не паясничай, — прервала я его кривляния.

— Что ты здесь делаешь? — изумрудные глаза графа внезапно потемнели.

— Тоже самое я хочу спросить у тебя!

— Я нашего Перчика ищу.

— Ну, надо же, и я тоже самое делаю.

— Удивительно, а я думал, ты кокетничаешь тут с посторонним мужчиной.

— Я? Да он сам приставать стал.

— Нет, я…она неправильно поняла, — Вилар сглотнул комок и на всякий случай отступил на шаг назад. — И кстати чуть дело нам все не завалила, пришлось раньше начинать.

— Ну это…хм…мисс Купер может, тут соглашусь.

Я послала Брайну пламенный взгляд, и он ответил мне не менее обжигающим взором.

Неожиданно побежденный маг издал хриплый стон. Леон торопливо принялся, создавая новые плетения, чтобы укрепить сверкающую сеть.

— На допрос его, — брезгливо поморщился мой дракон. — И вытрясите из него всю информацию.

— Хорошо, — кивнул Вейлр. — А с леди, что же делать? Я хотел память подчистить, но не успел.

— Мисс Элизабет я займусь сам, — хищно улыбнулся де Отерон.

Я съёжилась, пытаясь казаться как можно незаметнее.

— Румильда, — пробормотала я себе под нос, но граф услышал.

— У меня хорошая память, можешь не беспокоиться, — зловеще сказал он и, ухватив меня за руку, повел к выходу.

— Эй, господа, а кто заплатит за ремонт? — возмущенный вопль мистера Пауля вновь привлек к нему внимание.

— Аптекаря тоже забирай, — небрежно кивнул Брайан.

— Сделаю!

Граф мягко подтолкнул меня к дверному проему, я попыталась увернуться, но он только крепче сжал мое запястье, не позволяя отойти от себя.

Со стороны мы казались чинными супругами, припозднившимися с покупками. Кто же еще кроме галантного мужа, может так тесно прижиматься к благородной леди, подхватив ее под ручку. Его сиятельство довел меня до экипажа, самолично распахнул черную дверцу и, приподняв брови, кивнул, намекая, чтобы я залезала внутрь. Я нехотя подчинилась. Вздохнув, стала и медленно подниматься по ступенькам, но тут же почувствовала легкий толчок чуть пониже спины.

— Поторопись, — проговорил Брайан.

Вот гад! Ну никакого почтения к даме.

— Вы куда-то спешите? — спросила, устраиваясь поудобнее на мягком бархатном сидении.

Граф де Отерон промолчал. Он сел напротив и, откинувшись на высокую спинку, стал меня разглядывать.

— Что?! — воскликнула я, не выдержав воцарившейся гнетущей тишины.

— Соскучился по тебе, — наконец выдал дракон и …улыбнулся.

— Правда? — выдохнула я и моментально растаяла, подарив ему ответную улыбку. Нет, ну мне его тоже не хватало, и даже очень. Но вот не буду же я признаваться ему в этом…или…

— Я тоже, — прошептала я, о чем тут же пожалела, наткнувшись взглядом на насмешливо приподнятые брови.

Опять забавляется?!

— Хочется отшлепать тебя за безрассудство, но поцеловать хочется больше.

— И что же ты выберешь? — тихо отозвалась я.

— До поместья ехать пару часов, я успею сделать и то и другое.

Хищный взгляд, полный предвкушения скользнул по моим губам.

— Как поживает леди Анора? — полюбопытствовала, стараясь перевести разговор на нейтральную тему. Но здравые мысли продолжали уплывать из моей головы, как обычно это происходило в присутствии этого мужчины.

— Сама у нее спросишь.

Экипаж покачнулся и двинулся вперед. Недоуменно уставилась на Брайана. Неужели решил отвести меня в свое поместье? Но зачем…

— Я оставила карету лорда Велбера возле аптеки.

— Видел, — кивнул де Отерон. — И велел вознице возвращаться домой.

— Вот значит как?

— Именно.

— Забавно, — фыркнула я.

— Рад, что тебе весело.

— Мне весело? Да я в бешенстве!

— И опять наши чувства сходятся, — вкрадчивый голос Брайана казалось, поникал под кожу, разливаясь волной мурашек. — Румильда, мы с тобой идеальная пара, не находишь?

Не знаю, что больше ошарашило меня. Его признание, или то, что он первый раз назвал меня по имени…

— Уверена, обычная лавочница не может быть парой для уважаемого графа.

— А если уважаемый граф последний дракон в королевстве, и ему наплевать на мнение высшего общества? Вообще любого общества…Важно лишь, то что желаем мы с тобой.

Мгновение и я уже в крепком кольце объятий, горячие губы ищут мои, и я отвечаю со всем пылом своей долго сдерживаемой страсти. Ловкие пальцы подбираются к затылку, сильнее притягивая к себе, не позволяя увернуться. Да я и не пытаюсь, полностью растворяясь в огненном вихре. Огонь, пульсирующий в моей крови, с бешенной скоростью разливался по венам, разнося безумный жар. Я горела, плавилась в его руках, словно восковая свеча.

Настойчивый язык скользил по мягкой плоти губ, проникал внутрь, обжигая страстью. Нежные осторожные ласки быстро сменились на бесстыдные, способные вогнать в краску смущения от одного лишь упоминания подобного. Брайан с трудом заставил себя остановиться. Он резко отстранился и отсел от меня в самый дальний угол. Наше шумно дыхание смешивалось с шумом дождя, бившегося о крышу и стуком копыт, гнавших лошадей. Я прижала подрагивающие пальцы к саднящим губам, но стало только хуже.

— Прости, — в глазах Брайана плескалась тьма. — Еще немного и меня бы уже ничто не удержало.

Некоторое время мы молчали, пытаясь прийти в себя. Де Отерон заговорил первым.

— Помнишь вашего с Мэарин приятеля, очаровашку Гастона?

— Виконта Бошана? — отозвалась я. — Конечно, между прочим, зря ты так к нему столь грубо отнесся, я бы на твоем месте…

— Это он украл Перчика.

— Что???

Хорошо, что я сейчас сидела, а не стояла.

— Как? Ты ничего не путаешь. О, боже, Брайан.

— Ну, он мне сразу не понравился, вернее его настойчивый интерес к сестре. Понимаешь, я не верю в любовь с первого взгляда. В желание, которое сжигает изнутри, оголяя нервы до предела, сводит с ума…Да! Но не в чувства, вспыхнувшие на ровном месте.

Тут я с ним спорить не стала, просто слушала, пребывая видимо в глубоком шоке.

Его дядя, герцог недавно женился и не смотря на его преклонный возраст, молодая супруга сразу забеременела. Не знаю уж, что помогло в данном случае, волшебные зелья или молодой гувернер его светлости, но в семействе Бошанов скоро ожидается пополнение. Следовательно, виконт лишается большого куша в виде будущего наследства. Потом всплыла информация про пристрастия молодого прохвоста к посещениям борделей. Одна трудолюбивая дама, из подобного заведения попала в интересное положение, а чтобы откупиться, нужны деньги. В столице эта информация уже известна, поэтому там найти богатую невесту стало проблематично. Но тут весьма удобно подвернулся случай, и произошло знакомство с моей наивной сестрой. Вот виконт и воспользовался доверчивостью Мэарин. Но его постигла неудача, хорошая добыча уплыла из рук. Кредиторы наседали, шантажистка регулярно напоминала про свою беременность, и виконт совершил самую большую ошибку в своей жизни. Решил украсть Перчика.

— Каков подлец. Пора стряхнуть пыль с бабулиного гримуара и сварить ее фирменное зелье. Да что там зелье… Своими руками его удавлю!

— Поверь мне милая, милашка Гастон еще долго будет жалеть о своем опрометчивом поступке.

— Верю, — совершенно серьезно сказала я.

— Я провел с ним …хм…беседу. Правда, виконт к этому времени уже успел продать малыша.

— Где Перчик сейчас?

— Надеюсь, к утру это уже будет известно.

Оказалось, что детеныш золотой альвэны был выкуплен мистером Паулем. Аптекарь, возможно, побоялся бы связываться с таким опасным товаром, но жадность переборола чувства осторожности. Покупатель был найден мгновенно, сделка состоялась, и делец черного рынка уже довольно потирал ручки, когда к нему нагрянули с проверкой. Граф де Отерон сдержал данное мне слово, маги, члены ордена, борющегося, с магическими правонарушениями постарались на славу. Надавили на нужные рычаги и заставили Пауля сотрудничать. Был составлен план, согласно которому тот передаст послание покупателю, в котором просит удвоить сумму.

— Мы выманили его, понимаешь?

Я кивала, слушая откровения графа.

— Теперь осталось узнать, где он прятал Перчика и собственно для какого ритуала ему понадобилась такая жертва. Парни знают свое дело, думаю, к рассвету твой малипусик уже будет дома.

Время, проведенное в дороге прошло почти незаметно. Карета заехала на подъездную аллею и остановилась у ярко освещенного особняка. В холле нас встретил Аластар. Мое появление вначале вызвало удивление, а затем стрик расплылся в довольной улыбке.

— В возвращением леди Вел… — дворецкий замялся. — Прошу простить старика, запамятовал…эээ. Добро пожаловать в поместье Отерон. Снова.

— Ничего Аластар, я тоже путаю, — подмигнул граф пожилому мажордому. — запиши себе где-нибудь на бумажке. Леди Румильда Купер, но можешь называть ее Элизабет.

— Ваше сиятельство! — подала я голос.

— Ладно, ладно.

— Очаровательно имя, — поддакнул Аластар. — И идет вам гораздо больше чем предыдущее.

Ох, и этот туда же. Два шутника!

Мужчины обменялись озорными взглядами.

— Подготовить миледи комнату?

— Да, она останется…погостить.

— Будет исполнено, — дворецкий поклонился. — Пойду, обрадую вашу матушку, что наша миледи вернулась. Она больно уж переживала всю эту ситуацию.

Я почувствовала острый укол совести. Не смотря на слова Аластара, не думаю, что графиня действительно пожелает меня вновь увидеть, после всего, что я натворила. Выставила всех в дураках, а мой брат увел красавицу невесту у Брайана. Оба хороши!

Пока мы с драконом шли по погруженному в сумерки коридору, я впервые за последние дни ощущала спокойствие и умиротворенность. Больше не надо обманывать, бояться, сожалеть…

— Давай начнем все сначала, — я остановилась, и графу пришлось сделать то же самое. Он повернулся ко мне. Я не видела, что выражают сейчас его глаза, не могла прочесть по ним его мысли, но так даже лучше. Возможно, при ярком дневном свете я бы струсила.

— Будто не было этих недель, проведенных во лжи, — торопливо продолжила я. — Хочу, чтобы ты узнал меня настоящую.

— Зачем?

Вопрос застал врасплох, выбил воздух из моей груди, но одно я точно знала. Я должна сказать ему, то, что чувствую, а там будь что будет.

— Ответь мне Румильда, зачем это надо тебе? Ну же, ответь мне, ответь…

— Потому что…

— Да…

— Ты мне нравишься.

— Нравлюсь? И только…

— Сильно нравишься.

— Ну, это уже кое-что. Насколько сильно?

— Так сильно, что когда ты меня целуешь… — я сглотнула комок, мешающий говорить. — Я улетаю высоко в небо и парю там в облаках. А потом…потом, когда ты меня отпускаешь, я падаю вниз. Так вот, я не хочу больше падать, хочу всегда парить в вышине…Но прежде, я хочу знать, почему ты выбрал Элизабет в жены?

Я должна была знать, есть ли причины, по которым мы никогда не сможем быть вместе.

— Есть легенда, открывающее происхождение таких как я. Зверей, рожденных в человеческом обличии. Когда-то, сотни лет назад в прекрасную девушку влюбился дракон и чтобы иметь возможность быть с ней, он попросил у мага сделать его человеком. Он отказался от своего рода, от свободы и долголетия, ради любви… Их дети обрели возможность обращаться в драконов. Конечно, это всего лишь легенда, но история предпочитает думать, что все роды оборотней пошли именно от этой пары. В том числе и род Велбер.

— Ты не хочешь быть последним…

— Элизабет Велбер была отличной партией, возможно, она родила бы для меня сына.

— Такого же, как ты!

— Да.

— У тебя еще есть шанс, у Лиззи совершенно точно есть кузина, и не одна, так что…

Внезапный поцелуй не дал мне договорить. Брайан прижал меня к себе, горячий шепот коснулся губ.

— Ты совсем не поняла, что я сказал тебе?

— Поняла…

— Что ты поняла дуреха? Дракон ради своей любви стал человеком, ради любви, можно пойти на многое.

Брайан осторожно вытер слезинку, скатившуюся по моей щеке.

— Тебе нужно отдохнуть, ты столько пережила сегодня. Завтра поговорим.

Слезы продолжали катиться по лицу, пока я наблюдала за удаляющейся мужской фигурой. Тусклый свет канделябра отбрасывал на стену тень расправленных драконьих крыльев.