Глава 8

На кухне оказалось многолюдно. Заспанные слуги столпились возле стола и бурно что — то обсуждали. Как только я переступила порог, несколько пар любопытных глаз буквально впились взглядами, стараясь рассмотреть золотую альвэну. Я ревниво попыталась прикрыть малыша, но он ерзал в моих руках, и тонкая газовая ткань все время сползала.

Позади послышались шаги, и в помещение вошел граф, который тут же всех разогнал и сделал выговор Дейзи за излишнюю болтливость.

— Простите, я не знала, что это секрет, — оправдывалась девушка, снимая с плиты ковшик с кипящим молоком. — Вот, нагрела для животинки, тока я поить его не буду. Боязно, вдруг кусаться будет.

— Тебе никто и не позволит, — буркнула я.

— Свободна, — мрачно проговорил Брайан и самолично перелил молоко бутылку.

— Дайте мне, — отобрала я у мужчины обед для дракончика. — Ой, горячо!

— Ждите, когда остынет.

— Может, хватит командовать?

— По — моему, единственный командир тут — вы, — мужчина улыбнулся такой обворожительной улыбкой, что сердце замерло…

Я уселась в кресло — качалку, стоявшее в углу, и принялась гипнотизировать взглядом молоко. Ну, когда же оно остынет. Граф стоял рядом. Он хоть и успел накинуть на плечи сюртук, но без рубашки, и теперь шесть идеальных кубиков под загорелой кожей маячили перед моим носом.

Постаралась выбросить из головы всякие глупости и обратила свой взор на дракошу. К сожалению, ничего из нашей затеи не вышло. Малыш громко фыркнул, сделал несколько глотков и выплюнул все на Брайана.

— Вы ему не нравитесь, — заявила я.

— Может, попробуем мясо? — предложил мужчина.

— Мясо?! Но… он же маленький.

— Маленький дракон, а вы обращаетесь с ним как с котенком.

Граф достал из кастрюли большой кусок мяса, и, порезав на части, попытался запихнуть малышу в пасть, за что вновь получил смачный плевок в лоб. Зато у меня из рук дракончик взял немножко и тут же проглотил. Наевшись вдоволь, он сразу затих и успокоился.

— Поэтому они и вымерли, — заявил его сиятельство. — Слишком привередливы.

— Вас ведь считают последним из драконов… Тоже…привередливы?

— Возможно, — не стал спорить граф. — Большую часть перевертышей истребили во время войны. Мой прадед был в числе немногих, кто уцелел и вернулся с поля боя прославленным героем. Правда, помимо орденов, его наградили еще и ранами, от которых он скончался вскоре после рождения дедушки.

— Того самого? — тихо уточнила я. — Гуляки и дебошира, жена которого прокляла супружескую спальню?

— Леди Мейбл, — ухмыльнулся граф. — Жаль, что я ее почти не знал. Бабуля запомнилась мне невероятно красивой и дерзкой на язык женщиной.

Дракошка в моих руках уснул, тесно прижавшись к животу. Я чувствовал его тепло. Ровное дыхание крохи приятно холодило кожу запястья.

— Ваш отец тоже унаследовал дар предков?

— Да, он был драконом, как и много поколений до него. Но это скорее проклятье, чем дар…

— Вы так говорите, будто не рады быть таким… — я пыталась подобрать подходящее слово.

— Каким? — граф внимательно посмотрел на меня.

— Большим и сильным…

— Зверем? — подсказал Брайан. — Хотя я родился человеком, драконья магия едва не убила мою мать. Она с трудом пережила роды и с тех пор наотрез отказалась впускать в свою спальню отца. Он очень любил ее и смирился с таким положением дел. Однажды, я даже помню эту ночь. Я стоял и смотрел в окно, не мог оторвать глаз от полной луны на фоне чернильного неба. Вдруг огромная черная тень закрыла луну на мгновение, а на следующее утро пришла весть, что отец погиб.

— Мне очень жаль, — вздохнула я.

В воспоминаниях вспыхнула обжигающая волна боли, которая накрыла меня после известия о смерти родителей. Мне казалось, что я не смогу больше жить без них, но ради брата пришлось спрятать свое горе глубоко в душе. Правда иногда оно все же просачивается острыми иглами сквозь сердце, заставляя его кровоточить.

— После смерти отца мы переехали с матерью в столицу. Вскоре она вышла замуж, родила Мэарин, а я предпочел…хм…вернуться в поместье. Несколько лет запустенья сказались на старом особняке, он почти полностью зарос пылью и плесенью. Некоторое время я жил один, без слуг и…без родных.

— Сколько вам было лет?

— Думаю, около двенадцати.

— И матушка спокойно вас отпустила?

— Сомневаюсь, что в первые дни она заметила мое отсутствие, — горькая улыбка тронула его губы.

— Так вы сбежали из дома? — ахнула я.

— У нас с лордом Андервудом были некоторые разногласия, в конечном итоге я отказался возвращаться в столицу и мы решили, что для всех будет лучше, если я останусь здесь.

— Но как ребенок может жить один? Кто вам стирал, готовил?

— У меня был Аластар. Он начинал служить лакеем у моего отца, и остался присматривать за домом. Вскоре мой опекун нанял целый штат прислуги, и я ни в чем не нуждался.

Мы молчали, наблюдая, как в очаге затухают последние язычки пламени. Я сбросила туфли и забралась с ногами в кресло, а Брайан сидел рядом и рассказывал о ледяных вершинах северных гор, на которых растут хрустальные цветы.

— Мне бы хотелось их увидеть, — зевнула я и закрыла глаза.

— Я отнесу тебя туда, — услышала, я, проваливаясь в сон.

Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем я проснулась, но рассвет еще не наступил. Стараясь не разбудить дракончика, я встала и увидела графа, стоявшего возле плиты.

— Кофе?

Боже, не мужчина, а просто мечта, вот бы еще готовить его научить, и цены ему не будет. Хотя зачем, у него же слуги есть. Так, стоп! Куда это меня понесло?

Пришлось напоминать самой себе, что это чужой жених и сочетаться браком он хочет с Элизабет Велбер, а не с ведьмой, принадлежавшей покрытой позором семье.

— Спасибо, не откажусь. Почему вы меня не разбудили?

— Хотел, чтобы вы отдохнули.

— Вы уже решили, что мы будем с ним делать? — я кивнула на сладко спящего малыша.

— Пока нет.

— Может, оставим себе?

Робкая надежда тут же сменилась разочарованием. Никаких «мы» нет, вскоре я уеду из поместья навсегда, а Брайан займется поисками новой невесты.

— Не уверен, что так будет лучше, — задумчиво протянул граф. — У вас, как у хозяйки дома, сейчас много хлопот, помимо приюта придется заниматься подготовкой приема.

— Какого еще приема? — ошарашенно прошептала я.

— В конце недели прибудут гости, — коротко пояснил он. — Официально праздник будет приурочен к нашей помолвке, но на самом деле я хочу вывести в свет Мэарин. Что — то вроде репетиции перед королевским балом.

Всевышний, помоги мне не упасть в обморок! Что же делать? Ясно, что Румильду Купер никто в высшем обществе знать не знает, но зато точно найдутся те, кто знаком с леди Велбер.

Все, мне конец.

— Может лучше не надо? — робко попросила я, пригубив обжигающий напиток из кружки.

Кофе… Я с наслаждением потянулась за сливками и сахаром, заметив, что граф предпочитал черный. Сто лет его не пила, последний раз заглядывала в кофейню на пяти углах перед новым годом. Еще один глоток и приятное тепло разлилось в груди, а в голове стало проясняться. Нужно непременно отговорить графа от праздника, и его сестра мне в этом поможет.

— Мэарин вряд ли будет рада, — я осторожно пошла в наступление

— Ей пора выбраться из своей скорлупы, — заявил Брайан. — И лучше, если это будет сделано под моим присмотром.

— М — м, один вон уже вылупился и сопит у меня на коленях, может, хватит сюрпризов?

— Элизабет, я понимаю. Вами движет сострадание, но поверьте, так будет лучше для всех.

Вот же упрямый мул! Конечно, жалко девчонку. Но себя жальче не меньше. В лучшем случае — тюрьма за подлог, в худшем…даже представить страшно. Дракону же придется вызвать брата на дуэль, исход которой очевиден.

— Не стоит бросать бедную девочку в бездну бушующего моря.

— Я бы назвал это летней прогулкой к озеру, Элизабет. Акулы будут на королевском балу.

— Если вам интересно мое мнение, лучше выбрать компромисс.

Брайан поставил пустую чашку на стол и внимательно посмотрел на меня. Я почувствовала себя неуютно и внезапно вспомнила, что сижу перед ним в розовом плюшевом халате и с растрёпанной косой.

— О чем вы? — наконец произнес он.

— Предлагаю попробовать что — то новое, — выдохнула я, граф же продолжал нахально меня разглядывать.

— Что — то новое? — мужчина сделал глоток.

— Надеть маски и… — быстро провела языком по пересохшим губам, язык еле ворочался, захотелось наклониться и прикрыть обнаженную лодыжку, выглядывающую из — за задравшегося подола.

— И?

— Еще костюмы, — голос сорвался на писк.

— Мне нравится, — на заострившемся лице появилась хищная улыбка.

Он вообще, о чем сейчас думает?

— Так и знал, что вы большая затейница.

— Вы согласны? — сглотнула ком, вставший в горле.

— Конечно, я вообще… эмммм… за эксперименты.

— Ой…ой…

— Что с вами, Элизабет? Вы покраснели…

— Я говорила про маскарад! — излишне громко воскликнула я. — Устроим маскарад!

— Поддерживаю.

— С гостями!

— О, даже так, хм… я бы предпочел наедине, конечно, но если вам хочется…

— Ваше сиятельство!

— Да, Элизабет?

Я задохнулась от возмущения. Да он просто издевается! Сидит и еле сдерживает смех.

— Вы смеетесь надо мной?

— Даже не думал.

— Ага, как же!

Я схватила малыша и встала.

— Я вижу, вы не готовы к серьезному разговору. Поговорим, когда вы будете в настроении.

— Благодаря вам у меня прекрасное настроение, Элизабет, но на разговор в более подходящих условиях я тоже согласен. Даже если вы придете в шкуре медведя.

Я демонстративно отвернулась и прошествовала к дверям, намереваясь покинуть кухню. Дракошка проснулся, засуетился, и я покрепче прижала его к себе, чтобы ненароком не выронить.

Злость на графа еще долго бушевала во мне. Даже когда я часом позже меряла шагами свою спальню, считая минуты до рассвета. Еще немножко и я избавлюсь от него, завтра уж точно! Осталось всего ничего — сварить зелье и незаметно подсунуть его в напиток Брайана. Доза при этом должна быть лошадиной, чтобы тот незамедлительно выставил меня из дома еще до выходных.

Дракончик загрустил, словно чувствовал мое настроение. Я даже испугалась, хорошо ли он себя чувствует, поэтому решила немного прогуляться с ним по саду — пусть подышит чистым воздухом.

На улице меня ждала неожиданная встреча с дамами Андервуд. Старшей и младшей. Они завтракали в одной из беседок и тихо разговаривали. Надо же, а меня не позвали. Неужели будущей невестке косточки перемывают?

— Доброе утро! — бодро поприветствовала я.

— Леди Велбер, приятно видеть вас в добром здравии.

В устах Мэарин это звучало как: «Жаль, ты не скончалась от собственного яда, змея».

— И вам того же, — кивнула я.

— Ну, надо же, еще пожениться не успели, а уже потомством обзавелись, — хмыкнула девушка, намекая на дракошку, которого я держала в руках.

Тот вытянул шею и с любопытством смотрел на окружающих. Ушки забавно дергались, носик ходил ходуном.

— Мэарин! — одернула дочь графиня.

— Вас уже осведомили о ночном происшествии? — спросила я.

— Да, леди Велбер, мы все знаем, — подтвердила мои догадки ее сиятельство. — Такая нелепая ситуация, надеюсь, мой сын в скором времени решит этот вопрос.

Вопрос, который даже не знал, что его будет решать такой высокородный господин, с шумом втянул в себя воздух, чихнул и испуганно заплакал.

— Я не буду жить в одном доме с еще одним чудовищем, — нервно проговорила Мэарин и с силой опустила чашку с чаем на фарфоровое блюдечко.

Раздался звон, часть жидкости выплеснулась на белоснежную скатерть. Я заметила, что рука у девушки дрожит.

Интересно, а кого она имела в виду под первым «чудовищем»? Что — то подсказывало, что речь все же не обо мне, а о родном брате…

— Мне нужно по делам съездить, — сказала я. — Придется вам понянчиться с малышом, пока меня не будет.

— В поместье несколько десятков слуг, — холодно отозвалась девушка. — Есть, кому позаботиться о… животном.

— Я присмотрю, — вызвалась ее матушка. — Езжайте спокойно, вы же в приют собрались. Благое дело.

— Через час покормите его, кухарка предупреждена, — заявила я, всучивая дракончика в руки женщине.

— А что он кушает?

Графиня наклонилась к малышу, янтарные глаза которого наполнились слезами, он на мгновение замолчал, разглядывая незнакомую тетю, а затем заплакал с удвоенной силой.

— Ну, ну… все будет хорошо. — успокаивала графиня, но тот не унимался.

— Мясо с кровью, — пояснила я.

— Всевышний…

— Да не бойтесь вы, — улыбнулась я, — Он же еще совсем крошка! А вот когда подрастет…впрочем, уверена, все привыкнут. Я подумываю еще и церберов завести, парочку, будет здорово, правда?

Дама сглотнула и кивнула через силу.

— Это ваше дело, мы же с Мэарин все равно здесь жить не будем, не хотим мешать молодым.

— А мы к вам в столицу будем часто приезжать и гостить подолгу, — не оставила я родственникам шансов на тихую и спокойную жизнь.

— Двери нашего дома всегда открыты для вас, — губы ее светлости никак не хотели растягиваться в любезную улыбку, как бы она не пыталась заставить себя.

— Спасибо, матушка! — поддавшись порыву, я потянулась вперед и, расцеловав женщину в обще щеки, ласково потрепала дракончика по мягкому золотистому гребню. — Не скучай, малыш! Бабулечка о тебе позаботиться.

Не испытывая понапрасну судьбу, дожидаясь, пока запас «бабулечкиного» терпения иссякнет, я послала обоим воздушный поцелуй и что есть силы рванула к карете. По дороге подхватила сумку, с ведьминым добром, предусмотрительно спрятанную заранее под кустом шиповника. Настроение было отличное! Все идет к тому, что моя миссия будет закончена в ближайшие дни, и я вернусь домой. Черная лакированная дверь экипажа распахнулась, я уже заступила ногой на первую складную ступеньку, как…

Я буквально застыла, увидев в глубине кареты графа де Отерона.

— Какого…ой…ваше сиятельство… Я хотела сказать: как неожиданно! Неожиданно ээээммм…приятно!

— Вижу, вы в хорошем расположении духа, Элизабет, что меня весьма радует.

— Пришли… пожелать доброго утра и счастливого пути? — с надеждой пробормотала я, с тоской поглядывая на протянутую руку мужчины.

Вздохнув, подала свою, как того требует этикет и дракон затянул меня внутрь экипажа, усадив напротив себя.

— Решил поехать с вами.

Стеклянные бутылочки с порошками предательски звякнули в шелковой сумочке, по спине скользнул холодок. Пришлось примоститься в дальний угол. Подальше от подозрительных, демонически — зеленых глаз.

— Как вы относитесь к храпящим людям? — полюбопытствовала я, немного погодя.

— Элизабет, можете не волноваться, насколько мне известно, я не подвластен этому недугу.

— Разве речь о вас? — нервно хихикнула. — Это я храплю во сне, да так сильно, что в нашем доме сменилась не одна компаньонка — бедняжки не выдерживали.

— Я слышал, есть хорошее снадобье, можно попросить у лекаря.

— Конечно, — не стала спорить я. — Отличное средство и помогает сразу.

— Ну вот, любую проблему можно решить.

— Жаль только, у меня на него аллергия, — я нагнулась вперед и продолжила таинственным шепотом, — язык опухает и вылезает до самого подбородка.

Брайан замер, представив, видимо, себе эту страшную картину в красках.

— А вы не могли бы показать? — наклонился он в ответ секунду спустя, — чтобы я, так сказать, был готов, если что…

— Показать? — опешила я. — В смысле язык высунуть или захрапеть?

— Чтобы продемонстрировать второе, я так полагаю, мы должны лечь в постель, а потому думаю сейчас, к сожалению, речь идет лишь о первом пункте.

Я не сдержалась, скрестила руки на груди и показала ему язык, на что тут же была вознаграждена раскатистым хохотом.

— Вы прекрасны, Элизабет, — отсмеявшись, сказал Брайан.

Я же насупилась и отвернулась к окну. Так и ехала до самого приюта, строя догадки, с чего это вдруг его драконье сиятельство решил прокатиться со мной к сиротам.