Глава 9

Приют располагался в живописном месте на окраине города. Позади старого, рассыпающегося на глазах каменного дома, возвышались холмы, сплошь покрытые зеленым ковром мягкого мха.

Мы вышли, с наслаждением вдыхая теплый летний воздух, напоенный сладким ароматом полевых цветов. После поездки в душной карете это было настоящим блаженством! Я с радостью подставила лицо солнцу, слушая, как над головой шумят кроны вековых каштанов, любуясь полетом серебряной чайки в безоблачном небе. Птица закричала и скрылась из вида, заставив меня вздрогнуть.

— А где ваш зонтик миледи? — маленькая девочка высунула голову из — за покосившегося забора.

Россыпь золотистых веснушек на круглом лице, приветливая улыбка. Я улыбнулась в ответ. Ко мне в лавку приходило немало красавиц, желавших избавиться от этого сомнительного, с их точки зрения, «дара природы». Я продавала им лосьон, делающий кожу белой и гладкой, но сама никогда им не пользовалась. Мама говорила, что рыжие и веснушчатые люди поцелованы солнцем, а потому должны гордиться этим. Когда на носу и щеках появлялись веснушки, я вспоминала ее слова и радовалась.

— Зонтик? Ах, да… Я забыла его дома.

Малышка протиснулась сквозь дыру в заборе и встала напротив нас с лордом де Отероном.

— Я слышала, что господа ненавидят загар, — отозвалась она. — Хотите, я сорву самые большие лопухи и буду отгонять его от вас?

Ехидный смешок, раздавшийся рядом, перешел в тактичное покашливание.

— Соглашайтесь, Элизабет, — шепнул граф. — Хорошее предложение.

Проигнорировав ехидную реплику, я подошла к ребенку.

— Спасибо, — я присела перед девочкой, чтобы поправить золотистые кудряшки, падающие малышке на глаза. — Но я не боюсь солнышка.

Девочка почесала грязную босую ступню о другую ногу и смущенно потупилась. — А вам, маленькая леди, не помешала бы соломенная шляпка, а то голову напечет. Особенно сегодня. Земля горячая, как плита на кухне.

— Простите, но у меня нет шляпы, — вздохнула девочка и перевела взгляд любопытных глаз на графа де Отерона.

Тот стоял неподалеку, засунув руки в карманы, и наблюдая за нашим разговором.

— Его сиятельство подарит тебе, — пообещала я. — Самую модную и красивую, с розовыми шелковыми лентами и бархатными фиалками.

— Ура! — обрадовано закричала девочка и помчалась к крыльцу. — Лорд — дракон приехал! Он купит всем девочкам шляпы, кружевные зонтики и туфли с блестящими пряжками!

— Мне кажется, речь шла только о головных уборах. Я не ошибся? — Брайан, притворно нахмурился.

— Вы же не откажите бедной сироте в маленьких радостях? — отозвалась я. — У вас огромное состояние, давайте потратим деньги на благие дела.

— Все? — уточнил граф. — Можно мне оставить немного на сигары? Люблю, знаете ли, по вечерам посидеть перед камином со стаканчиком бренди и хорошей сигарой.

— Курить вредно, — буркнула я, глядя на физиономию его светлости, который продолжал издеваться и, по всей видимости, получал от этого удовольствие.

— Согласен, — неожиданно кивнул он. — Купим корову и будем пить парное молоко. Элизабет, вы не против… пройти обучение? У местных доярок? Представьте, сколько средств мы сэкономим на прислуге! Купим всем детям в приюте носочки с бантиками.

Ах, ты…ах так!

— Я надеялась, ваши финансы позволят нам долгие годы заниматься благотворительностью. Но, увы. Оказывается, у грозного дракона не все так радужно, как все предполагают?

— Вы, моя дорогая, проявляете такой интерес к деньгам, что я едва не подумал, что вы выходите за меня из меркантильных побуждений.

— Тогда позвольте и мне задать встречный вопрос, из каких побуждений вы выбрали меня в жены?

В глубине изумрудный глаз вспыхнули алые искры. Брайан внезапно подошел ко мне вплотную, развернул к себе. Горячее дыхание с запахом табака и мяты коснулось щеки.

— Почему я хочу жениться именно на вас? — хрипло переспросил он, взяв мой подбородок двумя пальцами.

Губы пересохли, мне хотелось оттолкнуть его от себя и отвернуться, пряча смущение, но вместо этого я поддалась вперед, в бессознательной надежде на поцелуй.

— Миледи, как я рад вас видеть! — взволнованный голос мистера Райли ударил по голове тяжелым молотом.

Я резко отпрянула от Брайана и чуть ли не бегом кинулась навстречу директору приюта. Стараясь унять дрожь в коленях, с чувством пожала протянутую руку, приветствуя своего спасителя.

— Как у нас дела? — поинтересовалась я, пытаясь отвлечься от огненных нитей, пронзающих мой живот.

Они пульсировали и скручивались в жгут, заставляя думать о том, что могло произойти мгновение назад. Ладонь вспотела, и я пожалела, что не надела перчаток.

— Прекрасно, — доложил мистер Райли.

— Плотники еще не приехали? — я задрала голову и оглядела крышу. Ржавый флюгер в виде дракона жалобно скрипел от порывов ветра.

— На следующей неделе ждем бригаду.

— Почему так долго? — возмутилась я.

— Я еще вчера нанял рабочих, как вы велели, но сегодня утром приехал секретарь из городского совета и посчитал нужным отдать управление ремонтом в руки опытных людей.

Вот как? Значит, он так решил. Хм…ну, ну.

— Пойдёмте леди, я покажу вам бумаги, которые подписал.

Мы зашли в распахнутую дверь. Я растерянно оглянулась и посмотрела на оставшегося стоять снаружи графа. Брайан мило болтал с каким — то мальчишкой. Тот некоторое время молча слушал, а затем кивнул и, развернувшись, бросился бежать прочь. Дракон повернулся ко мне. Наши взгляды встретились, и я поспешила ретироваться, чувствуя, что уши начинают гореть.

— Кабинет на втором этаже, — тараторил директор, услужливо пропуская меня вперед.

Но я его не слушала. Застыв, я смотрела вглубь коридора, туда, где мелькнула до боли знакомая фигура.

— Что она здесь делает? — прошипела я, наблюдая за тем, как миссис Пакс расхаживает по приюту, держа в руках корзинку с хлебом.

Увидев меня, кухарка поспешила скрыться в столовой.

— Она попросила прощения, — виновато пояснил мистер Райли и пожал плечами. — Я решил, что нужно дать оступившемуся еще один шанс.

— Вы в своем уме? — с трудом удержалась я от сквернословия.

При детях нельзя употреблять бранные выражения, даже если эти самые дети знают их больше, чем ты сама.

— Простите.

Ну вот, опять! Интересно, ему самому не надоело постоянно извиняться? Что вообще происходит в голове у этого человека?

— Немедленно выгоните эту воровку из приюта! — приказала я, явно превышая свои полномочия.

Удивительно, но мужчина не стал упрямиться и покорно пошел вслед за кухаркой.

— Миссис Пакс, вы уволены! — донесся до моих ушей спокойный голос директора.

— Господин Райли, не губите, — завизжала дамочка. — Я верой и правдой…клянусь…возьмите меня назад…я отработаю.

— Хорошо, вы приняты обратно.

Что? Да что с ним такое?

Преисполненная решимости закончить этот балаган, я буквально влетела в столовую, уперев руки в бока. Хорошо, дракон не видит!

— Дайте ей расчет, Райли. И пусть немедленно убирается отсюда!

— Миссис Пакс, вы уволены.

— Мистер Райли, я исправлюсь, позвольте мне остаться в приюте!

— Хорошо, оставайтесь.

Я едва не задохнулась от гнева. Попробовала открыть рот и высказать все, что думаю, но язык наотрез отказывался меня слушаться. Вместо нормальной речи получилось нечто нечленораздельное, по смыслу напоминающее: «мама ночью в ведро уронила», с непрозрачным намеком на то, что мистеру Райли неплохо было бы присмотреть для себя местечко в доме для душевнобольных.

— Тише, Элизабет, — сильная рука опустилась на талию, я судорожно вздохнула, каждой клеточкой ощущая силу и мощь, исходящую от дракона. — Пойдёмте на свежий воздух.

Я покорно позволила вывести себя на улицу, даже не пытаясь возражать.

— Вы такая очаровательная, когда злитесь, — заявил граф, когда мы шли с ним рука об руку, словно степенная замужняя пара.

— Нельзя допускать такого дурака к управлению приютом, — проговорила я. — Детей жалко. У мистера Райли явно проблемы с головой. Он какой — то странный, будто…

— Будто под заклятием, — закончил за меня лорд де Отерон.

Я опешила и моментально замолчала. А ведь правда… Пустой, безжизненный взгляд, полное отсутствие воли…

— Как вы догадались? — с досадой спросила я.

Почему я не поняла этого раньше него? Что я за ведьма такая глупая? Эх… Меня извиняло лишь то, что я занималась самообучением по старым книгам и никогда не практиковалась у настоящих магов.

— Большой опыт общения с колдунами и ведьмами, — спокойно улыбнулся Брайан.

Сердце сделало резкий кульбит и ухнуло в пятки.

— Вот как, — выдохнула я, с трудом вернув на место отвисшую челюсть.

Негоже воспитанной даме стоять с открытым ртом перед джентльменом.

— И… много на вашем пути встречалось… ведьм?

Задаю вопрос, а сама чувствую, как коленки трясутся от страха. Неужели он что — то подозревает? То что, граф не глуп, я уже поняла, но спектакль уже начат, роли распределены, и пьесу придется доиграть до конца! Вот только что мы играем? Трагедию? Комедию? Фарс…

Свернуть на полпути не получится, будет только хуже. Мне вдруг стало плохо. Голова закружилась от одной мысли о том, что если так и дальше пойдет, одна ведьма — самоучка возьмет и допрыгается до двойного оскорбления от семейки Купер. Брат обесчестил невесту, сестра явилась в дом и свела с ума немногочисленную драконью родню, с самим великим и ужасным во главе. Не оправдает ни один суд. Да до него и не дойдет — разъяренная толпа порвет истинное зло в моем лице на части и дело с концом…

— Достаточно, — прервал мои невеселые мысли лаконичный ответ.

— Что будем делать с мистером Райли? — я перешла на заговорщицкий шепот и скосила глаза в сторону распахнутой двери.

— А вы что предлагаете? — его сиятельство тоже понизил голос.

— Может его…того? — произнесла еще тише.

— Вы уверены, что ситуация требует столь радикальных мер?

— А разве нет?

— Я думаю, директора можно временно лишить права подписи.

— Ну… да. А я о чем?

— Хм…я подумал, вы замыслили кое — что не совсем законное, — хмыкнул граф. — Но решил всецело поддержать, де Отероны своих не бросают.

— Всевышний! — вспыхнула я. — Ваше сиятельство, вы намекаете на… смертоубийство?

— Нет, конечно! Как вы могли подумать, Элизабет? Да, за кого вы меня принимаете? У меня, кстати, большой холщовый мешок имеется в карете, как раз для подобных ситуаций. Главное — вовремя избавиться от тела.

— Ваше сиятельство!

— Да, Элизабет?

— Тьфу на вас…

— И только? Элизабет, вы, право, жестоки. Я рассчитывал на нечто большее за свою помощь в сокрытии хладного трупа…

Взгляд хищной лапой скользнул по губам, царапнул острым когтем шею и нырнул в соблазнительную ложбинку, видневшуюся в вырезе. Не смотря на то, что на мне было надето вполне целомудренное платье, я себя чувствовала практически обнажённой, настолько откровенно этот наглый дракон любовался прелестями своей мнимой невесты.

Вот правильно сказала та малышка, зря я не взяла с собой зонтик. Сейчас бы треснула Брайана им по похотливой физиономии, чтобы временно потерял ориентиры и отдохнул пару минут в ближайших кустах.

Внезапно откуда — то сбоку вынырнул уже знакомый мне паренек. Тимми снял изрядно потрёпанную, слишком большую кепку и поклонился.

— Доброго денечка миледи и милорд, — поздоровался мальчик. — Мне сказали, что вы за мной посылали, так я здесь. В полном вашем пользовании. Только сразу скажу, если дело в той козе, что я привел третьего дня, я не знал что она чья — то. Ежели хозяин объявился, то мы завсегда отдадим животинку. За вознаграждение конечно, я же нашел и мне положена награда.

— Какой смелый юноша, — похвалил граф.

Хотя Оторон говорил совершенно серьезно, зеленые глаза мужчины улыбались. Какие же они у него красивые. Глаза. Яркая, неестественно — яркая зелень. Такой радужки просто не бывает у… ну… У людей. Даже у ведьм не бывает. Только у них. У драконов…

— Да, я такой, — Тимми гордо задрал подбородок, на котором багровела свежая царапина.

— Я вызвал тебя совсем по другому делу, Тимми. С козой разберемся после. Вчера вы подарили этой даме драконье яйцо, верно?

— Нет.

— Как нет? — опешила я от такой откровенной лжи.

— Бить будете? — немного подумав, уточнил мальчик.

— А есть за что? — тут же нашелся его светлость.

— Господам повода не надо, им только за радость хворостиной огреть, некоторые мараться не хотят — велят кучеру мутузить, — Тимми жалобно всхлипнул, картинно вытер нос рукавом для пущего эффекта, но при этом в поблескивающих откровенным любопытством глазах мальчика не было и тени стаха.

— Я тебя не трону, — пообещал Брайан.

— Врете поди, — паренек прищурился и смачно сплюнул в сторону.

Несмотря на оскорбление, граф и бровью не повел.

— Всевышний видит, если я обманываю! — дракон торжественно приложил руку к сердцу, склонив голову на грудь. — Пусть пошлет мне в жены сварливую мегеру! В качестве наказания.

Тимми засмеялся, обнажая ряд нестройных зубов. Мальчишка заметно повеселел и решился, наконец, рассказать правду. Его сиятельство внимательно выслушал, перебив всего один раз, уточняя место находки.

— Значит, Вороний утес, — задумчиво проговорил он. — Не так далеко от сюда.

— Мы там все ягоды обобрали, больше нет, — печально вздохнул ребенок.

— Проводишь туда?

— Так я ж сказал, нет больше, — попытался втолковать мальчик. — Да и вы в своих щегольских туфлях ноги быстро натрете, жалко вас.

— А себя, значит не жалко? — прищурился дракон.

— Мы ко всему привычные, я могу на другой конец города сбегать и до обеда вернуться, — похвалился Тимми. — Когда газеты продавал — весь центр исходил! А потом я заболел, и мамка тоже слегла, я — то выкарабкался, а она…

Голос мальчика дрогнул, он прикрыл веки, силясь не заплакать. Эта пара мгновений показалась мне вечностью. Захотелось протянуть руки, прижать к себе, приласкать и утешить, но маленький мужественный человечек не нуждался в моем сочувствии. Он справился с внезапно нахлынувшей болью, вытер скатившуюся по щеке одинокую слезинку грязным рукавом рубашки, и… улыбнулся.

— Идти не придется, у нас есть карета, — заявил Брайан. — Хочешь прокатиться?

— А можно на козлах, рядом с возницей? — просиял тот. — За поводья подержаться страсть как охота. Я когда вырасту, куплю повозку и буду перевозить крестьянам муку на мельницу. Накоплю денег и женюсь на Идке.

— Это та девочка, которая тебе вчера подзатыльник дала? — уточнила я.

— Она самая, — довольно отозвался Тимми.

— Хороший выбор, — только и смогла вымолвить я, удивляясь таким непростым детским отношениям.

Тимми почему — то обрадовался и побежал к карете, а я повернулась к его светлости — уточнить, сколько времени он будет отсутствовать.

Хотя какая теперь уже разница? Отворотное зелье я сварить в любом случае не успею, да и не стану я так рисковать. В другой раз, когда его драконье сиятельство изволят — таки дома остаться.

Ничего, ничего, дракоша, потерпи чуть — чуть. Завтра все сделаю, и уже к вечеру тебя будет тошнить от одного моего вида!

— А вы, моя радость? Пешком домой пойдете? Не то, чтобы я против, опять же полезно для фигуры, но уж очень далековато.

— Я думала, вы за мной вернетесь, — отвисла челюсть у «его радости».

— Мы с вами должны успеть к приезду гостей, — загадочным тоном проговорил Брайан. — Так быстрее будет добраться до поместья, а мальчишку чуть позже привезут обратно, за него не беспокойтесь.

Отчего — то мне стало не по себе от этого довольного выражения лица, будто его сиятельство гадость замыслили какую. И что это еще за загадочные «гости», про которых я ни сном, ни духом? Очень это все странно. Но делать нечего. Я забралась в карету, и мы отправились вместе с Тимми и де Отероном к трем холмам.

Поездка оказалась, мягко говоря, не из приятных. Ровная дорога быстро закончилась, и экипажу пришлось продолжить путь по кочкам и ухабам. Я то и дело подпрыгивала на скамье и жестко приземлялась обратно, награждая злобными взглядами своего мучителя.

— Если вы сядете поближе ко мне, центр тяжести увеличится, и вас не будет так трясти, — посоветовал Брайан и призывно похлопал по сидению рядом с собой.

Не успела я придумать хлесткий ответ, дабы его светлости месяц потом икалось, как карета остановилась.

— Приехали, — в голосе его светлости послышались нотки разочарования.

— Слава Всевышнему, — проскрипела я и вывалилась наружу, горя лишь одним желанием — размять ноги.

Отчаянно хотелось потереть ушибленный зад, но пришлось довольствоваться короткой прогулкой — ни при его же светлости, чтоб его….

Место, где мы оказались, красоты было поистине необычайной. С одной стороны раскинулся густой лес, с другой виднелось притаившееся между холмов ущелье.

— Красиво, — выдохнула я, забыв про все на свете. — Интересно, а что за теми горами?

— Хрустальное озеро, — отозвался Брайан. — По ночам там купаются обнаженные нимфы, а в черной воде отражаются две луны — нашего и загробного мира. Говорят, если посмотреться в него на закате — увидишь собственную смерть.

— Я бы предпочла не знать такие подробности, — тихо проговорила я.

Брайан хотел что — то ответить, но внезапно замолчал. Дракон запрокинул голову и стал внимательно смотреть на потемневшее небо. Голубая гладь неба пошла рябью, словно облака плыли по воде, а не по воздуху.

— Милорд, надо ближе к лесу идти, — послышался голос Тимми. — Раз уж мы здесь, может, грибов пособираем? Что найдем — делим пополам!

— Все молчите! — приложил палец к губам Брайан.

Мы с Тимми переглянулись и послушно притихли.