Глава 17.

Екатерина.

Сон, наконец-то глубокий и спокойный, наполнил меня новыми силами. Проснувшись утром, я почувствовала себя отдохнувшей и полной энергии, готовой к новым свершениям. Мои мысли о Максиме грели душу, а предстоящий день казался многообещающим.

И, как будто отвечая на мои мысли, Алиса, сидящая на кухне с Максимом, огорошила меня новостью:

– Катя, а я хочу в садик. Там много деток и игрушек, – заявила она, сосредоточенно макая печенье в чай.

Максим улыбнулся, наблюдая за нашей реакцией. Видимо, разговор о садике уже велся.

– Мы тут с Алисой немного пообсуждали этот вопрос, – сказал он, – и решили, что ей будет полезно пообщаться со сверстниками. Я договорился о месте в частном садике, недалеко от дома. Правда, там только группа кратковременного пребывания, на первую половину дня. Вторую половину дня, вы по-прежнему будете вместе.

Я была приятно удивлена и тронута его заботой об Алисе и о моем графике. Это означало, что у меня появится время для работы, для себя.

– Это замечательно, Максим, – обрадовалась я. – Алисе точно понравится. А у меня появится возможность немного поработать.

И вот, спустя пару дней, Алиса с восторгом отправилась в свой новый садик, а я, полная решимости и с небольшой тревогой в душе, направилась в офис, вместе с Максимом. В сад мы отвозили Алису вместе, и воспитатель, видимо не посвященная в тот факт, что у Алисы нет мамы, смутила нас всех троих.

– Иди поцелуй маму, – улыбаясь сказала она Алисе. Я замерла ошарашенная, с лица Максима сползла улыбка, а Алиса усмехнулась. От нее мы такой реакции никак не ожидали. Она подошла и чмокнула меня в щеку, обняв, псл чего как совершенно взрослый человек мазнула рукой нам и вошла в группу за руку с воспитателем.

В машине я долго думала об этом, но так как Максим не затронул эту тему, потому я решила помалкивать. Потом обсужу с Алисой. Не хочу чтобы она думала, что я мечу на место ее мамы.

Первый день в офисе прошел в относительном спокойствии. Коллеги оказались приветливыми, работа – не слишком сложной. Я постепенно вливалась в новый ритм, осваивалась на новом месте. И вот, когда я уже начала чувствовать себя увереннее, в дверях появилась ОНА.

Высокая, стройная, с безупречным макияжем и холодной надменностью во взгляде. Вероника. Ее имя я слышала от Алисы, она упоминала "красивую тетю Веронику, которая раньше часто приходила в гости". И почему-то сразу поняла, что это она и есть.

Она обвела взглядом помещение, где располагались дизайнеры и улыбнулась, задержавшись на мне чуть дольше, чем нужно, и в ее глазах я увидела смесь презрения и ревности.

– Максим рассказывал, что у нас появилась новая сотрудница, – произнесла она, обращаясь ко всем, но глядя исключительно на меня. – Молодая, энергичная… Наверное, очень талантливая.

Улыбка ее была холодной и неискренней.

– Вероника, рада тебя видеть, – пролепетала Ольга, наш главный дизайнер, пытаясь разрядить напряженную обстановку. – Как твои дела?

– Прекрасно, Оля. Просто заехала навестить старых знакомых, да и Максима заодно проведать. Кстати, где он?

– Он сейчас на встрече с клиентами. Будет через пару часов, – ответила Ольга.

Вероника снова перевела взгляд на меня, смерив меня с головы до ног.

– Что ж, подожду… Надеюсь, ты не сильно загружена, "талантливая" наша? – в ее голосе отчетливо слышались саркастические нотки.

Я почувствовала, как кровь прилила к щекам. Ее слова были оскорбительными, ее взгляд – унизительным. Она явно пыталась показать мне, что я здесь чужая, что я не достойна находиться рядом с Максимом.

– Работа есть всегда, – ответила я, стараясь сохранить спокойствие. – Но я справляюсь.

– Да, я вижу… – протянула она, оглядывая мой рабочий стол, на котором лежало несколько распечатанных макетов. – Не очень-то и сложно. Надеюсь, у тебя хватит квалификации, чтобы выполнять более ответственные задания. А то Максим такой доверчивый, принимает всех на веру…

Я с трудом сдержалась, чтобы не ответить ей грубостью. Мне ужасно не нравилась ее снисходительность, ее попытки принизить меня. Я чувствовала себя как на чужой территории, где мне не рады, где у меня нет прав. Но больше всего меня раздражала ее явное стремление вернуть Максима.

В этот момент я отчетливо поняла, что должна защищать свое место. Я не собиралась уступать Веронике, несмотря на ее высокомерие и презрение.

В обед, когда Максим вернулся со встречи, Вероника еще ждала его в офисе. Она мило улыбалась, рассказывала о своих успехах, стараясь очаровать его. Как назло они устроились в конференц зале, оставив двери открытыми, а мое рабочее место было ровно напротив этой самой двери. Я бы и не хотела смотреть в ту сторону, но взгляд сам задерживался на точеной фигурке Вероники и на мужественном лице максима. Одно радовало, Максим явно не был рад ее визиту, хоть и вел себя вежливо.

– Макс, я так рада, что ты наконец-то свободен, – воскликнула она, нарочито громко. – Я так соскучилась.

Максим нахмурился.

– Вероника, ты же знаешь, что между нами все кончено. Не стоит…

Мужчина встал и закрыл дверь в конференц зал. Неужели он решил возобновить отношения с этой куклой? Мое сердце предательски сдалось, а на глазах навернулись слезы.

Максим.

Признаться, визит Вероники в офис сильно меня напряг. С момента нашего расставания я старался избегать любых контактов с ней, понимая, что любое общение лишь подпитывает ее надежды на возобновление отношений. Но она, похоже, не собиралась сдаваться.

Когда она впорхнула в конференц зал, я уже предчувствовал неприятный разговор. Ее объятия, ее напускная нежность… Все это вызывало у меня лишь раздражение. Особенно после того, как я увидел Катю – смущенную и немного испуганную в кабинете напротив.

Стоило мне только подумать о Кате, как Вероника начала свою атаку. Ее слова о Кате, о ее "неопытности" и "непрофессионализме", звучали как откровенная клевета. Я не позволю ей говорить так о Кате. Она ее не знает, чтобы начинать это разговор.

– Вероника, прекрати, – резко оборвал я ее. – Катя – талантливый и очень перспективный дизайнер. И я рад, что она работает в моей фирме.

– Но, Макс… – попыталась продолжить она, делая невинное лицо.

– Никаких "но", – отрезал я. – Между нами все кончено. Я прошу тебя, Вероника, оставь меня и Катю в покое. У меня есть дочь, о которой я должен заботиться. И в моей жизни нет места для интриг и манипуляций.

Я видел, как ее глаза наполнились злостью. Но я был непреклонен. Я должен был защитить свою жизнь и Катю от ее нападок. В какой момент я стал считать Катю частью своего мира и у меня появилось острое желание ее защитить не знаю, но в обиду я ее не дам, тем более такой стерве, как Вероника. И как я повелся на эту девку, одному богу известно. Вот что с мужчинами делает длительное воздержание.

– Ты пожалеешь, Макс, – прошипела она, прежде чем гордо покинуть мой кабинет. – Ты еще вспомнишь обо мне.

Я вздохнул, ощущая усталость и раздражение. Зачем она все это делает? Неужели она не понимает, что наши отношения давно изжили себя?

Екатерина.

Я словно окаменела, стоя за дверью конференц зала пока все ушли на обед. Слышала каждое слово Вероники, как яд, проникающее в мою душу. "Неопытная", "непрофессиональная", "пользуется положением"… Ее слова отзывались эхом в моей голове, подрывая мою уверенность в себе. Я отошла на несколько шагов. Во мне боролись два человека. Один говорил, что подслушивать не хорошо, а вторая хотела зайти и вмазать Веронике, которая за час нахождения в офисе уже вынесла вердикт относительно моего профессионализма.

Я уже решила покинуть офис, чтобы прийти в себя, но что-то внутри меня удерживало. Желание защитить себя, защитить свою честь, защитить то, что начало зарождаться между мной и Максимом.

Когда дверь кабинета открылась, я инстинктивно отпрянула в сторону, стараясь остаться незамеченной. Но Вероника, словно почувствовав мое присутствие, обернулась и злобно посмотрела на меня.

– А вот и наша талантливая сотрудница, – произнесла она с издевкой. – Надеюсь, ты все слышала?

Я молчала, не зная, что ответить. Мои щеки горели, а в глазах стояли слезы.

– Не обращай на нее внимания, Катя, – сказал Максим, подходя ко мне. – Она просто… ревнует.

– Ревнует? – усмехнулась Вероника. – Да я просто переживаю за тебя, Макс. Не хочу, чтобы тебя обманывали.

– Вероника, уходи, – повторил Максим, повысив голос.

Вероника еще раз бросила на меня пренебрежительный взгляд и, громко хлопнув дверью, покинула офис.

Я осталась стоять в коридоре, не зная, что делать. Меня трясло от унижения и обиды.

– Катя, все в порядке? – спросил Максим, обеспокоенно глядя на меня. – Ты не должна принимать ее слова близко к сердцу. Она просто… завидует.

– Завидует чему? – тихо спросила я, глядя в пол. – Тому, что я присматриваю за твоей дочерью?

– Завидует тому, что ты светлая, добрая и талантливая, – ответил Максим, поднимая мое лицо за подбородок. – И что ты мне… небезразлична.

Его слова прозвучали настолько неожиданно, что я забыла что хотела сказать. Я стояла и смотрела ему в глаза, открывая и закрывая рот, словно рыба выброшенная на берег.

Он сказал, что я ему небезразлична? Неужели это правда?

Я увидела в его глазах искренность и нежность. И вдруг все мои страхи и сомнения словно отступили. Я поняла, что не должна позволять Веронике разрушить мою жизнь, разрушить то, что у меня есть с Максимом.

– Спасибо, Максим, – прошептала я. – За поддержку. И за то, что… веришь в меня.

Он улыбнулся и нежно провел рукой по моей щеке.

– Я всегда буду в тебя верить, Катя. Никогда в этом не сомневайся. А сейчас иди домой. Отдохни пока я съезжу за Алисой в сад.

Я кивнула и, собрав остатки сил, пошла к выходу. Мне нужно было время, чтобы все обдумать, чтобы разобраться в своих чувствах.