22

Вокруг меня царил настоящий хаос из государственных бумаг, свитков с законами и чернильниц. Я сидела за длинным столом, уставшая, с пятном от чернил на щеке.

Я в третий раз перечитывала налоговой свиток, который явно был написан кем-то с садистским отношением к пунктуации. Хотя почему кем-то? Думаю, Морфеус лично составлял его, повышая налоги населению. И теперь мне стоило разобраться и создать новый налоговой закон.

Я надеялась, что Рейнар поможет мне с этим. Все-таки он наследник империи и много чего знает… Но… дракон, получив вторую ипостась, в тот же день улетел в свои края.

Я тяжело вздохнула, в очередной раз погружаясь в текст.

— То есть, фермерам, которые разводят кур и коз двойной налог? — пробормотала я. — За что? Почему налог именно за коз, а не за баранов, например? Где логика?

Логика отсутствовала.

В коридоре послышались шаги. Стража, предварительно деликатно постучав, отворила двери.

— Принцесса Лия, у вас гости.

Я подняла голову и на пороге увидела его. Карена. Маленький, с копной белокурых волос. В штанишках на размер больше, в стертых сандалиях. Он неловко замер, а потом, раскинув руки, побежал ко мне.

— Мама!!!

— Сынок!

Я поднялась так резко, что целая стопка бумаг полетела на пол. Но это было неважно. Подхватив сына на руки, прижала его к груди и зарылась лицом в волосы. Как не старалась сдерживаться, слезы навернулись на глаза против моей воли.

— Мой малыш… Ты приехал. Ты здесь!

Я послала за ним и за тетушкой Сарой несколько дней назад, когда поняла, что остаюсь в Антре. Не думала, что им удастся добраться так быстро.

Мокрые дорожки на щеках становились все больше, но я и не думала от них избавляться.

— Мамочка, — восторженно прошептал Карен. — Мне сказали, что ты настоящая принцесса. Сперва я им не поверил, ведь ты просто моя мама. А теперь я вижу, ты и правда принцесса!

— Да, Карен, — я потерлась своей щекой о его. — Я и правда принцесса.

— А еще мне сказали, что ты умеешь творить магию! Самую настоящую! Не просто фокусы, которые мы видели на ярмарке.

— И это тоже правда!

В этот момент в дверях появилась тетушка Сара. Старушка сухо прокашлялась.

— Этот упрямец почти весь путь не спал. Все спрашивал, когда приедем. Это не очень хорошо для его здоровья.

Я улыбнулась строгости тетушки Сары сквозь слезы, но потом взгляд упал на лицо сына. Под глазами тени, щеки впалые. Он был таким легким. Слишком легким.

Я прижала Карена к себе еще крепче.

— Ваши комнаты уже готовы, — сказала я, когда малыш, наконец, позволил себя отпустить. А это случилось не сразу. — Вам стоит отдохнуть с дороги.

— А ты расскажешь мне сказку? Я не хочу засыпать без сказки.

— Обязательно расскажу. Про смелого золотого дракона и принцессу.

— Ух ты! А они поженятся?

— Нет, Карен, — я грустно улыбнулась. — В этой сказке они не останутся вместе, но этот дракон кое-что оставил для тебя. Что-то очень важное и ценное.

— И что же это? — в глазах ребенка вспыхнули любознательные огоньки.

— Идем, покажу.

Мы сидели в комнате Карена. Мягкий свет пробивался сквозь тяжелые портьеры, создавая теплую, уютную атмосферу.

Маленький столик между мной и сыном был почти пуст. Лишь серебряная ложечка, чашка с медом и крошечный кусочек пергамента, куда я осторожно высыпала измельченную драконью чешуйку.

— Это немного необычное лекарство, — сказала я с улыбкой. —  Не такое, к которому ты привык. Но я очень надеюсь, что оно тебе поможет.

Карен серьезно кивнул. Я видела, то он мне доверяет. Всем сердцем. Так, как умеют только дети. Я взяла ложку с медом и высыпала туда порошок. Сын принял лекарство не морщась.

— Молодец, — я потрепала его по голове.

Я старалась выглядеть уверенно, но на душе было тревожно. Поможет ли чешуйка? Что я вообще о ней знаю, кроме легенд и сплетен, что доходили до меня?

— Мам, — протянул Карен сонно. — Можно, я посплю?

— Конечно, сынок! Засыпай!

Я поцеловала сына в лоб и поднялась.

«Пожалуйста! Пусть чешуйка подействует!» — Мысленно взмолилась я, покидая комнату сына.

***

— Линда! Линда, просыпайся! — взволнованный голос тетушки Сары звучал из-за двери моей спальни. Она по привычке звала меня старым именем.

Я резко поднялась, кидая быстрый взгляд за окно. Утро было уже в самом разгаре.

— Линда, вставай!

Сердце тревожно сжалось в груди. Накидывая на ходу халат, я бросилась к двери.

— Что случилось? — испуганно выдохнула, распахивая ее.

Тетушка Сара стояла, чуть запыхавшись, с непонятным выражением на лице.

— Карен!

— Что с ним? — Сердце пропустило удар.

— Он ест, Линда! — выкрикнула старушка с воодушевлением. — Карен ест! Да не просто ложку каши, как обычно, а умял целую тарелку. И добавки попросил. И фрукты еще! И румянец! Я никогда его у него не видела. А тут — щеки алые, как у нормального, здорового мальчика.

Я замерла, прикрыла рот рукой, чтобы снова не разрыдаться. В груди все сдавило, но в этот раз от радости.

— Ты уверена? — прошептала я.

— Я хоть и пожилая женщина, но еще не в маразме. — Фыркнула Сара. — Взгляд у него ясный. Лоб сухой. Никакой испарины, как обычно. Может, все дело в магическом Антрийском воздухе?

Я покачала головой.

— Нет, дело в другом.

— И в чем же?

— Я дала ему драконью чешуйку. Значит, она и правда работает.

И тут я рассмеялась. Глупо, счастливо, искренне. Мой мальчик идет на поправку. Что может быть лучше?

Тетушка Сара что-то еще щебетала, периодически всплескивая руками, но я уже не слушала. Я быстро одевалась. Нужно было самой взглянуть на сына.

День пролетел незаметно. Я разбиралась с налогами, провела несколько встреч с представителями знати, а еще гуляла с Кареном по саду, рассказывая ему о растениях. Точно так, как когда-то делала моя бабушка.

Карену и правда стало лучше. Казалось, он мог гулять часами, жадно впитывая новую информацию. Хотя еще недавно пятнадцатиминутная прогулка становилась для него настоящим испытанием.

И все же я не злоупотребляла его внезапной безудержной энергией. Заставляла подолгу сидеть на скамейках, а после обеда отправила на дневной сон, несмотря на его бурные протесты.

Вечер наступил незаметно, принося долгожданный покой. Я осталась одна в обеденном зале. Тетушка Сара ушла укладывать Карена, который, нагулявшись за день, засыпал на ходу.

Я думала о новых налоговых ставках, рассеянно ковыряя десерт. Хотя десерт был хорош. Воздушное облачко с твердой карамельной корочкой и ореховой начинкой.  Желудок уже умолял о пощаде, но язык шептал: «Давай еще кусочек».

Ну вот. Я стала сладкоежкой. Совсем как Рейнар. А ведь раньше была равнодушна к сладкому.

При мыслях о драконе в душе защемило. Даже себе я не хотела признаваться, что слишком сильно скучаю по нему. Что успела привязаться к сладкоежке за то недолгое время, что мы провели вместе.

Непросто привязаться. Кажется, я впервые в жизни влюбилась. А он… А что, собственно, он? Он выполнил свои обязательства и исчез из моей жизни так же неожиданно, как и появился.

Я вздохнула и, подцепив еще один кусочек десерта, отправила его в рот. Невольно улыбнулась, представляя, как бы Рейнар прокомментировал этот шедевр кулинарии.

Он бы обязательно простонал от удовольствия и сказал что-то в стиле:

— Если я умру прямо сейчас, пусть напишут на моем надгробии: пал жертвой божественного орехового крема.

Я хихикнула на свои мысли. А еще Рейнар с полным ртом добавил бы:

— Мне определенно нужна еще одна порция.

И обязательно заглянул бы в мою тарелку, расстроенно заявив:

— Даже кусочка не оставила?

Последняя фраза прозвучала в моей голове настолько реалистично, что я, не удержавшись, рассмеялась.

— Вот так, значит, съела весь десерт и веселится.

Я замерла. Нет, это прозвучало слишком реально. Насмешливо, с капелькой деланной обиды.

Я медленно, все еще не веря, обернулась к двери. И вот он — Рейнар. Стоял, облокотившись о косяк, с ленивой ухмылкой.

— Ты? — выдохнула я. — Что ты здесь делаешь?

— Как что? Ты забыла, что я твой муж?

Муж? Точно, муж. Взгляд упал туда, где была моя брачная метка. Сейчас она была скрыта под длинным рукавом платья.

— Да, конечно, я помню. — Кивнула я. — Нам же надо развестись. Совсем не подумала об этом. Завтра же сходим к священнослужителю.

Дракон нахмурился.

— Ты хочешь развестись?

— А ты разве нет?

За несколько широких шагов Рейнар преодолел расстояние между нами.

— Знаешь, — тихо начал он, заглядывая мне в глаза. — Наш брак был фиктивным с самого начала. Мы оба это знали. Это была взаимовыгодная сделка. И я думал, что будет правильно держать дистанцию. Хотя с каждым днем это становилось все тяжелее. А потом я улетел, надеясь, что возвращение к себе в империю остудит мой пыл. Но стало только хуже…

— Что значит хуже? — с хрипотцой в голосе спросила я.

— Я не могу без тебя, Лия. Мои мысли возвращаются к тебе снова и снова. Каждый день, каждый час. Да что там! Каждую минуту! Я не могу ничего делать, отвлекаясь на мысли о тебе! Ты необыкновенная, Лия. Такая хрупкая, но при этом сильная. Загадочная, но вместе с тем искренняя. Ты нужна мне. Ты стала моим наваждением. Я хочу попробовать быть с тобой… по-настоящему.

Я замерла, не веря своим ушам. Значит, я ему нравлюсь? В груди начало разливаться приятное тепло.

— Лия? — взволнованно переспросил дракон, когда пауза затянулась.

— И я хочу этого! Хочу попробовать по-настоящему.

Не успела я закончить фразу, как Рейнар, наклонившись ко мне, впился в мои губы поцелуем. Он оказался теплым, страстным и полным обещаний.

— Ты — лучшее, что случилось в моей жизни, — прошептал дракон, с неохотой отрываясь от меня.

Я улыбнулась в ответ.

— Ну так что? Кусочек десерта еще найдется?