6

Рейнар широкими шагами шел по лесу, я старалась не отставать.

Под ногами весело хрустели ветки и опавшая листва, а солнце пробивалось сквозь крону яркими золотыми пятнами.

— Ах, этот страшный, таинственный Призрачный лес! — воскликнул дракон, подняв руки к небу.

Вот дуралей!

— Рано радуешься, — пробормотала я. — Лес уже приглядывается к тебе.

— Да, брось. Признайся, что кто-то просто переслушал страшилок у костра!

Я хмыкнула, но не ответила.

Рядом вспорхнула стайка необычных птиц с красными хохолками. Весело гогоча, они устремились вглубь леса. Все вокруг и правда казалось миролюбивым.

— О! Постой! — Я резко остановилась и сбросила с плеч сумку.

Рейнар окинул меня недоуменным взглядом.

— Родис, — ответила я на его немой вопрос.

— Чего?

— Вон родис, — я ткнула пальцем на растение с мелкими желтыми цветками, что едва виднелось возле трухлявого пня. — Редкая находка. Соберу, раз я здесь. Он моментально снимает болевые синдромы.

— И как ты их отличаешь? Трава как трава. — Отозвался дракон, но спорить не стал и терпеливо дождался, пока я аккуратно отщипну листья и сложу их в холщевый мешочек.

— На самом деле, они все разные. Когда привыкаешь, глаз быстро выхватывает нужные из травяного покрова. — Объяснила я, когда мы снова отправились в путь.

— А почему ты собираешь их в этом лесу? Они в других не растут? — Заинтересовался Рейнар.

— Большинство растет, но здесь они напитаны магией, впитывают ее пары и в поэтому разы действеннее. Даже обычная ромашка способна творить чудеса. — Дракон хмыкнул.

— Понятно, почему тот долговязый так убивался, что ты теперь на него не работаешь. Аж домой к тебе прибежал.

— Да, — я вспомнила своего работодателя. — Лекарства, в состав которых входят травы из Призрачного леса, стоят в десятки раз дороже. Также здесь много и растений эндемиков, тех, которые произрастают только тут. — Продолжила я свой экскурс в мир флоры для дракона.

Рейнар слушал с интересом, а может, только делал вид. Все равно заняться в пути было больше нечем. Только болтать.

— И чем они полезны?

— В основном это яды.

— И ты собираешь ядовитые травы? — дракон с подозрением покосился на меня.

— Ну, все есть яд, и все есть лекарство. Вопрос лишь в дозировке. — Беспечно отозвалась я.

— Опасная ты женщина, Линда.

— Не опасней других.

Я резко остановилась. Дракон не сразу заметил это и продолжил свой путь. Я не стала его останавливать, мне было не до него. Невысокое растение с серебристо-зелеными листьями и голубыми прожилками приковало мой взгляд.

Не может быть! Последние семь лет я искала его в Призрачном лесу, но безрезультатно. И вот оно…

— Невероятно, — выдохнула я и опустилась на колени. Осторожно провела пальцами по листьям. Их поверхность была гладкой, почти восковой на ощупь.

Жадно осмотрелась по сторонам, но нет, растение было всего одно. Но даже это было удачей.

— Лунник, — прошептала я. — Мне уже казалось, мое детское воображение тебя придумало.

Я сглотнула, все еще с трудом веря своим глазам. Когда-то бабушка обнаружила это растение в лесу и высадила в своем прекрасном саду. Казалось, это было в другой жизни…

— Ба, что ты делаешь? — Мне было десять, и я с любопытством смотрела, как морщинистые руки высаживают крохотный побег.

— Обнаружила новичка. Решила принести его в наш сад. Надеюсь, ему здесь понравится, и он приживется.

— Конечно, понравится, ба! Всем растениям нравится в твоем саду.

Бабуля с мягкой улыбкой подняла на меня глаза.

— Иди принеси мне воды, милая. Поможешь его полить.

Но не это светлое воспоминание заставило сейчас мое сердце трепетать, а то, что случилось потом. За три года благодаря бабушкиной заботе растение неплохо прижилось и разрослось. Его серебристые листья светились под полной луной мягким холодным светом, поэтому ба так и назвала новичка. Лунник.

Мы с отцом играли в гостином зале в нарды и попивали горячий шоколад из изящных кружек, когда к нам влетела бабуля. Давно я не видела ее такой возбужденной. Ее глаза горели лихорадочным огнем.

— Амир, ты не представляешь, что я только что случайно обнаружила! — воскликнула она, обращаясь к сыну. — Лунник развеивает магические пары!

— Какой еще лунник? — не понял папа.

— Растение такое из сада бабули, — подсказала я.

— Да, мне пришлось применить магию, когда я держала росток от лунника в руках. Представляешь, использовал силу и… ничего. Ни аромата магии, ни ее остаточных паров не было. Лунник как будто поглотил их.

— Невероятно… — пробормотал отец.

Ему не нужно было объяснять, что значило это открытие. Это был прорыв. Без преувеличения, это могло бы изменить мир. Ведь магия могла стать безопасной. Призрачный лес перестал бы увеличивать свою площадь в бешеном темпе. И на Антру перестали бы с ненавистью коситься другие империи, которые из-за паров отказались от магии.

Конечно, нужны были исследования и доказательства. Бабуля могла ошибиться. Один случай мог быть банальным совпадением. Или ба по рассеянности или в силу возраста не учуяла магию.

Отец с азартом взялся за работу. Он хотел сделать этот мир лучше, правильнее, безопасней. Он всегда был увлеченным человеком, поэтому с головой ушел в процесс, дни напролет проводя в лаборатории. Конечно, он был там не один, целая команда ученых работала вместе с ним.

Правда, у этой одержимости лунником оказалась другая сторона. Тогда отец перестал следить, что творится вокруг, и не заметил, как его близкий друг и советник стал предателем…

— Линда? Линда! — взволнованный голос Рейнара выдернул меня из задумчивости. — С тобой все в порядке? — Дракон быстрым шагом спешил ко мне.

— Да, я просто… увидела полезное растение, — я вяло улыбнулась.

Я все еще сидела на корточках и завороженно гладила гладкие серебряно-зеленые листья.

— Я кричал тебе. Ты не отвечала. Точно все в порядке? Я даже не заметил, как ты отстала.

— Да, все хорошо, — я достала пустой холщевый мешочек из сумки и, безжалостно выдернув растение с корнем, поместила его туда целиком.

Я не знала, какие именно его части обладали уникальным свойством, поэтому взяла лунник целиком.

Кажется, отец говорил, что его сила в стебле. Эх, жаль, что я тогда почти не слушала его рассказы. Я была подростком, и меня интересовали совершенно другие вещи.

— Идем? — Рейнар подал мне руку, помогая подняться.

Чем дальше мы углублялись, чем больше менялся лес. Деревья стали как будто выше, стройнее. Их необычайно гладкие стволы поблескивали в солнечном свете. Листва казалась сочнее обычной, она переливалась всеми оттенками зеленого, а воздух был таким свежим и чистым, что казалось, его можно пить, как родниковую воду.

Время от времени между кустов мелькали странные зверьки. Вот, напугав меня, из высокой травы выскочил заяц с ушами такими длинными, что они волочились по земле. Он недовольно зыркнул на нас, а потом ловко свернулся клубком и укатился, будто мяч.

Чуть дальше я заметила крупную птицу, похожую на фазана, но с прозрачными, как стекло крыльями.

— Смотри! — Рейнар указал пальцем на толстый мшистый сук. На нем дремало существо, похожее на белку, но с тремя хвостами сразу.

Я улыбнулась. Все они выглядели хоть и чудаковато, но вполне себе мило.

Дракон болтал без умолку:

— Отец учил меня охотиться в таких местах. Встаешь рано утром, пока туман еще стелется по земле, и идешь к реке. Зверь всегда выходит к воде. Главное — шагать бесшумно. Один раз я наступил на ветку и спугнул оленя. Огромного такого, с рогами. Он, как понесется на меня. Чуть не затоптал. — Рейнар улыбнулся своим воспоминаниям.

— Твой отец был строгим? — спросила я, чтобы поддержать разговор.

— О, еще каким! — фыркнул дракон. — Я рос сорванцом, он же пытался сделать из нас «достойных драконов».

— Из вас? Ты не один ребенок в семье? — Должно быть, я спросила что-то неприятное, потому что брови Рейнара сошлись на переносице. Готова поклясться, я даже слышала, как скрипнули его зубы. Но это длилось лишь мгновение. А потом он непринужденно ответил:

— Да, у меня есть младший брат. Но мы никогда особо не ладили. Так вот, однажды я сбежал с уроков, чтобы выследить зайца. Мне тогда было всего семь. И ипостаси дракона у меня еще не было.

— И как результат?

— Ну, — он смущенно потер затылок. — За мной увязался голодный волк. Хорошо, что отец нашел меня, прежде чем волк решил отобедать. Но знаешь, отец гордился мной тогда. И сейчас гордится.

— Просто он не догадывается, сколько ты тратишь на сладости!

Рейнар сделал обиженное лицо.

— У всех бывают недостатки.

За разговорами мы и не заметили, как вышли к водопаду. Мощные струи воды падали со скалы, разбиваясь о каменные выступы, и опускались в идеально круглое озеро. Солнечные лучи создавали радужные блики на брызгах.

Вода была такой прозрачной, что на дне можно было рассмотреть разноцветные камни. Вторя шуму воды, гудел и лес. Но этот гул был мягким, уютным, словно сама природа пела тихую песню.

— Вот мы и добрались до места нашего привала, — громогласно провозгласил дракон.

Я ничего не ответила, наслаждаясь моментом и невероятной красотой. Рейнар скинул рубашку и уверенно шагнул в воду.

— Ты со мной? — спросил он, обернувшись через плечо.

Тихая гладь озера так и манила, но я предпочла остаться на берегу.

— Нет, я пока достану все из сумок для обеда.

— Как знаешь!

Дракон без колебаний нырнул, а затем, словно рыба, всплыл чуть дальше. Пятерней зачесал мокрые волосы назад и уверенно поплыл.

— Хорошо-то как! — донесся до меня его довольный голос. — Зря отказываешься!

Я усмехнулась и занялась делом. Открыла сумку, достала хлеб, завернутый в плотную ткань, куски вяленого мяса и сыр, который чудом не растаял в пути. Разложила все это на расстеленной тряпице, в тени старого чудаковатого дерева. Достала нож.

Рейнар тем временем плыл, легко разрезая воду сильными гребками. Я поймала себя на том, что засмотрелась, отвлекшись от работы.

Хорош чешуйчатый, что тут скрывать. Идеально сложен, с рельефными мускулами, что играли во время движения. Не то чтобы я видела много обнаженных мужчин… Признаться, вообще не видела. Но что-то мне подсказывало, что этот был достойным экземпляром. Широкие плечи, узкие бедра. А кубики на прессе… Совершенство.

— Наслаждаешься видом? — ухмыльнулся Рейнар в очередной раз выныривая из воды.

— Да, вид действительно впечатляющий, — я обвела рукой озеро, притворяясь, что смотрела на водопад. Кажется, не поверил. — Все какое-то нереальное и вместе с тем совершенное.

— Да? — Рейнар прищурился и двинулся ближе к берегу.

Я подозрительно нахмурилась.

— Что ты задумал?

Он улыбнулся.

— Хочу, чтобы ты ближе посмотрела на этот «впечатляющий вид».

Я схватила ближайший кусок хлеба и пригрозила им:

— Только попробуй затащить меня в воду, и, клянусь твоим хвостом, ты останешься без обеда!

— Ладно-ладно, не буду! — с ухмылкой ответил дракон. — Хвост мне еще дорог.

Я закатила глаза и вернулась к еде, изредка сквозь ресницы наблюдая, как он плавает.

— Ну, что, женушка, обед готов? — Рейнар вышел из воды, небрежно смахивая капли с торса.

Я смотрела, как солнечные лучи скользят по его груди и плечам, а струйки воды медленно стекают вниз. Все ниже и ниже… Ох! Хорошо хоть, он плавал в штанах!

— Почти го… — сказала я и оборвала себя на полуслове.

Краем глаза я уловила, как что-то блеснуло среди деревьев. А еще был этот странный свистящий звук, моментально заставивший тело напрячься.

Стрела.

Я заметила ее в последний момент. Она летела прямо в грудь Рейнара.

Я не думала — просто действовала. В такие моменты не работает разум, ведь речь идет о долях секунды. Тут начинают действовать рефлексы.

И я сделала то, что категорически было запрещено делать в Призрачном лесу. Хотя какой, собственно, у меня был выбор?

Я применила магию, стараясь поменять траекторию полета стрелы.

Лес вздрогнул. Воздух вдруг потяжелел, а деревья словно склонились ниже, загораживая солнце.

Стрела изменила траекторию. Но совсем чуть-чуть. Эх, если бы я заметила ее раньше!

Она вонзилась не в грудь, куда была направлена, а в плечо дракону. Рейнар дернулся назад, его лицо исказилось болью.

Я вскочила на ноги, но тут же была сбита и повалена обратно. В воздухе мелькнула рука с татуировкой. Это был один из мужчин в капюшоне.

— Ну, что, попалась, девочка, — прямо в лицо прошептал мне голос, обдавая гнилым смрадом.

Чужие грубые руки прижали меня к земле, холодная сталь коснулась горла. Я с ужасом перевела взгляд на Рейнара, он так и замер со стрелой в плечо, ошарашенный происходящим. Только мышцы напряглись.

Из кустов вышел второй подельник с луком в руках. Он вставил новую стрелу, вскинул лук и направил его на дракона.