Королевский обед

Понятно, что до обеда с королём, мы ничего не придумали. Поэтому сейчас при полном параде стояли перед этим мерзким эльфом и изображали вежливость. Понятия не имею, почему он вызывает такие негативные эмоции в нас. Но все мы крайне резко на него реагировали. При этом, до сих пор Вераэль не сделал нам ничего существенно плохого. Просто послал нас на смерть в драконьи горы. А еще выпотрошил всех нас ментально. А еще он просто мерзкий. Так! Стоп! Амаллир, ты рассуждаешь, как избалованная девчонка. Нельзя просто так не любить кого-то потому, что он тебе не нравится интуитивно. Это скорее в стиле нашей неповторимой леди Илиоры. Кажется, я слишком многое от нее перенял.

Королевский обед был с размахом. Человек, а вернее эльфов, на триста. Ну и плюс два человека, ритарка и дракона. Все были разодеты, лучились лживыми улыбками и оценивающими взглядами. Эльфы сновали между фуршетными столиками с аперитивами и высокомерно задирали носы. Здесь собралась именно та часть остроухой расы, которая никогда не пойдёт воевать, скорее всего, они умеют держать в руках и луки и ятаганы, в рамках обязательного образования. Но никогда не применяли свои способности на практике. Знать и дипломаты, купцы и негоцианты, деятели искусства. Именно они составляли основную массу приглашенных. Правда я увидел и пару — другую боевых офицеров, если конечно, этот эпитет применим к пиратам. Я плохо разбираюсь в классификации военно-морских чинов и рангов. Но суть не в том. Даже наша уже хорошая знакомая Лин-Дин была здесь, сменив свой корсарский разудалый костюм на изящное платье. И капитан Юлани. И еще несколько, скорее всего высший командный состав боевого эльфийского флота. Все они контрастно выделялись на фоне изнеженных знатных дам и господ. Во-первых, многие пришли в военном мундире, оказывается, не все предпочитают пиратский разнобой с косынками набекрень. Во-вторых, военную выправку и поступь не спрячешь. Ну и самое главное- это взгляды. Они разительно отличались от основной массы присутствующих. Военные смотрели с долей брезгливости на тех же торговцев или всяких поэтов — художников. Но в их взглядах не было высокомерия и чванливости. Не было лизоблюдства перед знатью в струящихся шелках, не было лжи в улыбках, потому что они улыбались только тем, кого знали и кому доверяли. А значит только искренне.

Мы все крайне насторожено и скованно вели себя в присутствие короля. Особенно нервничала по понятным причинам Лионэя.

— Амаллир, — шепнула мне Кара, не отводя глаз от короля, который соизволил именно в этот момент глянуть на нас обоих, — если припечет, предлагаю просто рвануть своими силами по воздуху.

— Мы долго не протянем, — тихо ответил я. — Всё-таки пересекать моря, это тебе не из города вылететь. Рухнем посреди моря-океана и приятного аппетита акулам…

Каролина надула губки, показывая, как она со мной не согласна.

— Амаллир, — привлекла моё внимание островитянка, — а что если нам просто угнать какой-нибудь фрегат или на худой конец лодку?

— Издеваешься? Эльфийские корабли могут летать благодаря именно эльфийской магии. Она очень специфична.

— Леди Илиора, — вклинился в наш разговор голос адмирала Маркузооли, — господин Амаллир, леди Джодэсси, — рада видеть вас на королевском обеде.

Интересно, Лин-Дин уже в курсе, что Каролина не имеет никаких родственных связей с, каким бы то ни было, королевским двором, и, тем не менее, продолжает ставить ее выше нас с островитянкой.

— А где же ваша новая наложница, господин Амаллир?

— Хороший вопрос, — оглянулся я в поисках драконы, — только что была рядом…

— Надо срочно ее найти, — первой сориентировалась Кара.

— Рассредоточимся, — подтвердила мои мысли Джози.

Мы с девочками разошлись по залу в поисках драконы. У нее очень броская внешность. Длинные голубые волосы встречаются крайне редко. Как это нестранно, адмирал принимала непосредственное участие в поисках, и она же нашла дракону первой.

— Господин Амаллир, — невежливо дёрнула меня за руку эльфа и указала глазами в сторону балкона, — я нашла её.

— Ой, беда… — тоскливо провыла из-за моего плеча Кара. И я с ней согласен.

В дверном проёме, ведущем на балкон, виднелся силуэт хрупкой девочки с длинными голубыми волосами. Она была там одна. Но буквально в нескольких шагах от балкона стоял Вераэль и следил за нами поверх головы какой-то соблазнительной эльфийки, с которой вёл непринужденную беседу. Он проследил за нашими встревоженными взглядами, и увидел одинокую дракону, дышавшую свежим воздухом. Коротко извинился перед собеседницей, подмигнул мне и направился в сторону балкона. Мы с Каролиной не успели бы преодолеть разделявшее нас расстояние, находясь совсем в другом конце огромного зала. Да и что бы мы могли сделать? Я не спорю, что продержался бы в бою с Вераэлем какое-то время. Но вряд ли бы победил. А если даже и случиться чудо, что дальше? Стою я такой посреди эльфийской братии с головой их горячо любимого правителя в руках… нехорошо…

— Что вас так встревожило? — Удивилась эльфа. — Здесь девочку никто не обидит.

Король уже взялся рукой за призрачную гардину, за которой маячила Лионэя, когда его сшиб с ног ураган. Он, конечно, устоял, но на долю секунды замешкался. Прямо перед его носом на балкон шмыгнула островитянка. Я напряг слух и заулыбался.

— Вот ты где, подружка! А мы всё думаем, куда ты подевалась! Уже нервничать начали. Ты же не знаешь тут ничего, — тараторила Джодэсси, строя из себя наивную девчонку, не заметившую, что только что чуть не сбила с ног эльфийского монарха. — Тебе нельзя от нас отходить, а вдруг ты по незнанию нанесёшь кому-нибудь из благородных эльфов оскорбление, ну не знаю, голову не в ту сторону повернёшь при реверансе…

Дракона ничего не понимала, только глазами хлопала.

— Что такое реверанс? — Наивно спросила она.

— Вот видишь, о чем я! — Тут же нашлась Джози, — а если это будет кто-то важный…

Островитянка подхватила под руку девочку и повела с балкона, наткнувшись на выходе на Вераэля.

— Добрый день, Ваше Величество! — Изобразила реверанс Джози, прикрывая собой дракону, — рада видеть Вас в добром здравие, — затараторила она, не в силах придумать, что еще ему сказать, — не правда ли чудная погода сегодня?!

— Это Дарвадэл! Тут всегда чудная погода, — не сразу нашелся король.

— Повезло же Вам! — Наигранно восхитилась островитянка, — о, а вот и Странник!

Девочка замахала мне рукой и я тут же поспешил присоединиться к ним. Благо, что большую часть пути мы проделали, пока Джози заговаривала зубы остроухому.

Король отчетливо скрипнул зубами и поспешил мне навстречу.

— Амаллир! — Совсем невежливо прошипел он, — ты же должен понимать, что не можешь скрывать от меня дракону вечно! Если я захочу, я перестану играть по правилам. Я сам здесь устанавливаю правила, Странник, и эта игра начала меня утомлять!

— Ваше Величество, зачем вам выворачивать душу ребенка наизнанку? Должен признать удовольствие весьма сомнительное.

— Именно поэтому я и хотел всё сделать по-тихому, но ты же не отпускаешь от себя Лионэю ни на шаг. Ты сам заставляешь меня действовать жестко!

— То есть, когда Ваше Величество вывернули и выпотрошили меня ментально, — влезла в наш разговор Каролина, — Вы могли сделать всё гораздо легче и незаметно для меня?

Король недобро сверкнул глазами на златовласую бестию, пытаясь заставить ее опустить глаза. Но не тут то было! Зеленые глаза недобро прищурились.

— Ваше Величество, это весьма невежливо не отвечать на поставленный вопрос, — Каролина холодно цедила слова, глядя на короля, как на провинившегося мальчишку.

— Чужеземка забывается, — прорычал Вераэль, — кто здесь король.

— Король забывается, — в тон ему прорычала Кара, — чужеземке плевать на королей и принцев и великих магов Вашего Мира. И вы мне ничего не сможете сделать. Ни мне, ни моим друзьям.

Я бы конечно поспорил с Каролиной, но король или знает что-то, чего не знаю я, или просто не счел нужным продолжать разговор с дерзкой гостьей.

— Сегодня вечером, Амаллир, ты приведешь ко мне Лионэю. Добровольно. И я постараюсь, чтобы она не заметила моего визита в ее сознание.

Вераэль уже развернулся, что бы оставить нас, как ему в спину полетели негромкие, но отчетливые ругательства Каролины. Она снова ругалась на своём родном языке, не скрываясь, поскольку была уверена, что ее никто и не поймёт. Как это ни странно, король понял. Может не так и не то. Но понял.

— Я видимо недооценил тебя Каролина, — зло прищурился эльф.

— Леди Илиора, — поправила его бестия, — в этом мире, я леди Илиора Гаверс и извольте называть меня так.

— Леди Илиора, для Вашего веса, — в тон ей ответил остроухий, — Вы слишком много себе позволяете.

— Ваше Величество, Вы просто незнакомы с теорией обратной пропорциональности.

Я стоял не жив, ни мёртв. Нам конец. Всем. Мы не покинем этот остров живыми.

Его остроухое Величество, наконец, оставил нас, зло сверкнув изумрудами кошачьих глаз.

— Что-то я ничего не понимаю, — закачала головой подошедшая к нам Лин-Дин, — чем вы так рассердили короля?

— Ну, я просто на своём родном языке высказала предположение, что еще посмотрим, чья возьмёт. И пообещала, что в этом мире командовать парадом буду я.

Маркузооли присвистнула, видимо забыв, что на ней сейчас платье, а не драные кожаные брюки и корсарская бандана.

— Леди Илиора, — с каким-то даже уважением и затаённым трепетом проговорила эльфа, — вы в своём уме? Вы бросили вызов нашему монарху!

— Что серьёзно? — Удивилась Кара. Дождалась утвердительного кивка и продолжила, — ну и ладно, сам напросился.

— Леди Илиора! Неужели Вам не страшно?

— Волков бояться — «ну, погоди не смотреть!», — ответила та, уже известной мне поговоркой. — Лучше налейте мне дроша, я должна обдумать стратегию.

Эльфа с готовностью протянула Каре бокал с золотистым напитком.

— Карочка, дорогая, а что за теория обратно пропорциональности? — Решил уточнить я, чувствуя себя совсем тупым и безграмотным.

— А бес его знает, — отмахнулась она, — ляпнула, что в голову пришлось. — Каролина опрокинула в себя бокал эльфийского дроша залпом. Наверное, до нее начала доходить вся серьёзность ситуации.

Островитянка с драконой присоединились к нам практически сразу, только тихонечко стояли, переваривая услышанное.

— Маркузооли! — Подошел к нам высокий эльф, с рассеченным старыми шрамами лицом. Даже изувеченный, эльф выглядел неприлично красивым. Так можно и комплекс неполноценности заслужить. Эльф был в военном мундире, строгий, подтянутый, мужественный.

— Элвин, — приветливо заулыбалась эльфа, — друг мой, рада тебя видеть в добром здравие.

— Ты представишь мне своих друзей?

— Конечно, как же это я?!

После короткого представления нас и эльфа нам, выяснилось, что перед нами новый адмирал эльфийского флота Элвин Фириат.

— Почему? Лин-Дин, тебя сместили? — Ужаснулась Кара.

— Меня разжаловали, — грустно поправила эльфа, — и полностью отстранили от военно-морских воздушных и боевых действий. Теперь я можно сказать в отставке, на неопределенный срок.

— Но за что? — Подала о себе знать Джози.

— Я не выполнила приказ Его Величества. Провалила задание, да еще и привела на Дарвадэл дракона.

Повисла неловкая пауза.

— Ну, ничего, — слишком бодро оборвала тишину эльфа, — я рада, что моё место занял достойный воин. Конечно под твоим началом, Элвин, моим пиратам будет не в пример скучнее, но может хоть с дисциплиной проблем не будет?

— Не сомневайся, дорогая, я не дам им спуску.

Парочка эльфов тепло друг другу улыбнулась, и видно было, насколько трепетно их отношение. Возможно они друзья с детства, может быть, как брат и сестра. Только любовной связи я в них не заметил. Именно теплое семейное доверие и привязанность.

— Ну, что ж, рад был познакомиться господин Амаллир. Вы счастливый мужчина, собрали вокруг себя такой редкий и экзотический цветник. Дамы, моё почтение. — Эльф щелкнул каблуками и коротко поклонился моему, как он выразился, цветнику. — Лин-Дин, я должен улетать. У меня сегодня задание Его Величества. Но, надеюсь, теперь, когда ты привязана к суше, я смогу чаще тебя видеть.

— Надейся, дорогой, надейся. Ты же знаешь, как тяжело моей корсарской натуре сидеть без дела.

— Всего хорошего Маркузооли. — Элвин обозначил лёгкий поцелуй на тонкой кисти эльфы, коротко поклонился и ушел.

— Какой мужчина… — хором выдохнули Кара с Джози, вызвав мимолетную гордость за друга в глазах Лин-Дин и немного тоски. Совсем чуть-чуть, где-то глубоко на дне зрачков ее прекрасных серебряных глаз плескалась тоска. Не понятно — то ли это тоска за потерянной должностью, то ли за ушедшим на задание другом.

— Господин Амаллир, — встряхнула своим снопом серебряных косичек Маркузооли, — я могу у вас просить протекции?

— Эмм.… В каком смысле Лин-Дин?

— В смысле, возьмите меня с собой! Вераэль съест меня тупой ложкой, если я останусь у него на виду. Он очень не любит, когда его подводят…

Я посмотрел на Каролину, как на своего верного, мудрого и собственно единственного здравомыслящего советника. Потом вспомнил, что этот здравомыслящий советник пятнадцать минут назад бросил вызов эльфийскому королю и с надеждой перевёл взгляд на островитянку. Та что-то шептала на ухо драконе. Я прислушался и понял, — надежды нет. Придётся принимать решение самому.

— Лин-Дин, ты хочешь вопреки королевскому приказу, покинуть Дарвадэл?

— Нет. Я хочу, вопреки всем приказам, законам природы и нравственности стать полноценной наложницей в Вашем гареме, господин Странник. И мне совершенно всё равно куда и с какой целью вы пойдёте. Я клянусь, что мои лук и ятаган всегда будут прикрывать спины вам.

Каролина задумчиво почесала свою золотую шевелюру, безвозвратно портя уложенную прическу, скептически осмотрела наше приобретение и выдала моё решение на гора.

— Лин-Дин, у нас есть несколько негласных правил.

Эльфа напряглась, пытаясь усвоить информацию.

— Девочки, — перебил я, — всё это мило, но либо эльфа идёт с нами, либо нет. Все правила и обсуждения на потом. Времени в обрез.

На какую-то долю секунды красавица замешкалась, очевидно сопоставляя, что найдёт, что потеряет с нами. А потом махнула рукой и согласилась.

— Здесь я уже что могла — сделала. Теперь мне тут жизни не будет. А значит — терять нечего. Я с вами.

— Тогда, скажи мне, как знаток ваших церемоний, когда уже подадут основную еду, а то я голоден и за себя не отвечаю. — Мои голодные глаза сверкнули быстро погасшим огнём, но эльфа увидела всё, что я хотел ей показать. И клыки тоже.

— Человечиной у нас не кормят, — не сразу нашлась она, — но собственно уже сейчас и созовут всех к столу. Вераэль удалился, что бы сесть за стол последним.

— Лин, тут другой вопросик есть, — влезла Каролина, — насколько неприлично у вас считается, если мы уйдём с обеда прямо сейчас?

— Ну, это конечно покоробит Вераэля, но не настолько, что бы он рубанул с плеча. Тем более, многие не доживают до основного стола. Да и на ваши поиски он не бросится, поскольку и деваться-то вам с острова некуда.

— Пошли, — коротко скомандовала Каролина, услышав всё необходимое. — Времени мало.

— Почему мало? — Удивилась Лин-Дин. — До вашего брига еще четыре дня тут куковать.

Мы, молча, угрюмым квартетом заспешили на выход, не отвечая на неуместные вопросы эльфы. Тут точно никому не надо знать ответов.

***

— Так это просто! — Обрадовала нас Маркузооли, когда услышала, что задерживаться до прихода брига мы тут не собираемся, но всё упирается в отсутствие транспорта. — Давайте полетим на драконе!

Мы вчетвером переглянулись и синхронно стукнули себя по головам. Надо же быть такими тугодумами. Не додумались.

— А ты уверенна, что Лионэя выдержит наш вес?

— Конечно выдержит! — Уверенно заявила эльфа. — Вспомните, какие у нее габариты.

— А не рухнет ли она где-нибудь посреди океана, ведь почему-то же нигде не слышно о драконах, может они просто не осиливают длительный перелет через морские просторы?

— Нет, они не путешествуют, потому что им не надо это. У них есть Бурдинские горы, полностью оккупированные звероящерами, у них там есть наш артефакт, который они охраняют. Чего им еще куда-то летать?

— Лионэя, — я повернулся к скуксившейся драконе, — ты хочешь сбежать от внимания короля?

Девочка лишь угрюмо кивнула.

— Ты сможешь нас всех вынести на себе?

Еще один обиженный кивок.

— Что случилось, Лионэя, мы только что нашли способ, как сбежать отсюда, а ты не рада?

Дракона надула губки и молча отводила глаза, уже блестевшие от влаги.

— Дорогая, ты помнишь, что мы договаривались по поводу слёз?

Лионэя кивнула и утёрла глаза рукавом.

— Только не называйте нас звероящерами! — На выдохе выпалила она, чтобы не заплакать, — это обидно.

***

Еще какое-то время мы потратили на обсуждение маршрута. Решили пойти по четвертому варианту. То есть лететь нам на Юго-запад, огибая Бурдинские горы и желательно не светиться над имперскими островами. Мало ли, как там отреагируют на дракона. Решили назначить торжественный вылет на «срочно вылетаем». Только отпустили эльфу собрать самое необходимое, как то: оружие, немного запасов в дорогу, ну и понятное дело сменить ее платье на походную одежду. Поскольку, мы были неуверенны, что Лин-Дин не шпион Вераэля, с ней за компании отправили Кару, пока мы с Джози собирали свои скудные пожитки. Дракона тихой мышкой сидела в уголочке и о чем-то сосредоточенно думала, покусывая свои пухленькие губы. Боится, наверное, ребенок.

Буквально через полчаса, эльфа с Карой стояли у нашей двери при полном параде. Маркузооли снарядила Каролину удобной одеждой, и прихватили одежду для островитянки и драконы. В этот раз колюще-режущее вооружение было только у меня и эльфы. Девочки предпочли не отягощать свою новую подругу лишним грузом.

— В путь? — Спросил я, обведя свою компанию уверенным взглядом.

— В путь! — В единодушном возгласе ответили Кара с Джози.

— В путь! — Запоздало среагировала Лин-Дин, задумавшись о чем-то.

От Лионэи подтверждения готовности мы так и не дождались.

Мы все погрузились в лодку, и Маркузооли уверенно направила ее по широкой спирали вверх. Было решено отправляться с западной стороны острова, так что теперь мы набирали высоту, всё больше загребая в сторону левее от дворца. По словам эльфы, здесь нет ни верфей, ни причалов. С этой стороны чаще всего приходят шторма. И если в самом Дарвадэле погода отрегулирована, то влиять на погодные условия над островом и вокруг него эльфы не пытаются, сильно энергоёмко. Зато отсюда открывается потрясающий вид на бескрайнюю чёрно-синюю гладь. Отсюда же было видно грозовые облака, собирающиеся на горизонте. Быть дождю.

Наша разношерстная компания высадилась у самого края плоскогорной вершины, всю испещрённой ручейками, с редкими гейзерами, плюющимися в небо горячей родниковой водой. Вниз уходила отвесная скала до самой воды, так что если оступиться, умрёшь от старости, пока долетишь до морской глади.

— Ну, что, мои прекрасные леди, — обнял я за плечи островитянку с чужеземкой. Они мне за все эти месяцы стали, как родные. И уж точно, обе стали любимыми. — Полетели?!

Девочки, опять не сговариваясь, кивнули и посмотрели на дракону. Та угрюмо молчала и сверлила взглядом землю под ногами.

— Лионэя, превращайся. У нас нет времени оттягивать конец.

— У вас не только времени нет, но и разума! — Раздалось за нашими спинами.

Мы все синхронно развернулись, что бы увидеть разгневанного Вераэля, спешащего к нам из портала.

— Вы что все тут с ума сошли? — Эльф шел к нам уверенной поступью, каждым шагом приближая неизбежное. — Неужели Амаллир, ты не мог подумать, что я предположу подобный исход событий? Да не смотрите вы волком на эту дурочку, — рыкнул он, — Маркузооли не сдавала вас.

Его Величество подошел ко мне практически вплотную.

— Ты разочаровал меня Странник. Не думал я, что женское общество может настолько отупить воина.

Я промолчал, стерпев оскорбление, только мысленно просил «ну же, девочка, давай, превращайся!»

— Лионэя, крошка, подойди ко мне, — через моё плечо обратился король к драконе, — не заставляй злого дядю короля сердиться.

Дракона стояла за тремя заслонами. Первым был я, понятно. Потом Каролина и островитянка. А замыкающей за драконой стояла Лин-Дин, ожидая смерти за предательство короля.

— Вераэль, — спокойно процедил я, совершенно наплевав на правила этикета, — ты не тронешь Лионэю, пока я жив.

— Да даже если ты преставишься, я ее не трону. Мне всего-то и надо просканировать ее сознание. Это ведь первый дракон, с которым мы имеем дело. Ну же, девочка, иди сюда, — и он попытался обойти меня со стороны, но лишь наткнулся на заступившую ему дорогу Каролину.

— Да что ж вы за люди неугомонные, — вплеснул руками эльф, раскидывая нас, как кутят, несильным магическим посылом. — Никак по-хорошему не хотят. Ну, зачем надо всё усложнять?

Мы втроем дружно покатились в разные стороны. Лионэя осталась перед эльфом одна. Стоящую за ее спиной Лин-Дин, я в расчет пока не беру. Вряд ли она пойдёт на открытое противостояние монарху.

— Лионэя, превращайся же наконец! — Выкрикнула с земли Джози.

— Я не могу, — еле слышно произнесла та, — я не знаю как…

У меня, наверное, челюсть ударилась о землю от этой вести. Она издевается, что ли?! Моё недоумение разделяли и остальные члены команды.

Услышав это, король рассмеялся и протянул драконе руку.

— Пойдём, девочка, всё равно ты никуда не денешься отсюда, пока я не разрешу. Идём, я обещаю, что не обижу тебя.

— Нет! — Ощерилась меленькими зубками Лионэя, — я тебе не верю!

Мы как раз подобрались с земли и поспешили снова заслонить собой это горе луковое. На этот раз король не стал применять силу, понимая, что никуда мы не денемся и улететь нам не на чем.

— Амаллир, давай договоримся миром. — Предпринял новую попытку Вераэль. — Я всё еще предлагаю тебе помощь в осуществление твоей мечты. Да-да, красавицы, не смотрите так, у вашего Странника есть мечта и он сам не понимает, что медленно, но уверенно идет именно в ее направление.

Девочки непонимающе переглянулись и вопросительно посмотрели на меня. Я промолчал, тогда они снова обратили своё внимание на короля.

— Радужный Дворец.… Не так ли, Ваше Высочество?

Снова немая сцена и снова от меня нет ни слова.

— Позвольте представить вам, Амаллира, кронпринца Миридизы. Неожиданно, не так ли? Отрёкшийся кронпринц, который хочет возродить величие Радужного Дворца. И я предлагаю свою всестороннюю помощь в этом тяжелом деле. Просто отдайте мне дракону. В конце концов, я не понимаю, что в этом детёныше такого, что я не должен знать?! — Возмущенно вскинул руками Вераэль.

Я решился. Это крайне рискованно и даже безрассудно, но мне ничего другого не оставалось. Я толкнул локтём Кару, привлекая ее внимание, и крепко взял за руки Джози и Дракону. Каролина, глядя на меня, взяла за руку, кажется уже простившуюся с жизнью эльфу. Та не особо надеялась на чудо и не сопротивлялась, даже удивления не выявила. Словно ее сейчас поведут на эшафот, но она с этим согласна.

— Весьма трогательно, Амаллир, — улыбнулся король, — И что теперь?

— Спасибо за гостеприимство, Вераэль, но я сам позабочусь о своей мечте.

Шаг назад. На самый край обрыва. Второй шаг назад и оттолкнуться посильнее опорной ногой от края. Джози не сопротивлялась, уже научилась мне доверять, дракона слегка упёрлась, но я подтолкнул ее магическим посылом. Только услышал вдогонку сдвоенный возглас короля и Кары:

— Псих!

И через секунду следом за нами прыгнула и окрылённая Каролина с Лин-Дин.

Я не паниковал, я точно знал, что должен заставить Лионэю превратиться, и на это есть времени меньше минуты. Девчонка вырывалась из моей руки так отчаянно.

— ОТПУСТИ! — Пророкотала она нечеловеческим голосом, заставив мои руки разжаться. Обе сразу. Девочки полетели по разные стороны от меня. Сложно сказать, сколько мы пролетели, прежде чем увидели поистине огромную тушу голубого звероящера. Лионэя зашла на крутой вираж и спустилась ниже, уже в следующую секунду я ударился о грубую спину драконы. Джози нигде не было видно.

— Лионэя, ты не видишь Джози?

В ответ на мой вопрос раздался визг, и прямо передо мной приземлилась островитянка, сильно ударившись о спину нашего воздушного корабля головой и потеряв сознание. Пришлось крепко держать ее, чтобы не свалилась. За Каролину с эльфой я переживал меньше всего и не зря. Стоило нам немного выровнять полёт и набрать высоту, как всё на ту же широкую спину спикировала наша крылатая гостья из другого мира со своей ношей — впавшей в депрессию эльфийской беженкой.

Вераэль остался, где-то далеко позади. Возможно мы еще встретимся. Я почти уверен, что мы встретимся. Но уже при других обстоятельствах.

— Леди Илиора, — немного пришла в себя эльфийка, почувствовав, что казнит ее король не сейчас, — а что это за заклинание такое «ОТВИНТА!», которым вы снесли с ног короля? Его словно ветром сбило.

— Хорошо, что голову не покрошило, — неуверенно ответила Каролина, — «от винта» это не заклинание, а команда, означающей отойти от винта, который может порубить в клочья. — Каролина подумала секунду, подбирая, как бы понятнее объяснить нам значение команды и продолжила. — В моём мире с этой фразой взлетали в небо маленькие военные корабли.

Говорить было тяжело, ветер сносил слова, так что пришлось отложить разговоры.

Какое-то время мы летели молча. Затем я решил скооперировать движения с нашим «кораблём» и попытался до нее докричаться. Но, как оказалось, напрасно. Дракона прекрасно всех нас слышала, просто читая мысли, и отвечать могла таким же образом. Она, говорит, что такое явление нормально для ее расы в драконьей ипостаси.

«Лионэя, нам надо на запад. Держи ориентир на заходящее солнце. По левую сторону от нас будут острова, нам надо к ним не приближаться. Когда замаячат острова впереди будем менять курс. Думаю, уже стемнеет, пока мы приблизимся к имперским островам, так что дальше эльфа сориентирует тебя по звёздам»

«Хорошо, господин Амаллир, я постараюсь»

И мы летели. Единственное, что меня напрягало — зарождающаяся впереди буря. Хотя ветер с севера, может повезет и бурю снесёт левее от нас… будем уповать…

Кара с Лин-Дин умостились поудобнее, стараясь не особо часто дышать. Каролина даже укутала их обеих крыльями, что бы не мёрзнуть.

У меня на руках лежала Джози, которую я потихоньку возвращал в сознание.

В конце концов, всё не так и плохо.

***

— Амаллир, согласись, что это даже весело, — неунывающая Каролина запустила в море камушек, и тот запрыгал жабкой по серебрящейся дорожке отбрасываемой светом одной из лун. Камушек с хлюпом, ушел под воду, найдя своё пристанище на морском дне в нескольких метрах от каменистого берега.

Я угрюмо поднял на нее глаза, но заставить смутиться Кару не удалось.

— Каролина, — подбежала радостная островитянка, — идём что-то покажу!

— А мне можно? — Влезла дракона, с надеждой вглядываясь на старших девочек.

— Всем можно, — рассмеялась Джози, но потом запнулась и повернулась ко мне, — кроме тебя, Амаллир! Разве что на стрёме постоишь.

Мне даже неинтересно, что они опять задумали, что мне придется на стрёме стоять…

— Нет уж, сами будете разгребать ту кашу, которую сейчас идете заваривать, а я вас тут подожду, отдохну, подумаю…

— Бука! — Дуэтом ответили мне Кара с Джози и, подхватив девочек под ручки, увели куда-то. Ну и пусть идут, мне то что, главное, что бы в проблемы не лезли.

Проблемы… это, в последние месяцы, стало нашим жизненным приоритетом. То есть, допустим, есть два пути. Ты на них смотришь, анализируешь и выбираешь оптимальный. А потом оказывается, что ныряешь в самую гущу событий, да еще и с возможным летальным исходом.

Перед моими глазами опять всплыла картина сегодняшней бури. Страшно до мурашек по коже. Наш полёт недолго продлился. Как говорит Каролина — из огня да в полымя. Мы как раз достигли имперских островов, когда солнце уже западало за горизонт. Я скомандовал загребать севернее, в персионское море, что бы облететь острова по кругу, не светясь над ними, да и бурю сносило гораздо южнее, так что рассчитывал выиграть два в одном, только немного больше времени потратить на дорогу. Кто же знал, что ветер переменится?..

В течение нескольких часов, когда мы уже почти облетели острова, буря нас настигла. Да какая буря! Шторм! Адмирал сразу охарактеризовала по одной ей ведомой шкале, степень опасности непогоды. На просьбу растолковать нам смысл фразы «палец бога», Лин-Дин коротко вякнула:

— ДрифКой! — И начала с нами прощаться.

«ДрифКой» для незнающих эльфийского языка, кажется чуть ли не заклинанием, но мы после некоторого времени проведенного с корсарами уже знаем истинный смысл этой фразы. Представляете, эльфы тоже сквернословят! Словом, — плохо всё…

Сам «палец бога» мы увидели несколько позже, когда он окончательно сформировался в огромную воронку соединяющую небеса и море.

— Смерч, — испуганно выдохнула Каролина. — Не может быть…

«Лионэя, ты можешь уйти с его пути?»

«Я пробую, господин, но не могу предугадать, куда он свернёт»

«Пробуй!»

Мы попали в самый эпицентр шторма. Под нами бесновались волны, казалось, что это огромные руки тянуться к нам, что бы утянуть под воду. Ветер швырял нас из стороны в сторону и даже затягивал ближе к воронке, которая пока еще была относительно далеко от нас. То, что мы потерялись в пространстве, это полбеды. Хуже то, что воронка приближалась.

— Там портал! — Прорвался сквозь ветер чей-то голос, в шуме не разобрать, кто из девочек кричал.

Мы все уставились на воронку, которая заграждала нам путь к порталу.

— Откуда здесь портал? — Снова непонятно кто крикнул.

— Наверное, мы недалеко от ритарских островов, возможно, это наше спасение!

— Нам надо прорваться к порталу.

«Лионэя, видишь мерцание? Кровь из носа — туда надо»

«Я в него не влезу, — возмутилась Лионэя»

«Греби к нему, мы тебя не бросим!»

Пробраться к цели оказалось гораздо сложнее, чем хотелось бы. Гигантская воронка, гроза, сверкающие молнии вокруг, достающие до небес волны и ветер… нелётная погода, надо признать.

Нас мотало и штормило, предугадать, куда идёт смерч невозможно, а он, кажется, легко предугадывал любые изменения нашего движения. Не говоря уже о молниях, что пару раз чуть не жахнули по такой лакомой мишени, как огромная туша звероящера.

Не знаю, отчего нашу дракону называли неуклюжей, но сейчас она показывала чудеса пилотажа, лихо уходя почти из под самого разряда, казалось бы в последний момент.

И только благодаря ей мы добрались до мерцающего портала, минуя страшную воронку.

Переправлялись сначала я с островитянкой и эльфой. Двойная ноша, на минуточку оказалась тяжела. Но вариантов нет. А следом за нами в спасительное марево портала ворвалась Каролина с малышкой Лионэей на руках.

Со стихией мы боролись в полутьме, освещаемой только разрядами молний. Даже Лун не было видно из затянувших небо черных туч. А здесь только закат. Надо же, как бывает.

Я еще и еще раз прокручивал в голове произошедшее. Мы были на волосок от гибели. Опять. И не смотря на это, девочки побежали весело резвиться. Вот что значит устойчивая психика.

А мне, а мне бы пожрать кого-нибудь… уж очень голодно…

Решив, что всё равно тут кто-то должен водиться, я пошел вдоль берега на поиски пищи. Кстати, где это здесь — еще один интересный вопрос. Когда солнце окончательно сядет, надо будет спросить эльфу, она должна уметь ориентироваться по звёздам и по лунам. Пока всё, что я могу сказать, — тут тёплый климат, широкий каменистый берег, уходящие неизвестно куда смешанные леса с одной стороны. И далеко до горизонта вода — с другой.

За рассуждениями, я и не заметил, как стемнело, когда в поисках пищи забрёл в лес. Мне послышались знакомые голоса моих девочек. Некрасиво подглядывать, но очень интересно. И вообще, меня сами звали на стрёме стоять. Немного отодвинув мешающую обзору ветку, я окунулся в сказку. Все четверо нагие и прекрасные плескались в каком-то источнике горячей (судя по клубящемуся пару) воды. Они весело щебетали и смеялись. Более того, они вспоминали наш изнурительный полёт, показывали лица друг друга, кто как испугался и кто как визжал. Вкруговую источник обнимал густой лес, на берегу лежали большие серые валуны все обтекаемых форм, словно их много лет к ряду омывали морские волны. И, как мне кажется, эти камни излучали тепло.

Я практически не различал кто из девочек кто. Густой пар, идущий од воды, скрадывал большую часть вида, но если честно всё это я замечал мельком, мимоходом и не особо акцентируя своё внимание на девичьих фигурах. Всё моё внимание привлекло смутное движение в ветвях на противоположной стороне от плещущихся прелестниц. Скорее я даже не увидел, а услышал там движение или, если хотите, почувствовал. Попытка сконцентрироваться и просканировать, кто там, провалилась — я наткнулся на заслон тумана. Кто-то или что-то блокировал мою магию. С тихим шелестом высвободился мой меч из ножен. Придётся ориентироваться на технику, а не на магию. Я видел там движение. Втянул носом воздух и кроме запаха родных наложниц, горячей воды и леса, здесь были и другие запахи. Например, запах мужчин. И вожделения. Отлично! Я, наконец, поем, как человек! Ой, парадокс получился. Есть я буду, как раз, как далеко не человек.

Снова движение и хруст ветвей. Сейчас у меня звериные инстинкты, я и вижу и слышу лучше других. Но, нельзя же быть такими слепыми и глухими, девочки! И всё-таки, они были слишком увлечены обсуждениями. Чего?! Они меня обсуждают?! Вот нахалки! Я бы послушал, но мои оппоненты, наконец, пришли в движение и с громкими криками «АГА!» и «ПОПАЛИСЬ!» выпрыгнули к девочкам и сиганули в источник, заставив тех заверещать и разбежаться по сторонам. Так получилось, что я хотел сработать на опережение, но всё же выпрыгнул навстречу врагам одновременно с ними. Только в воду я не прыгал. И хорошо, потому, что горе нападающие ушли в источник с головой. Оказывается, там было очень глубоко. Я замер на краю между водой и сушей, еще и ногу на камень поставил, как будто позу победителя принял.

И тут с разных сторон леса, начали вылезать девочки, перестав кричать.

— Бей их! — Раздался боевой клич Каролины.

— Извращенцы! — Подтвердил голос эльфы.

— Лионэя, не высовывайся, — рявкнула островитянка.

Ну, короче, пар тут был густой, лиц не видно… досталось всем… мне особенно, поскольку я был самой доступной добычей. Потом конечно из воды вытащили еще две мокрые мужские фигуры в плащах и наваляли им. Потом, наконец, я докричался сквозь гам и ор женского безобразия, и меня узнали. Стукнули еще раз для профилактики. Судя по умному слову, стукнула Кара.

Наконец, девочки угомонились и выволокли в поле моего зрения извращенцев.

— Охраняй! — Приказала Кара, и девочки скрылись в клубах пара, в поисках одежды.

— Ох, ребята, — посочувствовал я, — лучше бы вы мне попались раньше, я бы хоть поел, а так умрёте бесполезно…

Мужики скорбно держались за головы и лица, словно с них там кожу сняли, и еще и немощно постанывали.

— Амаллир! — Вернулись девочки, — перестань пугать пленников.

— Амаллир! — Прорычал смутно знакомый голос.

— Не может быть! — Вторил ему второй, не менее знакомый.

Я силился рассмотреть в этом пару, правда ли эти двое те, кто я думаю. Наконец, бросив тщетные попытки, просто схватил одного из них за отвороты, что бы посмотреть глаза в глаза собственному брату.

— Дрион, — мой рык, заставил его задрожать и обвиснуть в моих руках, потому что ноги бедолаги подкосились. — Что ты здесь делаешь, брат?

Видимо, я совершенно не контролировал себя, и на моём лице было написано всё, кем я теперь являюсь.

— Ты живой? — Простонал в мёртвой хватке брат, под натиском горящих глаз.

— Нет, он неживой, Дрион, — ответил его напарник, и я прекрасно знал, кто там, — Он уже не человек.

И Ардэн (а это был именно Ардэн Валести) попытался на меня напасть, отбивая из рук чудовища, то есть из моих рук, своего друга. Но напоролся своим и без того побитым лицом на сапог кого-то из моих сподручниц. Я только видел краем глаза смазанное движение.

— Лежать, — медленно и даже издевательски произнесла Лин-Дин и приставила остриё ятагана к вновь упавшему колдуну.

— Ну что ж, предлагаю вечерние посиделки у костра, брат, пошли — поговорим, — недобро сверкнул я глазами. — Девочки, вы оделись? Тогда, шагом марш на берег, водные процедуры на сегодня окончены. Джодэсси, возьми на себя второго.

Девочки, сплоченной командой двинулись в направление берега, не забыв найти в кустах дракону. А уже следом шел я, ведя перед собой брата.

— Не думал я, Амаллир, что придётся свидеться еще…

— Не думал я, Дрион, что буду охотиться на тебя, перед ужином…

— Неужели ты и правда больше не человек?

— Ты думай лучше о себе, я тебя человеком вообще не помню.

Дальше шли молча, думая каждый о своём.

Интересно, что мне ему сказать?

— Ты обзавёлся командой? — С долей иронии спросил брат, глядя за стройными силуэтами, маячащими впереди.

— Гаремом, — поправил я, — и ты имел глупость покуситься на честь моих наложниц.

Его Высочество совсем скуксился и поник, больше ничего не спрашивая. Разговор совершенно не вязался, словно мы не били друг другу морды с отроческих лет.

***

Мы разбили лагерь на побережье. Костёр, конечно, мог привлечь к нам ненужное внимание, но мы решили рискнуть. К тому же я опять почувствовал в себе магию. Туманный заслон пропал, как только мы удалились от источника на несколько метров. Я еще специально провёл эксперимент и прошелся туда — обратно, сканируя пространство и при приближение к источнику я становился полностью глух и слеп в магическом диапазоне. Вот такие вот дела… так к чему это я? У нас два сильных мага (Каролина и ваш покорный слуга), эльфа — снайпер, а в купе с ритаркой две убийцы. Насколько эльфийка одарена магически выяснять пока не приходилось, хотя на многое я не рассчитываю. Но и без магии, она очень опасный боец. И наш самый главный козырь — боевой воздушный корабль, или просто наша маленькая дракона Лионэя.

Так собственно чего нам бояться с такими-то кадрами?

Есть еще мой брат и его — то ли друг, то ли любовник — колдун Ардэн Валести. Я просканировал обоих. Дрион, как был так и остался весьма посредственным магом. А вот что касается Ардэна…. Он оказался практически полностью истощен магически. Видимо ему пришлось несладко с кем-то поцапаться.

В свете отблесков костра было видно, что девочки славно потрепали обоих. Разбитые губы, поцарапанные лица, синяки и кровоподтёки по всему лицу, всклокоченные дыбом волосы. Молодцы красавицы, постарались. Я, наверное, выглядел не лучше, но подлечил себя еще по дороге к побережью, нащупав пару болезненных синяков.

Мы расселись вокруг костра и молчали каждый о своём. Лично я думал, с чего начать разговор с братом. Тот в свою очередь сверлил взглядом Каролину, которая невозмутимо ему улыбалась.

— Господин, — вздохнула Лионэя, — я есть хочу.

Детёныш готов был разреветься, но она обещала быть взрослой и она пытается.

— Детка, — улыбнулся я, — сейчас я закончу с нашими гостями и мы все поужинаем ими.

При этих словах я кровожадно улыбнулся сидящей напротив меня парочке.

Лионэя некоторое время смотрела на ошарашенных «гостей» и выдала со вздохом:

— На всех не хватит.

— Амаллир, может, хватит уже? — Вспылил наконец-то принц. — Давай поговорим начистоту!

— И что хочет узнать Его Высочество?

— Ну, во-первых, — приободрился тот, — кем ты стал? Человек ли ты? И почему отрёкся от трона?

Я задумался. Хорошие вопросы, да все не касающиеся происходящего сейчас.

— А во-вторых, — продолжал он, но я его перебил.

— А во вторых Дрион, — мой голос скрежетал от злости, прорывающейся из недр души. Сейчас главное не сорваться. Я слишком голоден. — Вопросы здесь задавать буду я!

Повисла гнетущая тишина. Принц с его напарником не ожидали такого поворота.

— Что вы здесь делаете? — Коротко спросил я, стараясь держать себя в узде.

Они молчали. Угрюмо так набычившись и глядя в костёр.

— Ардэн?! Может быть, ты будешь разговорчивей?

И снова тишина…

— Ребята, ну серьёзно, — влезла Каролина, — что вы, как маленькие?

— А знаете, — внезапно психанул я, — я не собираюсь повторять дважды!

Я встал со своего места и обошел наш большой весело трещащий костёр по кругу. Первым ко мне оказался колдун, и я направил на него свой немигающий кровожадный взгляд. В этом жутковатом плену магических уз он был моей безмолвной и беспомощной куклой.

Он не мог мне сопротивляться. Я периферическим зрением видел, как принц напрягся, желая освободить от моего внимание друга и, как Каролина крутанула в руках посох, направляя на него.

Я не настолько зверь в отличие от Вераэля, просто эти двое не оставили мне другого выхода. На уговоры у меня нет времени. И к тому же, я не собираюсь рыть всю подноготную в их душах или вмешиваться в сознания. Я просто хочу узнать правду.

Правда… оказалась… ну, словом, я ожидал, что угодно, но не такого поворота.

Ардэн не мог скрывать от меня ни мысли, ни воспоминания. Я увидел его удивительное открытие. Он научился пробивать брешь между мирами. Но удивило меня не сколько сам факт, сколько Мир увиденный им. Мир Каролины. Он прекрасен и ужасен одновременно. Ардэн столкнулся там с проблемой, с той самой проблемой, которая переполнена непостижимой магией и жаждет ласки леди Илиоры. Сэр Дэниэль. Денис почти уничтожил своим бешеным колдовством Валести. Вот и ответ на первый мой вопрос об опустошенности магического резерва колдуна. Ему довелось столкнуться со страшным противником, сильно превосходящим его собственные возможности. Я решил не копать глубже, хотя уверен, что увидел бы там много грязи и мерзких поступков. И не уверен, что сдержался бы, я же не железный и по сути — только и ищу повода убить этих двоих.

Я отступил ближе к настоящему времени и увидел собственно, что искал. Эта парочка сбежала тайно из Волчьей Пасти на поиски магических источников. Они, два зрелых мужика под тридцать, решили пуститься в авантюру, как мечтательные подростки. В тайне! Но что самое интересное, им уже повстречались несколько источников и не один не поделился с колдуном силой.

Я почувствовал, что передержал парня и поспешил вернуть ему его сознание, пока он не привязался к моему присутствию внутри своего разума. Чревато знаете ли, так можно и идиотом человека оставить. Слава Создателю, я опомнился до критической точки. Ардэн разве что головой помучается.

— Теперь ты, — коротко обратился я к брату, но тот под прицелом магического посоха, только головой покачал. — Не надо Амаллир, я расскажу, — сдался тот.

Я посмотрел на него, ожидая продолжения и мимоходом помогая колдуну (если его можно так называть) усесться у костра. Тот страдальчески схватился за голову, баюкая её.

— Говори, брат, говори, — подбодрил я Дриона, а сам положил руку на макушку мучающегося мигренью Ардэна. Поскольку я стоял, как раз за его спиной, мне не составило труда это простое действо. С кончиков пальцев потекла исцеляющая энергия и прохлада в больную голову Валести. Он, сам не понимая, облокотился спиной на мою ногу и ушел в спасительную дрёму.

Брат подарил мне благодарный взгляд. Всё-таки он очень привязан к своему придворному магу. А впрочем, это его личное дело, с кем он делит ложе.

— Дрион, ты испытываешь моё терпение, — напомнил я. — Куда вы теперь направляетесь? как я понимаю, уже не первый источник отказался делиться с этим горе — колдуном силой. Вы решили обойти все?

— Нет, — наконец решился он, — мы решили идти к крупнейшему. Радужный Дворец, Амаллир. Мы отправляемся в Священную Марсину.

Повисла тишина, нарушаемая только треском сырых веток в костре.

Каролина присвистнула и задумчиво почесала макушку посохом, непроизвольно вызвав сноп магических искр, которые красиво стекли с ее растрёпанных волос, словно ласково погладили.

— Военный совет? — С готовностью спросила она, глядя в мои голодные глаза с неодобрением.

— Подожди, дорогая, — остановил я ее и снова обратился к брату. — Почему вы сбежали тайно? Разве тебе это надо?

У моих ног застонал Ардэн, видимо я отвлёкся и обезболивающее заклинание сбилось. Дрион просительно посмотрел на меня, и я позволил ему позаботиться о друге, а сам я занял своё прежнее место у костра. Принц уложил голову колдуна на свои колени и запустил своё неумелое лечение. Ну, пусть. Ему полезно проявлять заботу о ком то. Может очеловечиться.

— Я слушаю, Дрион.

— Я не мог больше игнорировать приказания отца, — со вздохом начал свой рассказ он, — я должен был жениться еще два года назад на баронессе Инесс. Я как мог оттягивал свой конец. Несколько месяцев назад я решился на радикальные меры. Как бы мне сейчас не было стыдно за то своё решение, я не могу уже ничего изменить.

— Ты приказал убить бедняжку, — поторопил я его, — короче Дрион, без стенаний. Я всё равно не верю в твоё раскаяние.

Дрион скрипнул зубами, но продолжил:

— Зря ты так, Амаллир. Я встретил человека, который сильно изменил моё мировоззрение.

— Интересно и как ему это удалось? — Скептически вопросил я, — неужели поркой?

— В том числе и битым быть пришлось, — задумчиво потёр челюсть Дрион, словно снова ощутив там тяжелый кулак. — И я должен тебя предупредить брат, раз ты зачислил в свой гарем эту мегеру, — он небрежно кивнул в сторону Кары, — то и тебе придется повстречаться с этим человеком.

— Амаллир, — рассмеялась Каролина, — это Денис ему мозги вправлял.

— Да, повезло же вам ребята, — улыбнулся я клыкастой улыбкой, — у сэра Дэниэля рука тяжелая, тяжелее характера… Ладно, что дальше?

— Дальше, я пообещал отцу найти себе другую невесту взамен Зионы, которая мне была противна. И я решил отловить на свою голову прекрасную незнакомку, найденную мной в лесу. Ее-то я и пообещал в невестки Глупому Королю, — с горькой иронией произнёс принц. — В скором времени появился сэр Дэниэль, который сразу расставил мне все точки над «и». Прекрасная незнакомка уже не светила мне. И, как погляжу, слава Создателю. Зиона примерно в это же время обручается и выходит замуж. Это повергает в гнев отца. Своевольное баронство полностью выходит из-под контроля. Зиона берет всю власть почившего дяди в свои нескладные руки и с хитрой улыбкой передаёт всю эту власть в руки своего супруга.

— Акрил, должно быть, был в ярости?

— Шутишь, он рвал и метал. Причем метал в меня. Всем, что под руки попадало. Как какая-то торговка на базаре. Мне пришлось бежать. В впопыхах и тайно. Благо, что цель то у нас есть. Мы уже несколько недель прокладывали себе маршрут и разрабатывали теории, что бы вернуть Ардэну хотя бы толику его прежнего могущества. И вот, после очередного отрицательного результата, мы решили тронуться на Марсину, на развалины Радужного Дворца. Говорят, там многие годы маги и колдуны разных мастей находили спасение и силу.

Дрион замолчал, я не спешил задавать новый вопрос. Я думал.

— Ты знаешь, где вы сейчас находитесь? — Наконец решился я.

Дрион удивился, но ответил:

— Мы на Юго-восточном побережье королевства.

— Значит мы снова в Миридизе…

— Совершенно верно, перед нами ритарское море. Севернее приграничье, а…

— А за нашими спинами Горячий Источник Трёх Лун и лес графства Диронг, — перебил я брата. Тот лишь утвердительно кивнул.

— Каролина, — привлёк я внимание задумавшейся девочки.

— Военный совет?! — С надеждой спросила она, вызвав мою улыбку. Судя по тому, как на мою улыбчивость реагирует Дрион, его очень напрягает наличие клыков. Что я могу сделать? Я в полу — боевой готовности. Да еще и голоден, как упырь.

— Военный совет, девочки. — Снова улыбнулся я. — Лионэя, дорогая, тебе отдельное задание. Сторожить наших пленников.

— Амаллир, ты совсем меня не уважаешь? — Обиделся брат, — ты думаешь, что я не справлюсь с ребенком? Или думаешь, что я попытаюсь сбежать с Ардэном, когда он в таком состояние?

— Я думаю, что если ты попытаешься сбежать, ты не справишься с этим ребенком. Детка, охраняй их. Мы скоро.

— Да, господин. А если он попытается сбежать, что с ним делать?

— Поджарь, — коротко велела Каролина, понимая, что это не понадобиться. Дрион без друга не попытается дёргаться. Просто нам ребенок на военном совете ни к чему.

***

— Итак, ваши соображения, леди Илиора, — насмешничая, слегка поклонился я Каре, предоставляя ей право первого слова. Мы достаточно отдалились от костра, что бы говорить не таясь.

— Я думаю, Ваше Высочество, — в тон мне ответила девчонка, — что нет смысла оставлять здесь эту парочку. Они беспомощны, это раз.

Я кивнул соглашаясь.

— Нам не помешают еще два крепких мужских плеча в коллективе, это два. Всё-таки, слишком много слабого пола на тебя одного, ты просто можешь не успеть спасти всех.

— Ты думаешь, что они будут нам помогать? — Удивился я.

— Будут, — влезла эльфа. — У нас одна цель. Дойти до Марсины. И сами они так же, как и мы могут не справиться. Дорога не выложена лепестками амирилий, господин, им есть смысл не рыпаться, хотя бы из чувства собственной выгоды.

— А что скажет рит-руда-та?

На самом деле, я уже всё решил, просто мне необходимо получить подтверждение своим мыслям. Кроме того, девочкам нравится чувствовать себя полезными.

— Я думаю, в первую очередь, надо перевести эту парочку из статуса пленники, в статус попутчики, — забавно сморщила носик островитянка.

— Точно! Амаллир, она права, — воскликнула Кара, — человек пытается убежать до тех пор, пока ему это запрещают.

Мы еще обсудили некоторые мелочи и детали, о том, что нужно говорить нашим нежданным попутчикам и о том, что лучше им не знать, и отправились обратно.

— Маркузооли, — позвал я, — хочу прояснить некоторый момент.

— Да, господин, Амаллир!

— Вот-вот, именно этот момент и хочу прояснить.

— Не поняла. — Удивилась она.

— Лин-Дин, — улыбнулась ей Кара, среди нас нет господ и подчинённых.

— Но, Вы же Ваше Высочество…

— Чудо остроухое, — потрепала её за ухо Кара, — мы все здесь друзья! Иначе нам не по пути…

— Но я же сама слышала, как леди Илиора…

— Это для конспирации, на людях, когда надо, — пояснила ей островитянка.

— А между собой мы все просто друзья и товарищи, — подтвердил я.

— Хорошо. Я поняла, — неуверенно улыбнулась эльфа.

— Ну, вот и хорошо! Теперь можно обрадовать брата, о нашем общем решение.

***

Не могу сказать, что брат обрадовался, узнав, что наши маршруты совпадают. Более того, он выразил крайнюю степень уныния.

— Послушай, Дрион, — подвёл я черту разговора, — ты мне не нужен, как и твой ущербный колдун. Вы оба будете у нас кандалами. Убивать я тебя не буду, так сказать по старой памяти. Хотя я и останусь голоден, — с горечью отвёл я глаза, чтобы не доводить глупого принца до инфаркта голодным блеском.

— То есть мы свободны с Ардэном? — С какой-то надеждой спросил тот, вызвав наши тихие смешки.

— Катись на все четыре стороны, брат, — рассмеялся я. — Если захочешь к нам присоединиться, мы потерпим это. Если нет, можешь хоть сейчас грузить Валести на спину и бежать, ну или можешь разделить с нами ночлег у этого костра и распрощаемся по утру. Выбирай, — снова улыбнулся я, глядя на ошарашенное лицо Дриона. — Дамы, надо укладываться, — скомандовал я. — Прошу простить меня за неудобства, но сегодня спать придется вповалку на камнях, — я виновато раскланялся перед своим прекрасным розарием, девочки прекрасно понимают, что я насмешничаю.

Несмотря на наши неудобства, красавицы повалились на камни вокруг костра и быстро уснули. Всё-таки наши приключения не прошли даром и для их психики, как бы они не храбрились. Я тоже не стал мудрствовать лукаво и улёгся спать. Чай не железный, тоже в отдыхе нуждаюсь. И если раньше я мог не спать сутками, лишь отпускать часть сознания в лёгкую дрёму, сейчас же я так выматываюсь, что без полноценного сна не в силах восстановиться и отдохнуть. Женщины… это всё их заслуги.

Я поставил вокруг нашего лагеря защиту, которую практически невозможно обнаружить, если не знать, что искать. Моё собственное изобретение с маленькими заклинаниями, которые служат, как звоночки или маячки. Я услышу приближение кого бы то ни было и проснусь раньше, чем к нашему лагерю подойдут на расстояние выстрела стрелы.

— Подожди, Амаллир, — вклинился в мои размышления голос брата, — ты что же, не выставляешь часовых на ночь? Никто не будет дежурить?

— Действительно, — покаянно улыбнулся я — что же это я? Но, ты прав, брат! И раз уж сам вызвался, то тебе и держать вахту! Спокойного дежурства, — рассмеялся я и завалился на боковую, подпирая своей спиной, спину кого-то из моих красавиц.

— Эй, подожди! А если вдруг я убегу?

— Дрион, да иди ты ко всем чертям, меня не интересует твоя дальнейшая судьба, — зарычал я, — дай поспать, пока я не вспомнил, что хочу есть.

Эта фраза возымела успех, и меня оставили в покое. Правда сам принц покой потерял. Он так боялся, что я ночью его загрызу, что не сомкнул глаз до самого рассвета. Я как раз проснулся на восходе солнца, когда увидел своего брата, неосознанно спящим с открытыми глазами.

Пришлось колдануть на него немного, отправляя в сон. Пусть еще хоть пару часов нормально поспит, девочки всё равно еще нескоро проснуться. А я пока о завтраке позабочусь. Мимоходом, бросил сканирующее заклинание на Ардэна, он был уже в полном порядке после моего бесчинства в его сознание. Ну и слава Создателю.

***

Забавно, Дрион и Ардэн решились всё-таки составить нам компанию, или возможно, они решили воспользоваться моими услугами, как телохранителя. Но суть не в том. Главное, что теперь достаточно длительное время мой брат будет мне докучать своим присутствием. А я ведь никогда не был к нему привязан. Даже наоборот. Ох, чувствую, я еще пожалею о своей благотворительности.

При свете солнца принц с колдуном рассмотрел всю экзотичность моего гарема. Сильно их удивила эльфа. О существовании её расы уже давно все позабыли, потому остроухая внешность среброволосой красавицы на какое-то время повергла мужчин в ступор. Не меньше удивления вызвала и ритарка, о боевых способностях которой ходили легенды на обоих континентах. Ну и зачем мне ребенок в гареме, тоже никто из наших новых попутчиков не смог понять правильно и в рамках приличия. Пришлось сказать, что взял к себе красавицу «на вырост», говорить, что малышка с голубыми глазами и волосами на самом деле наш боевой корабль и огромный огнедышащий дракон одновременно, я не счел нужным.

За завтраком (да, мне таки удалось подстрелить дичь) мы на общем собрание решили, как двигаться дальше. Углубляться в графство нет никакого смысла. Так что было принято решение, двигаться вдоль берега на Юг. За пару дней мы должны дойти до Южного залива, где попробуем сесть на корабль. Если конечно кто-то рискнёт взять на борт такое количество женщин. Первоначальная цель — Южный залив, а там как карта ляжет.

Меня немного напрягает отсутствие Дениса. Он со своей вездесущестью… что бы ничего с ним не случилось. Не уверен, что Каролине понравиться, если Денис пострадает. Хотя, она, кажется, даже не вспоминает его. Забыла ли…

— Амаллир, о чём задумался? — Толкнула меня плечом Каролина, когда мы остановились на недолгий привал после почти четырёхчасового марш-броска. — Что-то ты слишком задумчив…

— Да, Кара, вспомнил твоего любимого, — закинул я удочку в сторону ее чувств.

— Странник, если мужчина думает о другом мужчине, это по крайней мере странно, — неудачно попыталась отшутиться она, но видя, что я серьёзно, сникла. — Зачем ты так, Амаллир? — С какой-то горечью спросила девушка, — ты же знаешь, каких трудов мне стоит, отвлечься…

— Просто я удивляюсь, что его давно не видно.

— Может он отступился от своей затеи? — С надеждой пополам с горечью предложила она.

— Нет, этот не отступиться. Может, случилось что…

— Ой, прекрати, Амаллир, не хватало только еще бегать его искать. Представляешь, как это будет выглядеть? Да и сам подумай, что может угрожать Денису? С его магическими способностями! Давай лучше спешить в Марсину, пока он не нашел меня, может хоть успею увидеть развалины Радужного Дворца…

— Не понял, Каролина, ты смирилась, что придется вернуться домой?

— Нет! — Скорее даже прорычала красавица, — но боюсь, что не смогу постоянно убегать. Рано или поздно я где-то оступлюсь и попаду на правёж к Дэну. Но пока этого не случилось, хочу увидеть в этом мире, как можно больше.

— Разумно.

— А ты правда хочешь восстановить Радужный Дворец?

— Ну, хотел бы, — уклончиво ответил я. — Просто не знаю как.

— Ну, вот! — Радостно воскликнула Каролина, — у меня есть еще одна цель, я просто обязана тебе помочь!

— Ты представляешь, как?

— Нет, но у меня бурное воображение, что-нибудь придумаем, — рассмеялась Кара.

Я усадил ее рядом и обнял рукой за хрупкие плечи.

— Кара, Кара… Ты не представляешь, как скучно я жил до твоего появления…

— И наверняка, спокойно, — хихикнула она.

— Это что тут за посиделки? — Раздался голос островитянки за нашими спинами, — и меня, можно сказать, еще одну любимую наложницу оставили в стороне.

Пришлось потесниться на камне, что бы по другую сторону от меня села Джози.

— Иди сюда рит-руда-та, — улыбнулся я, раскрывая свою вторую руку, как крыло, под которое тут же нырнула красавица.

— Амаллир, а как думаешь, — задумчиво протянула Каролина, — можно помочь Джози с ее магическим даром?

— Ритарские ведьмы владеют силой только на родных островах, — начал было я, но осёкся, вспомнив слова Вераэля, — но я попробую, что-то придумать. Правда не думаю, что Джодэсси может понравиться такое решение проблемы.

— Ну, Странник, — неунывающе заулыбалась своими клыками островитянка, — в крайнем случае, в твоей школе боевых и магических искусств я могу преподавать практику единоборств.

Вот так вот. Без лишних вопросов. Без условий. Они даже не предположили, что что-то может не получиться. А сразу разобрали себе роли в постройке моей мечты. Это так здорово, когда не надо ничего никому объяснять, когда можно просто положиться на друзей.

— Девочки мои, — я крепче обнял обеих, — вы даже не представляете, как вы мне дороги.

***

Денис сбился с ног в поисках маленькой драконы. Но он не продвинулся не на шаг. Наплевав на сокровища, отложив поиски Каролины, горыныч день и ночь на пару с Малассуром, её отцом и своим старым другом, разыскивали сбежавшего ребенка. Даже визит к эльфам ничего не дал. Король практически отказался говорить миром, а просканировав пространство, следов драконы не обнаружилось. Пришлось улететь несолоно хлебавши. Сейчас поиски велись на территории Марсины Денисом с Малассуром. Кроме того братьев маленькой беглянки отправили в Королевство. Естественно строго настрого запретив менять там ипостась на драконью. Если уже нет ее на двух континентах, останется проверить островные государства.

— Малассур, я тебя оставлю на какое-то время, — Денис поставил на стол кружку с орани и принялся за еду.

Трактир, где остановились друзья, был средней паршивости, но и дыра в которую их занесло не могла претендовать на звание хотя бы ПГТ, не говоря уже о городе.

— Не понял, ты что, хочешь меня бросить?

— Ой, давай без истерики, ты же знаешь, что я никогда никого не бросал в беде.

— Так куда ты собрался, Горыныч?

— Та вот домой мне надо ненадолго. Чувствую, что надо, — Серый Дэн задумчиво прикусил вилку и замолчал.

— Я думал у тебя дома всё спокойно, ни воин, ни собственно магии вообще. Как вы там живёте-то без магии?

— Молча, — пожал плечами Дэн. — Слушай, неспокойно мне. Надо наведаться в родные пенаты. Ты только не меняй место дислокации…

— Что? — Не понял дракон в человеческом обличие.

— Ну, в смысле не уходи отсюда никуда, а то потом же не найду тебя.

— И сколько тебя не будет?

— Не знаю, — честно признался тот. — Но думаю, скоро обернусь. Главное не опоздать…

— Может, мне с тобой?! Помогу, чем смогу, — предложил Малассур, вызвав в Денисе приступ нервного смеха.

— Нет уж, сам справлюсь. Мне только собственноручно привести в наше измерение живого Дракона не хватало. Вот уж Грон обрадуется. Ладно, пойду я. — Денис дожевал жесткую зайчатину, запил кислым орани и нажал на переносчик, исчезнув прямо из-за стола. Хорошо, что рядом никого не было, зал был абсолютно пуст.

— Ну что же, а я пожалуй прогуляюсь, — пробормотал дракон, допивая свою порцию орани.

***

Денис спешил. Переносчик вынес его прямо посреди собственной квартиры. Смутная тревога грызла изнутри. Несколько нервно дёрнув пару раз входной замок, и не сладив с ним, Денис решил успокоиться.

«Не паниковать, Дэн, — твердил он себе мысленно, — ты не мальчишка сопливый, ты горыныч. Держи себя в руках»

Немного успокоившись, Денис открыл дверь на улицу и поспешил в соседнюю парадную.

— Зорина Юрьевна! Откройте! — Дверь в квартиру Каролины была заперта изнутри, о чём свидетельствовал ключ, виднеющийся, если заглянуть в замочную скважину. Ключ был хитро провёрнут на пол-оборота, что бы его нельзя было вытолкнуть снаружи. Денис всё отчётливей чувствовал беспокойство, рвущееся из груди. Там за дверью, что-то неправильное. Неестественное. Он кинул сканирующее заклинание и передернулся от увиденного. Всё. Больше нельзя ждать. Пока не поздно. Горыныч открыл портал и вышел уже внутри квартиры. Из глубины комнаты доносился незнакомый мужской голос. Денис втянул носом воздух и скривился: «некромантия»

Дальше он не терял времени. Быстро вошел в комнату, бегло оценил ситуацию. Мать Каролины и его потенциальная тёща сидела в углу комнаты и, кажется, ничего не понимала. Некромант что-то чертил на паркете, задрав палас до самого дивана. Главы семейства видно не было. Парень, лазая на карачках, что-то бубнил, но это было не заклинание. Судя по всему, ненормальный просто разговаривал сам с собой. Да и не на один из земных языков это не было похоже.

Особо не заморачиваясь, Денис вырубил горе-некроманта одним ударом пудового кулака в челюсть. Бедолага пролетел несколько метров, но маленькие квартиры старого фонда не располагают к длительному полёту, так что уже в следующий момент некромант встретился со стенкой и ушел в забытье.

— Зорина Юрьевна, вы в порядке? — Бросился он к женщине, которая сидела в кресле, не выявляя признаков работы мозга. — Опоил, гад.

В углу под стенкой лежало тело неизвестного в рванных джинсах и черном свитере с закатанными до локтей рукавами.

— Нетипичный прикид для некроманта, — хмыкнул Дэн, переворачивая жертву лицом к свету. — Что-то или я плохо работаю или… новичок-самородок нарисовался. Лицо незнакомое. Или может ещё один пришелец? Но почему именно эта квартира и именно эта женщина? Что-то тут не так…

Горыныч бегло осмотрел тело и место преступления. Руки некроманта были испещрены татуировками и узорчатыми порезами. На столе стояла обувная коробка со свечами разных размеров форм и цветов. Там же лежал ритуальный кинжал.

— Не похоже на товары с седьмого километра, — недобро прищурился Денис. — Ну ладно, теперь-то тут справятся и без меня.

Денис вызвал группу зачистки, вместе с которой прибыл и Грон под руку с Кирой (Кира была бы очень милой особой, не будь она приставлена к Денису, как личный врач и навязчивый соглядатай). Оба были серьёзные и даже злые.

— Горыныч, — начал было ругаться комодо, но был остановлен небрежным взмахом руки.

— Потом, Грон, всё потом мне выскажешь. Кира, приведи в порядок Зорину Юрьевну. Ее чем-то опоили. Мне надо знать, что здесь произошло и в кротчайшие сроки.

Грон милостиво кивнул врачу исполнять, и когда убедился, что та ушла работать, зарычал:

— Денис, что тебе непонятно в слове «отпуск»? Ты должен сейчас отдыхать, гулять с девушками, кататься на лыжах, почему бы тебе в горы не отправиться? Хотя ты и там найдёшь, кому морду набить.

— Грон, честное слово, вот найду Каролину, и буду отдыхать. Прямо с ней в горы и отправлюсь. Но без нее, я тебе всю базу под откос пущу! Уж будь уверен!

Комодо недовольно пожевал губами, но зная своего друга, решил не нагнетать обстановку. Всё равно, пока горыныч не добьётся своего — не успокоится.

— Значит, твой отпуск аннулируется, — решил Грон. — Как только ты всё разгребёшь со своей пропажей, отсчет выходных дней пойдёт заново. И никакой работы в органах. Поедешь в горы, кататься на лыжах. Надеюсь, до нового года управишься?

— Как пить дать! — Обрадовался парень. — Спасибо Грон, потом можешь хоть на год меня отстранить, честное слово, со всем соглашусь.

— Слышь, размечтался. На год… губу закатай, Дэн.

Мужчины засмеялись, заставив Киру на них злобно шикнуть.

— Не мешайте работать, — бурчала она. Идите ка лучше отсюда. Тут и без начальства справятся, только место в комнате занимаете.

— Горыныч, мы привели его в чувство, обратился какой-то парень из группы зачистки к Серому Дэну.

Денис решил не откладывать допрос в долгий ящик и поспешил к парню.

— Он почти не может говорить, Денис Сергеевич, вы выбили ему несколько зубов с левой стороны и вывихнули несчастному челюсть.

— Ты меня понимаешь? — Отчетливо произнёс Денис, не рассчитывая, что его поймёт пришелец из другого мира. Но парень закивал, морщась от боли и мыча в попытке что-то сказать.

— Так медики, — громко скомандовал Дэн, — вправляйте этому непутёвому челюсть и ко мне на допрос. У вас минимум времени, что бы привести его в божеский вид. Кира, что там с Зориной Юрьевной?

— Что ты разорался, ненормальный? Под наркотиком она. Еще пару часов будет неадекватная.

— Надо быстрее, — устало потёр переносицу горыныч.

— Дэн, тебе надо отдохнуть, — вмешался Грон.

— Справлюсь, — зарычал Денис, не заметив, как комодо кивнул кому-то за его спиной. Только резкий укол в плечо успел почувствовать и осознать неизбежное.

— Транквилизатор… — беспомощно промямлил горыныч, оседая в заботливые руки медработников.

— Пару часов отдыха ему будут кстати, — победно блеснула глазами сквозь стёкла очков Кира.

***

Мы приблизились к Южному заливу. С берега невооруженным глазом виднелись шхуны, корабли, фрегаты и другие посудины (что б я еще в них разбирался) стоящие на рейде. Пока мы наблюдали со стороны, Валести вызвался пойти на разведку. Нельзя сказать, что это лишняя предосторожность. Рядом с землями изгнанников осторожность лишней быть не может.

— Я не знал, что порт южного залива обладает такой пропускной способностью, — хмыкнул Дрион.

— Это из-за близости земель некромантов, — ответила за меня Лин-Дин. — Изгнанники весьма фривольно себя чувствуют в этой части королевства, — и ведут совсем незамкнутый образ жизни. У них есть морские сообщения с имперцами, хитчами, пиратами, племенами диких земель, не удивлюсь, если в землях некромантов еще и представители расы эльфов найдутся.

Я не вмешивался. Я слушал. Всегда, знаете ли, полезно больше слушать, чем говорить. Хотя ничего нового и не почерпнул.

— Амаллир, не хочу тебя пугать, но вряд ли кто-то возьмёт себе попутчиков на борт. С нами слишком много женщин.

— Дрион, — рассмеялся я, — это неправильная трактовка ситуации. Не с нами слишком много женщин, а у меня с моими женщинами слишком много обузы в твоём лице. Это ты идёшь с нами, а не мы с тобой. Запомни это.

Принц какое-то время зло смотрел мне в глаза и наконец решился:

— Как бы то ни было, дела это не меняет. Можем и пролететь.

— Можем, — философски пожал я плечами, — но значит, это знак и лучше в море не соваться.

— Идиоты, — прорычал Дрион, отходя подальше, что бы всласть наругаться и не быть замеченным за этим неблагородным делом.

Я лишь ухмыльнулся ему вслед. Но при этом могу понять брата. Он до дрожи в коленках боится Дениса. Даже Ардэн боится меньше, хотя его опыт общения с этим громилой, куда печальнее. И сейчас непосредственная близость Каролины сильно напрягает принца. Если вдруг объявится сэр Дэниэль, мы все будем бедные. Но по этому поводу переживает только Дрион. Видимо сильно его запугал пришелец из чужого мира. Брат даже смотреть боится в сторону леди Илиоры. Мне кажется, появись здесь Денис, его высочество недостойно сбежит с криками «я не с ними, я их не знаю, и вообще просто мимо проходил, случайно…» Ну, или что-то типа того.

Несколько раз он предпринимал попытки меня предупредить об опасности, каждый раз получая один и тот же ответ валить на все четыре стороны. Но уже свыкнувшись с мыслью о моей необычной сущности и поняв, что я себя пока контролирую, мерзавец повис на нашей шее и уповает на защиту с моей стороны, при этом продолжая капать на мозги, как любит выражаться Кара.

— Так, — решился я, — привал окончен, считаю, что сегодня можно поесть нормально в трактире, а пока будем ждать отбытие корабля ещё и отдохнём на настоящих кроватях, а не в полевых условиях. Только дождёмся Валести. Кто «за»?

Дружный девичий крик был мне ответом. На радостях девочки даже запрыгали, как дети малые, вызвав у меня приступ веселья. Люблю, когда мои красавицы веселятся.

— Ваше Высочество, — слегка поклонился я, всё еще улыбаясь, — Вы соизволите составить нам компанию или всё-таки нам повезёт, и вы пойдёте к демонам?

— Вам не повезёт, господин Амаллир, — вмешался Ардэн, вернувшийся с разведки, — мы составим вам компанию!

Колдун серьёзно посмотрел на кипящего злостью друга и громко произнёс, что бы до его высочества дошло:

— Я только что был в порту, присмотрел шхуну. Капитан ждёт груз, который должны подвести на днях. «Хищница» идёт через Гиблый полуостров, а затем огибая ритарские острова заходит подряд в несколько имперских портов на севере континента, в конце пути причалив в заливе Юта, столичном порту. Если тронемся сейчас, можем успеть договориться с капитаном до того, как место займут.

— Ну что ж, Ардэн, ты оказался весьма полезным разведчиком, — искренне похвалил я, — но что же делать с твоим никчемным другом?

— Наш общий друг, — строго сдвинул брови Валести, глядя на принца, — должен забыть о своей принадлежности к королевскому роду!

Дрион сохранял мрачное молчание.

— Да-да, друг, шхуна пиратская и хоть ходит под имперским флагом, перевозит отнюдь не разрешенные товары. Не хочется потом выкупать твою глупую венценосную голову у пиратов, прознавших, что ты сын Глупого Короля.

Брат набычился, но спорить не стал. Лишь рукой махнул от безнадёги.

— Да, я собственно и не собирался возвращаться к отцу, — даже как-то неловко признался он, — думаю, Его Величество уже казнил посыльного с моим письмом, где я отрёкся и от отца и от короны и от Волчьей Пасти. Надеюсь, теперь брат, ты перестанешь меня гнать, — конец фразы он буквально выкрикнул. Жалкий, поникший вид бывшего принца наводил на невесёлые мысли… и почему меня разобрал смех?

— Амаллир! — С укором воскликнула Кара, — как тебе не стыдно! В конце концов, это должно быть, первый настоящий поступок твоего брата за всю его жизнь?!

— Прости, прости, — всё еще смеясь, пытался я извиниться, — просто я, как подумаю, что следующими отрекутся Жанор и Сахаш… Акрину останется или жить вечно или отдать трон Пенелопе, а точнее её супругу Анвару… Создатель, неужели и в королевстве настанут светлые дни…

— Паяц, — снова укорила Каролина, — прекрати немедленно!

— Раскатал губу, — взял себя в руки Дрион, — Что б наши братья отказались от трона…

— Еще вчера я так же думал про тебя, — отмахнулся я от брата. — Ладно, девочки собрались? Господин Валести, ведите в трактир, где вы слышали про шхуну …

— «Хищница» — подсказала дракона, подавая мне мой меч и заплечную суму. Как то сразу вспомнился тот день, когда наставник подарил мне этот меч. Хотя правильнее было бы сказать, когда я заслужил этот меч. Мне пришлось его взять боем из рук поверженного наставника. А ведь мне тогда было семнадцать. И я просто не мог его победить. Возможно, он поддался, что бы прибавить мне уверенности в себе, хотя по-моему мнению, не мешало бы ее поубавить.

Всегда с теплым сердцем вспоминаю учителя. Он был лучшим из отцов, кто мог мне достаться. И уж тем более лучше отца родного.

— Странник, ау!!! — Докричалась до меня эльфа, — что ты застрял тут?

Я оглянулся вокруг и удивлённо отметил исчезновение всех, меня кинули и даже не заметили.

— Идём, все уже за поворотом, — поторопила меня Лин-Дин и исчезла за тем самым поворотом, даже не выслушав мои объяснения, мол, задумался я…

***

Южный залив упирался в большой портовый городок Брисъело-Ривац. Странное имя городу дала фамилия основателя, графа Аритьеж, по легенде не менее странного, чем его фамилия.

Мои наложницы вызвали бурю эмоций на улицах города. Ну что сказать, сопровождение у меня прекрасное! Самое поганое, что в портовых городках да еще и вблизи земель некромантов очень распространена торговля живым товаром. Основная масса населения здесь бандиты, пираты, продажные девки и их подрастающие, оборванцы и карманники, дети. Конечно и добропорядочные граждане живут в Брисъело-Ривац, но в район порта не суются, от беды подальше. К ним нам не надо. Наш путь лежит как раз в портовые кварталы. Там точно лиц королевских отпрысков никто не знает.

Мы поселились на постоялый двор, довольно потрепанного вида. Хотя наш вид был не многим лучше, всё-таки столько дней в пути, не говоря уже о всех приключениях. Но не смотря на потрёпанный и грязный вид моего гарема, девочки умудрялись приковывать к себе жадные, голодные и похотливые взгляды.

— Так, — сразу заявил о своём присутствие Ардэн, когда мы все поднялись в снятые нами апартаменты. К слову сказать, свободная комната была всего одна, зато большая на пять коек. Естественно, никто из нас на кривое лицо Дриона не обратил внимания, так что я без вопросов заплатил за комнату, где сейчас и собрался наш военный совет. И первое слово взял Валести, — господин Амаллир, нам нужна легенда, пока всех нас не распяли за твоих красавиц. Я уже счету сбился, сколько торговцев живым товаром споткнулись взглядом на леди Илиоре и ее подругах.

Прав парень. Я с ним полностью согласен. Нас на борт шхуны не то что бы возьмут, а ковровую дорожку нам под ноги выложат, только до Марсины мы не доплывём. Моё многозначительное молчание Ардэн принял за согласие и продолжил.

— Надеюсь, девушки не будут против, я предлагаю сделать их рабынями.

Послышались смешки обсуждаемых. Я бросил на них строгий взгляд, но девочкам было всё равно. Особенно Каролине и островитянке. Эльфа уже немного обтесалась и влилась в их дружескую среду, а вот с драконой труднее, учитывая ее возраст и неосведомлённость в плане мира людей. Я прислушался, что шепчут между собой три девицы под окном и махнул рукой. Каролина и святого испортит своим неуёмным энтузиазмом и страстью к лицедейству. Они уже между собой делят, кто будет играть мою любимую жену. Дракона скромно сидела на подоконнике, глядя в окно и, как мне кажется, грустит. Ей тоскливо. Ничего, девочка, нам бы тебя до Регрэны доставить, а там уже и на тебя время будет — поможем освоиться. Здорово, я даже представляю себе возрождённый Радужный Дворец под названием Школа боевых и магических искусств и её собственный талисман — настоящая живая дракона. Надо будет рассказать девочкам, когда останемся без лишних свидетелей. Думаю, будь у Лионэи своя роль в нашем путешествие и цель, куда стремиться, она станет куда веселее.

— Господин Амаллир! — Прервал поток моих отстраненных мыслей голос Валести, — вы меня не слушаете…

— Ардэн, — сплеснул я руками, — прекрати повторять «господин, господин». Меня это нервирует. Или по имени, или просто Странник. Второе предпочтительнее.

— Но как же легенда…

— Ты умный парень, Ардэн, сейчас пойдёшь и договоришься с капитаном «хищницы» за семерых пассажиров, не уточняя имён, половой принадлежности, титулов. Ничего. Всё, что надо знать капитану, число пассажиров семь человек. Нужна отдельная каюта. Одна на всех. Наведи туману, пусть он боится узнать правду. Заплати больше за конспирацию и интригу. Чем меньше он знает, тем больше будет переживать. Но чтобы он не отказался, предложи ему столько денег, что б он удавился. — Я бросил потрёпанный кошель, набитый золотыми и закончил речь, — всё сразу не отдавай, посули по прибытие остаток. И смотри не приведи никого за собой. Надеюсь, ты сможешь за себя постоять и без магии?

Ответом мне был короткий, уверенный кивок.

— Ну, вот и прекрасно, исполняй. Так, теперь с вами красавицы, — после некоторого размышления продолжил я наш совет, — как не крути, но колдун прав. Надо что-то делать с вами.

— Мы можем их изуродовать, — невозмутимо заявил принц, покачиваясь на задних ножках табурета. В ответ он получил три метких выстрела подушками, от чего завалился навзничь в обнимку с попавшими в него снарядами.

— А вообще-то он прав, — высказал я своё мнение, пока бывший принц ворча о нервных женских днях поднимался с пола.

— Не зли меня, Странник! — Зарычала Кара.

— Нет, я имею в виду, он прав, что вас можно изуродовать. Это выход!

— А может, лучше мы будем твоими прекрасными наложницами? — С надеждой спросила эльфа, — я не хочу уродоваться.

— Не может! — Отрезал я. — Если вы будете лакомым кусочком для торговцев рабами, мы все будем в опасности. Даже будь на вас клеймо моих рабов, хозяина всегда можно убить, а рабов отобрать. Тут же земли некромантов за поворотом, преступника не то чтобы не найдут, его даже искать не будут. Но если вы будете пугать людей…

Девочки неуверенно переглянулись и выдали ответ, который я хотел услышать.

— Ну, хорошо, только потом что б всё вернул на место!

— Дрион, ты предложил эту светлую идею, — решил я сплавить на брата разработку идей, он по своей дури, может, что путное предложит, — вот и завершай мысль, кого сделаем из красавиц?

— Прóклятый Легион, — не колеблясь не секунды ответил брат, — судя по скоротечности ответа, сказал первое, что в голову пришло. Как раз то, что надо!

— Отлично! То, что надо! — Радостно сверкнул я глазами, смутив девочек.

Судя по реакции, только Маркузооли знала о вышеупомянутом Прóклятом Легионе. Все остальные были в неведение, поэтому и были смущены. Лин-Дин же брезгливо поморщилась и суеверно сплюнула.

— Не накликать бы беды, Странник, — недовольно покачала прелестной головушкой эльфа.

— Беда будет безоговорочно, не прими мы эти меры. Тем более, я просто надену на вас качественный морок, надо быть мастером магии, что бы распознать неладное. Ладно, красавицы, оставляю вас под охраной Дриона, никуда никому ни шагу! Тебе брат надо продумать себе сценическое имя, или завалишь весь спектакль.

— А ты куда? — Догнал меня в спину вопрос бывшего принца.

— За маскарадными костюмами, — коротко ответил я и поспешил на выход.

***

Я потратил несколько часов, блуждая по городу в поисках всего необходимого. Прежде всего, мне были необходимы плащи. У легионеров специфический крой плаща и форменной одежды с высокими до локтей перчатками и глубокими капюшонами с опускающимися на всё лицо черными сетками (чтобы не пугать людей разлагающейся плотью). Мастер пообещал мне, за определенную плату, уже к вечеру принести необходимый товар в таверну. А нашивки я сам наколдую. Настоящие. Ведь нашивки легионеров не что иное, как магическая метка, подтверждающая опасность носителя.

Оружие… ну, Лин-Дин вооружена ятаганом. Каролине колюще-режущее доверять небезопасно, еще порежется. Пусть посохом орудует. Островитянке я прикупил пару клинков, больше похожих на изогнутые кинжалы. С драконой сложнее. Она ни колдовать не может, не драться. Что же с ней делать?

Повезло еще, что нет определенного вида оружия для прокаженных воинов. Там каждый орудует тем, чем привык по жизни.

Надо вспомнить все нюансы, касающиеся новых ролей.

Ну, во-первых, легионеров бояться. Прóклятые они, потому, что обречены на смерть. По сути, они уже мертвы. Живые мертвецы, как про них говорят, зомби-убийцы. Прокаженные. Эти люди не чувствуют боли, страха, угрызения совести. Они подкрепляются за счет магии, иначе, не выживали бы. А о Легионе ходят слухи о бессмертие. Какой каламбур бессмертные живые мертвецы. Парадокс. Но! Это очень на руку для нас. Лучше маскарада не придумаешь. И не смотря на то, что все знают о не заразности этой болезни, люди сторонятся прóклятых. Проклятье насылается на людей свыше и только Создателю известно, за что.

Прóклятый Легион не принадлежит ни королевству, ни империи. Это наёмники. Но у них есть единая коалиция, есть собственный кодекс, органы урегулирования. Правда, где их главный штаб, сказать никто не может. Легионеры не ходят поодиночке. Иначе их просто закидают на смерть камнями. Только отрядами и в сопровождение мага или нескольких. О боевой способности прóклятых воинов ходят легенды, и в истории есть случаи, когда правители нанимали их, в особо тяжелых ситуациях.

Про иерархию внутри легиона ничего никому неизвестно, кроме конечно самих проклятых. Так что вряд ли кто-то уличит нас во лжи.

Я запасся еще разными мелочами, полезными и в походе и в плаванье. Зашел в лавку торговца артефактами и магическими игрушками. Разочаровался, торговец оказался шарлатан, который пытался мне втюхать карту сокровищ и заговоренную от потери сумку. Я окрестил его товар сувенирами для туристов, зевак и глупцов, и прикупил девочкам сувениров на память. В список подарков вошли всякие мелочи, которые торговец мне предложил сразу, как узнал, что я хочу сделать приятное четырём очаровательницам. Правда, неугомонный торгаш сопровождал каждую безделушку целой легендой о ее магической сущности.

Дрион был при оружие, но его тяжелый длинный меч, скорее обуза. Особенно, вспоминая наше прошлое морское путешествие и кораблекрушение. У Ардэна я видел на поясе кинжал, правда, он не столько боевой, сколько ритуальный. Хотя зачем он бывшему колдуну, ума не приложу. Наверное, рассчитывает вернуться в строй грозных колдунов-некромантов.

И так, у нас боевой отряд. Пятёрка легионеров и два мага. Да, брат еще не знает, что маскарад и ему тоже придётся примерять. Ругаться будет…

Я поблуждал по трущобам, даже не зная, зачем. Что или кого я надеялся там найти? Уж не пополнение ли гарема себе? Подумал о своих красавицах и даже тоскливо стало. Я мужчина в самом расцвете сил, окружен прекраснейшими барышнями и при этом страдаю от постоянного воздержания. Мне даже помыслить о близости нельзя, могу ж сорваться. Но на ком? Каролину я берегу для Дениса, в противном случае могу не пережить грядущей осени. Дракона? Не смешно! Ребенок. Мне ее еще расти и воспитывать, как дочь приблудную. Остаются островитянка и эльфа. Вот тут-то я и перестаю думать здраво. Обе милые дамы соблазнительны до одурения и столь же опасны. Рит-руда-та и разжалованный адмирал… круг сужается до кандидатуры милой клыкастой Джодэсси.

Во-первых, у нас с ней общие планы по поводу пробуждения магического дара рит-руда-ты. Во-вторых, она мне куда роднее приблудной эльфы. И, в-третьих, самый главный повод, я просто не могу выкинуть из головы то утро после маскарада. Уж слишком девочка запала мне в душу.

За раздумьями я и не заметил, как вернулся в порт, ближе к пристаням. С моря дул резкий холодный ветер, предвещающий непогоду на ночь. Хорошо, что нам не сегодня в путь, — подумалось мне.

Пора возвращаться. На обратном пути я наткнулся на лавку булочника, вспомнил о слабости моих подопечных к сладкой выпечке, пришлось скупиться, захлёбываясь слюной. Одуряющий аромат горячей сдобы… не выдержал и начал поедать купленное еще на выходе из лавки. Только тут я вспомнил, насколько голоден. Не ел со вчерашнего вечера, если тот скудный походный ужин можно назвать едой. Не говоря уже, что я вообще забыл, когда утолял свой совсем другой голод.

На выходе из дверей меня сбил с ног маленький вихрь. Вихрь звонко ойкнул, подхватил бумажный свёрток с купленной мной выпечкой и побежал дальше, протоптавшись мне по ногам. Я успел только ругнуться, как меня с громкими ругательствами сбил с ног вихрь, куда крупнее.

После секундной неразберихи, я узнал взмыленного Валести. Он задыхаясь полужестами — полумычанием показал, что надо бежать за тем мелким сорванцом, который упёр у него ритуальный кинжал и кошель с золотом, и собственно сорвался с места в погоню. Я не торопясь дожевал сладкую булку с вишнями, струсил руки от крошек и штаны от пыли, Ардэн как раз забежал за угол, куда минутой раньше нырнул воришка с моими покупками. Устало вздохнув, я ругнулся немудреным заклинанием и зашел обратно в лавку — ждать.

— Хозяин, еще раз повтори заказ, а лучше два раза — успел скомандовать я, когда дверь с грохотом о стену распахнулась, предъявив пред мои вредные голодные глаза воришку. Как я и предполагал, с перепуга парнишка выпустил пакет с булками и сейчас с ужасом смотрел в глаза наказанию. Я не пытался его пугать. Еще чего, самоутверждаться за счет неокрепшей детской психики? Не мой метод. Пришлось снять заклинание, которое не только притащило его сюда, но и держало, как нашкодившую лису за шкирку. Оборванец нащупал твёрдую землю под ногами и в его глазах показался проблеск надежды. Бежать я за ним не собирался. За спиной мальчишки открытая дверь, он по своей детской непосредственной наивности решил, что это его шанс. Но уже со следующим шагом назад, наткнулся спиной на подоспевшего Валести. Картина… робкая надежда сменилась неконтролируемым страхом, светлые волосы ребёнка встали дыбом, а лицо залила смертельная бледность. Над ним возвышался, дыша через раз запыхавшийся и злой Ардэн.

— Ты…,- пыхтел колдун, — ты… от… от…

— Отдай, — подсказал я, улыбаясь.

— Да! — Подтвердил Ардэн.

Мальчишка отчаянно прижал руки к животу, словно что-то пряча за пазухой, и замотал головой, показывая — умрёт, но не отдаст.

Я кинул короткий взгляд на Валести и тот грубо схватил парнишку за плечо, подводя ко мне. Зловеще хлопнула входная дверь. От неожиданности, подпрыгнули даже Ардэн и хозяин лавки, вызвав мою кривую усмешку. Ребенок испугался меньше их, а ведь безобидный фокус.

— Горячего молока, — шепнул я булочнику так, чтобы никто не слышал. А воришке сказал, — не бойся нас.

— Я и не боюсь, — как замёрзший птах нахохлился голодранец. Я недовольным взглядом осмотрел его. В лохмотьях, грязный, голодный и худой. Лет наверное десять, может быть, немногим больше.

— Голодный?

— Я ничего вам не отдам, — упрямо набычился малец.

— Что ты нам не отдашь? — Уточнил я, вытаскивая прямо из воздуха пропажу колдуна, — кошелёк? Или может быть кинжал?

У воришки отпала челюсть. Малец сразу заглянул под рванную рубаху и беспомощно помацал ручками, словно пытаясь нащупать то, чего не видит, на всякий случай ещё и в штаны заглянул, вызвав у нас Ардэном улыбки. Таким беспомощным он был.

— Отдайте! — Отчаянно взвизгнул он, бросаясь на меня с маленькими кулачками, — отдайте! Мне нельзя прийти не с чем, вы всё равно богатые, у вас еще есть, — уже почти плакал он, пытаясь дорваться до меня, но Валести его крепко держал за плечи.

Вернулся хозяин лавки с горячим молоком и моим заказом булочек. Я расплатился и попросил удалиться прочь и не мешать воспитательному процессу.

— Ну, пожалуйста, отдайте, — шмыгнул носом неудавшийся карманник. Я действительно отдал и кинжал, и кошелёк, только не ему, а настоящему владельцу. Протянул Ардэну пирожок, судя по запаху с картошкой, и себе взял один. Ну что тут скажешь, голодный я.

— Ты с капитаном договорился? — Спросил я с набитым ртом. Ардэн решил обойтись без слов и только кивнул, так же, как и я, набивая желудок после долгой диеты. — Согласился?

Еще один кивок. На малого мы не обращали внимания, пусть перестанет реветь и бояться. Мы перекидывались через голову воришки короткими фразами, не углубляясь в объяснения, мало ли что…

— Легенда есть?

— Угу, — прошамкал я, беря еще выпечку. — Когда отбываем?

— Завтра к закату, если погода не испортится.

— Что, груз капитана пришел раньше?

— Должно быть.

Сорванец затих и прислушивался, наверное, пытаясь почерпнуть для себя что-то полезное. Пока он отвлёкся от самобичевания, я молча подсунул ему пирожок и продолжил разговор с Валести. Запах выпечки сводил с ума, а парнишка был явно голоден, и сам не заметил, как не только стоптал данную мной сдобу, но начал потихоньку тянуть со стола добавку. Дети… сама непосредственность. Подсунутое под шумок наших разговоров молоко, тоже не осталось без внимания.

— Так кого мы будем сопровождать? — Спросил колдун, проверяя сохранность кинжала.

— Прóклятых легионеров, — спокойно оповестил я, заставив маленького карманника подавиться и суеверно сплюнуть.

Ардэн лишь криво улыбнулся.

— Неужели они на это согласились?

— Главное, что бы твой непутёвый друг согласился, — вздохнул я, собирая оставшуюся выпечку в два свёртка, — ладно пошли, — поторопил я.

— А как же я? Дяденьки, а я? — Догнал нас в спины детский голос.

— Ааа, да, — хлопнул я себя по лбу, словно что-то вспомнил, — как звать, сорванец?

— Княжик, — ответил он, отступая назад, — а что?

— А то, Княжик, что в следующий раз не воруй у злых дядь колдунов-некромантов, — для пущей убедительности я еще и клыки выпустил в улыбке. Может, забоится воровать или станет аккуратней. Парнишка испуганно сделал еще шаг назад и упёрся в прилавок спиной.

— Пошли Странник, время то уже под вечер.

— Да, идём, вот Княжик, возьми, — я протянул большой свёрток бумаги, набитой хлебобулочными изделиями и поспешил за колдуном.

Всю дорогу до трактира меня не покидало стойкое ощущение, что за нами следят. Я даже грешил на неугомонно воришку. Ардэн тоже был нервным, но пересилил себя и не оглядывался. Правильно, нечего показывать преследователям, что мы их чуем. А преследователи точно были.

***

К нашему приходу, Дрион просветил девочек по поводу их предстоящей роли, так что морально все были готовы.

— Амаллир, вот я немного не понимаю, — заговорила Джодэсси, натягивая длинные перчатки на локти, — почему именно «легион», если это простые, хоть почти мёртвые наёмники?

— Так ведь впервые это проклятье появилось в армии имперцев, — вместо меня ответила эльфа, — говорят их боги покарали. Тогда целый легион был поражен неизвестной болезнью, люди сгнивали и разваливались заживо.

— А я читал, — вмешался Ардэн, — что это было во время гонения колдунов и некромантов. И были предположения, что наслали проклятие отнюдь не боги, а разобиженная колдовская братия.

— А в моём мире прокаженные вряд ли смогли бы вести боевые действия. — Заявила Каролина.

— Ну, дорогая, не факт, что это одна и та же болезнь, — пожал я плечами, — но как бы то ни было, в нашем мире со временем научились приостанавливать течение болезни. Естественно с помощью магии. Не излечиться полностью, но остановить разложение, так что обреченные люди сплотились и теперь это играет нам на руку.

Девочки полностью перевоплотились, накинули на себя капюшоны и спрятали лица за плотной тканью, вшитой в капюшон. Одни глаза остались не прикрытые, но и на те спускалась сверху сетка, как забрало у рыцаря. В форменной одежде Лионэя не сильно выделялась. По росту она была почти равна с девочками, ну мелкорослый у меня гарем (только Зиона ярко выделялась когда-то). А вот Дрион сильно контрастировал на фоне хрупких девичьих фигурок своим крепким рыцарским сложением и выдающимся ростом. Конечно, мы все и Дрион и Ардэн и я уступали сэру Дэниэлю целую голову, но это не наша вина, это он дылда исполинская. А у нас у всех рост для нашего мира намного выше среднего.

Как это не странно, брат не стал спорить и покладисто согласился вступить в число прокаженных легионеров, что вызвало у нас с Ардэном вздох облегчения. Вообще, я сильно удивляюсь им обоим. Валести оказался на редкость смышлёным и толковым человеком, я даже не знаю, в чем он сошелся с моим повесой братом. Но и его бывшее высочество настораживает своей покладистостью и спокойствием. Или ему уже настолько всё равно, что будет, или это затишье перед бурей.

Поток моих встревоженных мыслей потревожил робкий стук в дверь, от чего все присутствующие сразу ощетинились оружием. Мгновенья не прошло, как мы с Дрионом уже стояли наизготовку с мечами, Джози обнажила свои новые изогнутые клинки, Маркузооли — ятаган, а леди Илиора разжигала на навершие посоха смертельное заклинание, причем, скорее всего, не подозревая о его смертоносности. Только Лионэя и Ардэн бездействовали. Малышка сразу забилась в угол, не мешая взрослым дурковать, а колдун постучал кулаком по лбу и скептически заметил:

— Нервные вы такие, хоть бы сначала узнали кто там.

Я хотел было устыдиться, в чем-то Валести прав, но дурное предчувствие не отпускало. Я кинул взгляд сквозь дверь и увидел мальчишку оборванца Княжика. От досады сплюнул. Теперь я не только девок подбираю по всем королевствам, а еще и детским садом обзаведусь?!

— Спокойно, Кара туши заклинание, — я успокаивающе поднял руку, показывая что всё в порядке и первым спрятал меч в ножны. Резко открыл дверь, и втащил гостя вовнутрь, он только пискнуть успел.

— Тебе чего? — Невежливо спросил я мальчугана.

— Дяденьки некроманты, — заторопился он, отводя испуганные глаза от страшных фигур в плащах прокаженных, которые деловито прятали оружие, увидев, что у нас за безобидный гость, — уходите отсюда, дяденьки! За вами идут уже, уходите дяденьки!

— Кто идёт? — Строго окликнул Валести, видимо еще дуясь за кражу.

— Хозяин мой идёт, — заломил руки воришка, — я ему рассказал, где вас искать, я не мог ему врать, у него волшебный камень есть — он знает, если ему врут.

— А ты чего ж к нам побежал?

— Так вы меня отпустили, — потупил глаза Княжик, — и накормили.

— А что надо твоему хозяину? — Спросила одна из черных фигур звонким голоском эльфы.

— Да какая вам разница? — Рассердился мальчишка, — если на вас нападёт дикий зверь, вы тоже будете рассуждать, что ему от вас надо?

— Разумно, — вынужденно вздохнули мы с Ардэном.

— Ладно, — влез брат, — тогда пора в путь?

— Куда? Отбытие только завтра, — досадливо поморщился Валести.

— Ну, так на «хищнице» и скроемся до отплытия, — снова вмешался Дрион.

— Нет, — взвизгнул малый воришка, — владелец «хищницы» и есть мой хозяин!

— Дилемма.

— Тогда надо уходить, — решительно вышли вперед островитянка с Карой.

— Княжик, тебе нельзя возвращаться к хозяину, он узнает, что ты нас предупредил…

— Нет, я должен вернуться, — возмутился мальчишка, — я не могу сбежать, тогда моя сестра пострадает. Мне надо вернуться и зарабатывать, что бы выкупить сестру у хозяина.

Повисла тяжелая тишина. Если путь в море на «хищнице» нам заказан, то остаётся только одно, идти через земли некромантов. Только теперь никуда мои девочки не пойдут. По крайней мере, не Каролина с Джози, хотя и эльфа уже вся насквозь пропиталась их миротворческими идеями и тоже откажется бежать, не спася сестру этого сорванца.

— Ну, что стал, — разозлился я на собственную предсказуемость, — веди к своему хозяину, сейчас мы разберемся, что там с твоей сестрой.

— Подожди, Странник, — вмешалась неугомонная леди Илиора, — Княжик, сколько ты должен хозяину за сестру?

— Много, — вздохнул малец, — мне столько не наворовать.

— Много, это сколько? — Переспросил я, чувствуя, что лучше поторопиться.

— Ну, столько, — развёл широко руки парнишка, — а может больше.

— А в деньгах?

Княжик только плечами пожал.

— Ну, столько хватит? — Вытащила Каролина из воздуха дорогое колье усыпанное камнями. Княжик схватился за сердце при виде такой щедрости, а Дрион присвистнул.

— Вы полны сюрпризов, леди Илиора, — слегка поклонился Валести.

— Хватит? — Переспросил я мальчишку, решив, позже разузнать, где это зеленоглазое наказание взяла такую роскошь.

— Не, не знаю, наверное, а это дорого?

— Очень.

— Подождите, вы что ненормальные? — Вмешался брат, — если этот хозяин настолько нечеловечен, что заставляет ребёнка воровать, выкупая собственную сестру из рабства, что ему помешает отобрать у Княжика колье и продолжить репрессии? Вы сейчас делаете большую глупость, ребята!

— А ты размышляешь, как негодяй, — укорила Каролина, — но ты прав, хочешь поймать вора — думай, как вор. Странник, что скажешь?

— Что пора валить! — Я схватил Княжика и перекинул его через плечо, — пискнешь — уроню, — пригрозил я и поспешил к окну. — Все за мной!

Липовые легионеры и Валести похватали походные заплечные сумы, приторочили поудобнее оружие и последовали за мной в окно.

— Ардэн, возьми Лионэю! — Скомандовал я, — она сама зашибётся!

— Нет, — возмутилась дракона, — я сама. Мне тоже пора переставать быть всем обузой.

Слово-то какое знает, от кого слышала интересно? Как бы то ни было, девочка вполне удачно выпрыгнула из окна второго этажа, прямо в заботливые руки колдуна. И мы все скрылись за поворотом, но далеко не уходили. Я накинул на свой отряд отводящее глаза заклинание и мы стали наблюдать. Группа людей бандитской наружности ворвалась в трактир и начала шуметь, я усилил слух и неодобрительно покачал головой — трактирщик даже не пытался что-то скрыть, сдал с потрохами и указал еще в какую комнату идти. Ну пусть идут, далеко и надолго. А мы пока к капитану наведаемся.

— Где твой хозяин? Веди! — Скомандовал я. Тут уже дело не в моём врожденном благородстве. Просто, сейчас эти молодчики вернутся и доложат, что по словам трактирщика с нами был квартет прелестниц, и тогда не успокоятся торговцы живым товаром, пока не найдут нас. Нет, мы-то отобьёмся, впервой, что ли… но нервы попортим и снова таки время… — Давай, давай!

И мы отправились, кто бы сомневался, куда… на «хищницу», разумеется.

***

В порту было шумно, несмотря на поздний вечер. Погода, как я и предполагал, на ночь испортилась. Море штормило, а небеса затянуло густыми предгрозовыми тучами, пряча луны и звёзды. Скудное освещение исходило от «светлячков». Таак, значит — там есть маги. Знать бы еще сколько…

На пристани покачивалась на волнах «хищница» под имперским флагом. Кипела работа, шла загрузка. Подкатило несколько высоких крытых телег под охраной разбойников. Трудно было не догадаться, что за груз в телегах. Люди. Но, в конце-то концов, я не могу тащить их всех за собой. Чем больше отряд, тем больше следов мы оставим.

Разбойники спустились с лошадей и начали снимать замки с телег, по одному выводя пленных. Их курс лежал не на борт шхуны, а в сторону ветхого двухэтажного строения неподалёку, освещенному магическим светлячками.

— Значит так, — скомандовал я, — вы все остаётесь здесь под прикрытием заклинания. Ардэн и Княжик идут со мной.

— А я? — Хором возмутились девочки, только принц промолчал, не горя желанием геройствовать.

— А вы, прибудете при полном параде, когда я вас позову.

— Как? — Скептически хмыкнул брат.

— Ну, вы поймёте, когда мне понадобиться ваше присутствие, я дам вам знать.

Что я имел в виду, не знаю, но эта речь вселила надежду в красавиц, что и им сегодня удастся развлечься. А мы тем временем вышли из-под невидимого полога и, не таясь, направились к строению, куда гнали два десятка рабов.

Княжик вёл нас прямо в логово его страшного хозяина и очень боялся, но храбрился. Одна только надежда на освобождение сестры заставляла его сжимать кулаки и зубы, и шагать вперед.

Я толкнул входную дверь, заставив ту с грохотом встретиться с несущей стеной. Наше появление вызвало недолгий ступор у присутствующих. Ждали явно не нас.

Перед нами расположилось несколько людей, солидной зажиточной комплекции, сидящие за столом, уставленным бутылками и закусками. Трое мужчин в окружение прелестных и не очень, продажных девок.

Мы с Ардэном оба были в капюшонах, так что мой напарник остался неузнанным капитаном шхуны, которую заавансировал для нас Валести несколькими часами ранее.

— Княжик, — вальяжно протянул самый мерзкий и толстый, сидящий во главе стола. — Кого это ты привёл мне?

Поскольку от страха мальчишка потерял способность связно изъясняться, слово пришлось взять мне.

— Мы пришли купить рабов, — спокойно поведал я, прошел ближе к столу и уселся рядом с капитаном. Моему примеру последовал и Ардэн, сев по другую сторону от мерзавца, правда для этого ему пришлось согнать милейшую куртизанку с аппетитным тылом. Вот по этим тылам и получила прелестница от колдуна смачный шлепок.

— Не сдержался, — довольно объяснил он, в ответ на мой недовольный рык из-под капюшона.

— Господа, вы кто такие? — Повысил голос капитан.

— Как звать его? — Спросил я напарника, перегнувшись над нашей жертвой и нагло его игнорируя.

— Кригориш, — так же невзначай ответил Валести, принюхиваясь к бутылке, — о, марсинское орани.

— Ну, не эльфийский же дрош, чего такого?

— Господа, — возмущено попытался встать из-за стола капитан, но был синхронно усажен нами обратно, — я требую объяснения, кто вы такие и что здесь делаете? — Продолжил он возмущение уже сидя.

Как раз в этот момент, вереница рабов под конвоем достигла выбитых дверей и, с потухшими глазами, несчастные начали просачиваться вовнутрь. Если я правильно понял, сейчас эти трое разделят добычу между собой (ну, или так планировалось до нашего появления)

— А вот и причина нашего визита, уважаемый капитан Кригориш, — бодро оповестил всех Валести.

— Княжик, — сквозь зубы процедил капитан, — ты предал хозяина…

Но не успел он закончить свою угрозу, как тут же получил от меня ощутимый подзатыльник.

— Не тронь пацанёнка! Лучше прикажи его сестру сюда привести, пока мы добрые.

— Вы даже не представляете, с кем связались, идиоты.

— Не-ет, это ты не представляешь, с кем связался, а мы про тебя всё знаем, — засмеялся Ардэн, отхлебнув из бутылки и подтянув к себе тарелку с сыром, который колдун и начал демонстративно поглощать, накалывая куски сыра своим ритуальным некромантским кинжалом.

— Хозяин, эти люди некроманты, — подал голос Княжик, — и они сопровождают отряд прóклятых легионеров, отдайте мне сестру, не злите их, пожалуйста!

Жирный зло прищурился и погнул в руке вилку.

— Хм, ты не врёшь, — удивился капитан, и что-то надумав, решился, — хорошо. Я верну тебе сестру.

Только мерзавца выдал маниакальный блеск в глазах. Так что пришлось отвесить ему еще одну затрещину.

— Ты не понял, толстый, — я склонился ближе к его уху, поскольку от удара капитан почти поцеловал столешницу, — ты вернёшь девушку живую, здоровую и невредимую. Не смотри, что ребёнок неточно выражает свои мысли, для этого здесь есть мы. Ты всё понял, ущербный?

В ответ негодяй кивнул и подозвал к себе одну из куртизанок.

— Иди, приведи Йали.

Девушка скрылась за дверью. А я тем временем окинул взглядом прибывших людей. Все битые, несчастные, с потухшими глазами. С такими родными глазами…

— Иура! — Воскликнул я, резко поднимаясь и спеша к одной из рабынь. — Иура, что ты здесь делаешь? Девушка не обращала на меня внимания и, казалось, даже не понимала, что происходит. Я принюхался. Опоили.

— Руки от товара! — Крикнул входящий последним, судя по всему поставщик. Его молодчики остались снаружи, но это неважно.

— Я сказал, руки от товара! — Снова крикнул мерзавец, еще не зная, что статус-кво поменялся и пытаясь меня оттолкнуть. Несмотря на его внушительные габариты, торговец не смог даже пошевелить меня, с тем же успехом он может пытаться сдвинуть гору. Я потерял себя на какую-то долю секунды. Просто не удержал рвущуюся злость. Одно короткое движение и мои пальцы сжимают кадык гада. Я чувствовал страх присутствующих, даже Ардэн испугался. И под этим соусом человеческих чувств я обезумел. Последний взгляд на жертву. Последние слова.

— Ну, вот я и поем.

Кривая усмешка, перекосившая мне лицо, горящие звериные глаза и брызнувшая кровь на лица стоящих тут же рабов. Я с наслаждением вгрызся в горло этой твари, насыщая себя.

Когда наваждение схлынуло, минуло должно быть не больше минуты.

Я развернулся к капитану, рассчитывая больше не встречать сопротивления. Зря. Именно в этот момент я и почувствовал магическую атаку. Ну, уж нет. Это даже не смешно! Как это я сразу не проверил их на способности к магии? Но не успел даже сориентироваться, откуда идёт эта смехотворная атака, как всё схлынуло.

— Ардэн!? — Я не столько разозлился, сколько удивился.

Колдун как раз вытаскивал из груди одного из партнёров капитана свой кинжал, навершие которого довольно серебрилось от поглощенной магической энергии. Валести деловито вытер об отвороты капитанского камзола оружие и недоумённо посмотрел на меня.

— Что? — Развёл он руками, невзначай махнув своим кинжалом, от чего оставшаяся парочка негодяев раздалась в разные стороны. — Я должен же как-то восполнять резерв, украденный несравненной в своей наглости леди Илиорой.

Я махнул рукой на него, пусть резвиться. В конце концов у каждого свой голод. У него — магический.

— Разберись с сестрой сорванца, — распорядился я. — Княжик, приведи легионеров.

Малец стоял не жив, ни мёртв от всего увиденного. Пришлось на него прикрикнуть. А я пока осмотрел оставшихся рабов.

Здесь же нашлась и Любдимэтта, на попечение которой я оставлял свою девочку. Ведунью было не узнать. Волосы коротко острижены, некогда холеное лицо с милыми ямочками и теплым взглядом серых глаз осунулось, запали щеки.

Не успел я продолжить поиски знакомых лиц, как вернулся воришка.

— Дяденька некромант, там конвой рабов стоит.

— Да, действительно, рискованно, — вынужденно признал я, — ладно.

Я выглянул на секунду из дверей, конвой был достаточно далеко от нас и не обращал никакого внимания на происходящее внутри. Но стояли они как раз на пути к укрытию моей группы поддержки. Собственно тут и без них можно справиться, но девочки обидятся, если их не позвать. Весь мозг мне съедят. А опасность уже миновала.

Уверен, Каролина сейчас пристально следит за дверным проёмом, в надежде увидеть долгожданный сигнал к действию. Ну и ладно, тогда поймёт. Я щелкнул пальцами, вызывая небольшой сноп искр и посылая его ввысь. Через пару секунд небо озарилось тысячей вспышек фейерверка, словно мастера хитчи постарались. Это зрелище привлекло внимание и разбойников. Я увидел смазанное движение в темноте. Отлично, они сбросили полог невидимости и скоро будут здесь. Вопрос, как они пройдут мимо, засмотревшихся на вспышки в небе, бандитов не стоял. Легионеры наведут ужас одним своим видом.

Пока я развлекался, вернулась куртизанка, за спиной которой еле передвигала ногами странная фигура.

— Йали, — бросился малыш к непонятной фигуре в балахоне.

Я махнул рукой куртизанке отойти в сторону, и пред моими глазами открылась картина.

Княжик, мальчик человеческой расы, жался к существу, которое считал своей сестрой. Но Йали оказалась хитчей. Невысокая, широкая фигура, абсолютно лысая голова, покрытая вязью татуировок и след от вырванного из носа кольца, говорит о её принадлежности к этой странной мастеровитой расе. У женщины в носу когда-то было кольцо, значит — она была замужем. Скорее всего, попав в рабство, и потеряла свою реликвию.

Балахон из грубой мешковины, большие босые ноги, даже немного разлапистые.

Хитча с нежностью прижала к себе Княжика, шмыгнув носом.

— Нам пора идти, — нарушил мои мысли Валести. — Надеюсь, ты понимаешь — мы не сможем спасти всех.

— Всех нет, но своих я заберу, — зло сверкнул я глазами.

Как раз подтянулись легионеры. Их появление заставило, до этого сидевших в немом оцепенение, куртизанок подорваться и с криками и визгами броситься кто куда. Капитан и его оставшийся в живых напарник потемнели лицами и, кажется, старались даже не дышать.

— Адмирал, берите в напарники кого-нибудь и осмотрите все помещения. Найдите рабов. Леди Илиора разуйте глаза! — Я указал на стоящих в рядах рабов знакомые лица. Кара с островитянкой кинулись к Иу с Любдимэттой, тормоша и пытаясь докричаться до их сознания. — Не старайтесь девочки, они придут в себя не раньше утра. Лучше найдите Ори. Он не мог бросить Иуру, должен быть среди рабов.

— А что будет с хозяином? — Наивно спросил воришка.

— Хороший вопрос. Я подумаю над этим.

Каролина наткнулась взглядом на тело с разорванным горлом и поспешила ко мне.

— Надеюсь, он это заслужил? — Недовольно спросила она.

— А ты сомневаешься? — Удивился я.

— Нет, — спустя несколько секунд размышления, решила она. — Ты насытился надолго?

— Милая, я не просто не насытился, я только разыграл аппетит. Так что постарайся быть начеку.

Еще пару секунд размышления.

— А эти кто? — Кара кивнула в сторону капитана и его партнёра.

— Работорговцы.

— Странник, иди и съешь их! Только это, просканируй сначала, может они не заслуживают такой смерти.

— Ты так спокойно распоряжаешься, кому жить, а кому мне на обед попасть, — удивился я.

— Я, знаешь ли, не святая, — зло прорычала Каролина. — Ты потенциальная опасность для нас всех. И если выбирать между тобой и мерзавцами — работорговцами, то мой выбор очевиден. Либо ты сорвёшься на нас, либо сейчас притупишь голод, пока есть кем. Вся наша жизнь Амаллир — выбор. Или — ты, или — тебя.

— Иногда, Кара, ты пугаешь меня своей жестокостью. Словно передо мной не милая девушка, а расчётливый старый колдун.

— Это всё издержки воспитания родного мира, — отмахнулась девушка.

— Он здесь, — воскликнула островитянка, — я нашла Ори.

— Я посмотрю что там, — остановила меня Каролина, — а ты займись своими проблемами.

***

Прошло около десяти, может пятнадцати минут еще, пока вернулась Лин-Дин и доложила, что кроме продажных девок, которые сбежали, тут больше никого нет.

Затем Ардэн и Дрион пошли проверить нет ли кого снаружи, но как я и предполагал, все охранники живого товара разбежались при виде легионеров. Следом девочки увели рабов. Что с ними делать, мне еще только предстоит придумать.

Я остался один с капитаном и его партнёром. Кстати, оба они были странно молчаливыми. Не знаю даже с чего начать. Каролина права, если я не воспользуюсь шансом, то подвергну всех друзей опасности, находясь рядом. Я очень долго голодал и уже давно выгляжу далеко не цветущим образом. Скорее на упыря похож с впалыми щеками и усталыми кругами под глазами. И еще этот постоянный голодный блеск в глазах. Часто не контролирую себя, светя клыки кому не надо. Но то, как Кара распорядилась жизнями незнакомых ей людей, меня, право слово, покоробило. И всё-таки она права. Иногда она размышляет гораздо практичнее меня. Словно противовес. Если меня зашкаливает в жестокости, она включает свои миротворческие взгляды. А если я начинаю тупить, она пробуждает в себе страшное расчетливое чудовище.

— Извините, — дрожащим голосом вклинился в мои размышления капитан «хищницы», — что с нами будет?

Я посмотрел на эту жирную и мерзкую свинью. Аппетит попытался пропасть, но не получилось. Кригориш нервно теребил перстни на пальцах и усиленно потел от страха. Попытка сконцентрироваться на работорговцах провалилась. В мою и без того несчастную голову лезли неутешительные мысли. Например, что же делать с двумя десятками людей, совершенно ненужных мне в походе. Конечно, можно их отпустить, но что толку, если уже завтра они будут снова рабами только у других хозяев. Или можно взять их с собой и использовать, как живые консервы. Проголодаюсь — съем кого-то. Ай, глупости! Это шуточки в стиле Каролины или Дениса. И я слишком много от них перенял.

— Господин некромант, — снова попытался привлечь моё рассеянное внимание кто-то. Я перевёл глаза на капитанского компаньона по грязным делишкам. Мужик тоже был довольно упитан, напомаженные волосы зализаны назад, дорогой камзол с серебряной вышивкой по отворотам, тяжелые перстни.

— А неплохо у вас дела идут, не так ли, — оценил я вид мужчины. — За рабов хорошо платят?

— Господин некромант, если вы получили что хотели или вернее сказать, кого хотели, может быть, разойдёмся полюбовно?

— Это как? — Не понял я.

— Ну, может быть, мы сможем сойтись на какой-то конкретной цифре?

— Да-да, — зачастил капитан, нервно поглядывая на труп своего поставщика, — вы же всё равно уже наказали виновного.

Я тяжело вздохнул и встал из-за стола, где всё это время придавался тяжелым думам. На всякий случай кинул обездвиживающее заклинание на капитана и направился к его партнёру. Что-то странно спокоен этот тип. Словно и о смерти своей знает, а не боится.

— Как звать? — Невежливый тон с моей стороны был не замечен.

— Леорс, — с достоинством ответил упитанный мерзавец.

— Ну что ж, Леорс, давай знакомиться, — я вероломно протянул ему руку и как только тот опрометчиво ответил на рукопожатие, поймал его сознание в ловушку. Я слышал, как где-то на периферии билось испуганное сердце Кригориша, и чувствовал его страх. На этом фоне спокойствие Леорса настораживало. Я попытался заглянуть чуть глубже в сознание, но напоролся на блок. Всё что я увидел — работорговца перед собой. Нет уж, от меня за таким аховым блоком не спрятаться. Немного усилия, немного обмана, вот тут обойти, а здесь чуть приподнять вуаль неумело наложенного заклинания. Ага! Вот и оно. Никакой ты не Леорс, мальчишка! Сын графа Диронг. Юный Априш. Ну как же я так сглупил и не проверил тебя сразу?! Глупец, идеалист, максималист. Решил самостоятельно раскрыть пропажу людей в своём графстве. И ведь раскрыл мальчишка! Мне зла не хватало и на него и на себя. А если б он погиб? И погиб бы. И скорее всего от моей руки. Создатель, что же мне с ним делать? Его маскарад раскроет любой более или менее опытный маг. Повезло, что лежащий тут рядом труп еще одного капитанского знакомца оказался никудышным в плане магии.

Я постарался аккуратно покинуть сознание юного графа и отпустил его.

— Кто же тебе маскарад этот нелепый навёл?

— Вы не понимаете, господин некромант, для вас жизни ничего не стоят, — с какой-то юношеской горячностью выпалил Априш под личиной жирного сорокалетнего мужика, — а мне ничего не оставалось делать, кроме как пойти на это. У нас люди пропадают.

— Я понимаю, — как-то слишком поспешно и, как мне показалось, слишком равнодушно ответил я. — Скажи лучше, ты тут один или всё же сообразил взять с собой прикрытие?

— Маг меня прикрывает, — сник парень.

— Это тот лопух, что тебе личину надевал и мысли прикрывал?

Угрюмый кивок в ответ.

— М-да… — вздохнул я, — Диронг будет очень рад.

— Вы сдадите меня отцу?

— Нет, ты сам сдашься, — я похлопал его по плечу, мимоходом разрушая и личину, и блок, — а еще ты избавишь меня от головной боли в виде всех этих несчастных рабов.

— Вы отдадите их мне? — Удивился Априш.

— Я еще тебе и сопровождение выделю, что бы спокойно доехал домой.

— Не надо! — Поспешно отказался юноша, и на мой непонимающий взгляд смущенно ответил, — не надо ваших легионеров, я не один тут. Друзья меня в городе ждут. Нас девять человек.

— Ага, — криво улыбнулся я, — освободители угнетённых, значит.

— Откуда вы знаете? — Глаза бедолаги расширились, казалось бы до невозможности.

— Не важно, — снова улыбнулся я, ненароком сопровождая парня к выходу. — Ардэн, — позвал я, выводя на улицу юного графа, — Ардэн, бери своего друга, можешь еще Лин-Дин взять и сопроводите этого народного мстителя вместе с рабами в город, где его будут ждать друзья. Убедитесь, что Априш Диронг в надёжных руках и можете вернуться в трактир, мы с девочками скоро прибудем.

— Всех?

— Не-не, эту троицу найдёнышей под опёку леди Илиоры, а всех остальных отдайте графу. А вам Априш я посоветую забыть обо всём увиденном, списать спасение людей на ваш счёт, тем более что вы это заслужили, и больше НЕ ГЕРОЙСТВОВАТЬ!

Я с грохотом закрыл дверь и развернулся к капитану Кригоришу. От одного взгляда на него меня разбирает неуправляемая злость. Но я должен быть адекватным в суждениях. Всё-таки можно и впросак попасть, например, как с юным отпрыском Диронга. На всякий случай, гляну и в его сознание. Правда, что-то мне подсказывает, что увиденное мне не понравится, ой, как не понравится…

***

Денис очнулся в своей квартире, раздетый до исподнего и заботливо укрытый одеялом.

— Твою же налево! — В полголоса выругался он и досадливо скривился, — они всё-таки это сделали. Нет, ну надо же, они меня усыпили!

— И кажется, надо еще тебе отдохнуть, — раздался знакомый голос из другой комнаты, — разговоры с самим собой не очень хороший знак.

— Комодо! — Подскочил с кровати Денис, спеша в гостиную, в одних боксерах, — как ты мог так со мной поступить? Меня же ждут! У меня же дел по горло! Сколько я спал?

— Сядь и успокойся, — спокойно заявил старший по званию. Грон сидел в кресле и задумчиво листал тёмную папку с бумагами.

— Грон, ты читаешь в очках? — Резко остановился Дэн, и послушно сел в соседнее кресло. — Или ты это специально очки надел, из расчёта, что у меня рука не поднимется на очкарика?

— Очень остроумно, Денис, — не оценил сарказма комодо. — Слушай внимательно. Во-первых, соседку твою надо вернуть, как можно быстрее и более того — доставить девчонку на базу для проверки её резко проснувшегося магического дара.

— Ой, Грон, зря ты это, — тяжело вздохнул горыныч, — мы все на той базе будем бедные…

— Ты что с пигалицей избалованной не справишься?

— Да понимаешь, тут дело какое…. У Каролины в моменты опасности просыпается магия, с которой не то чтобы справиться… её даже понять или тем более предугадать невозможно. Она сама не понимает, что творит. Всё на базовом уровне. На инстинктах.

— Интересно. Но это твои проблемы. Мне нужны результаты. Что хочешь делай, а девку мне доставь.

— Это не всё комодо… — еще один тяжелый вздох.

— Что? — Начал раздражаться начальник.

— Я не могу действовать в полную силу.

— Да что ж это такое? Ты можешь доложить обстановку точно и внятно?

— Могу! — Решился Денис. — И вместе с докладом уйти в отставку! Люблю я её! Понимаешь? И не могу я воевать против этой девушки. Знаю, что вернуть её должен, и хочу вернуть. Но не к тебе на базу, Грон, а домой. Слышишь меня, друг, я не могу и не хочу тащить её силой. И тебе не позволю.

Повисла гнетущая тишина. Денис подошел к окну, задумался.

«Ну, вот и всё. Я это сказал. Еще бы ей так же всё сказать. Да разве ж она станет слушать? Что ж ты молчишь, начальник? Не тяни кота за пикантные детали. Увольняй. Отстраняй. Я ведь пристрастен и не имею права вести дело. А только не удержишь ты меня в родном мире. Мне теперь без Каролины тут делать нечего»

— Ты хотел знать о Зорине Юрьевне, — нарушил тишину комодо, заставив Дениса от неожиданности вздрогнуть. Горыныч промолчал, только кивнул, не поворачиваясь, всё так же глядя в окно.

— Ну так слушай. Совсем скоро Новый Год. Ты уже несколько недель ищешь беглянку.

«Я ищу её уже гораздо дольше, Грон, чем две недели, — подумал горыныч, — странная разница в течение времени, щадит нервы родителей загулявшей дочери»

— Мать Каролины нашла через пятые руки телефон колдуна, который, как ей рассказывали, сможет помочь. Именно за подготовкой к какому-то странному ритуалу и застал ты эту парочку. Покалеченный тобой некромант, оказался редким и одаренным самородком. Ну, в общем, тут всё есть, — кинул Грон на журнальный столик папку с документами, — и протокол допроса некроманта, и показания пострадавшей.

Денис так же молча стоял, ожидая дальнейших слов комодо.

— Я надеюсь, Дэн, что ты справишься до праздника?

— Я не буду тащить её к тебе, — хрипло повторил горыныч.

— Я знаю, — внезапно близко за спиной оказался его старый друг и хлопнул по плечу Дениса, — я понял, Дэн, — повторил он и, включив переносчик, шагнул в тёмный зёв раскрывшегося портала.

Горыныч еще некоторое время понаблюдал за битвой дворовых котов на улице, совершенно не видя, что там происходит. И поспешил вернуться к работе. Первым делом, заварил крепкого кофе и, закурив, раскрыл папку, оставленную другом.

— Надо взять себя в руки, — тихо пробурчал он, — Каролина под присмотром Странника, ей ничего не грозит сейчас. Надо заняться поисками сбежавшей драконы.

Быстро проштудировав документы, горыныч досадливо цвыркнул. Ничего полезного. Отчаявшаяся мать, наняла колдуна, который под благовидным предлогом, хотел совершить отнюдь не поисковой ритуал.

— Что ж так не везёт-то? — Риторически вопросил Денис у почти дотлевшей сигареты и затушил окурок о столешницу. — Надо возвращаться к Малассуру.

***

Как это не рискованно, а из порта мы всё равно направились в облюбованный нами трактир. Хозяин ночлежки округлил глаза, наверное, не чая нас уже увидеть в живых. Странно, неужели Дрион с Ардэном еще не вернулись? Сделав вид, что я не знаю о доносе трактирщика, я провёл свой гарем наверх, приказав еды принести и еще пару кроватей.

— Но помилуйте, господин! Откуда мне их взять?

— Мне плевать! — Зарычал я, — хоть выгоняй постояльцев, хоть свою отдавай, а мне нужны еще кровати!

Не знаю, возможно, мой дикий вид и заляпанный кровью плащ, его заставили смириться с капризом новых клиентов. А может быть стоящие позади меня угрюмые фигуры прокаженных легионеров. Главное, что я получил утвердительный ответ.

В комнате меня ждал еще один сюрприз. Ардэн с моим братом были внутри, как и многочисленные следы сражения.

Я так устал, что даже ничего не захотел знать. Просто опустился в кресло и запрокинул назад голову. Ничего не хочу знать! К моему великому сожалению, девочки не разделяли того же мнения и потребовали ответов. Так что и мне пришлось слушать. Оказывается, посланные ныне покойным капитаном «хищницы» молодчики, найдя комнату пустой, решили не возвращаться с докладом, а дождаться нашего возвращения. Странное решение, поскольку возвращаться мы не собирались. Это решение пришло гораздо позже и вынужденно. Но суть не в этом. Пятёрка головорезов устроила засаду на нас. Но такой шумной засады мир еще не видел. Дрион и Валести увидели и услышали нерадивых еще с улицы, куда выходили окна нашей комнаты. Ну и решение пришло само собой. Словом порезвились тут ребята. Но, судя по отсутствию трупов, еще и прибрались за собой. Правда следы махача остались, брат явно орудовал мечём, судя по зарубкам на дверном косяке и добротном деревянном столе.

Хозяин и в самом деле добавил нам еще две кровати. Так что, составив по несколько лежанок вместе, уместились все. Поскольку все устали, я выставил на ночь утроенную защиту.

Повезло еще, что хитча со своим сорванцом не попросились к нам. Йали и Княжик ушли своим маршрутом, сказав, что в землях некромантов у них есть, где спрятаться. Каролина еле уговорила их взять немного денег, хотя бы на дорогу. А вот Иуру с компанией мы никуда отдавать не стали. Думаю, что к утру дурман должен выветриться и тогда сможем поговорить.

***

Очень не хотелось вставать и встречать новый день и новые проблемы моей и так уставшей грудью. Но никто другой моё место не займёт, а значит, снова в бой! Что там у нас по плану на сегодня? Романтический вояж в земли некромантов, возможно несколько незначительных стычек, но это так для поддержания формы и душевной разрядки. Проблема в том, что я раньше никогда не был в этих местах, а значит идти нам практически наугад, вслепую. Я вчера не додумался поговорить с Йали, которая отправилась именно в земли изгнанников. Надо было хотя бы спросить, куда соваться вообще не стоит, а где есть шансы пройти.

Решение идти именно этим практически гиблым путём было вынужденным. После вчерашнего, в порту будет много шума. А выпускать посудины в плавание будут или за большие деньги или после тщательной проверки. Неслыханное дело. Убийство капитана шхуны под имперским флагом и еще двух нам неизвестных людей. Нет, в море нам выйти не дадут. Лететь на Лионэе тоже не вариант. Я не знаю, что стукнет в голову Валести, узнай он, что с нами вместе путешествует дракона, да еще и такая беспомощная. Чем не шанс для него восстановить силы? Поможет — не поможет, не факт, а попытаться он будет просто обязан. Драконы очень загадочные существа, и о них почти ничего неизвестно, кроме легенд. А в легендах как раз и говориться о магических свойствах драконьей крови.

Так что путь у нас один — земли некромантов. Помню, я как-то изучал географию магических достопримечательностей нашего королевства. Так вот, на территориях, отданных по глупости преступникам, изгнанникам и колдунам, находиться одно старое и забытое место. Грот Мил-ленира. Был у нас в истории такой маг. И не смотря на свои почти комические злоключения, Мил-ленир был очень смышленым ученным и рисковым изобретателем. Он создал универсальный переносчик. Его сооружение было наполовину магическим, наполовину природным явлением. И я решил попытать счастья, использовать телепорт Мил-ленира для переноса в Марсину.

Утро встретило меня тишиной. Нехорошей, холодной и колючей тишиной. Я бы даже сказал, затишьем…

Комната была пуста. Ни наложниц, ни найдёнышей, ни балласта в лице моего брата. Никого не было. Я оглянулся — следов боя нет, вещь мешки аккуратно сложены в углу один к одному, оружие отсутствует. И тишина…

— Что за шутки?

Я напряг магическое зрение и увидел тонкую вуаль заклинания. Меня просто оградили от ненужных звуков, наверное, что бы я выспался. Пришлось разрушать труды сердобольной, скорее всего Каролины. Из всей компании только она да братец — маги. Но Дрион не станет утруждать себя такой ерундой. Хотя уровень как раз его. Средней паршивости.

Сразу в комнату ворвался целый рой звуков, буквально оглушивший меня от неожиданности. Из окна долетали характерные обрывки уличных разговоров, голоса людей, лай собак, чья-то брань, ржание лошадей и цокот копыт. Из соседней комнаты доносились довольно узнаваемые звуки — кто-то развлекается с дамой вполне доступного поведения, другая не позволила бы себя оприходовать в трактире. С первого этажа тоже раздавались шумы, не вызывающие подозрения.

Я немного привёл себя в порядок. Плеснул из кувшина ледяной воды и попытался этим умыться. Поскольку уже осень в самом разгаре и закончились тёплые деньки, процедура умывания заставила меня сжать зубы, которые так и норовили выбить дробь. Холодно! Ужас. Накинул свой видавший виды плащ, потрёпанные истоптанные сапоги, нацепил верный меч и, по примеру друзей, оставив основной багаж в комнате, спустился вниз, где завсегдатаи выпивали под шумок разговоров и сплетен.

В углу зала я увидел знакомые персонажи. Вокруг компании из пяти прокаженных легионеров, зловещего вида некроманта и трёх изможденных фигур в лохмотьях, образовалось много свободного места. Мои знакомцы заняли два больших, составленных вместе стола, и увлечённо беседуя, поглощали пищу. О чём они говорили не слышно, видимо и тут накинули вуаль неслышимости. Ну, что ж, молодцы. Наверняка тут всем заведуют Ардэн и Каролина. Как только не подрались еще эти двое?

Меня заметили и помахали, приглашая присоединиться. Действительно, что это я, как не родной? Голодный же!

***

— Как? Как вас так угораздило? — Бесновался я, выслушав сбивчивые объяснения Иуры и Любдимэтты. Ори выглядел хуже всех и совсем не разговаривал. Девочки хотя и смогли выдавить из себя пару неясных объяснений, но глаза их были опустошены, словно душу бедняжкам выпотрошили и осколков туда накрошили. Острых таких осколков, они всё норовят вскрыть только-только зарубцевавшиеся следы от рваных ран.

Если коротко, исключая все сопли и лирические отступления, то дело обстояло так…

В приграничном городке, где мирно обитала до нашего появления ведунья, начался мор. Страшный и беспощадный мор. И ведунья делала, что могла, но ничего не помогало. Как это нестранно, но смерть косила только детей.

Кто-то додумался сказать, что это дело рук ведуньи и некроманта, которого она приютила, да девка с ними чернявая, ну просто типичная ведьма — отравительница. Ну и пошел народ изгонять нечестивые души из смертных тел. С огнём, топорами и вилами. Людей понять можно. Горе страшное и разум затмило и глаза застило. Да только совершенно невиновным ведунье с друзьями бежать пришлось. Всё бросив, налегке. А бежать то и некуда оказалось. Ну и решили горемычные в земли некромантов податься, рассчитывали, что их там за своих должны принять. Всё-таки там уже много столетий убежище для гонимых магов и колдунов.

Первую неделю кое-как добирались и чем попало питались. Помнят еще, как последний раз на ночь остановились, примкнув к обозу торговцев. А что потом было помнят смутно. В те редкие мгновения прозрения (видимо, когда выходил из них дурман) картины вспоминаются жуткие. Только сегодня поутру проснулись с еще мутным разумом, но уже осознавая, что рядом свои.

Каролина говорит, что сначала девочки только плакать могли. Даже говорить не смели. Всё горло спазмом перехватывало. А Ори так и вообще не подавал признаков разума. Смотрел в одну точку расширенными глазами и не реагировал. После продолжительной истерики, когда голоса охрипли от слёз, девочки, наконец, успокоились и начали реагировать на вопросы, отвечая кивками. Вроде уже и выплакались и выкричались, а слёзы всё равно беззвучно текли. И сейчас тоже. Они говорят, а слёзы текут.

Меня разбирал гнев! Хорошо хоть не голоден, а то мог бы и сорваться. А так я просто был невероятно зол.

— Я просто не понимаю, как?! Это ж какова вероятность? Невозможно! Мы оставили вас в полной безопасности на другом конце материка, в другом государстве, в конце концов!

— Амаллир, — с укором рыкнула Кара, возвращая меня в рамки приличия. Действительно, им и так пришлось нелегко, а я только всё усугубляю.

— Странник, — задумчиво, протянул Ардэн, — а где вы собственно оставили друзей?

— В герцогстве, — успокаиваясь, выдохнул я.

— И куда направились? — Не успокаивался колдун.

— Сели на корабль в империю.

— Ага и в итоге попали снова в родные пенаты?! — Скорее утвердил Валести, кивнув каким-то своим мыслям. — А ты не думал Амаллир, что вы и не могли попасть в Регрэну, вы просто должны были снова встретиться с друзьями?!

— В смысле — это судьба? — Уточнила островитянка.

— Не, это — Судьба! С большой буквы девочки.

— Крайне жестокие у Неё методы, — прошептал Ори и отвернулся к окну.

Надо будет заглянуть к нему в закоулки порванной души, не может быть, что бы его сломали. Не должно такого быть.

— Ладно, — решил я, — надо найти одежду для наших старых — новых наложниц и Ори.

— Не надо, — улыбнулся брат, — ты всё проспал Амаллир, одежду уже заказали, конечно, не форму легионеров, но и на улицу им будет выйти не стыдно.

— Не понял, когда успели-то?

— Ну, ты немножко разоспался… — уклончиво ответила Лин-Дин.

— В смысле?

Все молчали и неловко отводили взгляды. Ну, почти все, брат и Ардэн ехидно скалились прям мне в глаза.

— Сколько я проспал? — Мне пришлось повысить голос, но и это не возымело успеха. Ладно, зайду с другой стороны. — Лионэя, детка, что ты мне скажешь?

— Господин, — пискнула малышка дракона из-под хламиды прокаженных воинов, — вы три дня не приходили в себя.

Я опешил. Но пришлось взять себя в руки и уточнить.

— Как так?

— Молча, — хохотнул Дрион.

— И лёжа, — поддержал его Ардэн.

— Ай, прекратите, — приструнила их леди Илиора. — Не злите меня, несчастные.

— Есть вопрос, — не сразу нашелся я. Сейчас как представлю, что меня бессознательного мыли от закономерных итогов процессов жизнедеятельности организма… стыдно-то как… — А, эмм, девочки, если я три дня не вставал с кровати, почему я не пахну соответствующе?

Теперь бессовестно заулыбались все. Ну, кроме, конечно же, страдальцев.

— Ты не парься, дорогой, — снисходительно похлопала меня по ладони Каролина.

— Да, Амаллир, — подтвердила эльфа, — главное же, что всё хорошо теперь.

— И вообще, ухаживать за своим хозяином входит в обязанности наложниц, — тут же влезла островитянка.

— Лионэя, — взвыл я, — ты моя последняя надежда девочка, ты же не будешь врать мне?

— Ой, да ладно тебе, Амаллир, — влез брат, — твои девочки руки не запачкали, не переживай.

— Да, ты, кстати, наш должник, — широко улыбнулся Ардэн.

— Ничего ты им не должен, — треснула по столу маленьким кулачком Лин-Дин, — прохиндеи получили сполна за свои труды.

Я сидел в полном недоумение. Что вообще такое здесь происходит?

— Да заплатили мы, — снизошла до объяснений Каролина, — помнишь то колье, что я хотела отдать в качестве выкупа за Йали? Оно ушло в собственность твоего несносного брата и его наглого дружка.

— Каролина! — Возмутился я, — да за это колье можно купить небольшое поместье! Ты что издеваешься? Такой дорогой горничной у меня еще не было!

— Та пусть подавятся, — отмахнулись девочки.

— Тем более, что у меня еще есть, — хохотнула Кара и показала принцу язык из-под капюшона, вызвав смешки подруг.

Только Любдимэтта, Иура и Ори сидели как живые мертвецы, угрюмо ковыряясь в тарелках, не реагируя на всеобщее веселье. Я окинул взглядом мальчишку. Доморощенный некромант, задумчиво кусал и без того побитые губы и таил горечь на дне глаз. Иногда он бросал виноватый взгляд на Иу, которая вообще не могла поднять глаз на Ори. Ох, тяжко с ними придётся. Ох, и тяжко…

***

Второй день пути в сторону проклятых земель, уже совсем скоро мы будем на территории изгнанников. Можно было, конечно, достигнуть цели, гораздо быстрее, но не все могли скакать верхом. Поэтому, вместе с лошадьми, пришлось купить еще и крытую повозку, в которой ехали Ори с девочками. Отряд легионеров сопровождал повозку, периодически отсыпаясь там же.

Примерно в полуденное время нам повстречался обоз. Большой и под внушительной охраной. Нам навстречу выехало трое воинов, больше похожих на бандитов с большой дороги.

— Куда путь держите?

— А разве тут есть варианты? — полушепотом спросил меня Ардэн, нехорошо глянув на охрану обоза.

Действительно, дорога тут одна и судя по всему поселений рядом с границей земель некромантов не предвидеться. Едем мы вперёд, значит путь один.

— Вперёд, — повинуясь какому-то минутному порыву, решил пошутить я.

— Вы в курсе, что впереди земли изгнанников? — Сурово сдвинул брови громила.

Мы с Ардэном переглянулись в недоумение «ему-то, какое дело?»

— Нет, — «растерянно» протянул я.

— Вы что тупые? — Рыкнул еще один, — что вы забыли в землях некромантов?

— А тебе какое дело? — Раздался жесткий голос Дриона, выехавшего из-за повозки. Бывший принц так и был в костюме легионера. Девочки остались позади повозки.

Все трое суеверно сплюнули, увидев плащ прокаженных, и синхронно сделали «па» назад на своих исполинских скакунах — тяжеловесах.

— Я повторяю, — снова повысил голос брат, — вам какая печаль, куда мы едем?

Но в ответ лишь тишина и недоуменные перешептывания.

— Уступить дорогу! — Воскликнул голос из-за повозки и показался еще один всадник в плаще. Судя по светящемуся навершию посоха, Каролина не в настроение. Надо заметить, она стала, куда уверенней держаться в седле. Но, это всё лирика. Девушка поравнялась с нами и окинула тяжелым взглядом троицу, вставшую поперёк дороги. Жаль, она забыла, что ее взгляда не видно из-под сетки. Но могу с точностью сказать — не видно, не значит, что не ощущается.

— Что здесь происходит? — Сурово спросила она. — Почему задержка? А ну, дорогу!

Посох сделал хитрый финт в хрупкой кисти девушки, при этом мы с Ардэном только и успели, что отклониться в стороны. Метила криворукая чётко нам по головам. Но суть не в этом, со стороны смотрелось наверняка эффектно. Тем более, что в итоге посох нацелился в сторону несчастной троицы, вставшей на свою беду нам на пути, и полыхнул в них пламенем. Все трое сыпанули в разные стороны. Очень смешно получилось, особенно учитывая их бандитские рожи и борцовские габариты. Вслед за ними подались и скакуны.

— Леди Илиора, — с некоторой долей усталости заметил Ардэн, — вам бы чем-то мирным заняться, вышивкой может быть…, пока вы еще не всё население нашего мира извели под свои магические эксперименты.

— Дааа, брат, — заржал Дрион, — нервная у тебя наложница попалась.

— Путь свободен, — издевочно поклонилась в седле Кара и еще приглашающий жест рукой сделала, мол, пожалуйте, и направилась обратно к подругам.

— Спорный вопрос, кто кому попался, — тихо пожаловался я ребятам, вызвав их смех. Нет, что бы посочувствовать мне. Хотя… чего мне сочувствовать? Мне завидовать надо!

Мимо обоза мы проскакали молча и без остановок. Наверное, они сейчас задаются вопросом, куда подевался их передовой отряд. Ничего, скоро найдут.

Почти прибыли, буквально еще какой-то час езды и мы пересечем границу.

Но, у моего гарема другие мысли на этот счёт. Девочки затребовали отдыха, еды, туалета, удобств и прямо сейчас. Создатель, иногда они становятся похожи на разнеженных принцесс. Редко, конечно, но бывает. Вот, как сейчас.

Пришлось под неодобрительные взгляды колдуна и Дриона устраивать привал. Хорошо, хоть в десяти минутах прямо по дороге налево уходил небольшой лесок с широкой просёкой. Тут были люди, а значит, и мы пройдём. Углубляться в лес не стали, но ушли так, что бы с дороги нас не было видно. Совсем близко слышалась река. Должно быть, если верить отцовским картам, это шумела Амгинс. Широкая и полноводная река, проходящая через всё королевство, беря своё начало в холодном море, она пересекает материк с Северо-востока по извилистой диагонали на Юго-запад, захватывает часть земель некромантов и впадает в Южный залив.

— Река недалеко, — задумчиво пожевал губами Валести.

— Угу, — я кивнул в ответ, — значит, должна быть и пресноводная заводь в округе.

— Я наберу нам воды, — вызвался Дрион.

— Нет, — резко отдёрнул я. Нехорошее предчувствие перехватило горло. По спине табуном пробежали мурашки.

— Что такое? — Удивилась дракона, подходя ко мне. — Господин, вы что-то услышали?

— Нет, — наваждение резко схлынуло, словно его спугнули, как стайку мелких птиц. — Нет, куда мягче повторил я Лионэе, незачем пугать её. — Я сам наберу воды. У меня всё-таки нюх более чуткий.

— Нюх на воду? — Скептически вопросил брат.

— Нет, нюх на опасность, Дрион.

Все сразу напряглись и стали оглядываться. Да, перестарался я.

— Ладно, не паникуйте. Решаем проблемы по мере поступления. То есть девочки разошлись по кустикам, мужчины охраняйте, а я за водой. Сейчас опасности нет. Но, смотрите в оба.

Я не преувеличивал, чуйка у меня действительно звериная. И где воду искать я тоже чую, как бы Дриона это не веселило. Я взял вязанку бурдюков и направился в сторону лесной гущи. Заводь там. И что самое забавное и опасность там. Не обязательная, но вероятная.

Ага! Вот и она. Пресноводные заводи опасны своими зубастыми жителями. Крокодилы очень любят селиться именно в таких местах. Так что надо быть осторожным. Я успел наполнить несколько бурдюков водой, когда услышал звонкий девичий смех. Но не со стороны нашего стихийного лагеря. Смешки доносились из гущи сухих камышей на другой стороне заводи. Надо же. Неужели тут кто-то еще есть? И опять женского пола. Может, сбежать пока не пополнил свой отряд прелестниц?

Смех повторился снова в сопровождение хлюпанья воды, словно нырнул кто-то. Я прислушался, но всё исчезло. Уже наклонился и хотел продолжить набирать воду, когда прямо передо мной вынырнула очаровательница и впилась мне в губы поцелуем, оплетая шею изящными ручками. Я бы, наверное, даже польстился, если б так не испугался. Что греха таить, появление чудо — девушки было слишком внезапным. С трудом, но мне удалось оторвать от себя красавицу. Ой, лучше бы я этого не делал. Она оказалась абсолютно голой и невероятно соблазнительной. Я спешно прикрылся бурдюком с водой, скрывая произведенный на меня эффект. Девушка зашлась звонким смехом и крутанулась на месте, показывая себя во всей красе. Длинные волосы красавицы были заплетены в толстенную косу, скрывающуюся где-то под водой. Она снова рассмеялась и обрызгала меня холодной осенней водой. Ого! А ей не холодно?

Девушка продолжала резвиться в воде, зазывая меня своим совершенно доступным видом. Надо признать, фигура у неё то что надо, но и без того мордашка симпатичная. Красавица резко остановилась прямо возле меня и провела хрупкой ладошкой по моему уставшему и давно небритому лицу. С интересом потрогала торчащую во все стороны колючую щетину и перебежала тоненькими пальчиками к моим губам.

«Ой, беги Странник, — подумалось мне, — ой, беда будет…»

Я сам не заметил, как давно ставший ненужным бурдюк с водой отправился на землю, уступив место в моих руках соблазнительному телу этой искусительницы. Казалось, время остановилось, я не видел и не слышал ничего вокруг. Только невообразимая нежность окутала меня. Такая тёплая и такая сейчас желанная, такая необходимая мне нежность. После всего пережитого я заслужил расслабиться в объятьях чутких женских рук…

***

Валести был послан неугомонными наложницами за Странником, который странно задерживался. Идти по следам не составило особого труда, Амаллир не таился. Так что совсем скоро колдун напоролся на ту самую заводь, на берегу которой лежали наполовину набранные бурдюки с водой. А вот самого Амаллира тут не было. Зато было совсем еле уловимое чувство близкой смерти. Ардэн был некромантом и довольно грамотным в своём деле. Пусть и с опустошенным резервом, но знания и чуйку у него никто не отбирал. И сейчас тут кто-то собирался расстаться с жизнью.

— Да, что б тебя! — Выругался Валести, подойдя ближе к воде и увидев на дне Странника. — Ты со мной не рассчитаешься Амаллир, — пробурчал он и быстро скинул сапоги, плащ и оружие, отправляясь в ледяную воду.

Заводь оказалась достаточно глубокой, пришлось плыть за утопленником. Валести с трудом вытащил на берег сильно отяжелевшее тело, а дальше уже дело техники. Откачать воду из лёгких, вдохнуть вместе с воздухом жизненные силы. Амаллир вернул лишнюю воду и задышал, при этом продолжая умирать. И некромант отчетливо чувствовал тянущийся за ним след смерти, уводящий куда-то вглубь заводи.

— Да, что ж это такое! — Разозлился колдун, — ничего этим венценосным придуркам поручить нельзя.

За спиной Валести раздался звонкий смех. Уже поворачиваясь на звук и, рефлекторно подхватывая с земли свой кинжал, Ардэн знал, что увидит. Правда, не думал, что дух смерти явиться в таком очаровательном виде.

— Какая прелесть, — пробубнил он, оглядывая обнаженную красавицу, — и какая жалость, что некогда такая красота нашла здесь свою смерть.

Девушка подплыла ближе к колдуну и очаровательно улыбнулась, вставая во весь свой рост лицом к лицу с новой жертвой.

«Будь у меня энергия, — успел с горечью подумать некромант, вонзая прямо между грудей неприкаянного духа свой кинжал, — я бы сделал всё гораздо безболезненней. Прости, крошка»

Лицо красавицы исказила гримаса ужаса и боли, тело просветило насквозь, сделав силуэт прозрачным. Пара шагов назад и дух опустился в воду, суча конечностями и захлёбываясь. Бедняжка вторично «переживала» муки своей кончины. Да, это жестоко и несправедливо по отношению к давно погибшей девушке. Но иначе, сколько еще путников она утопит, подвергая их собственной участи.

Валести убедился, что всё кончено и на дне остался лишь его одинокий кинжал, сыто светящийся навершием. Еще капля энергии в море опустошенности резерва.

— Горькая капля, — шепнул некромант и поёжился от холода. За кинжалом нырять совсем не хотелось. А еще и Амаллира в чувства приводить. Теперь-то он точно оклемается. С уходом духа оборвалась и нить тянущая жизненные силы из Странника.

Собравшись с мыслями, колдун вновь нырнул в ледяную воду, предвкушая, как будет убивать несостоявшегося утопленника.

***

Я не помню, кажется даже в объятьях ведуньи, я не испытывал такого блаженства. Хотелось обнимать и целовать это чудесное юное создание вечно. Только дышать мне тяжелее стало, словно запыхался от бега, и вдохнуть не могу. Страшная догадка поразила сознание — устал, старею. И что бы опровергнуть собственные мысли крепче прижал её к себе и… резко всё схлынуло. Я перестал чувствовать тело красавицы.

Словно кто-то ушат ледяной воды вылил на моё разгоряченное тело. Это чувство сродни боли. Я не выдержал и закричал от колючих и обжигающих ощущений во всём теле. Особенно обожгло лицо, будто бы от пощечины.

— А ну, очнись, идиот! — Врезался в сознание знакомый и режущий слух голос. — Убью! Вот откачаю и убью! Ну, надо же быть таким идиотом!

Я с трудом разлепил глаза, что бы узреть над собой размытый силуэт обозленного чудовища. Чудовище капало на меня холодной водой со своей серой шерсти и бранилось голосом Валести.

— Ардэн, ты чудовище?! — Несколько неуверенно протянул я.

— Из нас двоих чудовище тут только ты! — Зло зарычал колдун и одарил меня еще одной пощечиной, думая, что приводит меня этим в порядок. Да я с такой первой помощью загнусь быстрей. — Приходи в себя, Амаллир, или я за себя не отвечаю!

Я снова попробовал открыть глаза, и даже смог узнать Ардэна. О, понимаю, чего он такой злой. Мокрый колдун стучал зубами от холода и готов был меня убить. То, что я сначала принял за серую звериную шерсть, оказалось его шевелюрой, разукрашенной ранней сединой.

— А где девушка? — Зачем-то спросил я колдуна, вызвав в нём очередной приступ ярости. Валести поднял меня на ноги за загривок и строго посмотрел в глаза.

— Убью! Ей богу, убью, Странник! Шевели ногами, твой гарем волнуется.

Я поспешил вслед за Ардэном, ничего не понимая, зато начиная ощущать холод от мокрой липнущей к коже одежде.

Уже подходя к нашему спонтанно организованному лагерю, я выстукивал дробь зубами не хуже колдуна. Нас встретило угрюмое молчание и наскоро сооруженный обед.

— Что случилось? — Наперебой бросились к нам девочки, увидев наш печальный мокрый вид.

— Что-что, — раздраженно буркнул Ардэн, — росалии у нас завелись, весьма недурные собой. Не так ли, Амаллир? Тебе понравилась росалия?

Я промолчал, осознавая, что росалия — как не прискорбно это осознавать, мстительный дух погибшей девственницы, жаждущей смерти живым. И оказывается, я был в её плену и всё, что я видел, что чувствовал… наваждение? Или плод высвободившегося подсознания?

Я пытался сохранить на лице невозмутимость, но…

— Ардэн, надо вернуться, — осенило меня. — Надо её упокоить.

— Уже, — грубо ответил колдун, не стесняясь никого, скидывая с себя одежду и переодеваясь в сухое. — Упокоил. Так что ты теперь мой должник. Дважды, — подумав, добавил Валести.

— Почему дважды? — Не понял я.

— Потому что мне дважды пришлось искупаться в ледяной воде, — гаркнул колдун и поспешил к костру.

За едой, нам с Ардэном пришлось рассказать всем, что собственно произошло. У каждого была своя версия, но сошлись мы в одном, — я лопух, не распознал духа. Девочки слушали с затаённым дыханием, иногда перебивая вопросами.

Время пролетело незаметно, пока собрались снова в путь.

И тут-то и стал вопрос ребром. Куда нам собственно ехать и откуда мы приехали? Широкой дороги, по которой мы свернули в лес не было видно. Вокруг обступали высоченные смешанные леса, сходящиеся куполом над головами. Откуда только свет идёт, непонятно. И во все стороны тропы такие, что не проехать не то что бы на повозке, всаднику на лошади узко — в поводу вести надо.

Я отстранёно подумал, что эта остановка по нужде оказалась слишком уж лишней на нашем маршруте. Но ничего не исправишь уже. Теперь только вперёд.

— А куда нам собственно идти? — Наконец не выдержал Дрион.

— Да всё равно, — подумав, ляпнул я, а Ардэн с Каролиной согласно кивнули.

— Я что один тут такой тупой? — Развёл руками брат. — Просветите меня.

— Ты не тупой, — вмешалась эльфа, — ты невнимательный.

— А, просто, сказать, что к чему нельзя? Обязательно говорить загадками? — Начал закипать он.

Девочки захихикали и пристроились следом за мной, игнорируя его бывшее высочество.

— Дрион, не бесись. Просто, раз лес не хочет, что бы мы возвращались на дорогу, значит, он хочет нас куда-то привести. Ну, так пошли — посмотрим, куда.

— А если там ловушка? — Сокрушался брат. — Это даже ребенок поймёт, что нас гонят в ловушку.

— Ну и что? — Пожала плечами Каролина, — Им же хуже.

— Кому? — Подала голос дракона.

— Тем, кто хочет нас видеть, — ласково потрепала дракону по голове Любдимэтта и даже улыбнулась ей.

Кажется, что ведунья начала приходить в себя. Чего нельзя сказать про Ори и Иу. Ничего, и они оклемаются. Не сами, так с моей помощью.

И мы пошли. На глаз определили самую широкую тропу, уводящую вглубь леса, и пошли. Гуськом. Повозку пришлось оставить здесь. Только лошадей выпрягли и забрали с собой. Шли чуть ли не след в след. Друг за дружкой, каждый ведя в поводу скакуна.

Всё, как обычно. Из огня да в полымя. Куда идём не знаем, что найдём не думаем. И главное — никто не унывает. Даже Лионэя не боится, свято веря, что у нас всё получиться, хотя, что должно получиться никто не знает.