По дороге к мечте

Мы брали от жизни,

что попадалось на пути.

Пришло время брать СВОЁ!

Уже несколько дней к ряду наша компания гостила в Орлином Гнезде. Каролина была истощена, Ардэн упрямо искал источник, а мы с Денисом планировали дальнейший маршрут.

К слову сказать, Денис согласился сопроводить меня с моим гаремом в Марсину под своим конвоем. Поскольку Каролина наотрез отказалась возвращаться домой не увидев Радужного Дворца или хотя бы его развалин, парню пришлось тяжело вздохнуть и согласиться на её условия. Последний марш-бросок, Марсина на горизонте. Прекрасная леди Илиора посмотрит на главную достопримечательность этого мира, к которой так стремилась всё пребывание здесь и, попрощавшись с подругами, отчалит восвояси под бережным надзором любимого мужчины.

Денис настолько ужесточил контроль над своей, как он смело выражается, невестой, что даже по ночам, она спит в его кровати под его же неусыпным оком и роем охранных заклинаний. Я деликатно не сканирую ауру девушки. Она в надёжных руках, и уверен, чтобы эти руки с ней не делали, она не против.

— Я считаю надо идти к гроту Мил-ленира, — предложил я. — Собственно туда мы и собирались, чтобы переправиться в Марсину.

— Не выйдет, — покачал головой Денис, — я искал этот грот несколько дней и поиски ни к чему не привели меня.

— Дилемма.

— Я могу открыть портал на несколько человек.

— И я на двоих, но всех мы забрать не сможем.

— Ну, так может всех нам и не надо, — после короткой паузы заявил сэр Дэниэль, но увидел осуждение в моих глазах, устыдился и был вынужден признать, — да, придётся брать всех.

— Я бы предложил полететь на драконе, но, боюсь, у берегов империи она привлечет много ненужного внимания.

— Лионэя не дирижабль, — возмутился драконий дядька, — нельзя так использовать ребенка!

— Ты хоть видел её в истинной ипостаси? — Усмехнулся я. — К тому же мы уже вояжировали на ней и девочка прекрасно справлялась. Хотя нас тогда было на шесть человек меньше.

— На Юго-западе проклятых земель есть порт, — вклинился в наш небольшой совет голос Ардэна. Некромант размашистым шагом зашел в комнату и кинул на стол карту, подаренную ведьмой. Мы с горынычем всмотрелись в серо-желтый пергамент. Действительно на Юго-западе был отмечен большой торговый порт и, судя по всему, оттуда быстрее всего добраться по морю до империи.

— А он еще существует? — Усомнился Денис. — Карте-то, небось, лет пятьсот, как не рассыпалась еще от ветхости.

— Я поспрашивал в замке. Говорят, сообщение по морю с Марсиной есть. Более того, контрабандисты весьма успешно поставляют из земель некромантов в империю редкие артефакты, заговоренные безделушки, смертельные яды и еще много всяких запрещенных товаров. Портов на Юге несколько. Хотя на карте отмечен один. По любому надо идти на Юг. — Валести довольно оскалился, — я не терял времени, пока вы совещались.

— Ладно, — согласился Денис, — надо снарядить с собой обоз. Группа у нас большая и пешими будем брести долго. Тем более, с нами женщины.

Мы с Ардэном переглянулись и заулыбались.

— Сэр Дэниэль, — вкрадчиво заговорил некромант, — вы, очевидно, плохо знаете женщин, которые будут составлять нам компанию. Зуб даю, они сильно удивят вас своей выносливостью…

— И прозорливостью, — дополнил я.

— И боеспособностью, — подтвердил Ардэн.

— И вездесущестью, — улыбнулся я, вспомнив отдельные моменты нашего с девочками путешествия.

— И несносностью характеров, — рассмеялся Валести.

— Так, — остановил нас Денис. — Хватит. Я понял, что недооценил женский состав команды. Но это же не значит, что они понесут нас на своих спинах, как боевые лошади?

— Нет, лошади нужны, — вынужденно признал я.

— Но обоз нас будет тормозить, — воспротивился некромант.

— Он прав, — согласился я с Валести. — Обоз не нужен. Надо налегке отправляться.

— Прекрасно, — кажется, немного обиделся Денис, — тогда вы двое и снарядите нас в путь. А я пойду проверю Каролину, она уже должна была проснуться. — Парень оставил нас одних под немного насмешливым взглядом некроманта, которому я не предал сразу значения. Мы буквально успели перекинуться парочкой фраз с Валести, как с опешившими глазами вернулся горыныч.

— Проснулась? — Насмешничая, спросил Ардэн.

Но в ответ тишина…

— Денис, — попытался я вернуть осмысленность во взгляд парня, как он вдруг совсем севшим голосом заговорил.

— Её нет, — слишком жалко прозвучала фраза из уст такого громилы. — Она опять пропала…

Не знаю, чего больше было в его глазах и в тоне. Ужаса или гнева или обиды или он просто в шоке…

Парень неразборчиво замахал на дверь руками и сиплым от негодования голосом пытался кричать, что Каролина опять пропала… из-под ненормального количества охранных и сигнальных заклинаний.

— Сэр Дэниэль, — подавляя улыбку, заговорил некромант, — ваша несравненная головная боль, уже два часа развлекается с подругами, я встретил их как раз, когда шел к вам с картой.

Тяжелая тишина повисла в комнате.

— Ага, я очень хотел увидеть его лицо, — довольно ответил Валести на мой укоряющий взгляд, проворно уворачиваясь от медвежьих лап Дениса, пытавшегося растерзать мерзавца.

— Убью, Валести! — Громогласно ревел Денис, — ей богу, убью! И память твоего отца на этот раз не спасёт твою подлую шкуру…

Я не стал вслушиваться, что еще кричал Денис, уносясь по коридорам вслед за шутником.

Мне сегодня предстоит еще много дел. Надо собрать весь отряд в дорогу. Кстати, где мой братец прохлаждается? Не пыхтеть же мне одному.

***

С рассветом мы выступили в путь.

Девочки обособленным отрядом сплетничали между собой. Валести гордо ехал впереди, не унижаясь до просьб убрать синяк, украшавший половину его лица. Видимо, Денис всё-таки догнал шутника. Ардэна больше беспокоило то, что вожделенный источник снова не помог и его резерв так и остался пуст. И у меня тоже пока не хватает фантазии, чтобы придумать, как «зашпаклевать его дуршлаг».

Дрион тоже был слишком задумчив для него, так что можно сказать, что все были словно чужие друг другу.

В таком вот унылом состояние мы пробрели несколько суток, останавливаясь на редкие привалы и короткие ночлеги, разбивая лагерь после заката и снимаясь в путь с рассветом. Всем не терпелось быстрее достигнуть цели, быстрее добраться до порта, пересечь морскую гладь, дойти до Регрэны. А там возвышаются над городом остроконечные башни императорского дворца. В столице есть на что посмотреть. Девочкам должно понравиться. А потом к руинам Радужного Дворца, некогда могущественному оплоту магов…

В спины нас подгоняла жажда увидеть всё великолепие империи, покинуть неуютные земли некромантов. Кроме того сильно напрягало общее состояние непонятной обиды друг на друга.

Разговоры были натянутыми, по крайней мере, в мужской половине отряда. Девочки на нас вообще почти не обращали внимания, всё сплетничая между собой. Я начал подозревать, что тяжесть повисшая между нами заключается именно в отсутствие женского интереса ко всему происходящему. То есть вся прелесть и была в том, что они вечно лезли со своими вопросами, шутками, замечаниями и совершенно нелогичными мыслями. А сейчас красавицы полностью поглощены своим женским миром, а мы тут мучаемся — скучаем за ними.

Хотя я тоже замечал немного непонимающие и даже обиженные взгляды девочек в нашу сторону. Понятия не имею, что произошло. Когда мы успели их обидеть? Или вернее, когда они успели себе такое придумать?

— Денис, — тихо спросил я, — у вас с Каролиной всё нормально?

— В смысле? У нас в принципе нормально быть не может ничего, это же Каролина! — Вздохнул парень.

— Нет, ну вы там не ругались часом последние дни?

— Да вроде нет, — пожал плечами громила. — Её правда сильно злит фраза «не дай Бог, я утром не застану тебя на месте!» А так всё в порядке.

— Да, похоже, не всё, — я кивнул в сторону болтающих девочек. Как раз Кара на что-то жаловалась подругам и прискорбно вздыхала, а Джози с укором глянула в нашу сторону и недовольно покачала головой, как бы говоря «эх, вы, никакой на вас надежды!»

— Слушай, что-то мне это не нравиться, — почесал затылок Денис, — как бы чего не удумали…

— Поздно, — подъехал к нам Дрион и указал на возмущено махающую руками Каролину. В довершение всего она покрутила пальцем у виска, на что непонимающе развела руками остальная часть женского коллектива. И думать не надо, о ком они говорят.

— Да что вы переживаете? — Рассмеялся Ардэн, — горят они! Вот и обижаются на вас, что до сих пор в девках ходят с таким количеством мужиков рядом.

— Ты это, — возмутился я, — хочешь симметрию на лице?

— Нет, Амаллир, — задумчиво протянул Денис, — некромант прав. Они ведь обижаются, именно на это. Подумай сам, милашка островитянка давно уже вздыхает за твоей спиной.

— Я даже знаю, с какого именно момента, — тяжело вздохнул я, вспомнив карнавальную ночь.

— Тем более. С Каролиной тоже всё сложно. Как-то совсем насмешка получается. Я сам её в свою кровать уложил и ничего не предпринимаю, кроме охраны. Странно, что она еще сама меня не разорвала.

— Та же история и у нас, — сник Ори.

— Твоя история особенная, — зарычал я, не представляя, как могу доверить Иуру в руки этого несостоявшегося некроманта.

— Вот в этом и проблема, — еще больше поник парень, понимая, что его дорога к телу Иу лежит через мою смерть.

— Одному мне хорошо, — рассмеялся Ардэн, — никто не претендует на энергетическое истощение в моих объятиях.

— Рано радуешься, колдун, — осадил его Денис. — Несравненная отставная адмиральша облизывается на тебя, как кот на миску со сметаной. Не факт, что это высокое чувство, но нечто приземленное и плотское однозначно.

Пока мы размышляли о так глупо-складывающейся ситуации, брат молчал и только задумчиво покусывал губы.

— А ты что молчишь? — Подначил его Денис, но Дрион лишь усмехнулся, ничего не говоря.

— А что ему рассказывать, — рассмеялся Валести, — пока вы глупцы мучаетесь от воздержания и мучаете своих красавиц, его сбежавшее высочество не теряет время, не так ли, друг?

— Да какой ты друг, — зарычал Дрион на некроманта, — трепло ты, а не друг!

— Да чего ты?! Вы же оба взрослые люди…

— Ардэн, заткнись, добром прошу, — снова разозлился брат и пришпорил коня, вырываясь вперед. — Я на разведку.

— В такой злости, не удивлюсь если он устроит разведку боем, — хмыкнул Денис и перевёл задумчивый взгляд на ведунью.

Правильно мыслит, я тоже из любопытства кинул взгляд на Любдимэтту и удивлённо присвистнул. Женщина изнутри лучилась удовольствием. Словно почувствовав мою заинтересованность, ведунья обернулась на меня и хитро посмотрела сквозь прищур серых глаз. Она еще мне мягко улыбнулась и слегка пожала хрупкими плечиками, как бы говоря: «а что ты думал Странник, я взрослая женщина, а ты пускаешь слюни совсем на другую, чего мне тебя ждать, никто никому ничего не должен…»

«Всё правильно, — подумал я. — Никто никому ничего не должен. И я даже рад за Дриона. Эта женщина заполнит пустоту в его порочной душе»

Однако надо что-то делать с нашими прелестницами…

Видимо, эта мысль пришла в голову не только мне. Каждый задумался о своём или вернее — о своей. Дальше ехали молча. Наверняка не я один прокручивал у себя в голове разные варианты выхода из сложившейся ситуации. Надо признать ситуация глупейшая! Но, просто так вот ворваться в женскую спальню (или в походном варианте — в шатёр), разобрать каждому по своей красавице и насытиться вдоволь тоже нельзя. Совсем дико выходит. С другой стороны, столько времени, сколько мы все уже вместе…

— Нужна проблема, — вдруг подал голос Ори.

— Да проблема как раз есть, — не согласился Ардэн, — нужно решение…

— Нет! — Воспротивился парень, — нужна проблема, которая отвлечёт девочек от желания.

— Одна проблема, чтобы отвлечь от другой? — С сомнением протянул Денис, — клин клином, что ли?

— В этом что-то есть, — задумался я. — Сколько я один путешествую в сопровождение гарема, у нас просто не было времени подумать о плотских удовольствиях. Всё с рыси на галоп переходили, и отдышаться не было возможности. Во многом, сэр Дэниэль, благодаря вашим стараниям.

— Всегда пожалуйста, — рассмеялся Денис, — уж что-то, а проблемы создавать я всегда умел.

— Разведчик возвращается, — хмыкнул Ардэн с издёвкой, — остыл, наверное.

— У него встревоженное лицо, — заметил я.

Тем временем Дрион поравнялся с девочками и принялся им что-то красочно расписывать, нервно махая руками, после чего девочки осадили лошадей и стали ждать нас, а брат тем временем направился уже к нам.

— Накаркал, — зло бросил Денис в сторону Ори! — Вот тебе и проблема.

Мы пришпорили лошадей и поспешили воссоединиться с женской частью отряда. Они как раз уже ушли в раздумья. Возможно, пока мы подъедем, нам выложат план решения неожиданной неприятности.

О, Создатель! Кого я обманываю?! Они всё только усугубят…

***

Наша многочисленная команда стояла перед огромной территорией черной земли. Без растительности и без горизонта. Даже на взгляд было понятно, что земля рыхлая. Всё бы ничего, но слишком резко начался этот бесконечный черноземный простор. Только что мы выехали по тропинке из редкого пролеска, который сопровождал наш путь последние несколько дней и тут упёрлись в такой пейзаж…

— Нехорошее место, — втянул воздух Ардэн, — слишком нехорошее, чтобы соваться туда.

— Некромантия, — вынужденно признал я, — наверное, земля щедро сдобрена смертями…

— И магией, — буркнул Дрион, — у меня волосы шевелятся от такого количества разлитой тут магии…

— Это нехорошая энергия, — принюхалась ведунья, — её нельзя собирать. Губительная…

— Может быть, есть обходной путь? — Непривычно разумно предложила Каролина, выразив общую мысль.

— Нет, — огорчил нас Валести, уткнувшись носом в карту. — Если мы хотим обойти это поле смерти, придётся просто возвращаться. К побережью нет других дорог. Разве что к восточному, но там нет портов.

Я пропесочил пространство, насколько мне позволял мой диапазон и остался недоволен.

— Здесь нет жизни на многие мили вокруг.

— Значит, нам никто не угрожает? — Обрадовалась Дракона.

— Значит, бояться надо не живых, — тяжело уронил в тишину Валести. — Нельзя идти дальше.

— Ой, да бросьте, — возмутилась островитянка, — вы же тут через одного великие маги и некроманты, кроме того разве земля не оберегает вас?

— Может и так, — признался Дрион, — а может, и нет.

— Ладно, вариантов немного, идём вперед или возвращаемся назад? — Разозлился Денис. — Разрешаю голосование.

Все замялись и повисло молчание.

— Предлагаю продолжить путь, — неожиданно для себя предложил я.

— Ну, где наша не пропадала, — неуверенно поддержала меня Каролина.

— К тому же возвращаться нам всё равно некуда, — подтвердила островитянка и большая часть отряда поддержала её дружными кивками.

— Мне так точно некуда, — рассердился брат. — Или мы попадём к побережью или я не хочу провести остаток жизни в непредсказуемых землях изгнанников.

— Ну, тогда, чего встали? — Скомандовал Денис, — вперёд!

И мы пошли. Поначалу, медленно, прислушиваясь и принюхиваясь к пространству, затем решили ускориться. Дело к полудню, ночь нескоро, но она всё равно нас накроет.

— Этой ночью будем без ночлега. Нельзя останавливаться в этих землях.

Вполне разумное замечание Валести вызвало прилив секундного напряжения у всех.

— Если ускоримся, к рассвету проскочим этот неблаговидный кусок.

Через несколько часов шатания по рыхлой и жирной земле на горизонте показались очертания пока неясные, но явно возвышающиеся над уровнем земли. Может быть, замок или крепость, а может и горы. Ничего не видно. Под вечер всё усугубилось спустившимся туманом, пришлось спешиться и перевязать в одну цепочку лошадей. Я пытался наколдовать немного света, но он лишь тонул в сгустившемся тумане.

— Этот туман магической природы, — прошептала Любдимэтта.

— Я чувствую, — вынужден был подтвердить я её слова. — Всем стоять.

Отряд встал, как вкопанный, прислушиваясь, к моим словам. Туман глушил звуки, так что приходилось почти кричать.

— Приготовиться к бою. Лошадей в кольцо. Нам нельзя остаться без скакунов.

— Лионэя, твоя задача сидеть верхом и не лезть в бой, — скомандовал Денис.

Моя уже хорошо сплоченная команда действовала сама по себе, быстро перестраивая нашу цепочку в круговую оборону. Кто-то из тумана выхватил Лионэю и закинул на спину одного из скакунов, откуда наш самый небоеспособный член команды могла следить за исходом грядущей битвы. К ней присоединилась и Иура с ведуньей. Толку с них в битве с гулькин нос, а вот проследить, чтобы в страхе не разбежались животные, это как раз задача для них.

— Амаллир, я ничего не вижу, — посетовала Каролина.

Я только заметил, смазанное светящееся движение и почувствовал, что красавица колдует. Видимо уже раскручивает свой боевой — магический посох.

— Тихо все, — зашипел Ардэн. — Они просыпаются.

Мы одновременно стихли, прислушиваясь. Сквозь густоту вечернего тумана прорывались приглушенные звуки. Непонятно было, толи идёт кто-то, толи ползёт, толи чавкает вот тут возле моего уха, толи скребется сквозь подошву моих сапог…

Взбрыкнули и испуганно заржали животные, почувствовав опасность. Раздался успокаивающий шепот ведуньи. У этой женщины совершенно особенная и редкая магия. Она умеет говорить с природой в целом и с отдельными её представителями в частности. Вот и сейчас она зашептала непонятные никому слова, было похоже, что просто ветер запел, но лошади успокоились, прекратили шуметь, хоть и нервно всхрапывали время от времени, как бы спрашивая «точно всё в порядке?» и снова звучала песня ветра из уст Любдимэтты, успокаивая их.

И тут началось. Сначала, пошел запах гнили и полуразложившейся плоти…

— Мертвецы, — зло выдохнул Валести. — Это живые мертвецы, — закричал он так, чтобы мы все услышали, и каждый успел сориентироваться.

Потом еще томительное мгновение ожидания и стало ясно откуда они идут.

— Они под нами! — На этот раз заорал я. — Мы не сможем их всех перебить, только утонем в общей могиле!

— Садитесь верхом! — Подала голос дракона, — я расчищу дорогу.

— Какую дорогу? — Возмутился Денис.

— Увидишь, дядя, — зловеще пророкотала Лионэя, почти трансформированной глоткой.

В следующий момент, девочки уже не было в поле нашего зрения. Только порыв ветра сказал о взмахе огромного крыла.

— По коням! — В единый возглас слились крики сразу нескольких из нас.

Буквально сразу, как наши ноги оторвались от земли, оттуда же показались руки выползающих живых трупов. Они мерзко хрипели и чавкали. Магия ведуньи больше не действовала. Кони в испуге разбушевались и начали бить копытами по пытающимся их ухватить тварям.

Сильный порыв ветра от разбушевавшейся над нами драконы немного разогнал туман и стало видно, что земля под нами стала роем копошащихся полумёртвых тел.

— Жги Лионэя! — Заорала Каролина, что есть мочи и над нами вспорола воздух струя огня.

— Да не нас! — Возмутилась Иура. — Их жги.

Дракона громогласно издала звук, типа «упс!» и выдала следующую струю огня, прожигая нам дорогу вперед. Стоять на месте больше не было возможности, поскольку кони уже месили вонючее гниющее мясо, утопая наверное на ладонь.

Мы пустили зверей вскачь по выжженной земле и трупам. Путеводный огненный коридор указывал нам дорогу. Надо заметить, что огня звери, кажется, вообще не испугались в отличает от мертвецов, которых мы и не видели практически. Слава Создателю! И спасибо нашей персональной драконе. Теперь придётся как-то объяснить Валести и брату такую разительную перемену в малышке… но это будет потом. Если это потом будет, конечно. Потому, как в сгустившихся сумерках нашего будущего не было видно, да еще и этот туман…

***

Назовём наш массированный побег тактическим отступлением. Хотя, как не назови, мы просто убегали. Коней даже не приходилось подгонять. Их гнал страх. Шутка ли, целое поле копошащихся под ногами мертвецов. В пылу скачки, в клубах дыма, вдоль огненной стены… по обгорелым трупам…

Сколько длился этот забег трудно сказать. Время потеряло значение для нас. Сейчас значение имели только скорость и выносливость наших скакунов. Я молил Создателя, чтобы животные выдержали, не пали.

И наконец-то «почва» под ногами изменилась. Мы вылетели из, казалось, бескрайней могилы на каменистую землю, которая уходила под горку далеко вверх и венчалась чернеющей в небе скалой.

Я остановил отряд и дал отбой огневой мощи сверху. Лионэя спикировала вниз, грозясь раздавить нас всех своей огромной тушей, но в нужный момент превратилась обратно в человека и завершила своё приземление уже в облике девочки с голубыми волосами.

Пока Денис поднимал свою подопечную и проверял всё ли у неё в целости, я подъехал к краю мёртвых земель, не нарушая впрочем границы. На камнях всё спокойнее стоять, чем на обгоревших трупах. Смрад стоял страшный. Огонь, казалось поднимался до небес. Жаль, что не удалось выжечь всю эту мерзость разом. Но может хоть эта просёка, кому-то придётся впрок. Мало ли, кто рискнет повторить наш путь.

— Амаллир, надо продолжать путь, — позвал меня Ардэн. Я отвлёкся от созерцания горящих мёртвых земель и составил компанию друзьям. Каролина освещала своим посохом ближайшее пространство, и все искали тропу вверх между острых камней.

— Надо подняться хотя бы немного, разбивать лагерь в непосредственной близости с могилой нельзя, — это Ори заявил о своём присутствии, — а лучше продолжать путь пока не рассветет.

— Рассвет уже близко, — влез Валести, — пару часов и взойдёт Солнце.

— Значит пора двигаться.

Пришлось спешиться и вести уставших лошадей в поводу. По мере нашей магической возможности, мы поддерживали искусственный свет над найденной тропинкой. Подъём был тяжелым и долгим. Дорожка петляла, сужалась, терялась и снова находилась. Ночь была безлунной, небо застилал смок от горящей за нашими спинами могилы. Повезло, что ветер был в лицо. Хоть это и не очень удобно, но смрад до нас не долетал, а это уже плюс.

С рассветом пришло некоторое облегчение. Только сейчас мы смогли осознать, что мертвецы нас не достанут, и устроить короткий привал. Особо отдохнуть было негде. Рассевшись на голых камнях и подперев спины друг другу мы просто давали покой гудящим ногам. По рукам пошла фляга с водой. Валести и Ори смочили морды скакунам и присоединились к нам. Никто не думал ни о еде, ни о сне. Короткий отдых и снова в путь. Надо подняться еще немного.

После отдыха подъем стал еще тяжелее и медленнее. И люди и животные без особого энтузиазма передвигали конечностями. Еще около часа нам пришлось топтаться по скалистому подъему. Лионэя давно оседлала дядюшку и путешествовала на руках. Остальные же шли сами, молча, экономя силы и жалея лошадей. Наконец нам открылось плоскогорье со входом в пещеру, где стал возможен полноценный привал и отдых. Пещера оказалась неглубокой и слава Создателю никем не занята. Места как раз хватило, чтобы побросать вещи и повалиться самим. Лагерь не разбивали, костёр не жгли. Лошадей мы завели за свалку больших валунов недалеко от пещеры. Расседлали их, покормили и прикрыли массой охранных заклинаний, в том числе и отводом глаз. Мало ли, кому они приглянуться. Стреноженные животные сами никуда не денутся, главное, чтоб не увели.

Наш импровизированный лагерь я так же обезопасил целым роем мелких охранок. И сразу отключился, как только принял горизонтальное положение между островитянкой и эльфой.

***

Меня разбудил запах еды и тихие уютные разговоры снаружи. Я подскочил на месте, где засыпал и обнаружил, что вместо моих прелестниц рядом со мной сладко спит мой брат. Больше в пещере никого не было.

Судя по положению солнца, проспали мы изрядно. Или вообще не спали или прошли уже сутки.

— Завтрак?! — Подошел я к весело горящему костру, вокруг которого суетились девочки. Валести, Ори и Дениса видно не было. — А что вы на костёр пустили? — Удивился я. — Тут же совсем нечего жечь.

— Ну, маги мы или нет?! — Возмутилась Каролина.

— Действительно, — вынужденно согласился я. — А где остальные?

— На разведке, — лаконично ответили мне. — Скоро должны вернуться.

— Уже вернулись, — ворвался в наш разговор голос Дениса. — Будите его заспанное высочество.

***

По данным разведки дальше карабкаться вверх нет резона. Можно просто обойти всю эту серую громаду. Недалеко от пристанища наших скакунов нашлась тропинка ведущая в обход основной скалы. Она узкая, но цепочкой и лошадей можно провести.

За скорым завтраком из старых запасов, прихваченных из Орлиного Гнезда, мы выслушали доклад разведчиков и пришли к общему соглашению, что другого пути всё равно нет. Так что снова в путь.

Надо заметить, что дорога стала, куда веселей, а обстановка в строю оживленней. Не смотря на унылые серые камни вокруг, гнетущего чувства недопонимания больше не было. Всего-то и надо было хорошенько испугаться…

Через некоторое время дорожка начала завиваться серпантином и уводить нас ниже. Спуск был куда медленнее подъёма, поскольку в спины не гнал страх, зато тормозило опасение переломать ноги. Уже на закате мы увидели надежду. Навскидку спускаться еще день, но уже отсюда видно, что внизу есть жизнь. Зелёные ковры растительности подходили вплотную к подножию скалы, с которой нам еще предстояло спуститься. Сверху хорошо открывался обзор на огромные земли впереди. И лес видно, раскинувшийся на обширной территории и тракт в обход леса, ведущий к поселениям. В обозримом диапазоне не наблюдалось ни замков, ни дворцов, ни городов. Больше всего это походило на деревни, хотя с такого расстояния не мудрено и ошибиться.

— Уже темнеет, нельзя продолжать спуск в потёмках, — нарушила всеобщее молчание островитянка.

— Да, ноги тут переломать проще простого и при свете дня, — согласился с ней Дрион.

— Смотрите, там немного ниже есть место для ночлега, — Лионэя слишком сильно перегнулась через край скалы, норовя свалиться. Я повторил её подвиг и увидел, о чем она говорит.

— Максимум полчаса спускаться, — резюмировал я, продолжая спуск. — Будем считать, что нам повезло.

Друзья последовали за мной, уже предвкушая долгожданный отдых.

***

Следующий день не отличался разнообразием. Всё тот же спуск и те же скалы, но маячащий в обозримом будущем зеленый мир придавал энтузиазма.

Проблема встала ребром, когда ведущая нас вниз серпантинная тропинка вдруг резко оборвалась. Перед нами отвесно вниз уходил оставшийся кусок скалы, и нигде не наблюдалось лестниц.

— Я могу спустить вас вниз на себе, — предложила Лионэя. — Только вам придётся запрыгивать мне на спину со скалы, мне тут негде сесть.

— А как же лошади? — Возмутилась Любдимэтта, — неужели мы бросим животных тут?

— На дракона они точно прыгать откажутся, — вздохнул брат.

— Можно открыть порталы, — предложил Денис, — расстояние то всего — ничего до земли осталось.

— Чтобы разбиться метража хватит, с сомнением посмотрел вниз Ори. — А почему не открыть портал не для лошадей, а для людей на них?

— Потому что вас слишком много, — объяснил я. — Нет смысла растрачивать энергию, когда есть возможность спустить вас вниз на драконе.

— Надо, чтобы внизу кто-то встречал животных, — забеспокоилась Иура, — а то разбегутся, пока мы спустимся.

— Да, Лионэя превращайся, — скомандовал я.

Девочка показала язык недовольному дяде горынычу и прыгнула со скалы, как в воду, я только успел заметить, как нервно дёрнулся Денис, испугавшись, что та разобьётся. А уже в следующий момент огромные перепончатые крылья Лионэи поднимал жуткий ветер, норовя снести нас со скалы.

«Ближе не могу, господин, — прозвучал у меня в голове голос драконы, — придётся прыгать»

— Она ближе не подлетит, — объяснил я остальным, — прыгайте отсюда!

— Да мы же разобьёмся! — Воспротивился Ори.

— Вот ты первый и полетишь! — Рассмеялась Каролина и распустив крылья, подхватила струсившего недонекроманта подмышки, в следующий момент сбросив свою ношу на спину Лионэи. Эльфийка и островитянка вообще не моргнули и глазом, только оттолкнулись посильнее и вместе спрыгнули на огромную спину голубого дракона. За ними последовал и Дрион с Ардэном.

— Всё, спускайтесь, — крикнул я. — Мы сами доберемся. Встречайте лошадей внизу.

Любдимэтта и Иура остались с нами, поскольку я не был уверен, допрыгнут ли они, а Каролина давно уже маячила внизу, разведывая местность.

Мы с Денисом проследили за спуском и посадкой драконы, убедились, что всё в порядке и только тогда начали переправлять животных. Открыли один на двоих портал, разумно распределяя силы. Ведунья по одному успокаивала и заводила в мерцающее марево завороженных её колдовством лошадей, которых внизу принимали наши друзья.

— Последняя, — тихо сказала ведунья.

Дальнейший спуск был делом техники, хотя нет, делом магии. Мы с Денисом подняли на руки девушек и левитировали вниз, где нас уже ждал основной отряд.

— Я всё расскажу Малассуру, — угрюмо пообещал Денис довольно улыбающейся Лионэе, — ты безрассудная девчонка.

— Не грызи ребенка, — укорила Каролина, глядя на сникшую дракону. — Мы все обязаны Лионэе жизнью! И не в первый раз, кстати, девочка заслужила благодарности, а не порицания.

— Это ты на нее так пагубно влияешь, — разозлился Денис, — в мой прошлый визит, она не сбегала из дома и не вела себя, как камикадзе — смертница.

— Дядя горыныч, — подала голос Лионэя, — в твой прошлый визит, я не умела еще летать.

— Да, Денис, я тоже когда-то смирно лежала в пелёнках.

— Уверен, ты уже тогда пакостничала, — смягчился горыныч.

— Ничего такого, что нельзя бы было отстирать, — рассмеялась Каролина и чмокнула своего угрюмого героя в замызганную, небритую щёку, что совсем смягчило сердце драконьего дядьки.

Мы смогли продолжить путь дальше и к ночи не только дошли до наезженного тракта, но и успели проделать немалый путь по самому тракту. Сверяться по карте не было нужды. Эти места там обозначены безжизненной пустыней. Так что мы полагались на удачу, и встреченный указатель на развилке. Развилка уходила в четыре стороны. Мы пришли со стороны «Тихого леса», хотя лес и обошли стороной. Вперед шла дорога с указателем на «Посёлок Г`роз`гли»

— Странное название, — почесала макушку Джози.

— Ну, не страннее, чем два оставшихся, — удивлённо попыталась прочитать названия посёлков уходивших в две оставшиеся стороны эльфа.

— Не ломай язык, это названия хитчей, — остановил я девушку. — У них очень грубый и тяжело произносимый язык.

— Повезёт, если они знают имперский, — вздохнул Дрион, — не на пальцах же с ними объясняться.

— Так мы идём к хитчам? — Обрадовалась дракона.

— Судя по надписи на табличке, да.

— Здорово!

Точно, что здорово. Хитчи очень интересная раса. Они достаточно миролюбивы и очень мастеровиты. У них особенная магия, схожая с шаманством. И необыкновенный уклад жизни и социальный устрой. Не говоря уже о сильно отличающемся внешнем виде.

***

Наш конный отряд несколько раз встречал по пути обозы, пеших и конных хитчей, людей и еще кого-то совершенно неизвестного нам.

— Ну, по крайней мере здесь есть люди, — проводил в спины очередной обоз голос Ори.

— Никто не выказал к нам вражды, — философски пожал плечами Валести.

— Да и настороженности тоже, не смотря на наш внешний вид, — подтвердила ведунья, принюхиваясь к себе.

— Я хочу помыться, — поддержала её Каролина, яростно расчесывая голову.

— И поспать на нормальной кровати, — попыталась выровнять давно замершую в кривой дуге спину Иура.

— Вот, видно, что рядом цивилизация и спокойствие, сразу девушки начинают капризничать, — ухмыльнулся Валести, — а ведь, когда ничего нет, вы не привередничаете.

— Иногда имеем право, — улыбнулась эльфа. — К тому же мы действительно провоняли мертвечиной и гарью.

— И потом, — чихнула островитянка.

— Скоро помоемся, — радостно воскликнула Каролина, когда мы упёрлись в радушно распахнутые ворота посёлка.

Посёлок оказался большим, а жители приветливыми.

Дома стояли добротные с цветными витражами в больших оконных проёмах и ажурными кованными воротами, которые служили скорее украшениями, чем преградой. Наверное, здесь совсем никого не опасаются.

Мы остановились на постоялом дворе у семьи хитчей. Хозяйкой была широкой души создание по имени Йантэ. Лысая голова покрыта вязью замысловатых татуировок, красноватая кожа, золотое кольцо в носу. По лавкам у неё бегало с десяток маленьких лысых хитчей. Еще несколько дочерей постарше помогали по хозяйству. Старших сыновей видно не было. Да и не должно быть. Мужчины хитчей не любят показываться на людях. Они всё больше сидят по своим мастерским и творят. В каждую новую безделушку хитчи вкладывают частичку магии. Будь то хрупкая игрушка для маленькой принцессы или боевые снаряды для военных кораблей. Очень странные и очень талантливые. Среди людей таких мастеров нет.

— Послезавтра уходит большой обоз к морю, — сообщила нам одна из дочерей Йантэ. Не смотря на свою квадратно-подобную и грузную фигуру, девушки хитчей были по-своему красивы. А еще женская магия кардинально отличалась от мужской магии хитчей. Но всех тонкостей людям не ведомо. — Вы можете примкнуть к обозу. — Тем временем продолжала девушка, пока я размышлял, — к тому же в нашем посёлке есть, что посмотреть.

— Что? — Заинтересовались мои девочки.

— Ну, у нас есть мастерские и оружейные, — улыбнулась хитча, — наши мастера продают артефакты, игрушки и сувениры, а еще большая ювелирная мастерская есть.

— Ярмарка! — Счастливо засветились глаза красавиц.

— Ну, можно и так назвать, — снова улыбнулась хозяйская дочка, показывая нам дорогу в комнаты. — А еще у нас в посёлке живёт община черных дикарей, которые оказались не менее мастеровитыми.

— Чёрных дикарей? — Переспросил я. — Кто они?

— Они пришли к нам давно. Из диких земель королевства. Вы наверняка уже встречали их. Чёрные дикари отнюдь не редкость здесь, на Юге. Располагайтесь, я позову вас, когда парнáя будет готова.

— Парная, это хорошо… — довольно потянулась Каролина.

— Парная, это здорово…,- поддержал её подруги.

***

Время пролетело незаметно. Остаток дня мы потратили на отдых, помывку, ужин и снова отдых. Лошадьми занялись дочери Йантэ, так что от нас требовалось только отдохнуть перед дорогой. Следующий день мы провели еще бесполезней, шатаясь по мастерским лавкам, где девушки отводили душу в своё удовольствие. Каролина кстати одна вернулась налегке, остальные были груженые покупками.

— Ты что же, ничего себе не прикупила? — Удивился Денис, глядя на пустые руки девушки.

— Да, это та, что ничего не купит, — рассмеялась Джози, — она скупила больше нас всех вместе взятых.

— А где же покупки? — Удивился парень.

— Не знаю, — честно призналась Кара.

— Как это?

— Ну, я не знаю, как назвать это место, — снова задумалась она. — Просто я могу достать то, что мне нужно в любой момент, — девушка щелкнула пальцами и выудила прямо из воздуха свой посох, — а могу спрятать обратно, — еще один щелчок и всё исчезло. — Я никак не чувствую веса вещей, которые прячу, они мне не мешают. Но они всегда под рукой.

— Удобно, — удивился я.

— Каролина, спрячь и наши вещи до Радужного Дворца, — взмолилась Джози, — мало ли что еще случится по дороге.

— Так может мне разгрузить и животных? — Вдруг осенило её. — Я всё равно никак не чувствую спрятанных вещей, а для отряда будет много легче.

— Ты идеальный контрабандист, леди Илиора, — рассмеялся Денис, по-хозяйски обнимая за плечи Каролину и чмокая её в макушку.

— Я вообще идеальная, — улыбнулась она, — во всём.

— И скромная, — довольно заметил я. — Давайте отоспимся пред дорогой. Обоз уходит на рассвете.

Кстати в поселение действительно была большая колония черных дикарей, как их называли местные жители. Мы побывали и в их квартале и мастерских. Изделия этой странной чернокожей расы смотрелись не в пример грубее. Но спрятанная в них магия была особенной и сильно отличалась, как от человеческой, так и от магии любой другой известной мне расы.

Выглядели дикари, словно закопченные до черноты люди. Нельзя было назвать этих созданий красивыми с их грубыми чертами и ширококостными габаритами. Мясистые носы на крупных лицах и ненормально пухлыми губами, словно их искусали пчелы. Особый ужас наводили желтые глаза. При всём при этом, женщины и мужчины были добродушны и вежливы.

Несколько представителей чёрных дикарей входили в охрану обоза, с которым мы собирались уходить к морю. Надеюсь, в дороге нам удастся немного больше узнать об этой необычной расе.

***

Наш караван двигался медленно, но уверенно. Чувствовалось, что путь проложен и утоптан давно, а ведущие нас могут пройти всеми известными им дорогами с закрытыми глазами. Даже места для ночлегов были заготовлены и обжиты, что говорит о частоте, с которой ходят здесь обозы.

До сегодняшнего дня мы останавливались на ночь трижды и пока ничего из ряда вон выходящего не происходило. Девочки начали скучать от монотонности пути еще двое суток назад, поэтому развлекались, как могли. Каролина с Джози снова взялись за свои тренировки, разгоняя застоявшуюся кровь в жилах. К ним с радостью присоединилась горячая нравом эльфа с мелодичным именем Звон Хрустальных Колокольчиков или просто Лин Дин. Три красавицы — разбойницы нашли друг друга и общую тему для разговоров, и поле для действия.

Малышка дракона вписалась в их компанию и старательно повторяла за старшими девочками, хоть и не всегда удачно.

Иура памятуя свои аховые успехи в этом странном ритарском боевом искусстве, смотрела на девушек, как на ненормальных и пыталась сторониться их импровизированных ругги на песках, земле или камнях.

Ведунья Любдимэтта тоже смотрела с явным неодобрением, считая, что женскому началу чужды такие проявления силы. В ее понимание, женщина — мать, жена, любовница, хранительница очага, целительница. Но не воин.

А вот со стороны мужской части, как нашей команды, так и других мужчин в обозе, проявился неподдельный интерес к резвящимся красавицам.

На Дениса же было жалко смотреть. Помню после первой, увиденной им тренировки, он долго сидел в одиночестве, размышляя о чем-то. Я уж было подумал, что парень испугался своего выбора, но оказалось всё интересней.

— Может, расскажешь, что тебя гнетёт? — Вклинился я в размышления ставшего мне другом недавнего врага.

— А, Амаллир, — откликнулся драконий побратим, словно проснулся от дум, — переживаю я, друг, — признался парень.

— Что, не ожидал такой прыти от своей хрупкой леди Илиоры? — Присоединился к нам колдун, довольно скалясь.

— Ох, сколько бы проблем решилось, будь она простой, напуганной девчонкой без скрытых талантов, — признался Дэн.

— Боишься не справиться с ней? — Насмешничает с него Ардэн.

Сэр Дэниэль не ответил, только зло прищурился, снова погружаясь в свои мысли.

— Нет, тут что-то другое, — как бы невзначай начал я рассуждать вслух, следя за его реакцией. Казалось, парень не слушает меня, но это не так. — Денис слишком опасен сам, чтобы бояться хоть и талантливую, но всё же девчонку. Какой бы перспективной Кара не была, она остается всего лишь неопытной дилетанткой. Она больше похожа на резвящегося ребёнка с хрупким пузырьком смертоносного заклинания в неловких руках. Все только и ждут, когда же она разобьёт пузырёк, губя и себя и других.

По мере моего монолога, Денис становился всё мрачнее, зло сжимая кулаки и в задумчивости кусая губы.

— Выходит, сэр Дэниэль, — наконец дошло до Валести, — вы боитесь за леди Илиору? И что же ей угрожает на этот раз? Что-то конкретное?

— Конкретнее некуда, — подытожил я. — Она сама себе угроза. А судя по тому насколько похожи эти двое пришельцев в своих талантах, предполагаю, сэр Дэниэль имеет достаточно четкое представление, что ждет его возлюбленную с её такими опасными возможностями. Исправь меня, Денис?!

В ответ тот лишь зло цвыркнул и тяжело вздохнул.

— Её не отпустят, — наконец, после продолжительной паузы, заговорил он. — Ей не дадут просто жить. — Денис устало потёр виски, пытаясь придать мыслям ясности. — Я должен что-то придумать. Спрятать её? Нет, не выход.

— Господин Горыныч, кто угрожает вашей невесте? — Непонимающе развёл руками Ардэн.

Мне не требовалось ответа. Я его предполагал. Денис воин. Да, он просто отличный воин и необъяснимо сильный маг. Он не признаёт никаких авторитетов. Но при всём при этом — человек подневольный. Он состоит на службе. И те, кто держат в узде мага такого уровня, захотят обуздать и Каролину.

— Моё начальство, — подтверждая мои мысли, ответил Денис. — Каролина просто идеальный агент междумирья. Боевой маг, рукопашник, авантюристка, психологически устойчива, да к тому же уже проверена в боевых условиях. Можно сказать это я, только в женском обличие. Что бы Грон потенциального агента междумирья упустил… да он скорее отстрелит себе левое яйцо. Понятно, что Каролину еще учить и учить, но эта егоза ж экстерном сдаст все нормативы и зачёты. Ей только волю дай. Уверен, что дисциплины военно-боевого характера ей понравятся больше, чем скучные внутрипортовые курсовики.

— Так может, останетесь в Марсине? — Предложил я.

— Фактически, это шило на мыло, — отмахнулся парень.

— Денис, извини за прямоту, — Ардэн на всякий случай отодвинулся от вспыльчивого громилы, и смело продолжил, — ты должен переспать с леди Илиорой.

На моё удивление Денис не бросился разрывать негодяя на куски голыми руками, только снова задумчиво прищурился.

— Я думаю, — снова заговорил Валести, собравшись с духом, — беременность Каролины даст ей определенную неприкосновенность. Не заставят же служить бабу на сносях?

Горыныч отрицательно покачал головой, говоря мол, не заставят.

— Какая — никакая, но всё же отсрочка. — Вынужден был я признать правоту некроманта.

— Только отсрочка, — вздохнул Дэн. — Думаете, я не рассматривал такой вариант?! Просто пытаюсь найти более надёжный способ её обезопасить, и такой, чтоб узнав правду, она меня не убила.

Повисло молчание. Мы втроем задумались о возможных решениях проблемы, но в голову ничего не шло.

Место для тяжких дум Денис выбрал удачное. С присущим ему военным педантизмом. Стратегически выгодное со всех сторон. Обзор расположившегося на отдых лагеря, как на ладони. Отсюда же видно и тренирующихся девочек, к которым присоединились и некоторые охранники обоза, большинство оказавшимися дикарями черного племени. Там же я увидел и Ори, не на шутку заинтересовавшегося ритарским боевым искусством. Пусть ему. Он должен уметь защищать Иуру.

***

С того разговора прошло двое суток. Сегодня я заметил мрачную решимость в Денисе. Он чувствует, что тянуть нельзя. К тому времени, как он предоставит Каролину родителям, у него должен быть козырь перед начальством. Ну что ж, закономерное продолжение отношений между мужчиной и женщиной не за горами.

Меня больше волновал вновь просыпающийся голод. Нет, я не дошел то черты, когда перестаю контролировать себя. Но изменения во внешности стали настораживать людей. Особенно на меня косился один старик черного племени. Он мог подолгу буравить меня взглядом с оценивающим прищуром, пуская клубы дыма из деревянной трубки с замысловатой резьбой.

Судя по всему, завтра к полудню выйдем к порту, так что сегодня последний ночлег на суше, должно быть.

Я слонялся по лагерю без дела, наблюдая за друзьями, которые вполне обходились без меня. Дрион с Любдимэттой развлекались, уединившись где-то, как поступали всё чаще и чаще. Девочки тренировались, Иура помогала на полевой кухне и злилась, что Ори так увлёкся тренировками. Ардэн и Денис задумчиво следили за каждым движением девочек. Иногда горыныч недовольно комментировал ту или иную ошибку со стороны красавиц и пару раз даже исправлял, показывая как должно выглядеть в идеале то, что они пытаются спародировать.

Тренировка как раз подошла к концу, когда я решил остаться наедине с собой и попытаться намедитировать себе спокойствие и уверенность в том, что не хочу человеческой плоти. Я уходил подальше от лагеря в заросли густых южных лесов, чувствуя близкое расположение ручья. Вода, она всегда располагала к умиротворению и покою.

Ааа…, вот и ручей. Даже на взгляд вода была ледяная. Мне приглянулась небольшая каменистая насыпь в тени раскидистого дерева неподалёку. Я уселся поудобней на возвышенности, скрытый от чужих глаз в тени и сгущающихся сумерках, вслушиваясь в звуки бегущей воды.

Первая из лун уже блеснула своим бледным ликом, освещая шумящий ручей и небольшую полянку рядом.

Не успел я отпустить сознание, как мой слух резанули знакомые голоса.

— Так сколько лет ты занимаешься айкидо? — Спрашивает Денис, сгружая у ручья бурдюки.

— Зачем тебе? — Настороженно топчась за его спиной, спросила Каролина.

— Интересно, — пожал плечами громила, набирая воду. — Где ты занималась? В каком клубе?

— Денис, ты сказал, что хочешь со мной поговорить, — недобро прищурилась девушка.

— Ну, мы и говорим, разве нет?! — Еще один бурдюк уже полный отправился к ногам Каролины.

— Ты позвал меня говорить об айкидо? — В голосе девушки чувствовалось недоверие, она знает, что ритарские боевые искусства Дэна не интересуют.

— Нет, — сдался Денис, откинув своё занятие и подходя ближе к ней.

От неожиданности у девушки слова застряли в глотке, а от близости громилы, по спине побежали мурашки. Мои ноздри пощекотал запах возбуждения. Ой, горит девка.… Бери её Денис тёпленькой, она ж тает от одного твоего запаха рядом. А я вас оставлю, дети мои.

Но, право слово, я разочарован!

Денис некоторое время медлил, только задумчиво рассматривал свою красавицу, заставляя ту чувствовать себя неловко и отводить глаза. Мне кажется, этому типу доставляет удовольствие её беспомощный и растерянный вид.

— О чём ты хотел поговорить? — Совладав с собой, спросила Кара.

— О тебе, — с немалой долей разочарования в голосе, ответил Дэн, — представляешь, я собираюсь жениться на девушке, которую совсем не знаю.

Повисла пауза. О, Создатель! Дай им пинка, а то девка так и умрёт не целованной, а парень — холостым.

— Ты забыл кое-что… — Через силу выговорила Каролина.

— Что же? — Насмешничая, переспросил Денис, подходя ближе и убирая с лица девушки растрёпанные после тренировки волосы.

«Мерзавец, — с какой-то толикой зависти и уважения, подумал я, — он её томит до полного приготовления. Сам мучается и терпит, но знает, как сейчас себя чувствует его леди Илиора и специально оттягивает неизбежное. Он просто наслаждается её мукой»

— Так что же я забыл? — Снова переспросил он, проводя рукой по контуру девичьего лица и заставляя смотреть её глаза в глаза.

— Ты забыл поинтересоваться о согласии невесты, — начала злиться на свою слабость Каролина, сбрасывая с себя зависимость от стоящего слишком близко мужчины и отступая на шаг.

— А ты против? — Денис почувствовал, что теряет свою власть и перекрыл девчонке пути к бегству, по-хозяйски притянув её к себе ближе и снова налаживая зрительный контакт.

Право слово! Денис, возьми её и всех делов то! Она ж сама хочет!

Не дождавшись ответа или побоявшись не того ответа, Денис притянул девушку еще ближе и поцеловал.

Ну, вот и ладненько. Теперь мне пора уходить. Я растаял в воздухе дымкой и отправился в сторону лагеря. С высоты своего полёта я заметил движение недалеко от того места, где оставил влюблённую парочку. Придется спускаться и разгонять любопытных подружек леди Илиоры, что беззастенчиво подглядывают из кустов.

— Поймал её! — Довольно потерла руки островитянка.

— Сорвётся, — с сомнением покачала головой Лин — Дин.

— Как не стыдно?! — Шепотом включился я в их разговор, заставив девочек схватиться за сердца.

— Тсс! — Замахали на меня красотки, ни мало не устыдившись. — Иди сюда.

Пришлось присоединиться к разведчикам и залечь в пункт наблюдения.

Каролина как раз сообразила, что теряет контроль над ситуацией и власть над собой, а руки Дениса всё уверенней хозяйничают на её законных территориях, что сводило её с ума. И это смешение чувств и напугало её.

Девушка попыталась отстраниться, но учитывая медвежьи лапы её избранника шансов нет.

— Ты что-то хотел узнать обо мне, — осторожно напомнила она, уперев ладошками в грудь громила, в руках которого смотрелась совсем хрупкой. Это отчаянное сопротивление самой себе позабавило Дениса, что выдали самодовольные смешинки в его глазах.

— Леди Илиора, — улыбнулся парень, — вы почти всю жизнь были моей соседкой, а я всё равно ничего о вас не знаю! Словно нового человека встретил.

— И что?

— Ну, хотя бы, сколько тебе лет? — Как вариант выдвинул первый вопрос он. На удивлённый взгляд собеседницы, был вынужден признать, — меня этот вопрос вообще не волновал, когда я отправлялся на твои поиски. Я был слишком зол, чтобы уточнять лишние сведения, мне хватало того, что я знаю тебя в лицо.

— Двадцать один, — буркнула Кара.

— Хорошо, — смягчился взгляд парня, и тут его осенило (на его же беду), — как? И что до двадцати одного у тебя никого не было?

Мы с девочками одновременно хлопнули себя по лбам. «Идиот» — только и успел подумать я.

— Не твоё дело! — Резко окрысилась Каролина, став напряженной до предела, пытаясь вырваться из объятий.

— Как это не моё? — Возмутился Денис. — Всё, что тебя касается теперь моё дело! Да прекрати ты вырываться, никакое айкидо тебе не поможет против ста килограммов грубой силы.

— Чем больше шкаф, тем громче падает, — зло сверкнула глазами девушка.

— Кара! — Встряхнул её за плечи Денис, — успокойся! Послушай меня. Я хочу жениться на тебе и, судя по всему стать твоим первым и единственным мужчиной.

— Ну, так и стал бы, — перебила его Каролина и снова забилась в попытках вырваться, краснея от осознания своих слов. — Ты бы еще разрешения у меня спросил, честное слово!

— Каролина, — Денис потерялся от такого праведного негодования любимой, — мне только что в голову пришло. Я не хочу, чтоб тебя осуждали все знакомые за брак по залёту.

Девушка покраснела и совсем засмущалась, даже перестала вырываться.

— Девочка моя…, - Денис снова обнял успокоившуюся красавицу. — Не каждый секс оборачивается беременностью, но должен признать в наших условиях — это скорее Божий промысел, а не предохранение.

Кара молчала, очевидно, переваривая информацию.

— Если бы ты знала, как тяжело мне держать себя в узде. Я не должен был тебя дразнить и драконить, но не прикасаться к тебе, когда ты настолько рядом мне невыносимо.

— Забудь! — Отрезала Каролина. — Ты прав. Я ведь пропала на неопределенный срок и вернусь с пузом? Это убьёт моих родителей и несказанно обрадует всех моих явных и тайных «подруг». А ведь мне еще институт заканчивать. Какая еще беременность?!

— Мы оба потеряли головы в этом мире. Я честно постараюсь тебя не провоцировать.

— Да, провокатор ты еще тот, — с сомнением посмотрела совсем другими глазами на своего рыцаря леди Илиора. — Провокатор и диверсант.

— А диверсант почему? — Удивился Денис.

— Потому что, кто ж идёт гулять по мирам без упаковки презервативов, лапух? А если тебе подвернётся случайная красотка?

— Ну, собственно ты единственная с кем у меня есть моральные ограничения, — не сразу нашелся Денис от обвинения в его сторону.

— Моральные ограничения? — Рассмеялась девушка. — А что в этом мире нет венерических заболеваний? Или ты не думал об этом, снимая свои ограничения в случайном трактире? Так! Ты, кажется, воду набирал, — вдруг ровным голосом решила закончить дискуссию Каролина, — вот и набирай! А я пойду в лагерь.

— Нет, ты пойдёшь туда со мной, — строго окликнул собравшуюся уходить девушку горыныч.

— Ради Бога, Денис! Что может со мной случиться? Тут на всю округу ни одного врага.

— Зато тут лес, темень и неуклюжая девчонка. Хочешь ноги переломать?

— Не себе, — буркнула Кара, садясь на берегу ручья и ожидая пока Денис наполнит все бурдюки.

— Что?

— Говорю, любимый шутки шутками, а без справки от венеролога тебе не светит со мной никакого интима!

Я не очень понял, о чём говорила Каролина, но Дениса её заявление обидно покоробило.

— Всё, девочки, спектакль окончен, маршем в лагерь, — скомандовал я и первым показал пример.

«И всё-таки, — думал я, — из-за благородства Дениса проблема осталась нерешенной»

***

Ужин в лагере мы все благополучно пропустили и вернулись, уже в свете трёх лун.

Ко мне подошел молодой хитч с испещренной вязью татуировок лысой головой, и пригласил в одну из палаток, сказав, что меня давно там ждут. Заинтригованные мы с девочками выдвинулись в указанном направление. Палаткой оказался маленький расписной шатёр старого дикаря черного племени, что следил за мной последние дни.

— Заходи человек — зверь, — с сильным акцентом проскрипел старческий голос. — Я давно тебя жду.

Мне подумалось, что ловить девочкам тут нечего и надо бы отправить их спать, но старик остановил меня:

— Пусть одна останется.

Мы с девушками переглянулись, не понимая.

— Эльфа пусть идёт. Её сердце хранит образ другого мужчины, она тебе не поможет.

Я кивнул Лин-Дин слушаться и перевёл взгляд на старика.

— Не инициированная ведьма с островов, — снова заговорил хозяин шатра. Похоже, он был шаманом, здесь пахло травами и непонятным дурманным варевом, что кипело у ног старика. — Ты девочка подходишь. Иди, и сядь возле меня.

Джози беспомощно посмотрела на меня, ожидая приказа.

— Скажи ей слушаться меня, человек-зверь, — пыхнул дымом из своей резной трубки шаман. — Пока зверь в тебе не взял верх.

Я кивнул островитянке слушаться и та села возле старика.

— Зачем тебе рит-руда-та? — Впервые за всё время подал я голос.

— Она маяк, — туманно объяснил шаман, — кто-то должен помочь тебе вернуться. Садись, человек-зверь и слушай внимательно.

Я подчинился, заинтригованный словами старика. Шаман какое-то время курил трубку, пыхтя дымом, и молчал. Мы ждали. Наконец-то, он собрался с мыслями и заговорил. Акцент сильно искажал слова, приходилось догадываться, что он имеет в виду.

— Твоя душа проклята, человек-зверь. Я вижу, сколько крови пролили твои клыки и сколько жизней унесли твои звериные глаза. Тебя прокляла белая женщина. Из-за женщины одной с тобой крови. Ты борешься со своим зверем каждое мгновение, договариваешься. Но так нельзя. Твой зверь хитёр, а проклятие коварно. Оно дало не только волю, но и разум живущему в тебе убийце. Он выжидает, усыпляет тебя. Даёт тебе ложное ощущение контроля над собой. И набирает силы. Пришло время тебе сразиться с ним иначе в следующий раз можешь с ним не договориться.

— А если я его не обуздаю сейчас? — Засомневался я, понимая, что предлагает мне шаман.

— Нет! — Пыхнул трубкой старик. — Его нельзя обуздать! С ним нельзя вести переговоры! Только смерть зверя сможет освободить тебя от его жажды.

Я почувствовал зарождающуюся в душе злобу. Моя ли это злость? Или занервничал зверь?

— Что должна делать девочка? — Решил я сразу прикинуть все возможные риски.

— Маленькая ведьма. Еще не инициированная, — странно улыбнулся гнилыми зубами шаман. — Ты затянул с её инициацией, человек — зверь. Еще немножко и она перегорит, утратит свой природный дар к магии. Но сейчас это даже на руку. Ваши чувства друг к другу связывают вас единой нитью, по которой ты вернёшься в реальность. Посмотри на её ауру. Запомни этот свет, это твой маяк, на который ты будешь держать путь обратно. Заодно и инициируешь её по возвращение.

— Как? — В единый возглас слились наши с Джози голоса.

— Разберётесь, — снова гадостно улыбнулся старик. — С таким-то единением душ, осталось воссоединить только тела.

Островитянка смущенно потупила глаза, впрочем, не спеша отказываться и с пеной у рта крича о своей чести.

— Выпей, — протянул мне глиняную плошку с дурманным варевом дикарь, — это поможет войти тебе в транс. Настало время посмотреть в глаза своему зверю…

Я сделал большой глоток дурмана и уже через несколько минут перестал ясно соображать. Голос старика доносился, как из тумана. Он что-то говорил на неизвестном мне язык и пыхтел трубкой.

— И ты выпей, девочка. Тебе его встречать. — Услышал я издалека…

***

В какой-то момент мне стало казаться, что старик закурил дымом всё пространство вокруг. Я больше не видел ни его, ни островитянку. Только лучик света её ауры пробивался сквозь дым, и тот всё мерк и мерк, пока не исчез в дыму.

— Посмотри в глаза своему зверю, — раздался голос старика у меня в голове, а щеку обожгло, как от удара хлыста.

— Амаллир, — сквозь дым прорычала звериная глотка моё имя. — Ты пришел за мной, друг?

— Покажись! — Потребовал я, пытаясь магическим посылом разогнать нагнанный стариком не то дым, не то туман. — Я хочу битвы!

— Глупость какая! Амаллир, ты не можешь сражаться с частью себя, с частью своей души, — голос издал что-то вроде гавкающего смешка, словно собака подавилась.

— Ты паразит в моей душе. И пришло время тебя зачистить. — Решился я. На этот раз попытка разогнать дым увенчалась успехом. Возможно, шаман просто перестал курить в шатре? В любом случае передо мной нарисовалась тропинка, ведущая в Вечный Лес. Зверя нигде не оказалось. Пришлось ходить и искать его по лесу. Трудно сказать, сколько времени я провёл, блуждая в одиночестве, пока мне это не надоело. Зверь затаился и не показывался. Игнорировал мои провокации. В конце концов, я сел прямо посреди дороги и ушел в медитацию. Зайдём с другой стороны…

— Ты не можешь меня найти, — прорычал совсем рядом голос, — потому, что ты ищешь сам себя. Я это ты.

— Нет, — почему-то совершенно спокойно ответил я, принюхиваясь к пространству, — ты где-то рядом. Совсем рядом… и ты боишься меня, тварь…

— Ложь, — зло оскалился враг.

— Ты не готов к бою со мной и боишься, — мысленно улыбнулся я. — Значит и боя не будет.

— Нет? — Удивление в ответ.

— Нет! Я просто убью тебя. Без боя.

Я выпростал вслепую руку и ощутил, что сжимаю в кулаке чьё-то горло. Следующим движением я вогнал наугад меч и встретил сопротивление, словно напоролся на плоть. Звериный вой был мне подтверждением. Ну, теперь можно и глаза открыть.

Передо мной пытаясь отползти, скулил полупревращенный в зверя я. Да, таким я был, когда поддался безумству голода. Бешеный взгляд, слюна, капающая с клыков на искореженном злобой лице, посеревшая от голода кожа, руки-лапы с когтями…

— Я тебе нужен, — прохрипел зверь, зажимая вспоротый моим мечем живот. — Ты никто без меня, Амаллир! Ты никто! — Злился зверь.

— Я человек.

Короткий взмах, удар. Голова с плеч. Потухший взгляд.

— Ну, нет, мне в душе только разлагающихся трупов не хватало, — брезгливо поморщился я.

Подумав, я испепелил магией останки зверя и развеял по ветру пепел. Ничто теперь не может мне помешать быть с островитянкой. Зверя больше нет и ей ничего не угрожает.

— Джози, девочка моя, — позвал я, — вытаскивай меня отсюда.

Пришлось снова медитировать, чтобы разглядеть путеводную нить. Со светом ауры было проще. Мне показалось, что он движется мне навстречу. Снова наполз этот странный дым, который совсем не мешал дышать, но полностью перекрывал обзор, словно в молоко нырнул.

— Амаллир, — позвал меня встревоженный голос островитянки совсем рядом.

— Джози, — отозвался я, видя свет её ауры. — Протяни мне руку. Ты видишь меня?

В следующий момент моей руки коснулись тонкие пальчики девушки. Испугавшись потерять своего проводника, я крепко вцепился в её руку и с силой притянул к себе.

— Выведи меня из этого тумана, девочка, — зашептал я, чувствуя, что это она, но ничего не видя.

— Амаллир, — удивилась девушка, — открой глаза, тут нет тумана.

И тут я понял, что всё это время блуждал, зажмурившись, весь туман и дым был только в моем сознании. Я открыл глаза и увидел островитянку, которую крепко к себе прижимал, как последнюю надежду выбраться отсюда.

— Где это мы? — оглянулся я на шумящее совсем рядом море. Под ногами раскинулась широкая полоса песчаного берега, а за спинами уходили ввысь густые тропические леса.

— Это ритарские острова, — вдруг испугалась девушка. — Не может быть?! Как мы тут оказались?

— Это всё обман сознания, это дурман шамана. Скорее всего, мы всё еще в его шатре.

— Инициируй ведьму, — раздался в моей голове требовательный голос старика. И я совершенно точно знал, что должен сделать. Чего греха таить, я сам этого хотел и уж явно страдать глупым Денисовым благородством не собирался.

— Амаллир, ты меня пугаешь, — вдруг попыталась отстраниться от меня девушка, но я не собирался упускать возможности и дать ей вырваться. — Почему ты так на меня смотришь?

— Потому что я хочу тебя, Джози, — решился я и поцеловал оторопевшую девчонку. Меня обжог её секундный протест. Островитянка вся напряглась, готовясь дать мне отпор, но её боевая готовность истончалась с каждым следующим мигом, что я не отпускал красавицу из плена нежности. Сначала расслабилась её прежде напряжённая, как натянутая тетива, спинка. Слабое сопротивление таяло на глазах, вместе с её страхом. Каждое соприкосновение наших губ вызывало в малышке целый вихрь разных чувств, каких она не испытывала прежде. Теперь она хотела продолжения и сама не сознавала этого.

Я больше не держал девушку силой. Только нежностью. Мои пальцы нырнули под рубашку Джози и заскользили по точеной спинке, заставляя ее изогнуться. Так кстати подставилась под поцелуй её золотистая шейка.

— Амаллир, — испугалась вдруг Джодэсси, — что ты делаешь?

— Люблю тебя, — не колеблясь, ответил я, оторвавшись от пылающей кожи девушки.

— У меня голова кружится, — призналась она, вызвав мою улыбку.

— Это нормально, — доверительно сообщил я красавице на ушко, вызвав в ней волну возбуждения. — Толи еще будет, — зашептал я, продолжая распалять девочку. — Тебе понравится, милая. Обещаю…

— Амаллир, — она попыталась поймать меня за руку, останавливая. Но вышло совсем наоборот, её ручка оказалась в плену моей ладони. Я поцеловал пальчики этой маленькой перепуганной бунтарки, заставив еще смутиться.

— Не бойся, девочка, — шептал я, продолжая покрывать её поцелуями, — не думай.

Создатель сделал мужчинам настоящий царский подарок, наградив девушек слабыми на ласки местами. Губы, шея, ушки, пальчики, запястья… это просто сокровищница для манипуляцией женским сознанием и чувствами. При знание дела, можно заставить трепетать от удовольствия представительницу прекрасного пола, не вступая с ней в непосредственную близость.

В скором времени, Джодэсси просила продолжения, задыхаясь от бури эмоций. Она не отдавала себе отчёт о происходящем, не заметила, что уже давно не стоит на ногах, и как лишилась своей рубашки.

Я не торопил события. Мне нравилось изучать её. Следить за реакцией на мои ласки. Что ей нравиться больше? Что пугает? Что заставляет забываться от восторга?

Есть маленький секрет, хотите, чтобы женщина перестала думать — целуйте её. Они не могут придумывать проблемы и целоваться одновременно.

У девочки оказались невероятно чувствительные губы. Она теряла голову от малейшего прикосновения к ним.

— Я хочу еще… — забывшись, прошептала она.

— Ну, не отказывать же такой красивой девушке, — криво улыбнулся я, ловкими движениями освобождая островитянку от остатков её одежды.

— Голова так кружится, кажется, я сейчас потеряю сознание, — попыталась она принять сидячее положение, что никак не входило в мои планы.

— Нет, милая, сознание тебе еще понадобиться. Самое интересное еще впереди.

— Да? — слабо переспросила она, следя, как я потянулся расстегивать свой пояс. — А что же это всё было?

— Прелюдия, всего лишь прелюдия, милая, — рассмеялся я. Джози смущено отвела глаза, стараясь не смотреть на обнажившегося меня.

— А что теперь будет? — совсем застеснявшись, спросила она, старательно отводя глаза.

— Ну, назовём это инициацией, — улыбнулся я, позабавленный таким смущением, и снова поцеловал красавицу. Не надо ей сейчас думать. Мысли притупляют ощущение. Пусть она подумает обо всём завтра.

— Амаллир, — оторвалась от меня девушка и, уперев носик мне в грудь, буркнула, — я не могу, Амаллир, я не умею, — еще тише призналась она, вызвав во мне волну умиления.

— Я тебя научу, — с улыбкой искусителя я заставил девочку смотреть мне в глаза. Такая гамма чувств плескалась на дне зрачков экзотической красавицы. И стыд, и страх, и смятение и желание…

Я вдыхал и пил её чувства, насыщаясь ими, как голодный, дорвавшийся до изысканной еды. Они пьянили меня и сводили с ума. Спина пробуждающейся в моих объятиях ведьмы выгибалась дугой, а ладные тренированные ножки только сильнее обвивали меня вокруг бёдер, иногда даже ограничивая мои движения. Тогда приходилось немного побороться с Джози, обезумевшей от ранее неведомых ей ощущений.

Она не могла и не хотела мне сопротивляться. Я заметил, как в ауре островитянки что-то неуловимо изменилось. С каждым новым её вздохом в девушке просыпалась сила, которую мне пришлось сдерживать, чтобы она не разорвала нас обоих. Энергия Джози сначала отправилась в мой растраченный резерв, заполняя все пустоты. От хлынувшей в меня магии я чуть не обезумел. Казалось, что вместе с резервом мне разорвёт и грудную клетку, хотя он явно не там. В какой-то момент я перестал себя сдерживать, полностью отдавшись страсти и желанию. Хрупкое тело островитянки пылало при прикосновении моих рук. От сладкой пытки охрипший голос девочки срывался со стона на крик, но я не мог дать ей пощады. Она бы не простила мне этой пощады. Только вдоволь насытившись её телом, чувствами и силой, я смог вернуть себе нормальное мировосприятие, но не спешил отпускать из своего плена разгоряченную новоявленную ведьму.

Джози тяжело дыша, жалась к моей груди, не зная как себя теперь вести. Ох, уж этот прекрасный пол. Им обязательно нужно думать, всё время думать. Даже сейчас, когда можно просто дышать друг другом, она лежит и придумывает проблемы. Нет, уж, лучше отдохни, милая. Я погладил растрепавшиеся волосы своей возлюбленной, посылая успокаивающее заклинание на разыгравшуюся психику островитянки. Еще несколько запаленных вдохов и дыхание Джодэсси выровнялось. Девочка заснула.

***

Я проснулся посреди ночи в шаманском шатре с сопящей под боком островитянкой. Дурман выветрился из моей головы, и я теперь совершенно четко понимал, что всё это время мы никуда не уходили из шатра. Радует отсутствие шамана. Не хотелось бы наблюдателей.

Я смотрел на мирно сопящую мне в ребро Джодэсси. И был не в силах налюбоваться её красотой.

Магическая аура островитянки мягко светилась и даже немного пульсировала в такт сердцебиению, всё еще продолжая делиться со мной энергией. Резерв у меня, что я недальновидно растрачивал всю дорогу, почти весь заполнился, не оставляя ни одного пробела или пустоты. У Джози резерв равномерно и планомерно заполнялся слой за слоем. Наверняка девушка не сразу заметит разительные перемены в своей сущности.

Видимо, почувствовав мой взгляд, огромные глазищи открылись и уставились на меня с немалой долей смущения.

— С пробуждением, рит-руда-та, — прошептал я, заставляя золотистую кожу зарумяниться. — Ну, что? Я сдержал обещание? Тебе понравилось?

— А разве это был не сон? — С надеждой спросила она.

Вместо ответа я провёл рукой по обнаженному бедру Джози, разрушая все её чаяния.

— Ты жалеешь? — спросил я, разгуливая пальцами по телу теперь уже моей женщины. Я как раз добрался до её милого горлышка, когда дождался запоздалого ответа.

— Наверное, нет. Но мне ужасно стыдно. Я не знаю даже, как выйти из этого шатра.

— А давай не будем пока выходить отсюда, — предложил я. — Ночь в самом разгаре, все спят, нас нигде не ждут, а шаман любезно оставил нас одних, — я говорил и продолжал дразнить кожу девушки, следя за ее реакцией. — И, кажется, я не все твои эрогенные зоны изучил, — добавил я, чувствуя как от тяжести моей ладони на своём горле, в девушке поднимается волна возбуждения. Её бросило в жар. Проверяя свои догадки, я немного усилил хватку на тонком горле красавицы, что заставило её закрыть от предвкушения глаза.

— Ты только на этот раз потише, милая, а то весь лагерь разбудишь, — зашептал я на ушко, от чего сердечко в груди Джози отчаянно забилось.

У нас всё сложится с этой женщиной. Определенно.