Глава 10

– Юная мисс так торопилась, что забыла одеться? – раздался явно издевающийся низкий глубокий голос. – Или это тактика такая? Сразить мужчин своими ножками, чтобы они у этих самых ножек падали? И никаких боевых действий.

Я даже опешила с такого наезда. И вот нет, чтобы мне промолчать, но…

– Позволю развеять Ваше предположение. Не вижу никакого толку в мужчине в ногах. Гораздо полезнее и приятнее, когда он располагается несколько повыше.

Судя по сузившимся глазам и острому взгляду, не такого ответа от меня ожидали. И, чтобы окончательно показать, сколь комфортно я себя чувствую в возмутительных по местным меркам штанах, добавила, не сдерживая широкую улыбку:

– И благодарю за комплимент. Приятно, что Вы пересмотрели свое отношение и считаете мои ножки достойными того, чтобы пасть у них.

Да, эльф, я помню твою фразу, что иллюзионист мне явно польстил.

– Что ж, раз все собрались, – отвернулся синеглазый, оставив без комментариев мой выпад, – то предлагаю не терять больше времени даром. Думаю, что многие из вас меня уже знают, но все же представлюсь. Тиериандеирен де Эксилир, глава государственной службы мицаев и ваш преподаватель по безмагическому бою. Теперь прошу представиться каждого из вас. Достаточно лишь полного имени и фамилии, ваши заслуги вне моих занятий меня не интересуют.

Мы по очереди представились, хотя не всем понравилось такое уравнивание значимости присутствующих.

– Отлично, – кивнул эльф, когда прозвучало имя каждого. – Десять адептов. Сегодня мы проведем небольшой турнир, чтобы определить уровень вашей подготовки. Пятеро сильнейших из вас будут приходить в первый и третий учебный дни, а оказавшиеся более слабыми будут заниматься во второй и четвертый дни. Перед Новым годом мы еще раз проведем турнир, чтобы оценить возможную перестановку сил. Вопросы?

Руку поднял Микаэль, на что получил разрешающий высказаться кивок от эльфа.

– А разве уже сейчас не очевидна расстановка сил? Разве может девчонка сравниться с драконом или с обученным опытным магом?

Видимо, ко вторым он себя и причислил.

– Далеко не всегда исход боя зависит от физических сил противников, поэтому не стоит недооценивать женскую… хм, изворотливость. Иной раз лучше сразиться лицом к лицу с небольшим отрядом, чем повернуться спиной к одной женщине.

На этих словах все, кроме, собственно, говорящего, уставились на меня.

Ну а я сочувственно посмотрела на темного эльфа. Мда, мужик, это ж как тебя угораздило так обжечься.

– Раз вопросов больше нет, тогда прошу всех на полигон, – с этими словами у края обрыва образовалась широкая черная с голубыми прожилками платформа. – Сегодня я вас транспортирую, а в последующие дни заниматься организацией переправы будет каждый из вас по очереди. При этом необходимо, чтобы при переходе обязательно было необходимо прикладывать физические усилия. Какие, как и в каком масштабе – дело вашей фантазии, но без повторений.

К сотворенной платформе я подошла последняя и непроизвольно бросила взгляд на нашего преподавателя, да так и застыла. Еще несколько минут назад бывшие шикарного синего цвета глаза сейчас пугали абсолютной чернотой. Серьезно, ни радужки, ни белков – все черное, что на черном же лице выглядело жутковато.

– Страшно? – приподнял серебристую бровь эльф, отчего неровный бордовый шрам, пересекающий левую часть лица и чудом не задевающий глаз, натянулся.

– Нет, – соврала я, прямо глядя в черные омуты, и сделала последний шаг на платформу.

Глава мицаев встал позади меня, окутывая приятным ароматом свежести, и наше средство передвижения, нарушая все мыслимые и не очень правила безопасности плавно полетело на ближайший остров.

Высадившись на пустой ровной поляне, мы под строгим взглядом все еще черных глаз разбились по парам. Не сложно догадаться, что я встала рядом с Тайком. Светлые эльфы тоже встали ожидаемо вместе. А вот к дракону в пару неожиданно встал Микаэль, оставив брата в паре с Марком. И согласно несложной логике Тим должен был подойти к Дилану, но он уверенно встал рядом со мной, потеснив Тайка:

– С Джо в пару встану я, – заявил ушастый.

Тайк от такого напора побледнел и тут же сделал шаг назад, Дилан же наоборот, покрылся красными пятнами и сжал зубы так, что я невольно забеспокоилась, не сломает ли он их. А я от такой наглости обычно сама наглею, поэтому ловко ухватила рыжего за верхнюю конечность, для верности рявкнув «Стоять!», и перевела свой возмущенный взгляд на лыбящегося одногруппника, который не далее как час назад лежал серый и истекающий кровью.

И вот только рот открыла, чтобы вежливо, аки гопник в темном переулке, поинтересоваться, чего это эльф удумал, как еще одно темноэльфийское создание чуть не оглушило:

– Господа, вы не умеете считать до двух? Тогда вперед, учить это магическое число. Два круга вокруг полигона, два раза присели, два круга, два раза присели. И так до тех пор, пока я не решу, что впредь вы будете быстро считать до двух.

Я оглянулась на полигон и прикинула масштаб предстоящей экзекуции. Да ведь тут метров пятьсот один круг будет, а то и побольше!

– И чего стоим, кого ждем? Вчетвером вперед, бегом марш.

И мы побежали.

Первые два круга с последующими приседаниями были преодолены играючи, я даже с интересом смотрела за поединками одногруппников. После третьего повторения приседания дались уже не так легко. После пятого я перестала следить за представлением в центре полигона, сосредоточившись только на переставлении ног и на дыхании. К восьмому повтору я уже двигалась исключительно за счет упрямства, давно не чувствуя вопящих о пощаде ног. Подозреваю, что меня сейчас мог обогнать даже младенец, только научившийся ползать.

Окружающий пейзаж давно превратился в одно расплывчатое нечто, звуки заглушал гул в ушах, но я внимательно следила за дорожкой передо мной. И появление черного, как точки перед глазами, но крупного объекта прямо перед моим носом оказалось для меня полной неожиданностью, а потому я со всего размаху впечаталась в него этим самым носом.

Объект оказался нашим синеглазым преподавателем.

– Мисс Найт, у вас помимо проблем со счетом еще и проблемы со слухом? – придерживая меня за плечи, чтобы не упала, ледяным голосом поинтересовался эльф. – Я сказал, хватит. На сегодня, думаю, урок для Вас закончен.

– А… как же… турнир? – прохрипела я в перерывах между попытками наполнить воздухом горящие легкие. Мда, за сегодня я пробежала свою полугодовую норму просто.

– Вы хотите сразиться? – скепсис в голосе был очевиден.

Не, я так просто не сдамся, ишь чего удумал.

И я согласно кивнула головой.

Показалось, что в синих глазах мелькнула искра интереса. Да не, бред, явно показалось, сказывается недостаток кислорода после такого марафона.

– Что ж, тогда ваш напарник, – преподаватель бросил взгляд на Тима с Тайком, и после театрально выдержанной паузой выдал неожиданное, – мистер Даравель.

Я перевела растерянный взгляд на Дилана. А вот тот выглядел на удивление довольным таким поворотом. И тут дело явно не в теплых чувствах ко мне.

– И пока мисс Найт готовится, нам свои навыки безмагического боя продемонстрируют мистер Меллоу и мистер де Эоран.

Стоит ли говорить, что эльф одним ударом лишил Тайка сознания?

Я подбежала к парнишке, ругая Тима последними словами. На все мои возмущения ушастый лишь пожал плечами и ответил, в общем-то, логичное:

– В реальном бою его никто жалеть не будет, так что пусть привыкает.

Продолжить возмущаться мне не дали. Присев на корточки рядом со мной, наш преподаватель провел вдоль головы пострадавшего рукой, приводя того в сознание, и поднял на меня вновь ставшие черными глаза.

– Мисс Найт, раз уж вы так ловко скачите по мужчинам, то будьте любезны, уделите свое внимание мистеру Даравелю.

Я даже не обратила внимания на совсем уж двусмысленное высказывание, завороженная оттенками тьмы в глазах эльфа. Интересно, у него преобладающая сила некромантия? Но тогда почему глаза чернеют полностью, а не только радужка?

– А у Вас глаза снова черные, – вырвалось у меня.

– Правда что ли? – аккуратная серебристая бровь чуть приподнялась. – Как интересно.

Ага, судя по интонации, интересно примерно так же, как если бы я сообщила, что сейчас светит солнце.

– Так Вы идете, мисс Найт? Или мне засчитать Ваше поражение?

– Никогда!

Я резко поднялась на дрожащие после бега и приседаний ноги и направилась к ухмыляющемуся Дилану.

Не знаю, почему, но этот глава мицаев меня жутко разозлил. И ведь я и от юбок отказалась, и бег выдержала, и парни меня вполне адекватно воспринимают, так чего он докопался? Нет, я докажу, что я больше, чем просто девчонка!

Вот так, накрутив сама себя, я подошла к одногруппнику и встала в удобную для нападения стойку.

– Начали, – абсолютно холодный и спокойный голос стал спусковым крючком для моей злости.

И не капли беспокойства, словно это не девочка сейчас будет драться с парнем крупнее нее. И да, я в курсе, что сама себе противоречу, но злость от этого не уменьшается.

Увернувшись от удара в корпус, я крутанулась, придавая себе дополнительное ускорение, и ударила ровно в солнечное сплетение парня. От удара тот согнулся, на что я и рассчитывала, и подставился под следующий удар коленом в нос. В момент такого близкого контакта я все же не успела увернуться от удара в бок, но стоило только вспомнить сухое «засчитать Ваше поражение?», как боль и усталость отошли на задний план.

Спустя несколько минут мне подвернулся удобный момент, чтобы провернуть мой любимый номер с приседанием и подсечкой. И вот Дилан растерянно озирается, сидя на земле, а вокруг раздаются поздравления и обсуждение такого поворота событий. Все же парни были уверены, что я не выдержу боя после такой разминки.

Я же повернулась исключительно к нашему преподавателю в ожидании заслуженной похвалы.

– Поворот был лишним, растяжка ни к бесу, семь ударов пропущены, – механически перечислил он.

Даже обидно от такой несправедливости.

– Но ведь я победила!

– И что? Вам просто повезло, что ваш противник оказался настолько слаб, – все с той же эмоциональностью табуретки парировал темный. – Следующий тур!

Следующий бой мне выпал с младшим Сивиалем. Но Алекс отказался и признал свое поражение, чем вызвал ряд ехидных замечаний от темного синеглазого эльфа как в свой, так и в мой адрес. Но комментировать свой поступок парень отказался.

А вот третий бой мне выпал таки с Тимом. Ушастый так широко улыбался, словно ему только что пообещали исполнение любого его желания, что я невольно заподозрила подвох.

– Начали!

Помня о своем предыдущем знакомстве с прессом эльфа, я атаковать не стремилась. Эльф, почему-то, тоже не особо рвался к активным действиям, и мы медленно кружили друг вокруг друга.

– Отставить танцы! Если сейчас же не начнете нормальный бой, то я буду вынужден этому поспособствовать.

А что, я бы посмотрела на то, как наш господин преподаватель собирается поспособствовать. Только бросила на него быстрый взгляд, как чуть не поплатилась за это. Видимо его темный собрат не горел таким желанием, потому как я еле успела пригнуться, уходя от темного кулака.

Так, ну сила тут моя точно бесполезна. В скорости эльф меня тоже превосходит. Значит нужно совершить то, что от меня не ожидают.

Уворачиваясь под ехидные раздражающие комментарии, я покосилась на острые темные уши Тима. Помнится, у эльфов слух острее человеческого, а значит, уши должны быть более чувствительные.

Наплевав на вопль разума, что так себе идея прыгнуть на разгоряченного мужчину, если не этим, так предыдущими боями точно, я именно это и сделала. Крепко обхватив ногами талию опешившего одногруппника, я быстро развела руки в стороны и резко хлопнула ими по эльфийским ушам.

Эффект превзошел мои ожидания.

Тим коротко вскрикнул, оступился и приземлился на свою пятую точку, я еле успела спрыгнуть с него.

– Жестоко, – раздался чей-то комментарий на заднем фоне.

Ан нет, рано порадовалась. Эльф пришел в себя довольно таки быстро. Одним плавным движением поднялся, стремительно приблизился и умудрился обхватить меня, развернув спиной к себе. Одна рука крепко удерживала за талию, а вторая фиксировала горло.

– Довольно.

Спокойный голос одним словом быстро остудил пыл, словно ведром холодной воды окатил.

– Мисс Найт, ошибкой было оглушать спереди, большего эффекта Вы бы добились, поймав противника сзади.

И снова ни капли одобрения! Р-р-р. Вот жалко ему что ли?

– А Вы, мистер де Эоран? Как вы вообще допустили такого близкого контакта противника?

– Но господин де Эксилир… – начал было Тим, но тот его перебил.

– Никаких «но». Оглушение – это момент слабости, в который Вас уже десять раз успели бы прибить десятью разными способами.

Эльф обвел наши нестройные ряды и окончательно испортил всем настроение:

– Я разочарован. Серьезности ноль. Уровень физической подготовки стремится к нулю. Зато самомнение зашкаливает. Надеюсь, что к концу года вас можно будет хотя бы городской парк поставить охранять в дневную смену, не говоря уже о большем. На общем фоне более менее что-то из себя представляют мистер Варлан, мистер де Эоран, мистер ас Алейбин, мистер ас Аваил и мистер Сивиаль. Ваша пятерка завтра отдыхает, остальных завтра в тоже время жду на площадке перед полигонами. Вопросы?

– Извините, – подал голос Марк. – А который из Сивиалей?

– Младший, – удивил темный. – Мистеру Микаэлю Сивиалю необходимо избавляться от своего непомерного самомнения.

Ну, тут я даже спорить не буду.

***

Только я успела растянуться на кровати, вытягивая ватные ноги, как в дверь громко постучали.

Решила не открывать. Все, нет меня.

– Джо, я знаю, что ты там! – голос за дверью разрушил мои мечты о небольшом отдыхе.

А ведь вечером еще и факультатив по безмагическому бою. Интересно, осилю я учебу с такой нагрузкой или нет? А ведь учиться пять лет нужно, и не просто так до конца доходят меньше половины поступивших.

– Джо, открывай, давай. Я договорился с ректором, тебе уже выписали чек на покупку раптора, так что пошли! Может еще успеем сегодня покататься.

Все, усталость как рукой сняло. К окончанию фразы я уже открывала дверь, чтобы узреть чрезмерно активного эльфа с темно-серой жизнерадостной мордашкой.

– Пошли, – не стала я томить ушастого ожиданием и сама побежала на выход.

Мысль о собственном рапторе наполнила энергией.

Покинув стены Академии, я с интересом крутила головой, стараясь разом запечатлеть город.

Диковинные здания, фэнтезийные прилавки магазинов, толпы народа. Кучкующиеся по углам люди в плащах, прохлаждающиеся на скамеечках леди, спешащие куда-то демоны, нередко сопровождаемые чертиками, похожими на встреченного мной по прибытии в этот мир.

– Нам сюда, – потянул меня за руку Риан, заворачивая в крупный шар из матового стекла. – Чек тебе выписали приличный, так что можно посмотреть раптор и не в базовой комплектации.

Мы подошли к невероятно упрощенному до состояния детского велосипеда макету раптора, над которым прямо в воздухе висела яркая цветная надпись, переливающаяся всеми оттенками палитры:

«Найди отражение себя в двухколесном друге!»

– Садись! – кивнул на это чудо техники ушастый. – Закрой глаза и пропускай через макет энергию, так, словно ты действительно собираешься сейчас поехать. Постарайся представить себя на идеальном рапторе и представить свой идеальный проезд. Максимально комфортная скорость, любимые маневры. Чем точнее представишь, тем более подходящий для тебя подберут раптор.

Я уселась, плотно закрыла глаза, пустила по макету энергию и представила себя на любимом земном Kawasaki, с любопытством отмечая, как велосипед начинает изменяться подо мной.

В качестве воображаемой трассы представила ту тренировочную площадку, на которой каталась перед ректором. Пока ехала, испытывая на удивление реальные ощущения, изначально спроецированный облик мотоцикла стал подо мной увеличиваться и вытягиваться так, что я уже практически лежала, удобно устроившись на кожаном сидении. Скорость все росла, но мне было мало. В воображении двухколесный конь слушался идеально, мягко подлетая на трамплинах, плавно входя даже в самые крутые повороты под немыслимыми углами, чуть ли не параллельно земле. Легкий и маневренный, он легко проносился по поверхности грязевых болот, не успевая погрязнуть в противном месиве. И при всем при этом я чувствовала, что энергия течет спокойным ровным потоком, а не вытягивается мощными импульсами, как это было с раптором Риана.

В какой-то момент трасса стала расплываться, а в сознании возникла такая же яркая, как и над макетом-велосипедом, надпись: «Подходящий раптор найден. Просьба пройти в сектор K».

Я раскрыла глаза и узрела ту же надпись перед собой.

– Ого, долго же тебе подбирали, – покачал головой мой сероухий спутник. – Все, слазь, пошли посмотрим, что тебе предлагают.

– Вау, – в стоящий в нужном секторе раптор я влюбилась с первого взгляда.

Кристального черного оттенка, миниатюрный, но представляющий собой единый, словно монолитный механизм, он покорил мое сердце. Вот знаете, иногда бывает, что смотришь на что-то и понимаешь – вот оно, мое. Вот так и со мной произошло.

– Нехило, – присвистнул Риан, взглянув на ценник. – Триста золотых. Мой первый раптор я себе брал за сто.

– Не хватает?

– Да нет, как раз триста тебе и выписали, как ни странно. Но, честно говоря, я не думал, что тебе предложат что-то за такую цену. Все же новичкам обычно подбираются модели попроще.

– Так мы можем его купить! – я выделила для себя главное и восторженно погладила блестящий бок.

– Ну что, прокатишь меня? – спросил Риан, как только мы вывели покупку на улицу.

– Садись, – кивнула я себе за спину, усевшись и надев очки-шлем, а вторые передав ушастому.

Там же в магазине мы подобрали два шлема и три пары одинаковых защитных спортивных костюма (спасибо Ивару Авфулу, я смогла себе это позволить), один из которых сейчас красовался на мне. Чисто черный, только тонкими полосами вдоль внешней стороны рук и ног украшали золотые искры. Из удобной смеси кожи и эластика, костюм мгновенно становился прочным и практически не пробиваемым, как только соприкасался с любым внешним объектом, защищая тем самым наездника от повреждений.

– Объезжай вокруг академии, проедем через лес, – сообщил мне по внутренней связи Риан, сидящий сзади и крепко обнимающий меня за талию.

– Слушаюсь, капитан, – шутливо ответила я, разворачиваясь в противоположную от ворот сторону.

Леса мы достигли быстро. Чистый, местами сплетающийся в густые заросли, он навевал ностальгические воспоминания студенческой юности.

– Видишь впереди мерцающую завесу? – нарушил умиротворяющую тишину голос эльфа?

– Нет, – я даже скорость сбавила и покрутила головой в попытке высмотреть упомянутую завесу.

– Хм, ну да, ты же никогда не училась визуализировать потоки. В общем, попробуй прочувствовать пространство вокруг и ты поймешь, что мы сейчас едем вдоль очень плотной структуры.

Я на всякий случай остановилась и сосредоточилась на своих ощущениях.

– А ведь и правда, справа пространство как-то неправильно ощущается, – резюмировала я.

– Неправильно, – фыркнул Риан. – Непривычно, а не неправильно. Это защита Академии. Она пропускает только адептов и сотрудников. Вот прямо через нее мы и проедем.

Магическая завеса пропустила нас, отметившись лишь неприятным жжением в районе татуировки адепта.

– Ее регулярно подпитывает весь преподавательский состав, поддерживая постоянную защиту. Энергии требует уйма, но зато штука действенная.

Упоминание о преподавательском составе напомнило мне о предстоящем факультативе.

– Бли-и-ин! – взвыла я. – А ведь я опаздываю! У меня же через пятнадцать минут факультатив по безмагическому бою.

Риан оказался невероятно быстрым и точным навигатором, а потому я уже через несколько минут припарковала свой новенький раптор в выделенную мне в академическом гараже секцию.

В итоге к летающим островам я прибежала, когда ближайший остров был основательно так заполнен народом.

– Мисс Найт, – встретил меня ледяной голос, принадлежащий знакомому синеглазому темному эльфу. – Снова опаздываете?

– Я не опаздываю! – рефлекторно ответила я, посмотрев на часы. Хотя да, все же опоздала.

– Вы последняя в списке желающих, так что ждем только Вас. Прошу на первый полигон.

– Самой?

– Разумеется. Это всего лишь факультатив, так что настаивать не буду.

Я скрипнула зубами, прекрасно поняв намек.

На этот раз выпендриваться не стала и просто перекинула самый обыкновенный воздушный мост, по которому и перебежала на ближайший остров.

– Всем построиться в шеренги по десять, – хорошо поставленным голосом объявил подошедший эльф и, дождавшись, пока команда будет исполнена, продолжил. – Сегодня я проведу отборочное занятие и оставлю только тех, кто будет удовлетворять моим требованиям. Сразу скажу, что, по моему мнению, большая часть присутствующих уже сейчас может отправляться домой. Но я дам шанс показать себя всем желающим. Для тех, кто меня еще не знает, я Тиериандеирен де Эксилир, глава городской службы мицаев и по совместительству преподаватель по безмагическому бою.

Я оказалась в первой шеренге с самого края. Украдкой окинула собравшийся народ. За спиной стояло еще семь шеренг и еще двое не поместившихся в ровных рядах в самой дали. Что удивительно, присутствовало даже несколько девушек, правда все в платьях или юбках. По большей части стояли эльфы, немногим меньше наблюдалось людей и лишь единицы пришли из числа демонов и драконов.

– Первую шеренгу прошу пройти в центр полигона и занять любую понравившуюся площадку.

Впереди и правда на земле были расчерчены широкие круги. Не став долго заморачиваться, я выбрала ближайший к себе крайний круг. Как только я переступила границу круга, она на мгновение вспыхнула и вновь сделалась практически не видимой. Протянув руку к краю площадки, я наткнулась на упругий барьер. Это чтобы никто друг другу не мешал? Удобно, ничего не скажешь.

Постепенно каждая шеренга проходила и занимала свободные места.

Де Эксилир прошел меж ровных рядов, убеждаясь, что все в порядке.

– Сейчас перед каждым из вас появится теневой соперник, просьба реагировать спокойно. Задача для каждого – сразиться с тенью, показав все, на что вы способны. Ни во времени, ни в способах я вас не ограничиваю. Разве что можете даже не пытаться воспользоваться энергетическими потоками, они внутри площадок заблокированы. Вопросы?

Я с любопытством разглядывала, как в воздухе закручиваются и уплотняются энергетические потоки, превращаясь в человекоподобное создание, без определенного пола и без лица. Две руки, две ноги, по середине тело – без лица и без иных различительно-опознавательных признаков.

Сформировавшись окончательно, тень мне театрально поклонилась, разве что шляпы в руке не хватало. Я с улыбкой повторила ее жест. Уж не знаю, что это за создание, но вежливость ее никому не вредила.

– А разве Вы не будете нас сначала чему-нибудь учить? – раздался противно-приторный голос недалеко от меня.

Эльф широким шагом подошел к невысокой пухленькой рыжей девушке, упакованной в изящное темно-зеленое платье, что прекрасно демонстрировало наличие талии и всех нужных выпуклостей.

– Милая леди, – ледяным голосом, словно собрался зачитать приговор на казнь, начал он. – Я собираюсь обучать будущих воинов и защитников, которые смогут послужить опорой всей Конкордии, для чего необходимо владеть хотя бы зачатками боевых умений и навыков. А на то, чтобы научить Вас отбиваться от неугодных ухажеров, я тратить свое время не буду. Если же Вас это не устраивает, то можете покинуть полигон.

Девушка, гордо вскинув веснушчатый носик, развернулась и преспокойненько вышла из круга, на что де Эксилир даже глазом не моргнул. Еще несколько девушек так же покинули свои места, но еще две все же остались.

Я на всякий случай еще раз потрогала невидимую границу круга. Нет, она все так же на месте.

– Еще вопросы есть? – обвел оставшихся своими синими глазами оттенка ночного неба эльф.

В ответ ему прозвучала абсолютная тишина, даже птичка не чирикнула.

– Отлично, – проводя взглядом покидающих парящий над бездной остров дам, резюмировал темный. – По своей готовности произносите вслух «Начать» и поединок начнется. Если захотите закончить, произнесите вслух «Поражение». Можете приступать.

Постепенно все вокруг пришло в движение.

Я обратила свое внимание на терпеливо ожидающую туманную человекообразную субстанцию.

– Начали, – отдала команду я.

Тут же собралась, встала в удобную стойку и…

И ничего.

Мой не до конца материальный соперник все так же стоял, не предпринимая никаких действий.

– Начали! – громче повторила я.

Ноль реакции.

Может у меня бракованный экземпляр?

– Мисс Найт, уверяю вас, что тень – бесполое создание, и хлопанье глазками не подарит вам победу.

– Да она не работает! – развернулась я к серебристоволосому, невоспитанно тыкая пальцем в неподвижно стоящую тень.

И именно в этот момент, когда я уже не ожидала каких-либо телодвижений от нее, эта туманная субстанция напала, использовав мою вытянутую конечность, как рычаг захвата!

– Теневой элементаль является полным отражением вашей манеры ведения боя, мисс Найт, – тоном заправского лектора, в миллионный раз читающего одну и ту же лекцию нерадивым студентам, выдал эльф. – Так что задайте сами себе вопрос, почему тень выбрала именно этот момент для нападения.

– Благодарю за информацию, – процедила я, пытаясь вырваться из захвата.

В конечном итоге мне это все же удалось, но темного рядом уже не было.

В целом бой с тенью мне даже понравился. Вспомнилось, как мы в детстве с братьями и парнями со двора дурачились. Да и когда подросли, мама нас не редко разнимала, что бы, как она говорила, мы дом ненароком не разнесли.

Отмечаю, что периодически народ по одному покидает площадку. Нас осталось около половины от первоначального количества.

Несколько раз де Эксилир подходил ко мне, но я больше на него не отвлекалась. Хотя так и хотелось как-нибудь прокомментировать замеченные неприязненные взгляды в мою сторону. Что, хочешь, чтобы я сдалась? Нет, так просто от меня не избавиться.

В какой-то момент тень отступила, а в ее руках возникло по два изящных небольших кинжала.

– Смена оружия, – произнесла она глухим голосом, протягивая одну пару теневых кинжалов мне.

Я совсем не женственно вытерла рукой пот со лба и шеи, порадовавшись, что додумалась надеть футболку, а не водолазку. Да уж, осень здесь не чета нашей будет.

Как только я приняла оружие, тень быстро перехватила свои кинжалы в каждую руку по штуке и атаковала, не дав возможности приноровиться к нововведению. Украсивший предплечье длинный порез ясно показал, что, несмотря на свой туманный внешний вид, кинжальчики вполне себе материальные.

Начинало темнеть. Фонарей в округе не наблюдалось, а потому противника постепенно становилось видно все хуже, из-за чего я все чаще пропускала проворные атаки холодным оружием.

– Смена оружия, – вновь прозвучала страшная фраза, потому что после нее кинжалы исчезли, а вместо них еле различимая в сумерках тень протягивала мне длинный увесистый меч.

Так, мне уже не так весело становится. Я, конечно, понимаю, что это создание меня прибить-то не прибьет, но должно же быть логичное решение. Слабых мест у этого элементаля я не обнаружила, так что…

Стоп.

Де Эксилир ведь и правда произнес, что это элементаль. И пусть, что теневой, но все-равно – элементали – это ведь сгустки энергии, а значит, я вполне могу ее чувствовать.

Сосредоточившись на ощущениях, я с удивлением обнаружила, что мой теневой соперник – это воздух! Хитро вывернутый и жестко скрученный, но вполне различимый воздух.

Не знаю, как объяснить это понимание, но немного можно сравнить с запахами. Ведь легко понять – пахнет булочкой с корицей или свежескошенной травой. Так и тут, у каждого типа энергии свои особые ощущения. И, как и с запахом, если подойти близко, то можно уловить источник этих ощущений.

И как я раньше до этого не додумалась?

Ведь источник логично находился внутри круга, и он вполне точно ощущался в точке позади все так же протягивающей мне меч тени.

Я покосилась на вышагивающего между немногими оставшимися, что не желали сдаваться, темного эльфа.

Ладно, все-же рискну.

Глубокий вдох.

Медленный выдох.

Еще раз представила, что нужно сделать.

Выхватила протянутый меч и быстро, опережая атаку теневого элементаля, поднырнула под его руку, сознательно подставляя незащищенную спину.

И все же острая боль, вспыхнувшая от плеча до бедра, оказалось неожиданной. В глазах на секунду потемнело. Вспомнился родной русский язык, позволяющий одним коротким и емким словом высказать все свои эмоции в данный момент.

Но это не помешало мне закончить задуманное.

Тяжеленный острый меч вошел в землю как горячий нож в масло, разрушив место, откуда тянулись потоки энергии, формирующие элементаля.

Устало опустилась на землю, повернувшись к тени. Та медленно отступила, и оба меча растворились в воздухе.

– Поражение, – произнесло это создание, поклонившись гораздо ниже, чем при приветствии, и так же растворилось.

Ю-ху, получилось! Да я ж молодец какая.

– Невероятно, – ко мне широким шагом подошел эльф, на лице которого явно читалось недоумение. – Не могу поверить, что именно Вы смогли победить собственную тень. Кто Вас научил?

– Чему? – я попыталась встать, но увы, в этот раз затея не увенчалась успехом.

Спина горела, руки тряслись, ноги вообще решили сделать вид, что они не при делах и свою больную на голову хозяйку носить отказываются. Да еще и противная тошнота то и дело подкатывала.

– Всему, – с каким-то странным интересом взирал эльф на мои попытки принять вертикальное положение. – Техникам боя, как обезвредить элементаля, манере поведения, стилю одежды, – очередной раз не оставил он без внимания мои штаны.

– Жизнь научила, – буркнула я, приняв уже вполне устойчивую позу на четвереньках.

– Хм… может Вам помочь?

– Не стоит, – я все ж таки смогла подняться и теперь уговаривала желудок сохранить все в себе. А то столько стараний, чтобы произвести впечатление на тебя, ушастый, и все окажется зря.

– На тебя, ушастый? Произвести впечатление? И зачем же? – в миг ставшим ледяным голосом эхом моих мыслей откликнулся, собственно, ушастый.

Минуточку.

– Я что, в слух это произнесла?

– Совершенно верно, мисс Найт. Так зачем?

Блин, да как так-то?

Я подняла взгляд и посмотрела в ставшие вдруг пустыми синие глаза, из которых исчез даже тот намек на интерес, который там виднелся еще несколько мгновений назад.

– Что ж, я тогда, пожалуй, пойду, – продолжала игнорировать я вопрос эльфа.

– И что, даже не поинтересуетесь, возьму ли я Вас к себе в группу? – видимо принял мое нежелание отвечать он.

– Да тут, вроде как, уже и так все понятно, – вздохнула я.

– Разумеется, – кивнул мужчина. – Я ведь не могу проигнорировать столь подающую надежды адептку.

– Так… Вы берете меня?

Эльф поморщился, как от зубной боли.

– Всего лишь даю согласие на Ваше посещение факультативных занятий по безмагическому бою.

– Спасибо! – я не могла поверить, что мне простили так нелепо оброненного «ушастый».

– Буду надеяться, что я сейчас не совершаю ошибку.

– Вы не пожалеете, – заверила я преподавателя и поскакала счастливая до общежития.

Ну как поскакала. Поковыляла, придерживая испорченную футболку. Даже смогла переправится на твердую землю, с чем себя сердечно поздравила.

Доползя до общежития, все же надумала заглянуть в центральный корпус к целителям, где улыбчивая светлая эльфийка с двумя длинными русыми косичками подлатала мое потрепанное тельце.

И вот я только растянулась на кровати, чистая, в уютной плюшевой пижамке из розовых в белый горошек шортиков и такой же футболки, абсолютно целая и невредимая, но очень сильно уставшая и счастливая, как в дверь постучали.

Да что ж за день то такой, насыщенный.

Даже для меня, любительницы новых впечатлений и острых ощущений, это уже перебор.

– Джо, это Тим, открывай. Я знаю, что ты там.

– Тим, что-то случилось? – поспешила я открыть дверь, благо что комната была не слишком большой, как апартаменты у того же Эрика, так что идти пришлось не далеко.

И только открыв дверь и впустив одногруппника в комнату, я поняла, какую ошибку совершила.

– Я знал, что ты меня будешь ждать, – прошелся по мне плотоядный взгляд темного эльфа.

Темно серая кожа и блондинистые волосы неплохо гармонировали с нежно-коричневой шелковой рубашкой. Классические черные брюки, начищенные до блеска туфли и бутылка вина в комплекте с коробкой конфет недвусмысленно намекали, для чего я должна была ждать эльфа.

Только вот у меня имелся один такой нескромный вопрос.

– Кхм, Тим, а скажи-ка мне, почему я должна была тебя ждать?

– Ну как же, малышка, – усмехнулся он. – Неловкие касания, томные взгляды. Да и ведь сама по собственному желанию, да еще и по собственной инициативе сократила мое имя. Так что не смущайся, я все прекрасно понял.

Ага, зато я не поняла. Какие такие томные взгляды и неловкие касания?!

– Послушай, Тим, – я проворно изъяла из темных рук бутылку с вином и отточенным движением вытащила пробку. Достав из тумбочки две кружки, которые походили на бокалы, как домашняя чихуа-хуа на матерого волка, я плеснула в каждый приятно пахнущее вино. – Я ни в коем случае не хочу тебя обидеть, но ты меня не верно понял.

В общем, Тим оказался отличным парнем. Он довольно спокойно и вполне адекватно принял мои объяснения на тему иного воспитания и иных взглядов (я все также придерживалась версии, что я с далеких южных берегов, и искренне надеюсь, что никто туда в ближайшее время не сунется), а также моей катастрофической неспособности запоминать столь непривычные для меня длинные имена.

Зато мне пояснили, что за ерунда тут у эльфов с именами. Оказывается, если девушка первая сокращает имя эльфа мужского пола, то тем самым она дает понять, что хочет познакомиться с ним поближе, отбросив всякую внешнюю мишуру. Ну и обычно это трактуется как предложение перевести отношения в горизонтальную плоскость.

Мда, зато понятна стала реакция окружающих, когда я Риана Рианом называла.

И вот главное, что в обратную сторону так не воспринимается. Мол, сократив имя эльфийки, мужчина лишь высказывает свое желание начать ухаживать за прекрасным созданием с ее позволения.

Да-да, двойные стандарты на лицо.

И вот спустя одну бутылку вина и коробку вкусных шоколадных конфет мне разрешили именовать эльфа сокращенным вариантом длинного имени, которое этот вредный тип все же заставил меня выучить, и при этом никаких поползновений на мою не девичью уже честь не будет.