Глава 16

Бр-р-р, жуть какая.

Я отложила книгу и откинулась на спинку мягкого библиотечного кресла, переваривая очередную историю из времен искоренения и подчинения магов-универсалов. Как-то уж совсем не хочется очутиться в той же ситуации.

Вчера по прибытии в Академию Ивар Авфул меня очень долго и со вкусом отчитывал. Я даже запереживала, как бы у старика с сердцем плохо не было, но нет, все обошлось. Если очень кратко и мягко, то вся лекция свелась к тому, что я одна сплошная катастрофа.

По итогу Авфул пообещал аккуратненько переговорить с темным эльфом и постараться выяснить о его намерениях.

Это, конечно, хорошо, однако полагаться на то, что кто-то там что-то сделает, я не привыкла, а потому сейчас вместо факультатива у этого самого эльфа я и сижу в библиотеке.

Расклад, в общем-то, не такой уж и страшный. Пока не попадешься в лапы королевской службы или в местную тюрьму, жить можно, а вот оттуда уже выхода только два – принести клятву верности королю и стать его собачкой или на тот свет.

И так, какие у меня варианты? Сейчас можно избегать нежелательных встреч и не привлекать внимания, пока обо мне не забудут, хотя это и маловероятный шанс. Можно поменять имя и внешность, скитаясь с места на место, чтобы, опять-таки, не привлекать к себе внимания, но убегать совсем не в моем вкусе. Ну или можно слинять в государство, в котором местный король не имеет власти. К демонам что ли перебазироваться?

В моей голове живо нарисовалась картинка, где старый рогатый демон и престарелый человеческий король меня перетягивают, как канат, а на все это взирает Авфул, читая лекцию на тему, что это я во всем виновата.

Из раздумий меня выдернуло тело, что бесцеремонно плюхнулось на подлокотник моего кресла.

– Привет, принцесса! – телом оказался один знакомый серый ушастый эльф. – Ты чего это факультативы прогуливаешь, а?

– Привет, Риан! А что, братец тебе на меня уже пожаловался?

Интересно, что он еще успел про меня рассказать? Хотя парень вроде смотрит с привычной веселостью и открытостью.

– А есть на что?

Я неопределенно пожала плечами, на что Риан забавно хмыкнул.

– В общем, он очень хочет тебя видеть, но на тренировку ты не пришла, а твой артефакт связи не работает, поэтому он и попросил меня тебя найти.

Я для того и оставила в комнате артефакт связи, потому что хотела посидеть в одиночестве и подумать. Но мы с Рианом очень уж в последнее время сблизились, вместе катаясь на рапторах и отдыхая по барам, да еще он меня и по учебе неплохо подтягивал, развлекаясь за счет моей неосведомленности во многих вещах. Так что не удивительно, что серый меня быстро нашел, благо за пару месяцев выучил мои привычки.

– Не поделишься, чего это он от тебя хочет? – полушутливо поинтересовался эльф.

– Без понятия, – с честными глазами соврала я. – И где же меня ожидает страшный глава мицаев?

В зеленых глазах мелькнуло отражение чего-то жесткого и серьезного, напомнив о том, каким Риан предстал при нашем знакомстве, но тут же скрылось за маской веселой беззаботности.

– У себя он, пойдем, провожу тебя, прогульщица.

Кабинет де Эксилира оказался на удивление уютным и не большим, отделанный в теплых серых тонах с редкими яркими голубыми и зелеными вставками по стенам и немногочисленной мебели. Сам эльф расположился за деревянным столом, перед которым симметрично стояли два удобных стула. За столом книжный шкаф во всю стену, а сбоку широкое окно с видом на ворота Академии, вот и весь кабинет.

– А вот и злостная нарушительница преподавательского спокойствия! – оповестил Риан о нашем приходе.

Де Эксилир даже своим темным острым ухом не дернул от нашего вторжения. Сложил бумаги, что читал до нашего прихода, в аккуратную стопочку и убрал на край стола. И лишь только после этого поднял свой взгляд и аристократично поднялся с абсолютно не удобного на вид прямого стула.

Снова в черном свитере с высоким горлом, в тон ему в классических брюках и с туго затянутой серебристой длинной косой, он будоражил мое воображение. Противный мозг вместо реальности упорно подсовывал картинку полуобнаженного мужчины с взлохмаченными волосами. К тому же не вовремя вспомнился еще и танец страсти на приветственном балу.

Так, гормоны, ну-ка живо успокоились! Я взрослая сильная женщина, я вполне могу спокойно реагировать на этот образец мужественности, силы, суровости и-и-и… Блин, кажется, все-же не могу.

– Благодарю, Тэилириандор, – кивнул не подозревающий о моих неподобающих ситуации мыслях темный эльф своему серому родственнику, – ты можешь быть свободен. Мисс Найт, рад что у Вас все в порядке, и Вы смогли выделить время на встречу со мной.

– Как можно отказать во встрече такому шикарному мужчине? – ответ вырвался непроизвольно.

На меня с одинаковым недоумением уставились оба мужчины. Пожала плечами и прошла к одному из кресел, мысленно обещая себе поискать упражнения по фильтрации того, что болтаю.

– Хм, ладно, я тогда оставлю вас, – Риан наигранно хлопнул в ладоши и повернулся на выход. – Джо, надеюсь, ты найдешь дорогу обратно? Или тебя подождать?

– Спасибо, думаю, не заблужусь, – я улыбнулась, удобно устроившись в кресле, скрывая свою нервозность.

Когда за эльфом закрылась дверь, де Эксилир с грацией хищника опустился в кресло напротив.

– Что ж, мисс Найт, думаю, что Вам известно, для чего я Вас пригласил. Хотя, признаться, я удивлен, что Вы не пришли сегодня на тренировку. Испугались?

– Нет, не испугалась.

Я судорожно пыталась придумать какой-нибудь достойный ответ, но в голове лишь одиноко продефилировало перекати-поле.

Так и не дождавшись от меня продолжения ответа, де Эксилир достал из кармана массивный браслет с несколькими крупными звеньями и задумчиво принялся крутить его в руках.

– Примерите?

Я заинтересованно протянула руку за браслетом. Только вместо того, чтобы положить украшение в раскрытую ладонь, мужчина ловко обернул им мое запястье. Прежде чем застегнуть замок, эльф на секунду задумался и неожиданно произнес:

– Может быть немного неприятно.

И с этими словами он застегнул замок на браслете.

Немного неприятно?!

Запястье словно сжало зубастой пастью, что принялась высасывать из меня энергию. Вены на руке вспыхнули ослепительно-белым, наполняя нифига не безобидный браслетик разными энергиями, укладывая каждый тип энергии в свое звено. Да, звеньев оказалось ровно семь, как и типов магических потоков.

Обжигающая боль мгновенно распространилась по руке, проникнув в тело, словно кислота, выжигая все внутренности. Сердце сжалось, отказываясь работать в таких условиях, голова стала тяжелой, а глаза застелила пелена.

Казалось, прошла вечность, хотя мозг отстраненно зафиксировал, как расширились глаза мужчины, как он наклонился и оперативно снял с меня этот пыточный артефакт, после чего обеспокоенно что-то у меня спрашивал, водя рукой вдоль моего тела.

Но все это было как в замедленной съемке и словно бы со стороны.

Постепенно боль отступила, и я смогла сделать полноценный вдох, уговаривая организм не расставаться с ужином.

– Немного неприятно?! – прохрипела я, с ужасом переводя взгляд с эльфа на жуткий браслет.

Мне в руки тут же сунули какую-то склянку с мятно пахнущей жидкостью.

– Извините, мисс Найт, мне и в голову не приходило, что Вы окажетесь настолько сильным универсалом, – по-настоящему растерянно и виновато произнес мужчина. – Выпейте, Вам сразу полегчает.

– Спасибо, – я покосилась на склянку в своих дрожащих руках, – что-то не горю желанием.

– Пейте, это восстанавливающее зелье, оно быстро поможет.

Пить или не пить – вот в чем вопрос.

– Вы первый.

– Что?

– Сделайте глоток. Если Вы не начнете корчиться в страшных муках, тогда я выпью остальное.

Де Эксилир с нескрываемым одобрением посмотрел на меня, сделал два глотка и вернул бутылочку в мои руки. Я еще некоторое время понаблюдала, как черные глаза возвращаются к насыщенному синему цвету и решительно допила остальное.

Так, вроде пока жива. Даже действительно полегче стало. Жижа напоминала мятный ликер и блаженной прохладой омыла все внутренности, убирая боль, хотя слабость в теле осталась.

Глава мицаев удовлетворенно кивнул, прибрал пустую склянку и снова устроился в кресле, перебирая переливающийся яркими цветами браслет.

– Что Вы теперь со мной сделаете? – нарушила я молчание.

Эльф поднял на меня задумчивый взгляд.

– Мисс Найт, давайте на чистоту. По-хорошему, я сейчас должен Вас привести к себе в участок, при свидетелях повторить процедуру подтверждения Вас как мага-универсала и поместить Вас в специализированную тюрьму, где Вы или приносите клятву абсолютного подчинения и верности королю или остаетесь гнить там до конца своих дней. Однако, я хочу предложить Вам несколько другой вариант развития событий.

– Какой? Вылечить Вас? Или принести Вам клятву подчинения?

– Ни то, ни другое. Вылечить Вы меня уже все-равно не сможете, а рабство я никогда не понимал и не поддерживал. Собственно, именно поэтому я и покинул царскую службу, когда начались все эти задержания и подчинения.

– Почему же не смогу? – я, как обычно, быстро выловила момент сомнения в моих способностях.

– Вы слишком молоды и неопытны, – словно ребенку улыбнулся эльф. – Будь у Вас пара сотен лет плодотворной и активной практики, тогда шанс был бы, но, увы, я столько не проживу.

Я поджала губы и промолчала, не желая сейчас спорить. Однако на будущее сделала себе заметку изучить подробнее вопрос о проклятиях.

– Тогда в чем заключается предложение?

– Для начала ответьте, кто еще, помимо меня, знает Вашу маленькую тайну? Разумеется, старый Авфул, а еще кто?

– Никто, – поспешно ответила я.

– Врете, мисс Найт, – в голосе проявились стальные нотки. – Дам Вам второй шанс. Кто еще знает?

Я молчала и быстро прикидывала, можно ли упоминать Эрика. А то мало ли, и его поймают.

– Мисс Найт, не волнуйтесь так. Раз уж этот разумный за столько времени ни разу не выдал Вашу тайну, то Вам не о чем переживать. Я в любом случае выясню, кто это, но мне бы хотелось, чтобы между нами наметилось хоть какое-то доверие.

Я невольно бросила взгляд на браслет, что лежал на колене эльфа и продолжал чрезмерно ярко светиться.

– Ага, я уже протянула раз Вам свою руку, чуть живьем не сожрали.

– Я еще раз приношу свои искренние извинения, такого больше не повторится, мисс Найт.

Я тяжело вздохнула. И ведь действительно может узнать, так не лучше ли оказать помощь, глядишь, и правда малой кровью отделаюсь.

– Это Эрик Бьют из рода Огненных.

– Демон-полукровка? – эльф выглядел удивленным. – Интересно.

– Ну и еще Ориан из рода Огненных, – добавила я. – Но он в Долине, так что точно не представляет угрозы.

– Сын правителя? – вот сейчас эльф действительно выглядел удивленным. – Вы полны сюрпризов, мисс Найт.

Я скромно улыбнулась и пожала плечами.

– А как же Тэилириандор?

– Кто. простите?

– Тэилириандор, мой брат.

– А, Риан? Нет, он ничего не знает.

Де Эксилир нахмурился. Интересно, что ему не понравилось?

– Это точно все?

– Абсолютно, – честно кивнула я.

– Тогда все не так плохо. Ориан точно не полезет в нашу политику, мальчишке это тоже явно неинтересно, раз до сих пор не проявил себя, а со стариком я управлюсь.

– Убьете?

– Мисс Найт, – на меня укоризненно и возмущенно посмотрели, – я не монстр, вопреки всему, что Вы могли обо мне слышать!

– Да я и не спорю. Просто это же практично: нет человека – нет проблем.

– Иногда Вы меня удивляете и пугаете, мисс Найт.

Я на это лишь пожала плечами. Апатия и усталость навалились с новой силой.

– Буду с Вами честен. Уже больше месяца Ивар Авфул ведет свою игру по привлечению сторонников на свою сторону. Главным аргументом является наличие некоего тайного оружия, как он сам говорит, который сможет устранить все Пустынные Земли, вернет былую силу магам, и даже сможет вновь открыть Межмировые порталы. Думаю, что речь идет о Вас. Однако выдержать воплощение всех этих планов… Вы просто исчерпаете себя, мисс Найт, и рано или поздно придете к состоянию тех же рабов, что протирают штаны в королевском замке.

– Зачем Вы мне это рассказываете?

– Затем, что я хочу предупредить и предостеречь Вас – не идите на поводу у Авфула. Если Вы позволите втянуть себя в политическую игру, то уже никогда не выберетесь из нее.

– Но Вы же выбрались.

Де Эксилир горько усмехнулся.

– Поверьте, мисс Найт, Вы не захотите заплатить ту цену, которую заплатил я.

– К чему Вы клоните?

– К тому, что я помогу Вам быстрее освоить Ваши силы, но в замен Вы безвозмездно будете уничтожать Пустынные Земли.

– И в чем Ваша выгода?

– В том, что мой мир будет процветать.

– Не много ли пафоса? Где же личный интерес?

– Интерес в том, что я не хочу, чтобы моя семья жила в мире, который в любой момент может погибнуть. И я не намерен ждать, пока идиоты из правительства наиграются в свои игры. И так, Вы согласны?