Глава 22

– Это большая редкость. Обычно новорожденного жеребенка изолируют от любых возможных контактов с эльфами, потому что первый зрительный контакт запускает процесс образования ментальной связи жеребенка с эльфом. При этом, чем они старше, тем сложнее такую связь установить, и тем эта связь будет слабее.

Я тихонько сидела и наслаждалась близким звучанием голоса де Эксилира. Понимание того, что мужчина явно не всем подряд рассказывает хоть что-то из своей жизни, делало удовольствие от рассказа еще больше.

– В моем же случае нас познакомили практически сразу после рождения, отчего связь у нас намного глубже, чем у немногих, кому повезло обзавестись таким спутником жизни.

– Что дает такая связь? – тихо, боясь нарушить такое редкое миролюбивое настроение темного эльфа, поинтересовалась я, когда он замолчал.

– Помимо того, что у тебя появляется лучший друг, который, несмотря ни на что, всегда будет радоваться вместе с тобой или молча поддержит в трудное время?

В голосе преподавателя послышался намек на улыбку, и я уж было хотела обернуться и посмотреть на это не менее редкое явление, но Тень остановился, и момент был упущен.

Де Эксилир в мгновение ока оказался на земле и, подойдя ко входу дома, возле которого мы остановились, обернулся ко мне.

– Вам вынести ужин на крыльцо, мисс Найт?

И вот опять меня накрыло двойственное чувство. С одной стороны так хотелось, чтобы Тиериандеирен подошел, нежно обхватил меня за талию, как в слащавых дамских романах, и, словно легкое хрупкое сокровище, снял меня с коня, как бы ненароком прижав на мгновение к своему сильному телу. С другой стороны, у меня ведь и у самой есть руки и ноги, да и инвалидностью я не страдаю, так что самостоятельно спешиться уж точно для меня проблемой не является, а показаться слабой неуклюжей куклой совсем не хотелось.

Так что я привычным отточенным движением покинула насиженное место и, чмокнув подставившего мне свою голову Тень в нос, пошла к поджидающему меня эльфу.

Дом, кстати сказать, мне понравился.

Небольшой, всего два этажа и высокая острая крыша. Выполненный из крупных темных камней, на которых при ближнем рассмотрении можно было увидеть крупный абстрактный рисунок, он больше напоминал домик рыцаря из сказки, а не жилище высокопоставленного представителя государственной службы.

Зато внутреннее убранство дома вообще повергло меня в шок.

– Кхм, мистер де Эксилир, а чей это дом?

– Мой, – мужчина, не разуваясь, прошел внутрь, по пути зажигая магические светильники, но на мой вопрос он обернулся. – Вас что-то не устраивает?

– Нет, мне тут очень нравится. Просто тут все такое… – я замялась, стараясь подобрать наиболее подходящее слово. – Непохожее на Вас.

Просторные помещения с высокими потолками и большими окнами, что сейчас были закрыты тяжелыми шторами, еще не так сильно удивляли. А вот стены теплого шоколадного оттенка и мягкая мебель, обтянутая светлой кожей, меня как раз и повергли в легкий шок. Даже в не совсем легкий, ведь рабочий кабинет грозной главы мицаев был обставлен совсем по-другому, в полном соответствии с его должностью.

Зал, где был накрыт стол, по стилю тоже не отличался. Уютный небольшой массивный стол из светлого дерева и два стула в том же стиле слабо освещались теплым светом магических светильников в углах комнаты, отчего создавался намек на романтическую атмосферу.

Но больше всего меня добило то, что практически везде стояли разные растения. Небольшие яркие цветочки в подвесных горшках украшали стены, по бокам от окон в громоздких горшках стояли комнатные деревья с толстыми широкими листьями, кое-где на тумбочках и полках можно было увидеть широкие чаши с декоративной травой разных оттенков зеленого.

– Проходите, мисс Найт, – оставил без ответа мое растерянное замечание хозяин дома. – Или Вы передумали?

Я уселась на стул, который неожиданно оказался вполне удобным.

И хорошо, что села.

– Я что, сплю? – невольно вырвалось у меня. Я даже для проверки ущипнула себя за руку. Хм, ощущения вполне реальные.

Де Эксилир появился в комнате с подносом, уставленным разными чашками, тарелками, кастрюлями и с прозрачным графином, внутри которого плескалась рубиновая жидкость. Расставляя (самостоятельно!) принесенное на столе, эльф недоуменно изогнул бровь.

– Не могу, конечно, утверждать наверняка, но шанс того, что Вы все же не спите, очень велик.

Постепенно стол заполнялся горячими блюдами, от которых шел пар и невероятный аппетитный аромат, несколькими видами салатов с мясом, с рыбой, легкими овощными салатами. Миниатюрные бутерброды и тарталетки, коими меня регулярно кормили на завтрак, тоже нашли тут свое место. Я очень надеялась, что глядя на все это великолепие, у меня не заурчит живот, тоже предвкушающий приятное времяпрепровождение.

– Почему Вы решили устроить ужин у себя дома, а не где-нибудь в ресторане? – поинтересовалась я, все еще в легком шоке глядя на то, как ловко де Эксилир раскладывает блюда нам на тарелки.

– На это есть несколько причин, – невозмутимо, словно на лекции, ответил мужчина. – Вина? Домашнее вино, урожая прошлого века.

Я кивнула, уже даже не удивляясь.

– Во-первых, приди мы с Вами вместе в любое из заведений, уже сегодня вечером об этом бы знала половина государства, чего ни мне, ни тем более Вам не нужно, – эльф разлил вино по бокалам и сел напротив меня. – Во-вторых, любой выход в свет требует соблюдения определенных формальностей и рамок, которые Вы регулярно нарушаете, а я просто и так устаю от них на двух работах, поэтому в свободное время предпочитаю отдыхать вдали от всего этого. Ну и в-третьих, – в синих глазах мелькнула лукавая улыбка, – я просто вкусно готовлю.

Я замерла с недонесенной до рта вилкой и еще раз обвела взглядом накрытый стол.

– Это все приготовили Вы?

– Совершенно верно. Вас это напрягает?

– Нет-нет, скорее наоборот, – поспешила заверить я. – На самом деле, мне тоже больше по душе такие встречи в домашней обстановке.

– Да? – казалось, главе мицаев было действительно интересно. – И почему же?

– Во-первых, – подражая стилю де Эксилира начала перечислять я, – с финансовой точки зрения. Не нужно считать на какую сумму ты уже заказал и хватит ли у тебя денег оплатить все. Не нужно задумываться и гадать, а оплатит ли твой спутник весь чек или придется делить сумму пополам, или вообще каждый платит сам за себя. А если он платит, то, опять-таки, какая сумма для него приемлема и не сочтет ли он тебя транжирой и обжорой, или ему вообще не хватит денег, тогда ты поставишь его в неловкое положение.

Я увлеклась, вспоминая свои удачные и не очень свидания на Земле и не заметила, что эльф даже вилку отложил, и внимательно, медленно потягивая вино, слушал меня.

– Во-вторых, я согласна, что выходы в свет требуют от нас определенных масок, и никогда не знаешь, как же поведет себя спутник, окажись вы наедине. Может он маньяк, тиран и деспот или, наоборот, жуткая мямля, а при сторонних присутствующих он будет стараться произвести впечатление галантного и обходительного рыцаря. Конечно, это не сто процентная гарантия, но все же уединенные встречи способствуют большему проявлению истинного лица.

– Мисс Найт, откуда же Вы родом, если там мужчина не может заплатить за женщину?

– У меня на родине равноправие, – я постаралась не отвечать прямо на поставленный вопрос, но все же что-то ответить. – Мужчины и женщины работают в равных условиях, не делая поблажки друг другу в выбранных сферах деятельности. Женщина может быть военным, а мужчина стилистом, – на всякий случай для полного понимания я пояснила, – то есть тем, кто подберет тебе прическу, макияж, одежду, в общем, поможет создать твой неповторимый стиль. Строители, спасатели, мицаи, владельцы крупных фирм – среди них очень часто встречаются представительницы прекрасного пола. При этом совсем не порицается, если взрослый мужчина выбирает профессию, например, няни, модели или официанта.

– Такое чувство, мисс Найт, будто Вы говорите не о нашем мире.

Я постаралась не подать вида, насколько близко его чувство к реальности.

– Что Вы, разве другие миры существуют? – невинно улыбнулась я, стараясь придать лицу удивленное и любопытное выражение.

– Мисс Найт, как Вы учитесь? Разумеется, иные миры есть, ведь даже один из Ваших друзей, Эрик, представитель расы, что прибыли к нам из-за грани. Просто мы давно потеряли способность так далеко путешествовать, но это совсем не значит, что все миры, кроме нашего, больше не существуют.

– Я читала в одной из тех книг, что Вы давали, что универсалы могли открывать порталы в иные миры. Это действительно так?

– Да, когда-то так и было. Сильные маги при должной подготовке могли создавать межмировые порталы, но порталы те были нестабильны и открывались всегда в дикие, не заселенные разумными существами, земли. При этом редкие экспедиции в эти миры всегда сопровождались потерями с нашей стороны, поэтому было принято решение прекратить такие эксперименты.

Вино оказалось очень вкусным. Терпкое, свежее, с приятным сладко-горьковатым послевкусием.

– Вы так и не ответили, – вспомнила я наш разговор во время поездки сюда, когда де Эксилир обновлял бокалы. – В чем же отрицательные стороны Вашей связи с Тенью?

– Самое очевидное, о чем Вы, как адептка боевого факультета, должны были и сами догадаться, это то, что такая связь представляет собой слабое место, которым легко может воспользоваться враг. Сильные чувства одного чувствует второй. Например, боль. Или смерть. Конечно, убив одного, второго таким образом не убьешь, проверено на собственном опыте, – горькая усмешка тронула губы мужчины. – Однако разрыв связи, к которой ты привык, как к части самого себя, нередко приводит к тому, что появляется такое желание. Однако сильный менталист, если прошло немного времени после смерти эльфа, способен привязать к себе одинокого темного коня.

– И Вы подумали, что я именно это и сделала?

– Может не Вы сами, а по Вашей просьбе кто-то смог проделать такое, но да. Потом, когда я почувствовал Вашу боль на занятии у магистра ас Ацайена, я было подумал, что кто-то смог создать параллельную связь через Soulmate Tenebris и таким образом пытается устранить меня, но быстро отмел такую возможность.

– Почему?

– Потому что попытки одной такой жалкой не закончились бы.

Мда, звучит до жути логично.

– То есть, Вы чувствуете все то же, что и я? – от такой возможности даже аппетит пропал. Хотя нет, не пропал, показалось, но вот внезапное предположение было, мягко говоря, неприятным.

– Нет, мисс Найт, – и снова этот чуть снисходительный взгляд преподавателя и умудренного опытом мужчины. – Я все же не просто так занимаю должность главы управления мицаев нашего государства, так что от простейшего воздействия прекрасно могу себя оградить. Просто в тот момент это оказалось для меня неожиданностью, вот и все.

За непринужденной беседой и вкусной едой незаметно пролетела ночь. Когда предрассветное небо начало окрашиваться алыми росчерками, пришлось собираться обратно в Академию.

Добирались мы снова верхом. Растекающееся внутри меня вино делало ощущение присутствия де Эксилира за моей спиной еще более острым, а желание прислониться к нему более сильным. Но, то ли вина было мало, то ли надежда на то, что мужчина сам сократит те пару сантиметров, что еще оставались между нами, была сильнее желания, навеянного алкоголем, я так и не решилась на такой шаг.

***

Завтра Новый Год.

Через пол часа начнется Новогодний бал.

Платье висело на плечиках, радуя мой взгляд. Я в предвкушении неторопливо собиралась, но в первые в жизни делала это одна, что добавляло нотку ностальгии и тоски по семье и дому, что остались на Земле.

Несмотря на то, что я уже несколько лет жила самостоятельно, на Новый Год мы всегда собирались всей семьей. Мама, папа, братья с сестренками. Приезжала тетя с маленькими племянниками-близнецами. Этот день был наполнен веселым смехом, суматохой, громкими криками и визгом, непрекращающейся детской беготней, шутливыми замечаниями взрослых, что Дедушка Мороз испугается такого балагана и не придет дарить подарки. Запах салатов и мандаринов пропитывал комнаты, смешиваясь с хвойным ароматом пихты, что каждый год обязательно устанавливалась в зале.

Интересно, как они там?

Вроде бы на Земле время идет медленнее, чем тут, так что они еще не скоро задумаются о том, куда я пропала и почему не присоединилась к общему веселью.

Ну вот, волосы уложены. Непривычно отросшие до талии волосы завиты крупными локонами и перехвачены голубой лентой, открывая лицо и свободно падая на плечи и спину.

Долго создаваемый макияж высветлил кожу, зрительно увеличил глаза, сделав их похожими на кукольные. Правда эффект длился только до тех пор, пока не взглянешь мне в глаза, где явно давно и с удобствами поселились бесенята.

«Привет, принцесса!» – раздался в моей голове голос Риана. – «Собираешься?»

«Ага» – немногословно ответила я, подводя контур губ.

Помаду я подобрала не слишком яркую, лишь чтобы подчеркнуть контур губ, да придать им немного блеска.

«Какая-то ты не слишком радостная. Что-то случилось?» – в моей голове тут же возник образ того, как мой серокожий ушастый друг приобнимает меня за плечи и обеспокоенно заглядывает в глаза.

«Нет-нет, все в порядке. Просто это первый год, когда рядом нет семьи».

«Оу, а ты на каникулах к ним разве не поедешь?»

Я мысленно усмехнулась.

«Боюсь, что не успею за две недели сгонять туда и обратно, так что нет, не поеду».

«Может мне зайти к тебе? Помог бы тебе платье застегнуть…»

«Скажи спасибо, что тебя рядом нет,» – рассмеялась я, разглядывая свою свободную пижаму в зеркало. – «А за такие предложения я тебя самого в платье упакую. И даже замочек заботливо застегну».

«Ну как только догонишь – я весь твой, принцесса!»

Короткий диалог с эльфом поднял мне настроение, так что я уже с большим энтузиазмом потянулась за платьем.

Но не успела я снять воздушное творение с плечиков, как в дверь постучали. Не переживая за свой комический сейчас внешний вид, я поплелась к двери.

– Я же сказала, что не стоит… – начала было я бурчать, открывая дверь, но на пороге стоял не Риан.

– Привет, Джо, – тепло улыбнулся кучерявый и заметно возмужавший после нашей первой встречи мой друг и товарищ.

– Эрик! – с радостным криком я крепко обняла демона.

– Я подумал, что тебе будет одиноко, ведь, помнится, ты говорила, что все большие праздники вы на Земле отмечаете в кругу семьи. Ну а раз твоей семьи тут нет, то я решил составить тебе компанию, чтобы ты не оставалась совсем одна. Ты не против?

– Нет-нет, проходи. Я тебе тогда сразу и подарок подарю.

– У меня тоже для тебя кое-что есть, – и он жестом заправского фокусника неуловимым движением вытащил откуда-то коробочку размером примерно как для телефона, красиво упакованную и перевязанную бантиком. – Открывай.

Я уселась на кровати и принялась аккуратно разворачивать подарок. Добравшись до собственно самого подарка я неверяще подняла глаза на парня.