Глава 23

– Примеришь?

В коробочке лежали линзы. Самые настоящие, привычные глазу, линзы.

– Как, откуда?

– Честно говоря, это я сам сделал. Но я все много раз перепроверил – они полностью безопасны и должны работать.

Я аккуратно достала две прозрачных емкости, внутри которых плавала моя конспирация, как мага-универсала.

– Они из натуральных компонентов, так что регулярно снимать и менять их не нужно будет. К тому же я смог настроить прямую связь с твоим резервом, так что как-то заряжать их тоже не надо. Они выделяют и отражают именно твою боевую энергию, и не важно, какие потоки ты задействуешь. Так что можно сказать, что они могут работать неограниченное время, но только если не будет механических повреждений.

– Спасибо. Спасибо огромное, Эрик! Надеюсь, что в глаз мне все же тыкать не будут.

– Померь, прежде чем благодарить, – улыбнулся парень. – Они, конечно, должны подстроиться под твою форму глаз, но мало ли.

Я кивнула и поспешила в ванную.

Линзы и правда легко сели, совершенно не мешаясь и не раздражая.

– Ну как? – Эрик прислонился к косяку, наблюдая за мной. – Давай, проверь их в работе.

Я попеременно играла с разными потоками энергии, но глаза уверенно светились красным, бесспорно утверждая, что во мне преобладают способности к боевой магии.

Когда я повисла на шее рогатого друга, выражая свою благодарность, он и сам расслабился и весело рассмеялся.

– Теперь моя очередь, – я достала из тумбочки похожую по размерам коробку и открытку.

Эрик быстро прочитал открытку, после чего взял в руки коробку и, не церемонясь с оберткой, быстро извлек сам подарок на свет.

– Ты отдаешь его мне? – так же, как и я недавно, он неверяще посмотрел на меня, покрутив в руках смартфон.

– Да. Не так круто, как линзы, но надеюсь, что он тебе принесет хоть какую-то пользу.

– Шутишь? Это лучший подарок! Спасибо тебе, Джо. Кажется, я знаю, чем буду занят все каникулы.

– Я рада, что ты рад, – искренне улыбнулась я, в который раз убеждаясь, что дарить подарки куда как приятнее, чем их получать.

– Так, давай, собирайся скорее, – опомнился Эрик. – Бал поди уже начался.

– Да ладно, там явно все самое интересное не в первые минуты начнется.

– Это точно. Но все ж таки нам пора выходить.

Когда я до конца привела себя в порядок и вышла к Эрику, он окинул меня восхищенным взглядом.

– Ты просто невероятно красива. Платье тебе очень идет. И даже не скажешь, что передо мной девчонка, которая без вопросов спала в лесу, наравне с парнями гоняет на рапторе и первая полезет в любую странную дырку, откуда запахло приключениями.

– Спасибо, – я смущенно улыбнулась. Всегда теряюсь, когда мне говорят такие комплименты. – Пойдем?

Большой зал, украшенный к празднику, пестрел яркими красками и уже был наполнен народом. Веселая музыка наполняла пространство, но не давила и не мешала общаться с рядом стоящим собеседником.

Столы, ломящиеся под весом еды и напитков, были равномерно распределены по периметру большого помещения. Я уже даже привыкла к шустрым феечкам, разносящим подносы и убирающим пустую посуду.

– Потанцуем? – Эрик галантно предложил мне руку, когда зазвучала новая мелодия.

Танцевать я любила, поэтому не пропускала практически ни одного танца, принимая приглашения и от знакомых парней, и от тех, кого видела впервые.

– Наша маленькая боевая человечка оказывается красавица, – раздался у меня за спиной голос.

– Тим, – обернулась я к одногруппнику, – а ты все так же мастер на комплименты.

– Разве юные принцессы знают, что такое сарказм? – ухмыльнулся эльф. – Подаришь мне танец?

– Конечно, – я вложила свою ладонь в протянутую руку.

– Мы с парнями хотим сказать тебе спасибо. Честно говоря, это было очень неожиданно и приятно.

– Я рада, что вам понравилось, – одногруппник вел уверенно, поэтому я легко кружилась, свободно поддерживая разговор, и не думала о том, что могу где-то оступиться.

Спустя еще несколько танцев меня поймал Шейдан.

– Джо, ты очаровательна. Я даже пожалел, что не уговорил тебя учиться у меня. Такая красота и всегда перед глазами бы была.

– Ну и разве это было бы праздником? Быстро превратилось бы в повседневность, так что не стоит жалеть ни о чем.

– А ты стала увереннее в себе, – окинул меня огненный демон оценивающим взглядом.

На это я не нашлась что ответить. Вроде никогда не страдала скромностью, да и изменений в себе не наблюдала.

– Я должен передать тебе важное сообщение, – наклонился он ко мне, после танца проводив к диванчикам для отдыха. – Ориан напоминает о некотором договоре. Сказал, что ты поймешь, о чем он. Велел передать, чтобы ты была готова на третий день после Нового года в полдень.

Я растерянно моргнула, пытаясь сообразить, о чем вообще речь.

– Не знаю, что тебя связывает с моим венценосным родственником, но будь аккуратнее.

Шейдан уже растворился в толпе, а я все размышляла, что же могло понадобиться сыну правителя демонов. Так-то вариантов было не много.

С Орианом мы познакомились совершенно случайно. Ну если можно назвать случайной встречу с демоном в, собственно, долине демонов. Правда я тогда не знала о его высоком статусе и беспардонно стащила (в буквальном смысле) с него их артефакт – Звезду Диларии, амулет, с помощью которого проводится инициация полукровок в полноценного рогатого представителя демонического рода. Правда, оказавшийся совсем не идиотом, сын правителя быстро смекнул о моих способностях мага-универсала и в обмен на свое молчание потребовал от меня готовности прибежать к его черноглазому высочеству по его первому зову.

Неприличные мысли о возможных услугах я откинула сразу, так как Ориан сразу высказался о моей не шибко симпатичной внешности, да и вообще смысла вызывать меня для удовлетворения своих низменных способностей у него не было, ведь по щелчку пальцев быстро сбегутся жаждущие такого внимания дамы поближе да покраше. Так что оставалось два варианта – провести инициацию какого-нибудь полукровки или поучаствовать в новых экспериментах с приближающимся к их совершеннолетию демона.

Я погрузилась в свои мысли, давая отдых ногам и потягивая что-то сладкое и явно алкогольное.

Все же я ничуть не жалею, как круто повернулась моя жизнь за этот год, хотя в последнее время на меня нет-нет, да накатывали легкие волны ностальгии.

Наблюдать за развлекающимися студентами (простите, в этом мире студентов гордо и не очень величали адептами) и не особо отличающимися от них в большинстве своем преподавателями было ничуть не менее интересно, как участвовать во всем самой. Огорчало лишь то, что я так и не смогла найти темного серебристоволосого эльфа, что уже плотно засел в моих мыслях.

Зато его брат был тут как тут.

– Джо, ты сегодня затмила всех! – мне на плечи опустились изящные темно-серые кисти рук.

– Риан, нельзя же так подкрадываться! – я картинно прижала руку к сердцу, старательно изображая предобморочное состояние. Судя по веселому взгляду ничуть не раскаявшегося эльфа, мне не удалось.

– Ты чего тут расселась, а не заставляешь захлебываться завистью других представительниц прекрасного пола? – плюхнулся рядом Риан, от которого ощутимо пахло алкоголем.

– Жду, когда же придет прекрасный принц и пригласит на незабываемую прогулку под луной, – фыркнула я. – Ты сколько уже выпил, друг мой остроухий?

– Да не так уж и много, моя заботливая принцесса. Могу ли я сойти за прекрасного принца и украсть тебя во тьму ночную?

Я не смогла удержаться и рассмеялась.

– Что? – парень, кажется, обиделся.

– Нет, ничего. Пойдем, я сама тебя во тьму ночную украду.

– О-оу, – тут же отбросил обиженный вид эльф. – Так даже интереснее. Надеюсь, за углом меня не ожидает розовенькое платье с воланчиками и рюшами?

Я окинула его темно-зеленый камзол, подчеркивающий зелень его глаз, белую рубашку, расстегнутою на две верхние пуговицы, и классические брюки в цвет камзола. Светлые блондинистые волосы были распущены, лишь по паре тонких косичек болтались на висках.

– Нет, ты и так хорош, – вынесла я шутливый вердикт. – Тебя ожидает кое-что получше, – я заговорщицки подмигнула и потянула серого за собой.

– Общежитие? Джо, ты меня сейчас вот прям очень удивила… – Риан удивленно таращился на дверь моей комнаты, будто видел ее впервые.

– Кто о чем, а вшивый все о бане, – я закатила глаза и втолкнула опешившего парня внутрь.

– Ты же не хотела, чтобы я приходил…

– Ага, потому что я собиралась, балбес. А сейчас я хочу подарить тебе подарок.

– Подарок?

– Ага, это же праздник, на праздник дарят подарки.

Оставив странно реагирующего на происходящее эльфа стоять у входа, я достала из тумбочки красиво упакованного в коробочку зайца.

– Эй, Риан, что не так? Последний бокал все же был лишним, да? – с легкой издевкой поинтересовалась я.

– Кхм, Джо, я сейчас все же уточню. Мы с тобой все еще друзья?

Не поняла.

– Эээм, да-а.

– То есть ты не в курсе, что у нас означает, если подарки дарят вот так, наедине?

– Эээм, нет.

Елки, опять эти их правила. И зачем их столько понапридумывали?

– И что же сие означает? Опять кто-то кому-то себя предлагает?

– Нет, не себя.

Я уже было открыла рот, чтобы прокомментировать это сомнительное правило, но Риан серьезно продолжил.

– Свое сердце. Дарящий наедине подарок таким образом выражает свою симпатию или влюбленность, в зависимости от подарка.

– Почему нельзя просто сказать, мол, ты мне нравишься?

– Да нет, так тоже можно, но не так романтично. Чаще к подаркам прибегают девушки, так как сказать напрямую о своих чувствах стесняются.

– И какой же подарок о чем говорит?

– Все просто. Чем больше личного в подарке, тем сильнее чувства пытаются выразить.

– Не боись, я ничего такого сказать не хотела, – заверила я расслабившегося парня, вручая ему коробочку. – Можешь смело открывать.

– Заяц? Серьезно?

– Ага, – ухмыльнулась я. – Не просто заяц. Посмотри на него с разных сторон по внимательнее.

– Что? Ооо, круто! Где ты нашла такое чудо?

– Ты будешь смеяться, но нашла я только игрушку, милого зайку. А саблезубый кошмар – мое творение.

– Правда? Ты сама сделала?

Риан все крутил его в разные стороны, разглядывая двойственную иллюзию.

– Ты точно никогда раньше не училась? Выглядит потрясающе реалистично.

– Нет, – я искренне улыбалась, радуясь, что игрушка пришлась по душе.

– Спасибо, принцесса! Правда, я для тебя ничего не приготовил, – тут же сник парень.

– Знаешь, что у меня на Родине говорят в таких случаях? – рассмеялась я.

– И что же?

– Что лучший твой подарочек – это я!

И мы с эльфом в голос рассмеялись.

– Спасибо, – еще раз повторил Риан, убирая подарок в упаковку. – Подождешь, я занесу его к себе?

– Буду ждать тебя на улице, – пообещала я, закрывая дверь.

Вернувшись обратно на бал, мы не сговариваясь направились за напитками.

– Ну что, будешь свой лучший подарочек проверять в деле? – быстро осушив свой бокал, поинтересовался Риан.

– М-м? – я как раз стащила что-то съедобное и вкусное, а потому ограничилась лишь поднятыми бровями и выразительным мычанием, выражая свое недоумение.

– Говорю, танцевать пойдешь со мной?

Я допила свой коктейль и со смехом кивнула.

– Что ж, показывай свои таланты, подарочек.

И снова понеслась череда танцев и коротких передышек. Казалось, эта ночь длится бесконечно.

– Джозефина, ты выглядишь великолепно. Просто вылитая Элизабет.

– А, мистер Авфул, – старый маг сегодня предстал в лиловом костюме какого-то средневекового покроя, заменив (видимо, в честь праздника) свою мантию.

Я не сразу сообразила, о ком идет речь. Точно, он о моей биологической, по его словам, матери.

– Благодарю за комплимент.

– Подаришь старику танец?

– Конечно.

После танца он отвел меня к одному из пустующих диванчиков.

– Джозефина, я хотел тебя поблагодарить за столь необычный подарок. Признаться, я не ожидал, что мне вместе с завтраком доставят такой сюрприз.

– Я рада, что Вам понравилось.

– Очень. И я бы хотел тебе тоже кое-что подарить.

Авфул достал откуда-то из внутреннего кармана объемный сверток.

– Открой, – улыбнулся старый маг теплой улыбкой.

Простая плотная бумага скрывала под собой книжку с картинками. Я прочитала название «История Конкордии с момента ее зарождения» и недоуменно взглянула на того, кто поспособствовал моему появлению в этом мире.

– Знаю, что ты уже вполне неплохо знаешь нашу историю, Джозефина, но думаю, что эта книга тебе понравится.

Я открыла книгу на первой странице. Абсолютно черный лист и серебряная надпись на нем оптимистично начинали повествование: «Сначала не было ничего…».

– Такие книги обычно покупаются детям, которые не умеют читать, и в них пишутся сказки. Но эту мне сделали под мой индивидуальный заказ, так что она будет чуть более познавательна вымышленных историй.

– Что в ней особенного? – не сдержала любопытства я, пролистывая страницы с яркими картинками и короткими подписями.

– Книга позволит тебе погрузиться, в прямом смысле слова, в нашу историю. Читая и внимательно вглядываясь в картинки, ты будешь погружаться в происходящее, как если бы события происходили на твоих глазах. У вас бы это можно было сравнить с виртуальной реальностью.

– Ух ты, – впечатлилась я, осознав уникальность подарка. – Спасибо.

– И это еще не все.

– М-м-м?

– Я приглашаю тебя завтра на бал. На Королевский бал в честь наступления Нового Года.

Я оторвалась от разглядывания книжки и внимательно уставилась на Авфула. Я слишком много выпила или он сказал…

– Королевский бал?

– Совершенно верно, – невозмутимо кивнул он.

– Завтра.

– Именно.

– С чего это вдруг? – прищурилась я, не впечатленная такой сомнительной честью. – Вы же не хотели афишировать мое существование?

– Да, не хотел. Но после того покушения на тебя, я решил несколько пересмотреть свое мнение.

– И какого же оно теперь?

– Думаю, что нужно представить тебя обществу, как моего мага-универсала.

Что-о?!

Видя мое явное, мягко говоря, возмущение таким предложением, Ивар Авфул поспешил меня успокоить:

– Джозефина, это все лишь для прикрытия! Я не буду требовать с тебя исполнения клятвы верности или чего-то такого. Зато метка принадлежности защитит тебя, ибо никто не решится навредить той, что принадлежит мне.

– Вы вообще себе слышите? – сказать, что я офигела, значит не сказать ничего. – Я думала, что история, – я для эффекта потрясла книжкой, что он мне подарил, – Вас чему-то да научила! Любое живое существо не может кому-то принадлежать! Я Вам верила, доверилась, а Вы…

– Джезефина, но ведь…

– Никаких «но ведь»! Вы эгоистичной, самовлюбленный, не способный элементарно выучить уроки, преподносимые Вам жизнью! Ни на какой бал я с Вами не пойду!

– Ты не можешь отказаться, – сухо оборвал мою пламенную речь Авфул. – Я уже сказал, что нужно приглашение на некую мисс Найт. Твое присутствие неоспоримо, иначе королевская стража сама придет за тобой.

Я, словно рыба, открывала и закрывала рот, не находя, что на это ответить.

– Джозефина, – смягчился Ивар Авфул, – пойми, это для твоего же блага. Представ перед королем и знатью, ты покажешь, что не беззащитна.

– Нет! – повторила я. – Я приду, но не как Ваша собственность. – Я встала с диванчика и, глядя сверху вниз на того, кто оказался гиеной (да-да, даже не волком) в овечьей шкуре, сказала, выделяя каждое слово. – Спасибо Вам за все, но дальше я буду решать свои проблемы самостоятельно.

Покинула я бал, не дожидаясь его окончания, в расстроенных чувствах, приправленных злостью.

Отлично, просто отлично, и кому я теперь могу доверять? Эрик, несомненно, остается в кругу моих близких друзей, но он не обладает столь широкой сферой влияния, чтобы, в случае чего, защитить меня от Авфула.

Снова возникла мысль податься к демонам, благо, что от Ориана приглашение получено. Но все же прятаться я не привыкла.

Залетев в собственную комнату, я прислонилась к двери, переводя дыхание. Только сейчас заметила, что так и продолжала сжимать в руке детскую книжку с иллюстрациями, подаренную оказавшимся не таким уж заботливым дядюшкой Авфулом. Все же подарок мне понравился, да и сие литературное произведение не виновато в том, что дарящий его оказался двуличным козлом, так что я просто убрала книгу в ящик стола и плюхнулась на кровать.

А Тиериандеирен?

Интересно, он тоже вынашивает планы, как бы меня записать в свою собственность? Сердце шептало, что он честный мужчина, кто не поступит столь подло, но разум опровергал сомнительные доводы, сводящиеся к тому, что он не такой. Ага, и сколько же таких «не таких» в итоге доказывали, что именно такие вот они и есть? Однако, не проверю – не узнаю. И, не переодеваясь, я взяла заготовленную открытку и решительно покинула общежитие и Академию.

Где искать дом главы мицаев, я помнила смутно, поэтому, лелея слабую надежду, я мысленно позвала Тень. К моему удивлению, конь уже ожидал меня у ворот нашего учебного заведения.

– Тень, ты все же пришел, – я крепко обняла коня за сильную шею. – Вот ты уж точно не строишь никаких эгоистичных планов, малыш, да? Может сбежим с тобой в леса и будем путешествовать по миру вдвоем, а?

Конь фыркнул и опустился передо мной на колени, чем вызвал громких вздох удивления стражей. Я, не обратив на зрителей никакого внимания, устроилась на нем верхом боком, поскольку в платье сесть привычно было несколько проблематично, и конь аккуратно поднялся.

Не задумываясь над тем, куда мы едем, я вновь погрузилась в свои мысли, продумывая, как же теперь быть, и не подставит ли в итоге меня Авфул, объявив, что я мятежный бесхозный маг-универсал. Сразу вспомнился жуткий коварный браслет, которым меня проверял де Эксилир. Не хотела бы я повторить тот опыт.

Мы без приключений добрались до запомнившегося мне дома де Эксилира.

– Ты мой хороший, – поцеловала я Тень в нос, когда он столь же аккуратно опустился, позволив мне изящно соскользнуть на землю. – Самый умный, верный, заботливый.

Конь довольно фыркнул и подтолкнул меня носом к двери.

Казалось бы, что потрясений мне на сегодняшний вечер уже хватит, но нет.

Дверь мне открыл серебристоволосый темный эльф. Вполне логично, ведь это его дом, но эльф был одет в бирюзовую футболку и в серые спортивные штаны.

– Мисс Найт? – удивленно и несколько растерянно встретил меня де Эксилир.

Я продолжала молча пялиться на столь непривычное зрелище.

– Мисс Найт, что-то случилось?

А я все не могла отмереть и хоть что-то ответить. Все, надо заканчивать пить, кажется, у меня начались галлюцинации.

Светлая футболка обтягивала поджарое мускулистое тело, открывая испещренные шрамами руки, свободные штаны и босые ноги придавали эльфу, такому всегда строгому и собранному, домашний вид. Длинные волосы хоть и были заплетены в косу, но она была не привычно тугая и замудреная, а висела свободным колоском, из которого возле лица выбивались непокорные пряди.

Я сглотнула, прочищая горло, но так и не нашлась, что ответить.

– Войдете? – не дождавшись от меня хоть какой-то реакции, де Эксилир приглашающе махнул рукой, запуская меня внутрь.

Я вошла, сжимая в руке открытку, о которой совсем забыла, продолжая разглядывать мужчину.

Мы прошли в гостиную, в которой не так давно я провела время за потрясающим ужином, что растянулся на всю ночь. Усадив меня в мягкое кресло, эльф пододвинул поближе еще один и устроился напротив.

– Мисс Найт, что случилось.

– С Новым Годом, – не впопад ответила я, двумя руками протягивая открытку. – Надеюсь, она скрасит Вам одинокие мрачные вечера и поднимет настроение в минуты пессимизма.

Да, не так я себе все представляла. Но кто ж знал, что меня встретит не темный эльф, облаченный во все черное, а домашний, поражающий воображение, мужчина.

Видя, что де Эксилир не торопится брать из моих рук открытку, я таки пришла в себя и попробовала разрядить атмосферу:

– Она не кусается. Или вы боитесь, господин гроза преступного мира?

– Мисс Найт, Вы пришли, чтобы сделать мне подарок? – все же взял в руки открытку эльф.

– В том числе, – кивнула я, улыбаясь и стараясь не выдать своего волнения.

Сегодня открытка молчала, демонстрируя лишь краткую, но несущую более глубокий смысл, надпись: «С Новым Годом, Тиериандеирен!».

Де Эксилир уже почти минуту молча смотрел на текст, и по его непроницаемому лицу невозможно было понять, о чем же он думает.

Елки-палки, мужчина, ну ты хоть как-то отреагируй.