Глава 24

Вот что я не люблю больше всего, так это ничего не делать и мучиться от неизвестности.

Вот и сейчас я решила поторопить обычно скорого на язык эльфа, что сейчас упорно изображал статую.

– Послушайте, если Вы так рады от свалившегося на Вашу прекрасную голову счастья, что аж дар речи потеряли, то можно же и без слов хоть как-то отреагировать, – начала я шутливо. – Страстный поцелуй, например, или наоборот, оскорбленный взгляд и распахнутая дверь смогли бы объяснить все лучше тысячи слов.

– Мисс Найт… – тяжело вздохнул де Эксилир.

– Все-таки мисс Найт, а не Джо, да? – понимающе кивнула я и расслабилась в кресле. Так, с этим все понятно, переходим к вопросу номер два.

– Мисс Найт, – с легким раздражением в голосе повторил мужчина. – Ответьте мне сначала на несколько вопросов.

Ан нет, не переходим.

– На какие?

Я ожидала что-то вроде «Вы же понимаете, что наш социальный статус совершенно разный?» или «Ничего, что Вы адептка, а я Ваш учитель?», ну или на худой конец «Я эльф, а Вы человек, Вас не смущают межрасовые отношения?». Вполне логичные вопросы и я даже успела придумать на них ответы, но вот того, что я услышала, я точно не ожидала.

– Вам не противно?

Я нахмурилась. Так, мы это вроде уже проходили.

– Простите, я не совсем поняла. О чем сейчас речь? Что именно должно вызывать у меня отвращение?

Эльф раскинул руки, и я невольно опустила взгляд на рельефное тело, обтянутое футболкой.

– Ну как же. Проклятый эльф, зараженный неизвестной болезнью. Мысль о простом прикосновении уже должна быть противна, не говоря уже о большем.

Я подняла недоуменный взгляд.

– Но ведь это же бред. Проклятия не заразны.

– Ошибаетесь, мисс Найт, – горько усмехнулся он. – Есть такие проклятия, которые передаются через прикосновения, через дыхание, через жидкости тела. Такие примеры были в истории, поэтому никто в здравом уме не хочет так рисковать. Да и само по себе мой внешний вид теперь несколько отталкивающий.

– Но ведь Вы столько раз касались меня и других адептов на тренировках.

– Всегда через одежду, – возразил де Эксилир.

– Не всегда, – вспомнила я. – Тогда, возле Пустынной Земли, я обрабатывала Вам шрамы голыми руками.

– Мазь изолирует проклятие, хоть и временно, но этого хватило.

– А на балу? – вспомнила я еще один случай и победно улыбнулась. – Наши руки ничего не разделяло.

– Тогда не было прямого контакта к… этому, – мужчина провел вдоль своих рук, где сейчас смирно себе красовались бордовые шрамы.

– Так, все, – психанула я, вставая со своего места. Сделав шаг к упрямому эльфу, я резко наклонилась и положила руки на обнаженные предплечья, еще и погладила для большего эффекта. – Вот и все. Видите, ничего страшного не случилось.

– Мисс Найт! – рявкнул де Эксилир, вскакивая со своего стула и делая шаг назад. – Вы… Вы…

– Я в полном порядке и никаких неприятных ощущений не испытываю, – еще шире улыбалась я. – Еще возражения?

– Зачем Вам это? – опустившись обратно в кресло, устало спросил мужчина.

– Что именно?

– Зачем Вам я?

– Хм, мне казалось, что это очевидно. Имя там, подарок наедине. Я бы сказала, что намек чуть тоньше размаха крыльев кариен, – вспомнила я местную летающую здоровенную кошку. – Вы мне нравитесь.

– Мисс Найт, Вы не понимаете.

– Все я понимаю, – оборвала я возможные объяснения де Эксилира. – Не маленькая уже. Не нужно придумывать объяснений или оправданий в стиле «дело не в Вас, дело во мне». Нет, так нет, я не буду навязываться.

Я было направилась к двери, оставив молчаливого эльфа за спиной, но вспомнила, зачем я изначально сюда направилась.

– Да, и еще. Меня пригласили на завтрашний бал, – бросила я, словно невзначай.

– Что? – поднял голову темный. – Во дворец?

– Совершенно верно, – повернувшись, отметила, как быстро мужчина принял собранный вид.

– Кто?

– Ивар Авфул. Но я отказалась.

Де Эксилир посмотрел на меня так, словно вполне ожидал, что я не буду прыгать от восторга при мысли о королевском бале, так что мой отказ совсем не удивил его. И он спокойно произнес примерно то же, что и Авфул.

– Вы не можете, раз он озвучил Вам приглашение, значит оно одобрено королем. А это значит, что не приди Вы на бал, это вызовет вопросы и за Вами придут, потому что король не приемлет, когда его милость игнорируют.

– Да, мне уже что-то в этом роде объясняли, – я деланно равнодушно пожала плечами. – Но идти в качестве собственности пусть даже и такого уважаемого мага я не собираюсь.

Вот тут сквозь маску равнодушия явно промелькнуло что-то, но какая именно это была эмоция, я понять не успела.

– И как же он прокомментировал свое предложение?

– Что это все ради меня, – по моей гримасе с легкостью можно было прочесть, что я думаю о таком добре.

– Что ж, я ожидал, что старик рано или поздно постарается взять Вас под контроль. Однако я думал, что он будет мудрее и не станет так торопиться.

– Что? – я в шоке полностью повернулась к эльфу. – И Вы считаете это нормальным? Тоже планируете на меня поводок накинуть, да?

– Успокойтесь, мисс Найт, – поморщился он. – Я не одобряю идею рабства или подчинения, о чем уже не раз Вам говорил.

– Ага, Авфул тоже это твердил без устали, – ядовито отметила я.

Де Эксилир кивнул, соглашаясь.

– И я могу его понять. Но это не значит, что я его поддерживаю. В качестве кого он Вас пригласил?

– Без понятия, – фыркнула я.

Глава стражей местного порядка снова кивнул.

– Присядьте и подождите, я попробую кое-что сделать.

Вот я сейчас бы не отказалась от способности поднимать одну бровь, но увы, чем богаты. Однако на мой скептицизм не обратили никакого внимания. Де Эксилир уже с кем-то общался по своему артефакту связи.

– В общем, как я и говорил, вычеркнуть Вас из списка гостей уже невозможно, – нарушил мирную тишину мужчина, выдернув меня из подкрадывающихся объятьев сна. –Но могу предложить один другой вариант.

– И какой же? Прикопать себя по-тихому и с комфортом не дожидаясь, пока из меня сделают верную собачку?

– Ну если Вы предпочтете такой вариант… – с издевательскими нотками протянул эльф. – Есть хорошая новость. В списках гостей не указано, в качестве кого Вы сопровождаете Авфула. И, раз уж Вы отказываетесь идти с ним, то я могу изменить спутника, сопровождающего Вас. Вы можете пойти со мной.

– Что? – я моргнула, пытаясь найти логику в суждениях де Эксилира. – Но Вы ведь сами мне только что отказали.

– Мисс Найт, буду с Вами откровенным. Вы юная, импульсивная, энергичная, непосредственная, взбалмошная, экспрессивная, азартная, привыкшая жить сегодняшним днем и редко задумывающаяся о последствиях своих действий, симпатичная девушка. Я же для Вас просто объект, который не похож на Ваше привычное окружение, а потому его хочется заполучить и завоевать.

Я медленно офигевала по ходу монолога темного эльфа и не знала, то ли обижаться, то ли остаться польщенной тем, что меня признали симпатичной.

– Однако Вы не отдаете себе отчета в том, к чему приведут близкие отношения, даже просто, кхм, дружба, с таким объектом, – продолжал де Эксилир. – Уход от активной общественной жизни, ведь Вы будете нести угрозу распространения страшного проклятия, да и спутница главы мицаев – не та особа, которую хочется пригласить на нелегальные гонки или посидеть в закрытом баре.

Я невинно улыбнулась. Ну да, было такое дело, мы с Рианом пару раз участвовали в уличных гонках, где вполне неплохо подзаработали. Ну а сколько раз мы вечерами заваливались в заведения, не совсем соответствующие (ну или совсем не соответствующие) месту, где может позволить себе отдохнуть юная леди.

– Собственно, я сам тоже сомнительная компания для разделения таких развлечений. Не говоря уже о том, что Вам самой быстро наскучит мое общество и Вы захотите прекратить отношения, но при этом общественное мнение и свою репутацию Вы переписать не сможете. В конечном итоге Вы пожалеете о том, что вообще решились сблизиться со мной.

Все, я в полном шоке. Я, конечно, знала, что серебристоволосый не самый позитивный человек на свете, но что б на столько.

– С другой стороны, – де Эксилир словно не замечал моего состояния, продолжая вещать ровным голосом. – Придя со мной на Королевский бал, Вы сможете почувствовать в легкой форме то, что Вас может ожидать в будущем, поэтому я и предлагаю Вам такой вариант.

– Я докажу Вам, что вы не правы, – не стала высказывать в красках свое мнение. – Я пойду с Вами.

– Я же сказал, – усмехнулся мужчина. – Вызов.

До Академии я добралась спокойно и без приключений, снова верхом на Тени. И только очутившись в своей комнате, я поняла, что у меня есть одна большая такая проблемка.

Мне не в чем пойти. Ведь не могу же я надеть сегодняшнее платье, а бежать в ателье к Мириам уже не вариант, ничего нового за несколько часов сшить не удастся.

***

Проснулась я непривычно поздно, солнце за окном намекало, что дело близится к обеду.

– С Новым Годом, Джо, – пробормотала я, укрываясь поуютнее розовым пушистым одеялом.

Стоп. Что?

Я распахнула глаза и с ужасом осмотрела комнату, в которой проснулась.

Все было розовым. Ярко-розовые стены, блестящая розовая мебель, розовое с каким-то ванильного цвета абстрактным рисунком постельное белье. Даже потолок, и тот был выкрашен в нежно-розовый. При всем при этом это была явно моя комната.

Что за? Я же вчера почти не пила.

Покинув розовый кошмар, который еще вчера был моей кроватью, я резво отправилась обозревать возможные масштабы бедствия.

Ванна не отличалась от комнаты.

Розовый кафель в горошек, зеркало в розовой рамочке-цветочке, темно-розовые ванна и душ.

Зато стало понятно, кто автор сего ужаса.

Над зеркалом крупными буквами с завитушками было написано:

С новым годом, принцесса!

Риан! Это вот так он отплатил мне за зайку?

Умывшись (благо хоть вода осталась привычной, без розового оттенка), я вытащила из тумбочки шоколадку и, заварив чаек, залезла с незамысловатым поздним завтраком обратно в кровать.

«Доброе утро, мой ушастый друг!» – спасибо местным изобретениям, артефакт связи позволил быстро связаться с эльфом.

«О, принцесса, ты уже проснулась?» – сонным и ничуть не раскаивающимся мысленным голосом ответил Риан. – «С Новым Годом!»

«Вот уж спасибо, зайчик» – я уже отошла от первого шока и даже развеселилась. – «И как долго продержится твое творение?»

«Тебе понравилось?» – ехидно поинтересовался младший де Эксилир.

«Безумно» – фыркнула я. – «Так долго мне жить в этой розовой зефирке? И как ты сумел это провернуть?»

«А, ты же защиту на комнату так и не поставила, так что проникнуть в нее труда не составило. И не волнуйся, через сутки иллюзия спадет».

Я сделала мысленную заметку решить вопрос с защитой.

«Спасибо за столь неожиданный сюрприз».

«Да что ты, Джо. Как говорится, как Новый Год встретишь, так его и проведешь. Так что почувствуй себя настоящей принцессой».

«Тьфу на тебя» – я даже поежилась от такой перспективы.

Представила, как я вся такая в розовом объемном платье, в розовых туфельках и бантике, отбиваюсь от грозных противников где-нибудь на поле боя уже потрепанным цветочком.

Раздавшийся в голове ржач дал понять, что картинку я и эльфу транслировала.

«Думаю, что при таком раскладе все твои недруги умрут от смеха еще до начала каких-либо действий с твоей стороны».

«Это уж точно» – поддержала я веселье, продолжая представлять, как страшный воин запутывается в многочисленных слоях пышной юбки, пытаясь подобраться ко мне поближе.

Подняв себе настроение утренней беседой, я принялась собираться к вечернему празднику во дворце.

Вчера все же определилась с тем, что же мне надеть. Достала платье с моего первого бала здесь и чуть его изменила, вплетя иллюзию в ткань, превратив платье из черного в холодно-серебристое. Сделала ставку на то, что упертый темный эльф опять наденет все черное, и мы будем как инь и ян.

Настроение было боевым, поэтому я старательно создавала резкий образ.

Яркий макияж, высокий каблук, поднятые наверх волосы. Вместе с платьем, которое чуть даже слишком подчеркивало теперь более спортивную, но не потерявшую женственности, фигуру, я выглядела очень эффектно и совершенно не похоже на привычный местный образ хрупкой девушки. Такая не то что коня на скаку, да в горящую избу. Такая скорее заставит коня самого потушить избушку.

На платье сверху я накинула длинное пальто, которое почти полностью меня скрыло, оставив на виду лишь голову и туфли. Как я на этих туфлях шагала по скользкой улице – отдельная история, но красота требует жертв, и я очень радовалась, что сегодня жертвой оказались лишь замерзшие пальцы, а не сломанные конечности.

– Мисс Найт, – ожидающий у ворот Академии де Эксилир окинул меня медленным взглядом. – Вы решили, что если все попадают в обмороки, то можно будет покинуть дворец пораньше?

Я ухватилась за локоть мужчины и, почувствовав себя более устойчиво, расслабилась и перевела дыхание.

– Что Вы, я всего лишь решила быть самой собой.

Во дворец мы попали через портал, который чудесным образом согрел мои озябшие конечности и привычно наполнил меня легким чувством эйфории.

Дворец оказался дворцом в полном понимании этого слова. Золотая отделка, высоченные потолки, опирающиеся на массивные резные колонны, яркое праздничное освещение, от которого рябит в глазах.

В большой зал нас проводил стражник с таким серьезным выражением лица, будто он не гостей встречает, а стоит на страже как минимум какого-нибудь министра. Правда, когда я скинула ему в руки пальто, при взгляде на мое одеяние выдержка на минуту ему изменила, но парень молодец, быстро взял себя в руки и восстановил важное выражение на своем молоденьком лице.

Как я и предполагала, де Эксилир предсказуемо оделся во все черное: черные классические брюки, черная мягкая водолазка под горло, черные туфли, да и кожа вся черная. Лишь волосы выпадали из ансамбля, серебристой длинной косой спадая по спине. Я же в своем снежном платье и темными волосами действительно смотрелась как его отражение.

– Мистер Тиериандеирен де Эксилир и его спутница мисс Джозефина Найт, – громко представил нас неизвестный голос, как только мы переступили порог зала.

В отличие от бала в Академии, где все пространство было заполнено веселой музыкой, танцующими парами и оживленной толпой тех, кто развлекался возле столов с напитками и закусками, тут было все гораздо умиротвореннее. Зал был гораздо просторнее, музыка спокойнее и тише, несколько пар вяло кружились в центре, а основной народ курсировал меж разных групп разодетых представителей всех рас.

В общем, выглядело это все как-то скучно, пафосно, напряженно и совершенно ненатурально.

Я натянула на лицо максимально лучезарную улыбку, хотя от волнения у меня даже ладошки вспотели, и повернулась к похожему на мрачную статую эльфа.

– Ну что, повеселимся?

– Думаю, мисс Найт, что у нас с Вами несколько разные представления о веселье, – ответил де Эксилир, плавно ведя меня куда-то сквозь зал.

Народ и правда не то чтобы сторонился нас, но активного желания пообщаться не изъявлял, хотя любопытны и удивленных, если не сказать шокированных, взглядов на нас я ловила очень много.

Я стащила два бокала с вином с подноса проходящего мимо официанта (надо же, тут банкет обслуживают люди, а не феечки) и протянула один бокал эльфу.

– Да? И какое же представление о веселье у Вас?

Но не суждено мне было узнать ответ на этот интересный вопрос. Путь нам неожиданно преградил представитель драконьего рода, на что недвусмысленно намекали золотые чешуйки на висках. Кажется, я его уже где-то видела.

– Рен, приятель, какие эльфы посетили это скучнейшее мероприятие! – широко оскалился дракон. – Да еще и в такой прекрасной компании. Познакомишь?

Я с любопытством рассматривала мужчину.

Высокий худощавый блондин, примерно на пол головы меня выше, облаченный во что-то среднее между классическим костюмом кофейного оттенка и старинным сюртуком, из-под которого выглядывает молочного оттенка рубашка. Золотые чешуйки плотно прилегают друг к другу и полностью покрывают виски, начинаясь от скул и плавно уходя в волосы. Волосы чуть ниже плеч и перехвачены широкой золотой лентой, а непослушные пряди забавно падают на светло-голубые глаза, что обрамляют короткие блондинистые ресницы. Пухлые губы и широкая улыбка дополняют образ сказочного принца из сказок.

– Здравствуй, Дикард, – кивнул де Эксилир блондину. Отсутствию при этом на его лице хоть намека на эмоции позавидовал бы мировой чемпион игры в покер. – Познакомься, это мисс Джозефина Найт, моя…

– Девушка, – бесцеремонно перебила я, беря быка за рога, а то бы сейчас оказалась какой-нибудь внучатой племянницей троюродного брата, которую навязали для выгула в свет. – Очень приятно познакомиться, мистер Дикард.

Я наконец-то вспомнила, почему он показался мне знакомым. Это же тот дракон, что был с де Эксилиром при нашей самой первой встрече. А вот он меня, похоже, не узнал.

– И мне, очаровательная Джозефина, – блондин перевернул мою протянутую руку и поцеловал запястье, с каким-то ожиданием глядя на меня.

Мда, нарушение и этикета, и правил приличия. Но вот уж чем-чем, а таким меня точно не смутить, поэтому я лишь шире улыбнулась.

– Дикард, – предупреждающе начал было темный, но тот легкомысленно отмахнулся.

– Ой, Рен, брось ты. Не каждый все же день ведь вижу тебя с дамой, вот я и растерялся.

Вот уж растерянным мужчина точно не выглядел. Скорее похож на льва, что может мурлыкать и нежиться на солнышке, но при этом он всегда остается хищником, который проглотит и даже не подавится.

– Ну что, друг, разрешишь ненадолго украсть твою спутницу? – обратился дракон к де Эксилиру.

– А у меня Вы не хотите поинтересоваться? – мило оскалилась я. – А то вдруг я против украдываться куда-то с Вами?

– Оу, а у человечки есть зубки? – деланно удивился блондин, переводя на меня насмешливый взгляд.

– Оу, а у ящерки есть лишь длинный язычок? – передразнила я.

– Джозефина! – тихо рыкнул де Эксилир.

Вместо того чтобы внять угрозе в голосе эльфа, я счастливо улыбнулась, радуясь, что он таки перешел к обращению по имени. Ну и ладно, что я его к этому вынудила (ведь не станет же мужик девушку свою по фамилии называть). Главное – результат.

– А она мне нравится, Рен! – откинув голову, громко рассмеялся дракон. – Ну что, красотка, потанцуешь со мной?

– Разве я могу отказать в столь скромной просьбе другу моего мужчины? – в тон ему ответила я.

Не обращая внимания на то, что под звучащую музыку можно лишь плавно покачиваться где-нибудь в тихом уголочке на задворках кладбища, Дикард потащил меня в центр зала, где две престарелые пары уныло топтались на месте.

Резко крутанув меня вокруг себя, отчего я чуть не потеряла равновесие на своих каблуках, дракон ловко поймал меня и прижал к себе чуть теснее, чем того требовали правила приличия. Правда я уже поняла, что ему на эти правила далеко и глубоко плевать.

В этот момент музыка резко сменилась на вполне себе жизнерадостную, и мужчина уверенно повел меня в танце. Надо сказать, мужчины в этом мире танцевать умели.

Музыка затихла, сменившись очередной заунывной бодягой, а мы оказались аккурат перед на первый взгляд равнодушным ко всему происходящему де Эксилиром, однако еле заметное напряжение вокруг глаз и чуть плотнее, чем обычно, сжатые губы явно намекали, что тот чем-то недоволен.

– Благодарю тебя за прекрасные минуты, прекрасная, – с очаровательной улыбкой поклонился мне дракон. – Еще увидимся, Рен, – хлопнул де Эксилира по плечу и свалил, умудрившись затеряться среди редкого народа.

– Что-то не так? – поинтересовалась я у эльфа, заполучив себе новый бокал вина.

– С чего Вы так решили, мисс Найт? – изогнул он серебристую бровь.

– Мисс Найт? Не думала, что у Вас такая короткая память на имена, господин главный страж закона, – я постаралась произнести фразу кокетливо и игриво, но, по-моему, получилось как-то слегка издевательски. Эх, не быть мне роковой соблазнительницей. – Ведь всего пять минут назад Вы его прекрасно помнили.

– А никто из ваших многочисленных поклонников не окажется против того, что Вы так усердно добиваетесь внимания другого мужчины?

– Что? Какие поклонники? Где? – я даже вокруг оглянулась, вдруг и правда за мной штабеля мужиков валяются или очередь из страждущих одарить меня цветами выстроилась, а я и не заметила. Ан нет, никого.

– Ну как же, – усмехнулся эльф. – Мой брат Риан, Ваш одногруппник Тим, кузены Сава и Лиен.

– Э-э-эм, – выдала я все, что сейчас смог родить мой мозг инженера с высшим образованием. – У Вас вино паленое попалось, да? Какие поклонники, Вы о чем?

– Хотите сказать, что Вас ни с кем не связывают романтические отношения?

– Нет! С чего Вы вообще это взяли?

– Хм, что ж, тогда прошу прощения за неоправданные подозрения.

– И-и?

– И что?

– И мы можем перейти на «ты»?

– Мисс Найт, – притворно вздохнул эльф, – Вам не кажется, что Вы слишком торопите события?

– Ни сколько, – я мотнула головой и оперлась на стенку, встав рядом с де Эксилиром. – Жизнь коротка, так что надо ловить момент, пока есть такая возможность.

– Коротка? – бросил на меня удивленный взгляд мужчина. – Сколько же должна длиться жизнь, чтобы удовлетворить Ваше желание жить?

– Ну-у-у, думаю, что лет двести-триста. Хотя аппетит, как говорится, приходит во время еды. Вполне возможно, что и этого окажется мало.

– Мисс Найт, – де Эксилир повернулся ко мне в пол оборота, опираясь плечом на стенку и протягивая мне тарелку с мясной и сырной нарезкой. – Во-первых, я бы посоветовал Вам все же закусывать. А во-вторых, Вы умудряетесь постоянно меня удивлять, хотя я каждый раз думаю, что вот теперь меня уже ничем не удивишь. У Вас очень большой магический потенциал, поэтому Вы уж точно сможете пережить порог не только в триста лет, но и больше, если Вас, конечно, до этого не убьют.

– Да-да, точно, я все время об этом забываю. Честно говоря, до недавнего времени я вообще думала, что и до восьмидесяти не доживу, – хмыкнула я.

– М-м-м, а сколько же Вам лет, мисс Найт? – заинтересовался эльф.

– Ну что же Вы, женщину о таком спрашивать неприлично, – я хитро улыбнулась и добавила. – Были бы Вы моим мужчиной, то я могла бы поведать Вам столь страшную тайну, а так…

– Почему же Вы просто не попросите об этом?

– А что, так можно было? – почему-то у меня было такое острое чувство, что все далеко не так просто.

– Разумеется, ведь Вы так и не воспользовались тем, что я должен Вам одну услугу. Признаться, по началу я думал, что Вы попросите денег или обеспечить Вам хорошую должность у себя в службе. Потом, что попросите высший бал, а занятия посещать не будете. Сейчас же Вы могли бы попросить более близкие отношения.

– Честно говоря, я просто забыла об этом, – громко рассмеялась я. – Но в любом случае, я бы не стала просить о таких мелочах, как что-то материальное. Что же касается последнего, то есть одна интересная притча, что счастье не купишь: можно купить постель, но не сон; можно купить раба, но не друга; можно купить секс, но не любовь...

Я замолчала и многозначительно взглянула в насыщенно-синие глаза.

– Тот, кто сказал это, был очень мудрым, – кивнул эльф и больше никак не прокомментировал.

– Ну и у услуги, –решила я закончить мысль, раз уж кое-кто молчит, – насколько я помню, не было временных ограничений, так что пусть будет.

Тут в наш приятный маленький междусобойчик вклинился юноша в форме официанта.

– Извините пожалуйста, господин де Эксилир, – парень поклонился эльфу, даже не взглянув в мою сторону. – Его Высочество Король желает видеть Вас вместе с Вашей спутницей.