Глава 25

Паника.

А вдруг король заинтересуется, откуда я такая вылезла? Тут явно пространной фразой о далеких южных землях не отделаешься, а я хоть и уже неплохо выучила местную географию, но все же так и не удосужилась определиться, из какой именно же я деревни. Нет, король вряд ли знает наизусть все деревеньки своего государства, но вдруг он запомнит и потом поинтересуется?

Паника-паника.

А вдруг он попросит что-нибудь рассказать о моей вымышленной Родине, а после вообще отправится проведать столь далекие края своей подвластной земли?

Или вообще ему не понравится реверанс или какая-нибудь моя необдуманная фраза, и он решит казнить меня без суда и следствия? Какие тут вообще правила? Почему я обо всем этом раньше не подумала?

Паника-паника-паника.

А вдруг старик Авфул уже успел что-то рассказать? Или вдруг король умеет читать мысли? Может, меня прямо сейчас конвоируют в далекие темные казематы? А ведь в платье я там замерзну…

Пока я накручивала себя все более абсурдными «А вдруг…», де Эксилир со спокойствием удава кивком головы отпустил вестника и повернулся ко мне лицом, закрыв собой весь мой обзор.

Я не глядя схватила какой-то бокал с ярко-синей жидкостью и одним глотком проглотила содержимое. Закашлявшись от резкого жжения в горле, я с укоризной взглянула на пустой бокал, по стенке которого скатывалась одинокая капелька явно не вина.

– Мисс Найт?

Спасибо моим каблукам, сейчас мои глаза находились лишь чуть ниже внимательных глаз эльфа, поэтому я невольно сосредоточила взгляд на них, переводя дыхание после коварного напитка.

– Мисс Найт, – повторил де Эксилир, изогнув неповрежденную шрамом бровь и заботливо постучав меня по спине, – откуда паника?

– Паника? Какая паника? – я усилием воли отогнала навязчивый образ холодного сырого подземелья с маленьким окошечком в потолке, куда отощавшей мне изредка бросали плесневелую корочку, и быстренько изобразила на лице жизнерадостную невинность. – Не понимаю, о чем Вы.

Несвойственная, в общем-то, для меня паника отступила, и я уже оптимистично взглянула на предстоящее знакомство с местным правителем. И правда, чего паниковать? Ну познакомлюсь я, в худшем случае, с местными подземельями, отдохну от мирской суеты. Уж если смогла из одного мира выбраться в другой, то поди из какой-то камеры точно выберусь. Еще и магнитики прихвачу с собой с сувенирчиками.

Уголок губ эльфа чуть дернулся. Вот если бы не знала, что среди его способностей нет ментальных, то подумала бы, что он мысли читать умеет.

– В любом случае, Вам нечего опасаться, мисс Найт, – мужчина подал мне локоть и повел, очевидно, к монаршей особе. – Король не осмелится вызвать мое неудовольствие, навредив моей спутнице.

Мы прошли мимо группы дородных женщин в пышных платьях, что зрительно делало их еще больше. Дамы проводили меня кто любопытным, кто восхищенным, а кто неодобрительным взглядами и принялись шепотом что-то активно обсуждать. Ну тут и мыслей не надо уметь читать, кто стал объектом их оживленной беседы. Я довольно улыбнулась. Глядишь, в следующий раз не я одна нарушу привычный дресс-код, а там и до смены моды недалеко. Привычные любимые штаны, равноправие полов… Эх, мечты-мечты.

Де Эксилир заметил и интерес женщин, и мою реакцию, и, чуть наклонившись ко мне, тихо добавил:

– Даже если на то будут основания.

Мы подошли к небольшому возвышению, пространство перед которым пустовало, а на возвышении в массивном кресле со скучающим видом восседал король.

Крупный мужчина, на вид лет пятидесяти, хотя на самом деле (спасибо моей тяге к чтению, эта информация не была для меня тайной) недавно разменявший четвертое столетие. Раньше явно следил за своей физической формой, но сейчас забросил это дело, однако слабым, дряхлым или немощным он совершенно не выглядел. Яркий наряд, включающий в себя цвета всех энергетических потоков, вызвал бы смех, облачись в него кто-то другой, но жесткий взгляд стальных глаз напрочь отшибал желание не то что рассмеяться, а даже просто подумать об улыбке. Короткие темные волосы украшала тяжелая корона, а на запястье небрежно болтался браслет, от которого тянулась толстая цепь.

Но не сам король произвел на меня неизгладимое впечатление, а то, что было рядом. Вернее, кто был рядом.

На другом конце цепи сидел мальчик, широко распахнутыми глазами рассматривающий праздник. Он не выглядел особо голодающим, вполне себе нормальный мальчишка. Я бы умилилась, видя с какой жадностью он разглядывал все и всех, но… его талию, поверх грубого белого мешковатого комбинезона, плотно обхватывал металлический пояс, к которому и была пристегнута цепь.

А по бокам от трона стояли две очень худые женщины неопределенного возраста, глядящие пустыми глазами перед собой. Ухоженные, в белых длинных платьях, с распущенными по плечам длинными волосами, они скорее походили на старых кукол, а не на живых людей. И на обеих были одинаковые металлические пояса, браслеты и ошейники, к которым, судя по всему, тоже можно было пристегнуть цепь.

– Ваше Величество, – де Эксилир слегка поклонился, словно ничего необычного не заметил.

Я перевела шокированный взгляд на короля и, встретившись со стальным немигающим взглядом, запоздало изобразила реверанс, от шока не проронив ни слова. Искра интереса, которую я заметила, мне совершенно не понравилась. Толпа холодных мурашек, побежавших по позвоночнику, со мной согласились. Если такой мужик заинтересуется, то тут явно скучной тюремной камерой дело не ограничится.

– Де Эксилир, рад тебя видеть, – голос у короля оказался низким, твердым и хорошо поставленным голосом сильного человека. – Признаться, давно я так не удивлялся. И кого же ты привел?

В этот раз я благоразумно промолчала.

– Это моя девушка, – спокойно, как само собой разумеющееся, сказал эльф. Ну да, я ведь сама так уже представилась, так чего менять легенду.

– Да-а? – подозрительно сощурившись, протянул король. – И чем же она тебя так зацепила, что ты решил забыть прошлое? Умна? Талантлива? Хитра? Или выгода? – на последнем вопросе меня окинули липким внимательным взглядом и вновь внимание переключилось на темного эльфа. – Хотя девчонка явно неординарна и смела, не спорю.

– Чувства не возникают из-за чего-то, – таки ляпнул мой язык, не посоветовавшись с мозгом.

Король посмотрел на меня так, словно я притащила сюда гранату и, размахивая ею, утверждала, что это детская погремушка. Как на сумасшедшую, в общем, посмотрел.

Вот попой чувствую – зря я это сказала, но сказанного не заберешь обратно. Я на всякий случай вежливо добавила, опустив взгляд:

– Ваше Высочество.

– Что ж, докажите, – откинувшись на троне, потребовал король.

Я удивленно подняла взгляд сначала на короля, потом на де Эксилира, но оба мужчины мерились взглядами и на меня не обращали внимания.

Женщины как стояли куклами, так и стояли, глядя в никуда. А вот мальчишка переключил свое внимание на разыгрывающееся представление и с живым интересом рассматривал меня.

– Ну же, де Эксилир, чего ты медлишь? – насмешливо и как-то опасно протянул король. – Или девушка нужна тебе вовсе не для себя? Может ты решил ее мне подарить? Или она – твой новый сотрудник для особых заданий?

Это для каких таких заданий, позвольте узнать? Ощущение, что на троне не уверенный в себе правитель, занимающий теплое местечко не одно столетие, а лишь недавно завоевавший это место воин, что, несмотря на всю свою силу, ищет подвох и возможность укрепить свою позицию в любых мелочах.

А уж от мысли, что могу быть ему подарена (да-да, никакого рабства, что вы) я с трудом подавила чувство поежиться.

– И что же ты хочешь получить в качестве доказательства? – холодно, но с явной издевкой, таки молвил темный эльф. – Брачную клятву? Признание чувств перед всеми гостями? Детишек в честь тебя назвать?

Хах, а ведь я так и не запомнила, как зовут местного Его Величество.

– Ну что ты, – без единого намека на веселье хохотнул король. – Простой поцелуй меня вполне убедит.

Пфф, ну это же ерунда, правда?

Хотя, глядя на того, кто испугался простого прикосновения к оголенной коже рук, я уже не была так в этом уверенна. Нет, со стороны Тиериандеирен казался все таким же невозмутимым, но я могла поклясться, что он, мягко говоря, не в восторге от этой идеи.

– Ваше Величество, неужели ты заставишь ребенка смотреть за столь интимной сценой? – спокойно отреагировал эльф.

– Ой, Рен, не переживай, Майкл и не такое видел, – отмахнулся король, а у меня перед глазами замелькали картинки жутких оргий, в то время как мальчик так и оставался прикованным цепью к руке изверга. Неужели он настолько хороший правитель, что на его извращения так спокойно закрывают глаза?

– И все же… – остался непоколебим глава мицаев.

– Ладно, – уступил король. – Эльза.

Женщина справа молча, словно марионетка, повернула голову.

– Отведи Майкла к нему в комнату и возвращайся.

Эльза кивнула и забрала отстегнутый браслет с цепью мальчика. Явно нежелающий покидать веселье ребенок по началу закапризничал, но одного немигающего стального взгляда хватило, чтобы он понуро поплелся с бального зала.

– Эмма, – столь же спокойно, даже не поворачиваясь, произнес король.

Вторая женщина повернулась к восседающему на троне. – Купол.

Никак не выразив свои эмоции, которых, видимо, и не было, женщина снова повернулась прямо и ее глаза медленно засветились тусклым белым цветом, а вокруг нас, охватывая возвышение и пару метров во все стороны, уверенно вырос мерцающий купол.

– Ну вот, мой блюститель морали, – довольно оскалился король, – теперь ни ребенок, ни кто-нибудь еще, кроме нас и Эльзы, ничего не увидит. И могу ручаться, что моя девочка уж точно не увидит ничего нового, благо за двадцать лет она повидала вещи и по страшнее.

Двадцать лет? Да ей по местным меркам должно было быть лет двести, а то и больше! Зато я теперь ясно понимала, для чего королю нужны маги-универсалы…

Романтического настроения для поцелуя, а уж тем более первого, не было вообще. Да и не только у меня.

– Что, Рен, отговорок больше нет? Или фаза луны теперь не та?

И тут в моей голове возникло отчетливое ощущение, что со мной явно хочет кто-то связаться. И ведь без артефакта связи со мной мог связаться только Тень или Ивар Авфул, а ни тот, ни другой просто-так прямой ментальной связью не пользовались. Я приоткрыла мысленный щит, лишь чтобы узнать, кому я столь срочно понадобилась.

Ощущение присутствия Тени заполнило меня, но отнюдь не его послание столь стремилось достучаться до моего сознания.

«Мисс Найт, не знаю, получится ли, но Ваша связь с моим конем дает надежду, что Вы услышите меня. Если Вы против, то я закончу это представление в любой момент. Если же Вы хотите идти до конца своего желания доказать, что я и правда Вам интересен, то обнимите меня за талию, я все пойму».

Уж не знаю, в какой именно момент де Эксилир начал пытаться передать свои мысли мне, но я, нисколько не сомневаясь, обняла эльфа за талию.

– Дорогой, неужели ты откажешь Его Величеству в столь малой просьбе, – на всякий случай протянула я. – Лишь поцелуй двух любящих друг друга сердец, а какой бальзам для души переживающего за своих подданных правителя.

Да, признаю, даже для меня приторно, аж зубы сводит, но королю, похоже понравилось.

Тиериандеирен обнял меня в ответ и наклонился, окутывая мятным ароматом.

– Уверена? – еле выдохнул он.

Вместо ответа я прижалась губами к его губам, прикрыв глаза от нахлынувших чувств и эмоций.

Легкое прикосновение к неожиданно горячим губам заставило что-то в животе сладко сжаться.

Окаменевшее тело Тиериандеирена под моими руками медленно расслабилось, и эльф в ответ обнял меня и притянул к себе, заставляя ощутить жесткие мышцы сильного мужчины. Свободной рукой я потянулась и погладила невероятно мягкие на ощупь заплетенные в косу волосы, а на эту незамудренную ласку невинное прикосновение губ приобрело чувственный оттенок.

Я совершенно забыла, что на нас сейчас смотрит король, что за спиной толпы разодетых людей и нелюдей празднуют наступление Нового года.

Губ мягко коснулся язык мужчины, не заставляя, а лишь предлагая себя. Я раскрыла рот, встречая чужую ласку и прижимаясь крепче к сильному телу. Мягкое прикосновение будоражило гормоны, провоцируя ответные действия.

Ох, были бы мы наедине, да случись это по собственной воле эльфа…

Внутренняя энергия бурлила, обжигая изнутри ласковым пламенем, откликаясь на острое удовольствие хозяйки и стремясь самой коснуться эльфа. На Земле я такого ни разу не испытывала, а тут казалось, словно энергия стала еще одним моим органом чувств, как зрение, вкус, запах или тактильные ощущения.

Когда Тиериандеирен отстранился, я невольно прижалась к нему теснее, восстанавливая дыхание и пытаясь сообразить после желанного поцелуя, хоть и не в таких обстоятельствах, где я и кто я. А что поцелуй был желанным не только для меня, я была уверенна. Ну не может так страстно обнимать равнодушный чел… эльф.

Сфокусированный наконец взгляд поймал такой же замутненный взгляд почерневших по краям глаз. Тяжелое дыхание, показавшиеся на шее шевелящиеся шрамы, говорили о том, что для мужчины поцелуй оказался гораздо более значимым событием, чем для меня.

Неуместные редкие хлопки разбили хрупкое ощущение единения, возвращая нас в реальный мир.

– Что ж, я действительно удивлен и впечатлен, Тиериандеирен, – медленно, словно нехотя, проговорил король, вновь игнорируя мое присутствие. – Признаться, я до последнего не верил, что ты решился на близость с женщиной. А тем более с человечкой. Что ж, я искренне рад за тебя.

Поговорив еще немного о своем, мужском, мужчины попрощались, и, после короткого приказа, мерцающий купол вокруг нас растаял, словно дымка на сквозняке.

– Мисс Найт… – молвил де Эксилир, как только мы отошли на приличное расстояние от короля.

– Джо, – оборвала я, прямо глядя в подернутые черным контуром, так и не вернувшиеся в сапфировую синеву, глаза. – Или Джозефина, но уж точно никаких «мисс» и «мистеров», Тиериандеирен. Теперь-то это уж точно не уместно.

– Джозефина, – уступил эльф. – Как Вы… Ты?

Не остановившись у стола с закусками, я потянула мужчину в центр зала. Расслабляющая музыка сейчас способствовала неспешному вальсированию, так что я уверенно заняла свободное место. Не став сопротивляться, эльф быстро перенял ведущую роль и повел меня в неторопливом танце.

– Я в полном порядке, – ответила я, расслабляясь в мужских руках. – Не буду скрывать, не так я хотела получить свой первый поцелуй.

Дикий неверящий взгляд и сбившийся шаг дал мне понять, сколь двусмысленно прозвучала фраза.

– О, не волнуйтесь, то есть, не волнуйся, – поспешила заверить я. – Первый поцелуй с тобой. Я отнюдь не невинна.

Мда, ничего приятного для себя в синих глазах после такого заявления я не прочитала, а потому добавила, надеясь сгладить сказанное:

– Это и не удивительно, в моем-то возрасте.

– Порой мне кажется, что тебе не больше пятидесяти лет, так импульсивно и необдуманно ты действуешь, – покачал головой Тиериандеирен. – А иногда мне кажется, что тебе ближе к нескольким сотням лет, столь умудрены твои умозаключения. Так сколько же тебе?

– Неужели так хочется получить ответ на этот вопрос, и лишить себя таинства загадки? – не торопилась я с ответом.

– Хм, думаю, что загадок в тебе далеко не одна штука, так что скучать мне не придется, – парировал эльф.

– Что ж, – я выдержала паузу в пару пируэтов. – Мне двадцать шесть.

– Двести шесть? – переспросил де Эксилир.

– Двадцать шесть, – с довольной улыбкой уточнила я, любуясь, как неверие и шок попеременно сменяют друг друга на породистом лице главы мицаев.

– Двадцать шесть? – сделал он акцент на первом слове.

– Совершенно верно.

– Но ведь ты еще совсем ребенок! Куда смотрели твои родители, отпуская тебя в Академию?

– Ну, во-первых, я уже точно давно пережила детский возраст, – надулась я. – На моей Родине я почти достигла половины срока жизни. А во-вторых, я уже почти десять лет живу самостоятельно от родителей и не нуждаюсь в разрешениях поступать так или иначе.

***

После бала Тиериандеирен проводил меня прямо до дверей комнаты в общежитии, проявив неподражаемые выдержку и терпение, ибо пьяная женщина с вышедшими из-под контроля гормонами далеко не самое послушное и кроткое существо в мире. Удивительно, как нам при этом никто не встретился по пути – не иначе, как магия.

Помню, как я пыталась уговорить эльфа составить мне компанию и не оставлять одинокую женщину в пустой комнате, но мужчина стойко отклонил все мои предложения и даже умудрился избежать моих попыток заполучить второй поцелуй. Ну ничего, ни одна крепость не может стоять вечно.

Зато вот совсем не помню, как это я не только переодеться в пижамку смогла, но и платье повесила на плечики, украшения сняла и убрала в шкатулку, а туфли аккуратно стояли у двери. И ведь эльф точно оставлял меня в бальном наряде.

Ну да ладно, бывали вещи и постраннее. Хуже было бы, простись я в таком виде в незнакомом месте да среди незнакомого народа. К слову, и такое со мной по студенчеству бывало…

Эх, ладно, приятные воспоминания – вещь хорошая, но ими можно в любое время насладиться. Сейчас же пора и собираться, а то негоже заставлять демонов ждать. Вдруг Ориан еще передумает меня в Долину Демонов вести, а такое развлечение пропускать не хочется.

Плотные штаны, футболка, удобные ботинки, волосы в пучок – все, дама готова. Запасное белье и пару футболок в родной рюкзак завершили мои неприхотливые сборы, так что я со спокойной душой отправились на завтрак, что похоже плавно перетекал уже в обед. Впрочем, не важно, главное покушать. А уж этим столовая Академии баловала круглосуточно.

Ровно в полдень я была у городского портала, нежась в лучах местного светила, что игриво подсвечивал слабый намек на снежок, превращая широкую площадь в царство драгоценных камней.

Портал заволокло знакомой плотной дымкой и на покрытые тонким слоем льда камни ступил черноглазый высокий мускулистый красавец, правда с внушительными рогами, огибающими голову по бокам, но у всех свои недостатки.

– Ориан! – я жизнерадостно обняла сына правителя демонов. – С Новым Годом! Рада тебя видеть. Очень рада приглашению, хоть и неожиданно было. Надеюсь, ничего плохого не омрачило эти полгода, что мы не виделись?

Да-да, знаю, меня иногда фиг заткнешь. Но демон лишь снисходительно улыбнулся, вежливо обнимая меня в ответ.

– Привет, Джо, – поздоровался он, когда я, наконец, дала ему эту возможность. – И я рад тебя видеть живой, свободной и невредимой. Думаю, обсуждение наших дел подождет до Долины.

И демон, не утруждая себя экскурсией по городским улицам, развернул меня к так и работающему порталу.